NANOTECNOLOGIA, CIENCIA DE LO DIMINUTO

Mario I. Molina
Departamento de Fsica
Facultad de Ciencias
Universidad de Chile
Tel: 678 7275 FAX: 271 2973
mmolina@abello.dic.uchile.cl




RESUMEN


En esta Charla se muestra la importancia que tiene actualmente la nanotecnologa, tanto en
trminos cientficos como tecnolgicos. Se entiende por nanotecnologa, la habilidad para
disear, controlar y modificar materiales a nivel cuasi-microscpico o mesoscpico. La
nanotecnologa nos promete la posibilidadlargamente soadade influir en las
propiedades de los materiales con el fin de producir materiales inteligentes para todo tipo
de aplicaciones.




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Uno de los avances ms espectaculares llevados a cabo en Fsica e Ingeniera en aos
recientes es el experimentado por la nanotecnologa: la habilidad de disear, controlar y
modificar materiales a nivel cuasi-microscpico mesoscpico. La nanotecnologa nos
promete la posibilidadlargamente soadade influir en las propiedades de los materiales
con el fin de producir materiales inteligentes para todo tipo de aplicaciones. Es ahora
frecuente ver en las ms prestigiosas revistas cientficas reportes sobre avances en diseo
de microcircuitos, microestructuras artificiales y mquinas microscpicas. Ahora es posible
el crecimiento sistemtico y controlado de pequeas estructuras artificiales compuestas de
varias capas delgadas de materiales diferentes, algunas de unos pocos tomos de ancho
mediante tcnicas, tales como los haces moleculares epitaxiales. A escala comercial,
quizs la aplicacin ms espectacular a la fecha es el uso de la magnetoresistencia gigante
en las cabezas lectoras de la mayora de los discos duros de los computadores actuales.
Estos y otros avances relacionados, han provocado un explosivo inters en el tema y el
trmino nanotecnologa se ha convertido en palabra clave de muchas propuestas de
investigacin en ciencia de materiales e ingeniera. Previendo su importancia actual y
futura, el gobierno de EE.UU. cre en Noviembre de 2000, la Iniciativa Nanotecnolgica
Nacional, un programa de multiagencias gubernamentales para promover la investigacin
en nanociencia e ingeniera. El presupuesto pedido slo para el 2002 asciende a unos 520
millones de dlares. La nanomana florece por todas partes y ya hay ms de 30 centros de
investigacin y grupos interdisciplinarios, solamente en los EE.UU. All, el empuje dado a
esta nueva disciplina es slo sobrepasado en la actualidad por la investigacin biomdica
(cncer) y de defensa (escudo anti-misiles).


UN DISCURSO VISIONARIO

El finado Richard Feynman, uno de mis fsicos predilectos de todos los tiempos, anticip
hace cuarenta y tres aos atrs la llegada de la nanotecnologa en su discurso Hay espacio
de sobra aqu adentro, entregado el 29 de Diciembre de 1959 con motivo de la reunin
anual de la Sociedad Americana de Fsica. Feynman, a la sazn prominente fsico de
partculas elementales y quien, en unos pocos aos ms ganara el Premio Nbel por sus
contribuciones fundamentales a la electrodinmica cuntica, sorprendi a la audiencia al
referirse a algo tan lejano a la fsica fundamental. En su discurso, Feynman hace ver que
no existe nada en las leyes fsicas que impidan al hombre disear, manipular y controlar
cosas a escala microscpica. Despus de todo la naturaleza nos provee de vivos ejemplos:

...... Este hechoque enormes cantidades de informacin puedan ser contenidas
en un espacio tan increblemente reducidoes, por supuesto bien conocido por los
bilogos, y resuelve el misterio que exista antes que entendiramos todo esto claramente,
de cmo poda ser que, en la clula ms pequea, toda la informacin para la existencia de
una criatura compleja tales como nosotros mismos pudiera ser almacenada.....Toda esta
informacin est contenida en una fraccin muy diminuta de la clula en la forma de una
larga cadena de molculas de ADN en la cual aproximadamente 50 tomos son usados
para representar un bit de informacin acerca de la clula.

