ERIC HOBSBAWM

EL GRAN BOOM
Fuente: Documento sobre clase obrera y poltica
CAPITULO 2
El Gran Boom
Aqu el hombre poderoso en las armas de la paz, el capital y la maquinaria las utiliza para
proporcionar comodidad y placer al pblico, de quien es su siervo, y de este modo se hace
rico al tiempo que enriquece a otros con sus bienes.
William Whewell, !"#
$ualquier pueblo puede conse%uir bienestar material sin t&cticas subversivas si es d'cil,
traba(a mucho y se entre%a constantemente a su autome(oramiento.
De los estatutos de la Societ
contre lignorance de $lemont)Ferrand, !*+
,a zona habitada del mundo se e-tiende r&pidamente. .uevas comunidades, esto es, nuevos
mercados, sur%en a diario en las hasta ahora re%iones des/rticas del .uevo 0undo en
1ccidente y en las islas tradicionalmente 2/rtiles del 3ie(o 0undo en 1riente.
Philoponos, !"4
1
5n !6+ pocos observadores hubieran predicho que !6! sera la ltima revoluci'n
%eneral en 1ccidente. $on e-cepci'n de la 7repblica social8, las demandas polticas
del liberalismo, el radicalismo democr&tico y el nacionalismo iban a satis2acerse
%radualmente a lo lar%o de los pr'-imos setenta a9os en la mayora de los pases
desarrollados sin %randes trastornos internos. : la estructura social de la parte
desarrollada del continente iba a demostrar su capacidad de resistencia 2rente a los
catastr'2icos %olpes del si%lo ;;, al menos hasta la 2echa. ,a raz'n principal radica en
la e-traordinaria trans2ormaci'n y e-pansi'n econ'mica de los a9os comprendidos
entre !6! y principios de la d/cada de !<4 que es el su(eto de este captulo. 5ste 2ue
el perodo en el que el mundo se hizo capitalista y una si%ni2icativa minora de pases
7desarrollados8 se convirtieron en economas industriales.
$omo es probable que los sucesos de !6! la contuvieran temporalmente, esta /poca
de avance econ'mico sin precedentes empez' con un au%e que 2ue de lo m&s
espectacular. ,a ltima y quiz& la mayor crisis econ'mica de la especie anti%ua,
perteneciente a un mundo que dependa de la suerte de las cosechas y las estaciones,
haba precipitado las revoluciones. 5l nuevo mundo del 7ciclo comercial8, que
nicamente los socialistas reconocan entonces como ritmo y modo b&sico de
operaci'n de la economa capitalista, contaba con su propio sistema de 2luctuaciones
econ'micas y sus peculiares di2icultades seculares. =in embar%o, a mediados de la
d/cada de !64 la oscura e incierta era del desarrollo capitalista pareca estar lle%ando
a su 2in, y con ello empezaba el %ran salto hacia adelante. ,os a9os !6<)6! su2rieron
un %rave retroceso en el ciclo comercial, probablemente empeorando por la
coincidencia con problemas de la especie anti%ua. .o obstante, desde una situaci'n
puramente capitalista, se trat' de una cada m&s bien seria dentro de lo que ya pareca
ser una curva de ne%ocios muy boyante. >ames de ?othschild, quien a principios de
!6! observaba la situaci'n econ'mica con notable complacencia, era un sensato
ne%ociante, aunque tambi/n un mal pro2eta poltico. @areca que se haba pasado lo
peor del 7p&nico8 y que e-istan hala%Ae9as perspectivas a lar%o plazo. :, sin embar%o,
aunque la producci'n industrial se recuperaba con rapidez, e incluso se sacuda la
virtual par&lisis de los meses revolucionarios, el ambiente %eneral se%ua siendo
incierto. Di2cilmente podemos 2echar el principio del %ran esplendor mundial antes de
!"4.
,o que continu' 2ue tan e-traordinario que los hombres se perdan en la bsqueda de
un precedente. .unca, por e(emplo, las e-portaciones brit&nicas haban aumentado
con m&s celeridad que en los primeros siete a9os de la d/cada de !"4. As los
artculos de al%od'n brit&nicos, van%uardia de la penetraci'n en el mercado a lo lar%o
de casi medio si%lo, incrementaron su ndice de crecimiento por encima de las
anteriores d/cadas. 5ntre !"4 y !*4 se haban doblado apro-imadamente. 5n ci2ras
absolutas los lo%ros son todava m&s sorprendentes: entre !#4 y !"4 estas
e-portaciones se haban ci2rado en alrededor de .444 millones de metros, mientras
que en la d/cada que va nicamente de !"4 a !*4 haban alcanzado m&s de los
.#44 millones de metros. 5l nmero de operarios del al%od'n que haba aumentado
alrededor de 44.444 entre !+)!# y !66)6*, dobl' dicha cantidad durante la
d/cada de !"4. : estamos hablando aqu de una %ran industria establecida de anti%uo
que, adem&s, en esta d/cada haba perdido ventas en los mercados europeos debido a
la rapidez de los desarrollos de las industrias locales. @or todas partes podemos
encontrar evidencias similares de au%e econ'mico. ,a e-portaci'n de hierro desde
B/l%ica se dobl' de sobra entre !" y !"<. 5n @rusia, durante el cuarto de si%lo
anterior a !"4 se 2undaron sesenta y siete sociedades an'nimas con un capital total
de 6" millones de t&leros, en tanto que s'lo entre !" y !"< se establecieron " C
aparte de las sociedades 2erroviariasC con un capital total de 6," millonesD casi
todas ellas durante los eu2'ricos a9os comprendidos entre !"E y !"<. .o es de %ran
necesidad multiplicar estadsticas, si bien los hombres de ne%ocio, especialmente los
promotores de las compa9as, las lean y las di2undan con avidez.
,a combinaci'n de capital barato con un r&pido aumento de los precios lo%r' que este
esplendor econ'mico 2uera tan satis2actorio para los ne%ociantes ansiosos de
bene2icios. 5n el si%lo ;F; los retrocesos Gdel tipo del ciclo comercialH si%ni2icaban
siempre descenso de los precios. ,os au%es econ'micos eran in2lacionarios. An as, la
subida de alrededor de un tercio en el nivel brit&nico de precios, ocurrida entre !6!)
"4 y !"<, 2ue e-traordinariamente %rande. ,os bene2icios que a%uardaban a
productores, comerciantes y, sobre todo, a los promotores eran por esa causa casi
irresistibles. A lo lar%o de este sorprendente perodo hubo un momento en que lle%' al
"4I la proporci'n de bene2icios sobre capital librado de la crdit mobilier, de @ars, la
compa9a 2inanciera que simbolizaba en esta /poca la e-pansi'n capitalista Gver
captulo #H. : no eran nicamente los hombres de ne%ocios los que se aprovechaban.
$omo ya se ha mencionado, los puestos de traba(o aumentaban a pasos a%i%antados,
tanto en 5uropa como en Jltramar, adonde emi%raban hombres y mu(eres en
cantidades enormes Gver captulo H. .o sabemos casi nada sobre el desempleo real,
pero incluso en 5uropa un solo dato ser& decisivo. 5ntre !"E y !"" la importante
subida en el precio de los cereales Gel principal elemento en la bolsa de la compraH ya
no produ(o disturbios de %ente hambrienta en nin%una parte e-cepto en al%unas
re%iones muy atrasadas como en el norte de Ftalia Gel @iamonteH y 5spa9a, donde
probablemente contribuy' a la revoluci'n de !"6. ,os muchos puestos de traba(o y la
disposici'n a conceder elevaciones temporales del sueldo donde era necesario,
mellaron el 2ilo del descontento popular. @ara los capitalistas, empero, la abundante
mano de obra que ahora haba en el mercado resultaba relativamente barata.