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Luego, procede a discutir algunos de los problemas prcticos y fenmenos que uno
encontrara al tratar de miniaturizar mquinas y objetos, computadores en particular.
Feynman tambin se pregunta acerca de los lmites mximos que pueden alcanzarse en un
proceso de miniaturizacin, sin violar las leyes fsicas existente:

.......Pero no me atemoriza considerar la gran pregunta de si, en definitiva---en un futuro
distante--- podamos arreglar los tomos de la manera que queramos; los mismos tomos,
la unidad fundamental! Qu pasara si pudiramos arreglar los tomos uno por uno, a
voluntad......No puedo entrever exactamente que pasara, pero no me cabe duda de que
cuando tengamos algn control de los arreglos de cosas a pequea escala obtendremos un
rango enormemente mayor de posibles propiedades que las substancias puedan tener....


Imagen de un corral cuntico en forma de estadio,
obtenida con el microscopio de efecto tnel, al posicionar
tomos de hierro sobre una superficie de cobre. (Foto,
cortesa de Don Eigler, IBM)





Estas son las palabras visionarias que le vienen a uno a la mente al contemplar la figura 1.
Esta muestra a un grupo de tomos individuales que han sido depositados sobre una
superficie uno a uno, formando lo que se conoce como un corral cuntico. La mquina
que hizo esto posible es el microscopio de efecto tnel, inventado en 1980 por dos
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ingenieros de la IBM, G. Binning y H. Rohrer, el cual es capaz de mirar a los tomos
individuales sobre una superficie metlica. Constituye un ejemplo del tipo de super-
microscopio con el que so Feynman. La mquina puede tambin mover tomos
individuales, como lo atestigua la figura 1.


LA VISION DREXLERIANA

En 1986, el futurlogo K. Erik Drexler, public el libro Mquinas de la Creacin donde
bosqueja un mundo cambiado para siempre, gracias a la nanotecnologa. En particular,
anticipa la existencia de mini-robots diminutos, de una diezmilsima de milmetro
aproximadamente, los ensambladores, los cuales tendrn la capacidad de tomar
molculas individuales y ponerlas en sitios especficos, con el objeto de formar cualquier
estructura deseada. Algo parecido a armar un `lego. Estos nano-robots podrn en principio
reproducirse a ellos mismos y de esa manera, ser posible construir cualquier cosa
partiendo de elementos bsicos y baratos. Tambin ser posible efectuar reparaciones a
nivel molecular en medicina, donde los nanorobots viajarn al lugar indicado para destruir
virus, clulas cancerosas, o en general, reparar el cuerpo humano y de esa manera alcanzar
una virtual inmortalidad. Es interesante notar de paso, como algunos visionarios cientficos
de hoy en da han cambiado el foco de su atencin desde el espacio exterior al interior, a
medida que los sueos de colonizar otros planetas y explorar la galaxia se han atenuado en
alguna medida (habiendo crecido en el ambiente tecnolgicamente optimista de los 60s,
personalmente crea que para el ao 2000, bamos a estar viviendo al estilo de los
supersnicos). Las ideas de Drexler han sido en su mayor parte rechazadas por la
comunidad cientfica, aunque algunos han expresado cierta preocupacin de que estos
ensambladores, si alguna vez son creados, podran replicarse fuera de control (creando la
llamada sustancia gris) y quizs destruir el planeta al consumir todos los recursos
naturales en crear copias intiles de s mismos. Esto ha alarmado a varios, entre ellos Bill
Joy, co-fundador de Sun-Microsystems, quien ha advertido que la investigacin en
nanotecnologa debiera ser detenida antes de que, por accidente se cree la sustancia gris.
Todos estos temores son minimizados por el mundo acadmico, por cuanto se considera
que an estamos muy lejos de crear algo remotamente parecido a un ensamblador. Uno
de los crticos ms eminentes en este respecto es Richard E. Smalley, quien obtuvo el
Premio Nbel en 1985 por descubrir una nueva forma del carbono, el ``fulereno, y quien
dirige un centro de nanotecnologa en la Universidad Rice, en Texas. Smalley hace notar
que hay dos problemas fundamentales con la nocin de ensamblador. El primero es un
problema de tamao (problema de los dedos gruesos): los dedos del ensamblador estn
compuestos de tomos lo cual implica que su tamao es irreducible. Estos dedos seran
demasiado grandes para controlar la qumica local. El segundo problema es el de los dedos
pegajosos: los tomos de los dedos manipuladores del nanorobot se pegaran a los
tomos que estn siendo manipulados. As, una manipulacin directa, tomo por tomo,
no parece prctica, por lo cual habra que recurrir a ingeniosos esquemas indirectos.