,a consecuencia poltica de este esplendor econ'mico 2ue trascendental, porque a los
%obiernos sacudidos por la revoluci'n les proporcion' un inestimable respiro, y a la
inversa, hizo nau2ra%ar las esperanzas de los revolucionarios. 5n una palabra, la
poltica entr' en un estado de hibernaci'n. 5n Kran Breta9a desapreci' el cartismo, y
el hecho de que su muerte 2uera m&s prolon%ada de lo que solan suponer los
historiadores no modi2ica en absoluto su 2inal. Fncluso 5rnest >ones G!+)!*+H, su
diri%ente m&s pertinaz, abandon', hacia 2inales de los a9os !"4, el intento de revivir
un movimiento independiente de las clases obreras y, al i%ual que hicieran la mayora
de los vie(os cartistas, uni' su suerte a la de aquellos que deseaban or%anizar a los
traba(adores como %rupo de presi'n en la izquierda radical del liberalismo. ,a re2orma
parlamentaria de(' de preocupar a los polticos brit&nicos durante un tiempo, con lo
que se vieron libres para representar sus complicados nmeros parlamentarios. Lasta
$obden y Bri%ht, los radicales de la clase media que consi%uieron la abolici'n en !6*
de las leyes tri%ueras, eran ahora una aislada minora en poltica.
An era m&s importante el respiro para las monarquas restauradas del continente y
para aquel hi(o no deseado de la ?evoluci'n 2rancesa, el =e%undo Fmperio de .apole'n
FFF. Mste recibi' las mayoras electorales impresionantes y %enuinas que dieron color a
su pretensi'n de ser un emperador 7democr&tico8. A las vie(as monarquas y
principados el respiro supuso la disposici'n de tiempo para la recuperaci'n poltica y la
le%itimaci'n de la estabilidad y la prosperidad, que en aquellos momentos era
polticamente m&s si%ni2icativa que la le%itimidad de sus dinastas. Nambi/n les
proporcion' in%resos sin necesidad de consultar a asambleas representativas y a otros
2astidiosos intermediarios y de(aron que sus e-iliados polticos se mordieran las u9as
de rabia y se atacaran mutuamente de 2orma brutal en el impotente destierro. 5n el
transcurso del tiempo se vieron debilitados para los asuntos internacionales, pero
2uertes internamente. Lasta el imperio de los Labsbur%o, que s'lo por la intervenci'n
del e(/rcito ruso haba quedado restablecido en !6+, por primera y nica vez en su
historia era ahora capaz de administrar todos sus territorios Centre ellos el de los
recalcitrantes hn%arosC como un simple absolutismo burocr&tico centralizado.
5ste perodo de calma lle%' a su t/rmino con la depresi'n de !"<. Lablando en
t/rminos econ'micos, este suceso 2ue una mera interrupci'n de la edad de oro del
crecimiento capitalista que se reanud', a mayor escala inclusive, en la d/cada de !*4
y que alcanz' su cima en el au%e de !<)<E. @olticamente trans2orm' la situaci'n. =e
est& de acuerdo asimismo en que decepcion' las esperanzas de los revolucionarios,
quienes, aun admitiendo que 7las masas se iban a aletar%ar e-traordinariamente como
consecuencia de esta prolon%ada prosperidad8, haban esperado que producira otro
!6!. =in embar%o, la poltica revivi'. Al poco tiempo las anti%uas cuestiones de la
poltica liberal se hallaban de nuevo en el temario: la uni2icaci'n nacional italiana y
alemana, la re2orma constitucional, las libertades civiles, etc. 5n tanto que la e-pansi'n
econ'mica de !")"< se haban producido en medio de un vaco poltico, prolon%ando
la derrota y el a%otamiento de !6!)6+, despu/s de !"+ coincidi' con una actividad
poltica cada vez m&s intensa. @or otro lado y, aunque diversos 2actores e-ternos como
la %uerra civil americana de !*)*" rompieron el discurrir de la d/cada de !*4, este
perodo 2ue en el aspecto econ'mico relativamente estable. 5l si%uiente retroceso del
ciclo comercial Gque de acuerdo con el %usto y la re%i'n ocurri' en al%n momento de
!**)*!H no 2ue ni tan concentrado, ni tan mundial, ni tan dram&tico como el de !"<)
"!. ?esumiendo, la poltica revivi' en un perodo de e-pansi'n, pero de(' de ser la
poltica de la revoluci'n.
2
=i 5uropa hubiera vivido todava en la era de los prncipes barrocos se hubiera llenado
de mascaradas espectaculares, procesiones y 'peras representando a los pies de sus
%obernantes ale%oras del triun2o econ'mico y del pro%reso industrial. 5n realidad, el
mundo triun2ante del capitalismo contaba con su equivalente. ,os %i%antescos y
nuevos rituales de la autosatis2acci'n, las %randes 2erias internacionales 2ueron
quienes iniciaron y subrayaron la era de su victoria mundialD cada uno de los
cert&menes se celebr' en un ma%n2ico monumento dedicado a la riqueza o al pro%reso
t/cnico: el @alacio de $ristal, de ,ondres G!"H, la ?otonda G7m&s %rande que la de
=an @edro de ?oma8H, en 3ienaD cada uno de ellos mostraba un nmero creciente y
variado de artculos manu2acturadosD todos atraan turistas nativos y e-tran(eros en
cantidades astron'micas. $atorce mil 2irmas e-hibieron sus productos en ,ondres en
!" Cla moda quedaba inau%urada de 2orma apropiada en la patria del capitalismoC,
#6.444 en @ars en !""D #+.444 en ,ondres, en !*#D "4.444 en @ars, en !*<.
Debido a sus pretensiones, la mayor de todas 2ue la que conmemoraba el centenario
de Filadel2ia y que se celebr' en !<* en los 5stados JnidosD la inau%ur' el presidente
ante el emperador y la emperatriz del Brasil Ccabezas coronadas que ahora se
inclinaban habitualmente en presencia de los productos industrialesC y E4.444
ciudadanos (ubilosos. 5ran los primeros de diez millones que en dicha ocasi'n pa%aron
su tributo al 7pro%reso de la /poca8.
O$u&les 2ueron las causas de este pro%resoP O@or qu/ se apresur' tan
espectacularmente la e-pansi'n econ'mica en nuestro perodoP ,a pre%unta debera
hacerse en realidad al contrario. ,o que nos choca retrospectivamente de la primera
mitad del si%lo ;F; es el contraste que e-ista entre el enorme y r&pido aumento del
potencial productivo de la industrializaci'n capitalista y su incapacidad para ampliar su
base, para romper los %rillos que la encadenaban. =in tener en cuenta ahora su
capacidad de %enerar puestos de traba(o a un ritmo comparable o con salarios
adecuados, la industrializaci'n capitalista creci' dram&ticamente, pero se mostr'
incapaz de ampliar el mercado para sus productos. 5n cuanto a los puestos de traba(o,
alecciona recordar que inclusive a ltimos de la d/cada de !64 los observadores
inteli%entes e in2ormados de Alemania Cen vsperas de la e-plosi'n industrial en aquel
pasC podan presumir an, como hacen en las nacionales subdesarrolladas, que
nin%una industrializaci'n concebible era capaz de proporcionar empleo a la vasta y
creciente 7poblaci'n sobrante8 de la clase pobre. @or esa raz'n los a9os !E4 y !64
haban sido un perodo de crisis. ,os revolucionarios haban con2iado en que 2uera el
2inal, pero los hombres de ne%ocios haban temido que pudiera paralizarse su sistema
industrial Gver La era de la revolucin, captulo *H.
@or dos motivos no tenan 2undamento estas esperanzas o miedos. 5n primer lu%ar, y
%racias a la presi'n de su propio capital acumulado rentable, la temprana economa
industrial descubri' lo que 0ar- denomin' su 7lo%ro supremo8: el 2errocarril. 5n
se%undo t/rmino, y en parte debido al 2errocarril, al buque de vapor y al tel/%ra2o 7que
representaban 2inalmente los medios de comunicaci'n adecuados a los modernos
medios de producci'n8, la e-tensi'n %eo%r&2ica de la economa capitalista se pudo
multiplicar a medida que aumentaba la intensidad de sus transacciones comerciales.
Nodo el mundo se convirti' en parte de esta economa. @robablemente, el desarrollo
m&s si%ni2icativo de nuestro perodo sea esta creaci'n de un solo mundo aumentado
Gver captulo EH. Desde la perspectiva que le proporcionaba casi medio si%lo
transcurrido, L. 0. Lyndman, ne%ociante victoriano y mar-ista Gaunque sin brillantez
en ambas 2uncionesH, compar' con absoluto ri%or los diez a9os que van de !6< a
!"< con la era de las %randes conquistas y descubrimientos %eo%r&2icos de $ol'n,
3asco da Kama, $ort/s y @izarro. @ese a que no se realiz' nin%n otro descubrimiento
dram&tico y a que, con e-cepciones relativamente peque9as, se llevaron a cabo pocas
conquistas por nuevos conquistadores militares, a e2ectos pr&cticos se a9adi' un
mundo econ'mico completamente nuevo al vie(o y qued' inte%rado en /l.
5sta circunstancia 2ue particularmente crucial para el desarrollo econ'mico porque
sirvi' de base a aquel %i%antesco au%e e-portador Cen capitales y hombresC que
desempe9' tan importante papel en la e-pansi'n de Kran Breta9a, todava en aquel
tiempo el mayor pas capitalista. =alvo quiz& en los 5stados Jnidos, la economa de
consumo masivo era an cuesti'n del 2uturo. 5l mercado interior de los pobres, aun
cuando no quedaba abastecido por los campesinos y los peque9os artesanos, no se
consideraba todava con %randes posibilidades para conse%uir un avance econ'mico
realmente espectacular. GQH Desde lue%o que no se le conceptuaba despreciable, en un
tiempo en que la poblaci'n del mundo desarrollado creca r&pidamente y es probable
que me(orara su nivel medio de vida Gver captulo #H. $on todo, era ya indispensable
la enorme e-tensi'n lateral del mercado debido a los bienes de consumo y, quiz&
principalmente, a los bienes precisos para construir las nuevas plantas industriales,
2undar empresas de transporte, establecer los servicios pblicos y desarrollar las
ciudades. 5l capitalismo tena ahora a su disposici'n a todo el mundo, y la e-pansi'n
del comercio internacional y de la inversi'n internacional mide el entusiasmo con el
que se aprest' a conquistarlo. 5l comercio mundial entre !44 y !64 no se haba
doblado por completo. 5ntre !"4 y !<4 aument' el #*4I. =e venda todo lo
vendible, inclusive artculos a los que los pases receptores o2recan clara resistencia,
como ocurra, por e(emplo, con el opio, cuya e-portaci'n desde la Fndia brit&nica a
$hina se dobl' de sobra en cantidad y casi se triplic' en valor. GQQH Lacia !<" Kran
Breta9a haba invertido .444 millones de libras en el e-tran(ero Ctres cuartos desde
!"4C, mientras que las inversiones 2rancesas 2uera de sus 2ronteras se multiplicaron
m&s de diez veces entre !"4 y !!4.
Al%unos observadores contempor&neos, con los o(os puestos en aspectos menos
2undamentales de la economa, casi se%uramente que hubieran subrayado un tercer
2actor: los %randes descubrimientos de oro en $ali2ornia, Australia y otros lu%ares
despu/s de !6! Gver captulo EH. 5sta circunstancia multiplic' los medios de pa%o
disponibles a la economa mundial y elimin' lo que muchos hombres de ne%ocios
consideraban como ri%or intil, ya que hizo disminuir los intereses y estimul' la
e-pansi'n del cr/dito. Al cabo de los siete a9os la provisi'n de oro mundial haba
aumentado entre seis y siete veces, y la cantidad de monedas de oro que acu9aron
Kran Breta9a, Francia y los 5stados Jnidos pas' de una media anual de 6,+ millones de
libras en !6!)6+ a #!, millones en cada uno de los a9os comprendidos entre !"4 y
!"*. An hoy si%ue siendo motivo de apasionado debate la 2unci'n que
desempe9aron los lin%otes de oro en la economa mundial, pero esta es una cuesti'n
que necesitamos nosotros tratarla. @robablemente, su ausencia no ori%in' tantos
inconvenientes comerciales como entonces se pens', puesto que ya se estaban
e-tendiendo con 2acilidad y aumentando a ritmo considerable otros medios de pa%o
como, por e(emplo, los cheques Cun nuevo y buen recursoC, las letras de cambio, etc.
.o obstante, la nueva provisi'n de oro 2ue en tres aspectos razonablemente
incontrovertible.
5n primer t/rmino contribuy', quiz& crucialmente, al ori%en de aquella situaci'n al%o
rara que se produ(o entre !4 m&s o menos y el 2inal del si%lo ;F;, una /poca de
precios en ascenso o de in2laci'n moderada, aunque 2luctuante. B&sicamente, la mayor
parte de este si%lo 2ue de2lacionaria, debido en %ran medida a la persistente tendencia
de la tecnolo%a a abaratar los productos manu2acturados, y a la e-istencia de nuevas
2uentes de alimentos y de materiales brutos que depreciaban Gsi bien con m&s
oscilacionesH los productos primarios. ,a de2laci'n a lar%o plazo, o sea, la presi'n sobre
los m&r%enes de bene2icios, no ocasion' %ran e-torsi'n a los ne%ociantes, ya que /stos
producan y vendan cantidades vastsimas. =in embar%o, hasta despu/s del 2inal de
nuestro perodo no bene2ici' %ran cosa a los traba(adores, porque o bien sus costes de
vida no ba(aban en la misma medida o sus in%resos eran demasiado escasos para
permitirles que se bene2iciaran de 2orma si%ni2icativa. @or otro lado, como la in2laci'n
elevaba indudablemente los m&r%enes de bene2icios estimulaba tambi/n los ne%ocios.
.uestro perodo 2ue b&sicamente un intermedio in2lacionario en un si%lo de2lacionario.
5n se%undo lu%ar, la disponibilidad de lin%otes de oro en %randes cantidades
contribuy' a crear un sistema monetario estable y de con2ianza basado en la libra
esterlina Gli%ada a una paridad del oro 2i(aH, sin el cual, y como demuestra la
e-periencia de los a9os +E4 y +<4, el comercio internacional es m&s di2cil, comple(o
e imprevisible. 5n tercer lu%ar, los mismos aluviones de buscadores de oro abrieron
nuevas re%iones, sobre todo en las costas del @ac2ico, e intensi2icaron la actividad
econ'mica. De este modo 7crearon mercados de la nada8 se%n le di(o tristemente
5n%els a 0ar-. : hacia mediados de los a9os !<4 ni $ali2ornia, ni Australia ni otras
zonas situadas en la nueva 72rontera del mineral8 eran ya insi%ni2icantes. 5ntre todas
sumaban muy bien m&s de los tres millones de habitantes, con mucho m&s dinero en
met&lico disponible que otra poblaciones de enver%adura comparable.