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ENCOGIENDO LAS DIMENSIONES LINEALES

Alguien dijo una vez que, si el universo se encogiera un milln de veces, y nosotros con l,
nadie notara nada. En realidad esto no es as. Por ejemplo, consideremos un alambre (o una
columna). Su resistencia mecnica ante un esfuerzo es proporcional a su seccin
transversal. Por otro lado, el peso que cuelga de un alambre (o el peso de una columna) es
proporcional a su volumen. As, la capacidad mecnica de un alambre (o columna) para
soportar esfuerzo es proporcional a su razn rea/volumen. Imaginemos ahora que
encogemos todas las dimensiones lineales de los objetos diez veces (dejando el campo
gravitatorio constante, por simplicidad). Esto hara que el rea disminuyera cien veces
mientras que el volumen disminuyera unas mil veces. La razn rea/volumen de los objetos
aumentar entonces diez veces. Esto significa que ahora una columna o alambre podra
sostener 10 veces ms carga. Lo opuesto ocurre si en vez de encoger aumentamos.
Mientras mayor es la magnificacin lineal, menor ser la resistencia mecnica del objeto.
Por supuesto, estas consideraciones tambin se aplican a seres vivos y explican, en parte,
por que un tigre no se parece simplemente a un gato aumentado una docena de veces. Los
huesos del tigre son proporcionalmente mucho mas gruesos. Si existieron gigantes en la
antigedad, necesariamente tendran que haber posedo una estructura sea
considerablemente ms gruesa que la del humano, adems probablemente de un lento
desplazamiento. Por otro lado, un encogimiento substancial de un ser humano, al estilo de
la tripulacin diminuta en viaje fantstico de Asimov, conllevara serias consecuencias.
La energa almacenable en los mamferos de sangre caliente es proporcional al peso, esto
es, al volumen. La energa perdida por calor es proporcional a la superficie. El
requerimiento energtico ser entonces proporcional a la razn rea/volumen, o en otras
palabras, al inverso del tamao del individuo. Entonces, al encoger a una persona, digamos
unas diez mil veces (como los tripulantes de viaje fantstico), su requerimiento
energtico aumenta aproximadamente unas 10 mil veces. El pobre individuo caera en una
hipotermia feroz, adems de poseer un apetito insaciable y, con toda seguridad, morira
rpidamente. Volviendo al dominio de lo inorgnico, la resistencia elctrica de un alambre
metlico es proporcional a la razn (longitud alambre)/(seccin transversal). Al encoger
todo 10 veces, la resistencia elctrica aumenta 10 veces tambin!. Esto no es conveniente,
ya que conlleva al calentamiento de los circuitos. Esta es la razn principal por la que se
calientan tanto las CPU de los computadores actuales y la necesidad de contar con buenos
sistemas de evacuacin de calor. Estos argumentos son vlidos, por supuesto, en cuanto los
objetos aludidos sean an razonablemente continuos. Al continuar disminuyendo la
escala ms y ms, se hacen prominentes otras caractersticas de los materiales: la rugosidad
de las superficies, por ejemplo. A escala atmica, la superficie del metal ms pulido se ve
al microscopio electrnico como un paisaje terrestre, poblado de accidentes, con terrazas,
caones y quebradas. En este ambiente, el posicionar molculas a mano formando un
determinado patrn, se convierte en una labor agotadora, dada la presencia de la fuerza
intermolecular que a esta escala es imposible de ignorar o escudar. Esta fuerza es de origen
cuntico, y por ende, sumamente difcil de manejar, excepto en situaciones extremadamente
sencillas. Tambin, no hay que olvidar que a temperatura ambiente los tomos se agitan
constantemente y demuestran un grado de reactividad y movilidad sorprendentes.
Sencillamente, es muy difcil decirle a un tomo: qudate ah y no te muevas. El
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sorprendente arreglo de tomos de la figura 1 se logr tras mucho esfuerzo, para demostrar
que se poda hacer en principio; no sera fcil hacerlo rutinariamente. De ah que la visin
Drexleriana de minirobots moleculares, que agarran tomos y molculas al paso y los
arman en distintas configuraciones parece lejos de ser plausible.