,os contempor&neos habran, sin duda, subrayado tambi/n la contribuci'n de otro
2actor m&s: la liberaci'n de la empresa privada, el motor que, se%n acuerdo comn,
potenciaba el pro%reso de la industria. .unca ha habido una unanimidad tan aplastante
entre economistas o entre polticos y administradores inteli%entes acerca de la 2'rmula
del crecimiento econ'mico: el liberalismo econ'mico. ,as restantes barreras
institucionales que se oponan al movimiento libre de los 2actores de producci'n, a la
empresa libre y a todo lo que posiblemente poda impedir su operaci'n rentable,
cayeron ante una embestida 2uriosa realizada a nivel mundial. 5ste levantamiento
%eneral de barreras resulta tan sin%ular porque no se limit' a los estados en los que
triun2aba o siquiera in2lua el liberalismo poltico. =i es posible, 2ue m&s dr&stico en los
restaurados principados y monarquas absolutos de 5uropa que en Fn%laterra, Francia y
los @ases Ba(os, ya que en aqu/llos quedaba todava mucho por eliminar. 5l control de
los %remios y las corporaciones sobre la producci'n artesana, que se%ua siendo 2uerte
en Alemania, dio lu%ar al Gewerbefreiheit Clibertad para iniciar y practicar cualquier
actividad comercialC en Austria en !"+, y en la mayor parte de Alemania en la
primera mitad de los a9os !*4. @or ltimo se estableci' completamente en la
Federaci'n Alemana del .orte G!*+H y en el imperio alem&n, provocando el desa%rado
de numerosos artesanos que a partir de entonces desarrollaran una creciente
hostilidad hacia el liberalismo y a su debido tiempo proporcionaran la base poltica a
los movimientos derechistas desde los a9os !<4 y si%uientes. =uecia, que haba
abolido los %remios en !6*, estableci' la absoluta libertad en !*6D Dinamarca aboli'
la vie(a le%islaci'n %remial en !6+ y !"<D ?usia, cuya mayor parte (am&s haba
conocido nin%n sistema %remial, elimin' los ltimos vesti%ios de uno en los pueblos
GalemanesH de sus provincias del B&ltico G!**H, si bien por razones polticas si%ui'
restrin%iendo el derecho de los (udos a practicar el comercio y los ne%ocios a una zona
espec2ica, la llamada 7limitaci'n de establecimiento8.
5sta liquidaci'n le%al de los perodos medieval y mercantilista no se restrin%i' a la
le%islaci'n de los o2icios. 5ntre !"6 y !*< las leyes contra la usura, letra muerta
desde tiempo atr&s, quedaron suspendidas en Kran Breta9a, Lolanda, B/l%ica y la
Alemania del .orte. 5l estricto control que los %obiernos e(ercan sobre la minera C
incluido el 2uncionamiento de las minasC qued' virtualmente sin e2ecto, por e(emplo,
en @rusia entre !" y !*", de modo que, contando con el permiso %ubernativo,
cualquier patr'n poda ya de2ender su derecho a e-plotar cualquier mineral que
encontrara, as como diri%ir sus operaciones se%n le apeteciera. De manera similar la
2ormaci'n de compa9as de ne%ocios Gespecialmente sociedades an'nimas con
responsabilidad limitada o su equivalenteH se realizaba ahora con mucha m&s 2acilidad
y dis2rutaban de independencia con respecto al control burocr&tico. Kran Breta9a y
Francia 2ueron las primeras, pero Alemania no estableci' el re%istro autom&tico de las
compa9as hasta !<4. ,a ley comercial se adapt' a la imperante atm's2era de
boyante e-pansi'n de los ne%ocios.
.o obstante, en cierto sentido la tendencia m&s sorprendente 2ue el movimiento hacia
la completa libertad comercial. De todos es sabido que s'lo Kran Breta9a Gdespu/s de
!6*H abandon' de 2orma total el proteccionismo, aunque mantuvo las obli%aciones
aduaneras Cal menos en teoraC nicamente para e2ectos 2iscales. =in embar%o,
aparte de la eliminaci'n o reducci'n de las restricciones, etc., sobre las vas 2luviales
internacionales como, por e(emplo, el Danubio G!"<H y el estrecho entre Dinamarca y
=uecia, adem&s de la simpli2icaci'n del sistema monetario internacional mediante la
creaci'n de zonas monetarias mayores Gpor e(emplo, la Jni'n 0onetaria ,atina de
Francia, B/l%ica, =uiza e Ftalia, en !*"H, una serie de 7tratados de libre comercio8
redu(eron sustancialmente las tari2as arancelarias entre los principales nacionales
industriales en los a9os !*4. Lasta ?usia G!*EH y 5spa9a G!*!H se inte%raron en
cierta medida al movimiento. ='lo los 5stados Jnidos, cuya industria con2iaba
%randemente en un mercado interior prote%ido y muy poco en las e-portaciones,
continu' siendo un baluarte del proteccionismo, y aun as se produ(o all tambi/n una
li%era me(ora a principios de la d/cada de !<4.
@odemos incluso ir un poquitn m&s le(os. 5n nuestro perodo, hasta las m&s atrevidas y
despiadadas economas capitalistas haban dudado en con2iar enteramente en el
mercado libre con el que de modo te'rico se hallaban comprometidas, sobre todo, en
la relaci'n entre patronos y obreros. : ni siquiera en este terreno tan delicado se retir'
nin%una obli%aci'n no econ'mica. 5n Kran Breta9a se cambi' la ley del 7amo y el
siervo8, y se estableci' i%ualdad de tratamiento para las violaciones de contrato entre
ambas partesD qued' abolido el 7vnculo anual8 de los mineros del norte de Fn%laterra,
y cada vez se 2ue m&s al contrato de traba(o 2avorable a los obreros que podan
terminarse con la mnima noti2icaci'n. @ero hay al%o que todava choca m&s a primera
vista: que entre !*< y !<" todos los si%ni2icativos obst&culos le%ales a los sindicatos
comerciales y al derecho de huel%a 2ueron abolidos con muy pocas protestas Gver
captulo *H. 0uchos otros pases dudaban todava en otor%ar tal libertad a las
or%anizaciones laborales, si bien .apole'n FFF suaviz' de modo si%ni2icativo la
prohibici'n le%al de los sindicatos. .o obstante, la situaci'n %eneral en las naciones
desarrolladas tenda ahora a ser como se la describe en la Gewerbeordnung alemana de
!*+: 7Ruedan determinadas mediante contrato libre las relaciones entre quienes de
manera independiente ten%an un comercio o ne%ocio y sus o2iciales y aprendices8.
Snicamente el mercado re%ira la compraventa de mano de obra, como %obernaba las
dem&s cosas.
5s indudable que este vasto proceso de liberalizaci'n estimul' la empresa privada y
que la liberalizaci'n del comercio contribuy' a la e-pansi'n econ'mica, aunque no
debemos olvidar que era innecesaria mucha liberalizaci'n 2ormal. $iertos tipos de libre
movimiento internacional que hoy se controlan, en especial los concernientes al capital
y a la mano de obra, o sea, la emi%raci'n, hacia !6! se daban como normales en el
mundo desarrollado y apenas se discutan siquiera Gver captulo H. @or otro lado, la
cuesti'n de qu/ parte institucional o cambios le%ales (ue%an en la promoci'n o el
entorpecimiento del desarrollo econ'mico es demasiado comple(a para la sencilla
2'rmula de la mitad del si%lo ;F;: 7la liberalizaci'n crea el pro%reso econ'mico8.
Fnclusive antes de la abolici'n en Kran Breta9a de las leyes tri%ueras, ocurrida en
!6*, haba comenzado ya la era de la e-pansi'n. .o hay duda de que la liberalizaci'n
proporcion' toda suerte de espec2icos resultados positivos. $onsecuentemente,
$openha%ue empez' a desarrollarse con mayor celeridad como ciudad cuando se
suprimi' el 7@ea(e del estrecho8, que retraa a los barcos de entrar en el B&ltico G!"<H.
0as debe quedar en el aire el interro%ante respecto hasta qu/ punto el movimiento
mundial de liberalizaci'n 2ue causa concomitante o consecuencia de la e-pansi'n
econ'mica. ,a nica cosa cierta es que, cuando 2altaban otras bases del desarrollo
capitalista, dicho movimiento no conse%ua demasiado por s mismo. .adie liberaliz'
de 2orma m&s radical que la ?epblica de .ueva Kranada G$olombiaH entre !6! y
!"6, pero Oqui/n se iba a atrever a decir que las %randes esperanzas de prosperidad
de sus estadistas se realizaran inmediatamente o al%n daP
.o obstante, en 5uropa estos cambios indicaron una pro2unda y asombrosa con2ianza
en el liberalismo econ'mico que, pese a todo, pareci' estar (usti2icado para una
%eneraci'n. Dentro de cada pas esto no sorprendi' demasiado, puesto que la libre
empresa capitalista 2loreci' claramente de 2orma impresionante. Despu/s de todo,
incluso la libertad de contrataci'n para los obreros, adem&s de la tolerancia de
sindicatos obreros tan 2uertes que se podan establecer mediante el absoluto poder de
ne%ociaci'n de sus traba(adores, apenas daban la impresi'n de amenazar la
rentabilidad, puesto que el 7e(/rcito de reserva del traba(o8 Gse%n lo llamaba 0ar-H,
compuesto principalmente de masas de campesinos, e- artesanos y otros que se
precipitaban a las ciudades y re%iones industriales, parecan mantener los salarios a un
nivel satis2actoriamente modesto Gver captulos y #H. 5l entusiasmo por el libre
comercio internacional es a primera vista m&s sorprendente, salvo entre los brit&nicos,
para quienes si%ni2icaba en primer t/rmino que se les permita vender libremente a
ba(o precio en todos los mercados del mundo, y en se%undo lu%ar, que ellos
estimulaban a los pases subdesarrollados para que les vendieran, a precios
econ'micos y en %randes cantidades, sus productos, sobre todo alimentos y materias
primas, y de este modo podan in%resar el dinero con el que comprar los
manu2acturados brit&nicos.
@ero Opor qu/ los rivales de Kran Breta9a, con la e-cepci'n de los 5stados Jnidos,
aceptaron este acuerdo evidentemente des2avorableP G5n cambio resultaba muy
atractivo para los pases subdesarrollados que no buscaban en absoluto la
competencia industrial: por e(emplo, los estados sure9os de los 5stados Jnidos
estaban contentsimos con tener un mercado ilimitado para su al%od'n en Kran
Breta9a, y por lo mismo si%uieron muy li%ados al libre comercio hasta que 2ueron
conquistados por el .orteH. 5s decir demasiado que el libre comercio internacional
pro%res' porque, en este breve perodo, la utopa liberal entusiasmaba de modo
%enuino hasta a los %obiernos, aunque s'lo 2uera con la 2uerza de lo que ellos
consideraban como su hist'rica inevitabilidadD sin embar%o, no e-iste duda de que en
ellos in2luyeron los ar%umentos econ'micos que parecan tener casi la 2uerza de las
leyes naturales. ,a convicci'n intelectual, empero, es pocas veces m&s poderosa que el
propio inter/s. $on todo, lo cierto es que la mayora de las economas industrializadas
vieron durante este perodo dos venta(as en el libre comercio. 5n primer t/rmino, la
e-pansi'n %eneral del comercio mundial, que 2ue realmente espectacular en
comparaci'n con el perodo anterior a los a9os !64, ya que, si bien bene2ici' de
manera desproporcionada a los brit&nicos, result' venta(osa para todos.
5videntemente era deseable tanto un %ran comercio e-portador sin trabas como un
abastecimiento abundante y sin estorbos de comestibles y materias primas que se
conse%uira donde 2uese preciso con importaciones. : aunque a2ectara adversamente a
determinados intereses, a otros, sin embar%o, les convena la liberalizaci'n. 5n
se%undo lu%ar, y cualquiera que 2uese la 2utura rivalidad que e-istiera ente las
economas capitalistas, en esta etapa de la industrializaci'n iba a ser muy til para
Kran Breta9a la venta(a de contar con el equipo adecuado, los recursos y el
conocimiento de c'mo llevarlo a t/rmino. @uesto que basta un e(emplo para
demostrarlo, consideremos el cuadro si%uiente:
5-portaciones brit&nicas de hierro, acero y maquinaria para 2errocarril
GNotales quinquenales: miles
de toneladasH
Lierro y
acero de 0aquinaria
carril
!6")6+ .#+ 6,+ G!6*)"4H
!"4)"6 #.!6* !,*
!"*)*4 #.EEE <,<
!*)*" #.4*< ##,<
!**)<4 E.!4+ #6,+
!<4)<" 6.464 66,
5l hierro y la maquinaria de 2errocarril que 2ueron e-portados en %randes cantidades
desde Kran Breta9a no imposibilitaron la industrializaci'n de otros pases, sino que la
2acilit'.
3
$onsecuentemente, la economa capitalista recibi' de 2orma simult&nea Glo que no
quiere decir de modo accidentalH una serie de estmulos poderossimos. O$u&l 2ue el
resultadoP ,a e-pansi'n econ'mica se mide de manera m&s adecuada con estadsticas
y sus medidas m&s caractersticas en el si%lo ;F; son los caballos de vapor Gya que el
motor de vapor era la 2orma tpica de potenciaH y los productos asociados de carb'n y
hierro. ,a mitad del si%lo ;F; 2ue sobre todo la /poca del humo y el vapor. Durante
mucho tiempo la producci'n de carb'n se haba medido en millones de toneladas, pero
ahora se haca preciso contarlas por decenas de millones en cada pas, y por cientos de
millones en todo el mundo. Apro-imadamente la mitad de dicha producci'n Cy al%o
m&s al comienzo de nuestro perodoC proceda de Kran Breta9a, sin duda el productor
mayor y sin comparaci'n posible. ,a producci'n de hierro en Kran Breta9a haba
alcanzado ci2ras de millones en la d/cada de !E4 Gen !"4 lle%' a las #," millones de
toneladasH, cantidades no conse%uidas en nin%una otra parte. =in embar%o, en !<4,
Francia, Alemania y los 5stados Jnidos produ(eron, cada uno por separado, entre uno y
dos millones de toneladas, si bien Kran Breta9a, todava el 7taller del mundo8, continu'
destacada en cabeza con casi seis millones de toneladas o alrededor de la mitad de la
producci'n mundial. A lo lar%o de estos veinte a9os la producci'n mundial de carb'n
se multiplic' por unas dos veces y media, y la producci'n mundial de hierro por unas
cuatro veces. ,a potencia de vapor total, empero, se multiplic' por cuatro veces y
media, ya que de los cuatro millones de caballos de vapor de !"4 se pas' a los !,"
millones en !<4.
5stos datos, 2ros, indican poco m&s aparte de que la industrializaci'n pro%resaba. 5l
hecho si%ni2icativo es que su pro%reso era ahora %eo%r&2icamente mucho m&s amplio,
aunque tambi/n muy desi%ual. ,a di2usi'n de los 2errocarriles, y en menor medida de
los barcos de vapor, estaba introduciendo la potencia mec&nica entre todos los
continentes y en pases inclusive no industrializados. 5l advenimiento del 2errocarril
Gver captulo EH 2ue en s mismo un smbolo y un lo%ro revolucionarios, ya que la
trans2ormaci'n del %lobo en una sola economa interactiva 2ue en muchos sentidos el
aspecto m&s lo%rado y desde lue%o el m&s espectacular de la industrializaci'n. =in
embar%o, el 7motor 2i(o8 haca dram&ticos pro%resos en la 2&brica, la mina o la
2undici'n. 5n =uiza, donde no haban m&s que treinta y cuatro de dichos motores en
!"4, contaban con casi un millar en !<4. 5n Austria el nmero ascendi' de los
seiscientos setenta y uno de !"# a los nueve mil ciento sesenta de !<", con un
aumento en caballos de vapor de m&s de quince veces. G5n comparaci'n, un pas
europeo realmente atrasado como @ortu%al tena an en !<E s'lo setenta motores
con un total de .#44 $3H. ,a potencia total de vapor de Lolanda se multiplic' por
trece.