NANOTECNOLOGIA EN TERRENO

Las investigaciones actuales en nanotecnologa se centran en objetivos mucho ms bsicos,
como la construccin y caracterizacin de microestructuras artificiales, sus propiedades
mecnicas, elctricas, su estabilidad qumica y su respuesta frente a diversos estmulos. El
universo de la nanotecnologa es la escala mesoscpica, o cuasi-microscpica, donde la
Fsica Clsica comienza a perder su primaca y comienzan a hacerse patentes los efectos
cunticos. A esta escala de distancias, los objetos nanomtricos parecen compartir
caractersticas propias de los objetos grandes (o sea clsicos) y de los objetos
moleculares (cunticos), adems de nuevas caractersticas nicas. Es en este mundo
hbrido, donde los investigadores tratan de desarrollar una nueva intuicin, al lidiar con un
conjunto de fenmenos de importancia comparable: desorden, ruido trmico, efectos de
superficie, fluctuaciones cunticas, no linealidad. A escala normal muchos de estos
efectos son pequeos y pueden ser tratados formalmente como perturbaciones. A escala
mesoscpica, las perturbaciones pueden ser tan importantes como el fenmeno principal.
Sin embargo, se cuenta con ms y mejores herramientas para explorar este submundo. El
advenimiento de computadores ms rpidos y relativamente baratos ha estimulado el
campo de las simulaciones computacionales a escala molecular, donde uno crea tomos y
molculas, las dota de propiedades bsicas y de una interaccin mutua y estudia el
comportamiento del sistema bajo diversas condiciones. Una suerte de laboratorio virtual
donde los resultados pueden orientar la marcha y sugerir nuevos productos o procesos para
llevar a cabo en la vida real. Tambin el auge de mejores y ms potentes fuentes de luz
lser, permite el uso de la luz para atrapar y manipular tomos, una tcnica que, en
combinacin con otras, permiti observar la condensacin de Bose-Einstein por primera
vez en el laboratorio el ao 2000 (y signific el Premio Nbel del ao 2001 a los
descubridores). El inters actual est enfocado en el diseo y construccin de
computadores ms pequeos y rpidos que los ya existentes, el diseo de mejores drogas o
simplemente, ser capaces de hacer mediciones con mayor precisin. Compaas de
computadores con grandes laboratorios de investigacin, como IBM o la Hewlett-Packard,
poseen substanciales programas de nanotecnologa. Aqu el inters yace en obtener chips
electrnicos con circuitos cada vez ms pequeos. Cuando la tecnologa de silicn actual
llegue a su lmite, probablemente en los prximos 10 a 25 aos, ser reemplazada por un
nuevo concepto, quizs utilizando los nanotubos de carbono de Smalley, que presentan
interesantes propiedades mecnicas y elctricas. O quizs, el camino de la computacin
tome otro rumbo: Por ejemplo, se estn explorando activamente computadores
completamente pticos, donde el almacenamiento y el trfico de informacin se lleva a
cabo con luz lser viajando a travs de medios pticos no lineales, sin utilizar componentes
electrnicos en ninguna parte del proceso. La ventaja es que los procesos involucrados
ocurren a la velocidad de la luz, la cual es mucho ms rpida que la velocidad de respuesta
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de un componente meramente electrnico. Si bien se est an lejos de dispositivos
comercializables, se ha demostrado en el laboratorio que tales dispositivos son en principio,
posibles.

Ya sea que el futuro nos traiga o no los temidos nanorobots de Drexler, lo cierto es que
como consecuencia de estos estudios, lo ms probable es que la Fsica, la Ciencia de
Materiales, la Qumica, la Ingeniera y la Medicina avancen significativamente, en la
medida que aumenta nuestro entendimiento de esa regin rica y compleja: ese universo
localizado dentro del proverbial grano de arena.



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