@or otro lado, e-istan re%iones industriales menores y al%unas economas industriales
europeas, como la sueca, que apenas haban empezado la industrializaci'n masiva. .o
obstante, el hecho m&s si%ni2icativo era el desarrollo desi%ual de los centros mayores.
Al principio de nuestro perodo Kran Breta9a y B/l%ica eran los nicos pases en donde
la industria se haba desarrollado intensamente, y ambos continuaron con la m&s
elevada industrializaci'n per c&pita. =u consumo de hierro por habitante en !"4 2ue
de << T% y 6 T%, respectivamente, en tanto que en los 5stados Jnidos 2ue de #* T%D
en Francia, de < T%, y en Alemania, de E T%. B/l%ica era una economa peque9a,
aunque relativamente importante: en !<E todava produca alrededor de un "4I de
hierro m&s que Francia, su vecina mucho mayor. Desde lue%o que Kran Breta9a era el
pas industrial par excellence y, como hemos visto, se las arre%laba para mantener su
posici'n relativa, si bien su potencia de vapor productiva haba empezado a reza%arse
%ravemente. 0ientras que en !"4 contaba an con m&s de un tercio de la potencia de
motor mundial Gde 7motores 2i(os8H, en !<4 tena menos de un cuarto: +44.444 $3 de
un total de 6, millones. 5n cantidades absolutas, los 5stados Jnidos eran un poco
mayores en !"4 y de(aron muy atr&s a Kran Breta9a en !<4 con m&s del doble de
potencia de motor que el vie(o pas, pero la e-pansi'n industrial americana, aunque
e-traordinaria, pareca menos asombrosa que la de Alemania. ,a potencia de vapor 2i(a
de esta naci'n haba sido muy modesta en !"4: en total unos 64.444 $3, mucho
menos que el 4I de la brit&nica. 5n !<4, sin embar%o, era de +44.444 $3 o
apro-imadamente los mismos que los brit&nicos, distanci&ndose incidentalmente de
Francia, que haba sido mucho mayor en !"4 G*<.444 $3H, pero que no lle%' a m&s de
los E6.444 en !<4, m&s de dos veces menos que B/l%ica.
,a industrializaci'n de Alemania 2ue un hecho hist'rico importante. Aparte de su
si%ni2icaci'n econ'mica, sus implicaciones polticas 2ueron de %ran alcance. 5n !"4 la
Federaci'n Alemana tena apro-imadamente los mismos habitantes que Francia, pero
contaba con una capacidad industrial incomparablemente menor. 5n !< el imperio
unido alem&n era al%o m&s populoso que Francia, pero su poder industrial era mucho
mayor. : como ahora la potencia poltica y militar se basaban cada vez m&s en el
potencial industrial, la capacidad tecnol'%ica y la pericia, las consecuencias polticas
del desarrollo industrial eran m&s importantes que anteriormente. 5sto lo demostraron
las %uerras de los a9os !*4 Gver captulo 6H. A partir de entonces nin%n estado pudo
mantener su sitio en el club de los 7%randes poderes8 sin el mencionado desarrollo
industrial.
,os productos caractersticos de la /poca eran el hierro y el carb'n, y su smbolo m&s
espectacular, el 2errocarril, combinaba ambos. 5n comparaci'n, los artculos te-tiles, el
producto m&s tpico de la primera 2ase de la industrializaci'n, se desarrollaron menos.
5l consumo de al%od'n durante los a9os !"4 2ue alrededor de un *4I m&s elevado
que en la d/cada de !64, permaneci' pr&cticamente est&tico durante los a9os !*4
Gdebido a que la %uerra civil americana par' la industriaH y aument' un "4I m&s o
menos en la d/cada de !<4. ,a producci'n de lana a lo lar%o de los a9os !<4 2ue
apro-imadamente el doble de la de los a9os !64. =in embar%o, la producci'n de
carb'n y de hierro en barras se multiplic' por cinco, en tanto que por vez primera se
haca posible la producci'n masiva de acero. 5n realidad, a lo lar%o de este perodo las
innovaciones tecnol'%icas en la industria del hierro y el acero desempe9aron una
2unci'n an&lo%a a la de las innovaciones te-tiles de la /poca anterior. 5n el continente
Gcon la nica e-cepci'n de B/l%ica, en donde se%ua predominandoH, el carb'n de
piedra reemplaz' al carb'n ve%etal como combustible principal en la 2undici'n durante
la d/cada de !"4. ,os nuevos procedimientos que sur%an por todas partes Cel
convertidor de Bessemer G!"*H, el horno re%enerativo de =iemens)0artin G!*6HC
posibilitan la manu2acturaci'n de acero barato, que sustituye casi de2initivamente al
hierro 2or(ado. .o obstante, su importancia radica en el 2uturo. 5n !<4 s'lo el "I del
hierro terminado que produce Alemania sale en 2orma de acero, menos del 4I del
que se 2abrica en Kran Breta9a. .uestro perodo no era todava una /poca de acero, ni
siquiera en lo que se re2iere a armamentos, que 2ueron los que proporcionaron al
nuevo material un impulso si%ni2icativo. Fue una edad de hierro.
$on todo, y aunque posibilit' la tecnolo%a revolucionaria del 2uturo, la nueva
7industria pesada8 no 2ue particularmente revolucionaria, salvo quiz&s en la escala.
Lablando en t/rminos %enerales, la revoluci'n industrial hasta los a9os !<4 an se
mova a impulsos de las innovaciones t/cnicas de <*4)!64. .o obstante, las d/cadas
de la mitad del si%lo desarrollaron los tipos de industria basados en una tecnolo%a
bastante m&s revolucionaria: la qumica y la el/ctrica, /sta en lo tocante a las
comunicaciones.
$on pocas e-cepciones, las principales invenciones t/cnicas de la primera 2ase
industrial no requirieron un %ran conocimiento cient2ico avanzado. A2ortunadamente
para Kran Breta9a, tales inventos haban estado al alcance de hombres pr&cticos con
e-periencia y sentido comn como Keor%e =tephenson, el %ran constructor del
2errocarril. @ero a partir de la mitad del si%lo esta situaci'n empez' a cambiar. ,a
tele%ra2a 2ue estrechamente li%ada a la ciencia acad/mica a trav/s de hombres como
$. Wheatstone G!4#)<"H, de ,ondres, y William Nhomson Glord UelvinH G!#6)+4<H, de
Klas%ow. Aunque su primer producto Gel color malvaH no recibi' el benepl&cito
universal desde el punto de vista est/tico, la industria arti2icial de los colorantes, un
triun2o de la sntesis qumica masiva, pas' del laboratorio a la 2&brica. ,o mismo
ocurri' con los e-plosivos y la 2oto%ra2a. @or lo menos una de las innovaciones
cruciales en la producci'n del acero, el proceso 7b&sico8 de Kilchrist)Nhomas, sur%i' de
la educaci'n superior. $omo evidencian las novelas de >ulio 3erne G!#!)+4"H, el
pro2esor se convirti' en un persona(e industrial mucho m&s si%ni2icativo que en /pocas
pasadas: los productores de vino de Francia, Ono recurrieron al %ran ,. @asteur G!##)
+"H para que les resolviera un problema di2cilP Gver cap. 6H. @or otro lado, el
laboratorio investi%ador era ahora parte inte%ral del desarrollo industrial. 5n 5uropa se
hallaba li%ado a universidades o instituciones similares Cel de 5rnst Abbe, en >ena,
desarroll' realmente los 2amosos traba(os de VeissC, pero en los 5stados Jnidos el
laboratorio puramente comercial haba aparecido ya en el principio de las compa9as
tele%r&2icas. : pronto lo iba a hacer 2amoso Nhomas Alva 5dison G!6<)+EH.
,a entrada de la ciencia en la industria tuvo una consecuencia si%ni2icativa: en lo
sucesivo el sistema educativo sera cada vez m&s decisivo para el desarrollo industrial.
Kran Breta9a y B/l%ica, pioneras de la primera 2ase industrial, no contaban con los
pueblos m&s cultos y sus sistemas de educaci'n tecnol'%ica y superior Gsi
e-ceptuamos la escocesaH estaban muy le(os de ser de cate%ora. A partir de ahora, al
pas que le 2altara una educaci'n masiva y adecuadas instituciones educativas
superiores le sera casi imposible convertirse en una economa 7moderna7D y, al
contrario, a los pases pobres y atrasados que dispusieran de un buen sistema
educativo les sera m&s 2&cil desarrollarse, como, por e(emplo, =uecia. GQQQH
5s evidente el valor pr&ctico de una buena educaci'n primaria para tecnolo%as con
base cient2ica, tanto econ'micas como militares. 5ntre las razones por las que los
prusianos derrotaron con tanta 2acilidad a los 2ranceses en !<4)< no es la menor la
superior cultura de los soldados prusianos. @or otro lado, lo que el desarrollo
econ'mico precisaba a niveles m&s elevados no era tanto la ori%inalidad y la
so2isticaci'n cient2ica Cque podan tomarse prestadasC como la capacidad para
captar y manipular la ciencia: el 7desarrollo8 m&s que la investi%aci'n. ,as
universidades y las academias t/cnicas americanas que no contaban con el renombre
de Cdi%amosC $ambrid%e o la Polytechniue, eran superiores econ'micamente a las
brit&nicas porque proporcionaban a los in%enieros una educaci'n sistem&tica que
todava no e-ista en el vie(o pas. GQQQQH 5ran asimismo superiores a las 2rancesas,
porque de sus aulas sala masas de in%enieros de %rado adecuado en vez de producir
unos pocos de e-celente inteli%encia y bien preparados. 5n este aspecto los alemanes
con2iaban en sus ma%n2icas escuelas secundarias en lu%ar de en sus universidades, y
en los a9os !"4 iniciaron la !ealschule, escuela secundaria de orientaci'n t/cnica y
moderna. $uando en !*< se pidi' a los 7educadsimos8 industriales de ?enania que
contribuyeran a la celebraci'n del cincuenta aniversario de la Jniversidad de Bonn,
todas menos una de las catorce ciudades industriales consideraron la renuncia debido
a que 7los eminentes industriales locales no haban recibido una educaci'n
Gwissenschaftlich H acad/mica superior en las universidades, ni hasta entonces se la
haban proporcionado a sus hi(os8.
$on todo, la tecnolo%a tena base cient2ica y es de notar lo r&pida y ampliamente que
se adoptaron las innovaciones de unos pocos pioneros cient2icos, siempre que
pensaban en t/rminos de 2&cil trans2ormaci'n en maquinaria. @or esa causa nuevas
materias primas, que con 2recuencia s'lo se encontraban 2uera de 5uropa, adquirieron
una importancia que nicamente estara clara en el perodo posterior del imperialismo
GQQQQQH @or eso el petr'leo, que ya haba atrado la atenci'n de los in%eniosos yanquis y
lo utilizaban como combustible para l&mparas, con procedimientos qumicos adquiri'
r&pidamente nuevos usos. 5n !"+ se haban producido solamente dos mil barriles,
pero en !<6 casi once millones de barriles Ge-trados sobre todo en @ennsylvania y
.ueva :orTH 2acilitaron ya a >ohn D. ?ocTe2eller G!E+)+E<H el establecimiento de un
dominio completo sobre la nueva industria mediante el control de su transporte a
trav/s de su =tandard 1il $ompany.
.o obstante, estas innovaciones parecen ser ahora m&s si%ni2icativas de lo que lo
2ueron en su tiempo. Despu/s de todo, a 2inales de los a9os !*4 un e-perto crea an
que los nicos metales que tenan 2uturo econ'mico eran los que conocan los
anti%uos, es decir, el hierro, el cobre, el esta9o, el plomo, el mercurio, el oro y la plata.
5n cambio, sostena que el man%aneso, el nquel, el cobalto y el aluminio 7no parecen
destinados a desempe9ar una 2unci'n tan importante como sus mayores8. Fue sin
duda notable el aumento de las importaciones de caucho a Kran Breta9a, ya que de los
E!".444 T% de !"4 se pas' a los ocho millones de !<*, pero inclusive estas
cantidades eran insi%ni2icantes comparadas con las ci2ras de veinte a9os m&s tarde.
5ste material Cque an se reco%a predominantemente en bruto en Am/rica del =urC
se empleaba principalmente para impermeables y el&sticos. 5n !<* e-istan
e-actamente doscientos tel/2onos 2uncionando en 5uropa y trescientos ochenta en los
5stados Jnidos, y en la Feria Fnternacional de 3iena caus' sensaci'n el 2uncionamiento
por electricidad de una bomba. 5chando la mirada atr&s podemos ver que el despe%ue
decisivo se hallaba muy cerca: el mundo estaba a punto de entrar en la era de la luz y
la potencia el/ctrica, del acero y de las r&pidas aleaciones con acero, del tel/2ono y el
2on'%ra2o, de las turbinas y del motor de combusti'n interna. =in embar%o, hacia
mediados de los a9os !<4 todava no se haba entrado en la citada era.
Aparte de las bases cient2icas ya mencionadas, la mayor innovaci'n industrial 2ue
probablemente la producci'n masiva de maquinaria que se haba construido en
realidad con m/todos de artesana, como locomotoras y barcos que an si%uieron
2abric&ndose as. ,a mayor parte de los pro%resos en la producci'n masiva de
in%eniera proceda de los 5stados Jnidos, donde se haba inventado el rev'lver $olt, el
ri2le Winchester, el relo( producido en masa, la m&quina de coser y Gdebido a los
mataderos de $incinnati y $hica%o en los a9os !*4H la moderna lnea de monta(e,
esto es, el transporte del ob(eto de producci'n de una operaci'n a otra. ,a esencia de
la m&quina productora de m&quinas Gque implicaba el desarrollo de las modernas
herramientas autom&ticas o semiautom&ticasH era que se la necesitaba en cantidades
estandarizadas mucho mayores que a cualquier otra m&quina, es decir, por individuos
y no por 2irmas o instituciones. 5n !<" quiz& habra en el mundo sesenta y dos mil
locomotoras, pero Oqu/ era esta ci2ra comparada con los cuatrocientos mil relo(es de
lat'n producidos en serie en los 5stados Jnidos en un solo a9o G!""H, y con los ri2les
que precisaban los tres millones de soldados 2ederales y con2ederados que moviliz' la
%uerra civil americana entre !* y !*"P De ah que los artculos con m&s
probabilidades de producci'n masiva 2ueran aquellos que podan ser utilizados por
%randes cantidades de productores peque9os como %ran(eros y costureras Gla m&quina
de coserH, en o2icinas Gla m&quina de escribirH, artculos de consumo como relo(es de
pulsera, pero especialmente armas peque9as y municiones de %uerra. Nales productos
se%uan siendo al%o especializados y no comunes. Aunque preocupaban a los europeos
inteli%entes que ya haban notado en los a9os !*4 la superioridad tecnol'%ica de los
5stados Jnidos en la producci'n masiva, no inquietaban todava a los 7hombres
pr&cticos8 que simplemente pensaban que los americanos no tendran que molestarse
en inventar m&quinas para producir artculos in2eriores, si ya tenan a mano una serie
de artesanos diestros y vers&tiles como los europeos. Despu/s de todo, Ono pretenda
un 2uncionario 2ranc/s a principios de los a9os +44 que mientras Francia no pudiera
competir con otros pases en la industria de producci'n masiva, s que poda a2irmarse
en la industria en donde la in%enuidad y la habilidad artesana eran decisivas: la
manu2acturaci'n de autom'vilesP
4
5l ne%ociante que a principios de los a9os !<4 echaba una o(eada a su alrededor
poda, por tanto, mostrar con2ianza, cuando no complacencia. @ero Oestaba (usti2icadaP
@orque si bien continu' e incluso se aceler' la %i%antesca e-pansi'n de la economa
mundial, asentada ahora 2irmemente en la industrializaci'n en diversos pases y en una
densa y total riada de artculos, capitales y hombres, el e2ecto de las espec2icas
inyecciones de ener%a que haba recibido durante los a9os !64 no perduraba. 5l
nuevo mundo abierto a la empresa capitalista se%uira creciendo, pero ya no sera
absolutamente nuevo. G5n e2ecto, en cuanto productos tales como el %rano y el tri%o
de las praderas y pampas americanas y de las estepas rusas empezaban a inundar el
vie(o mundo, se%n sucedi' en los a9os !<4 y !!4, desbarataban e inquietaban la
a%ricultura de las naciones vie(as y nuevasH. Durante una %eneraci'n continuara la
construcci'n de los 2errocarriles del mundo. @ero Oqu/ ocurrira cuando esa
construcci'n 2uera menos universal porque la mayora de las lneas 2erroviarias se
hubieran terminadoP 5l potencial tecnol'%ico de la primera revoluci'n industrial, la
revoluci'n brit&nica del al%od'n, el carb'n, el hierro y los motores de vapor, pareca
ser vastsimo. Adem&s, antes de !6! apenas se haba e-plotado 2uera de Kran
Breta9a y s'lo de modo incompleto dentro de dicha naci'n. =e podra perdonar a una
%eneraci'n el que comenzara a e-plotar m&s adecuadamente este potencial y lo
considerara inacabable. 0&s no lo era, y en la d/cada de !<4 ya 2ueron visibles los
lmites de este tipo de tecnolo%a. ORu/ pasara si se de(aba e-haustoP
A medida que el mundo entraba en los a9os !<4 estas pesimistas re2le-iones
parecan ser absurdas. =in embar%o, y como se descubri' m&s tarde, el proceso de
e-pansi'n era curiosamente catastr'2ico. A los au%es astron'micos les sucedan
a%udas depresiones de cada vez mayor amplitud mundial y en ocasiones dram&ticasD y
todo ello hasta que los precios caan lo bastante como para que quedaran vacos los
mercados abarrotados y aclarados los motivos de la quiebra de las empresas, hasta
que los hombres de ne%ocios empezaban a invertir y a e-tenderse para renovar el
ciclo. 5n !*4, despu/s de la primera de estas depresiones mundiales Gver p. *!H, la
economa acad/mica, en la persona del brillante doctor 2ranc/s $lement >u%lar G!+)
+4"H, reconoci' y calcul' la periodicidad de este 7ciclo comercial8 que hasta entonces
nicamente haban considerado los socialistas y otros elementos heterodo-os. As
pues, aunque estas interrupciones eran dram&ticas para la e-pansi'n, tambi/n eran
temporales. 5ntre los hombres de ne%ocios (am&s haba sido la eu2oria tan %rande
como a principios de los a9os !<4, los 2amosos Gr"nder#ahre Glos a9os de la
promoci'n de las compa9asH en Alemania, la era en que los proyectos m&s absurdos y
claramente 2raudulentos de una compa9a encontraban dinero ilimitado para ir
adelante. 5ran los das en que, se%n un periodista vien/s, 7se 2undaban las compa9as
para transportar la aurora boreal en tuberas hasta =t. =tephenWs =quare para
conse%uir ventas masivas de nuestras cremas de calzado entre los nativos de las islas
del mar del =ur8.
5ntonces se produ(o el colapso. Lasta para el paladar de un perodo al que le %ustaban
las elevadas alturas y los subidos colores de sus au%es econ'micos, resultaba
demasiado dram&tico: E+.444 Tm de 2errocarril americano quedaron paralizados por la
quiebra, los valores alemanes ba(aron alrededor de un *4I entre la cumbre del
esplendor econ'mico y !<<, y Clo que es peorC pararon casi la mitad de los altos
hornos de los principales pases productores de hierro. 5l aluvi'n de emi%rantes al
.uevo 0undo se qued' en riachuelo. $ada a9o de los comprendidos entre !*" y !<E
arribaban al puerto de .ueva :orT m&s de doscientos mil emi%rantes, pero en !<<
s'lo lle%aron sesenta y tres mil. Adem&s, y al contrario de lo ocurrido con las anteriores
depresiones del %ran au%e secular, /sta no pareca tener 2in. .ada menos que en !!+
un estudio alem&n que se cali2icaba a s mismo de 7introducci'n a los estudios
econ'micos para 2uncionarios y ne%ociantes8 observaba que 7desde el colapso de la
bolsa de !<EX, la palabra 7crisis8, con s'lo breves interrupciones, ha estado
constantemente en la mente de todos8. : esto se deca en Alemania, el pas cuyo
crecimiento econ'mico a lo lar%o de este perodo si%ui' siendo muy espectacular. ,os
historiadores han puesto en duda la e-istencia de lo que se ha llamado la 7Kran
Depresi'n8 de !<E a !+*, y, desde lue%o no 2ue ni mucho menos tan dram&tica
como la de +#+ a +E6, cuando la economa del mundo capitalista casi se detuvo por
completo. =in embar%o, a los contempor&neos no les caba la menor duda de que al
%ran au%e le haba sucedido la %ran depresi'n.
Jna nueva era hist'rica, poltica y econ'mica se abre con la depresi'n de los a9os
!<4. Aunque se halla 2uera de los lmites de este volumen, podemos notar de pasada
que min' o destruy' los 2undamentos del liberalismo de la mitad del si%lo ;F; que
parecan estar tan 2irmemente establecidos. 5l perodo comprendido entre el 2inal de
los a9os !64 y la mitad de la d/cada de !<4 demostr' que, al contrario de lo que
sostena la sabidura convencional de la /poca, no era tanto el modelo del crecimiento
econ'mico, el desarrollo poltico, el pro%reso intelectual y el lo%ro cultural que
persistira Csin duda con adecuadas me(orasC en el inde2inido 2uturo, sino m&s bien
un tipo especial de intermedio. $on todo, sus consecuciones 2ueron impresionantes. 5n
esta era industrial el capitalismo se convirti' en una economa %enuinamente mundial
y por lo mismo el %lobo se trans2orm' de e-presi'n %eo%r&2ica en constante realidad
operativa. 5n lo sucesivo la historia sera historia del mundo.
,lamadas
Q 5n tanto que las e-portaciones de artculos de al%od'n brit&nicos se triplicaron en cantidad
entre !"4 y !<", el consumo de al%od'n por el mercado brit&nico interior aument'
simplemente unos dos tercios.
QQ 5l nmero medio de co2res de Ben%ala con opio de 0alwa que se e-portaron anualmente en
!6!)6+ 2ue de 6E.444, y en !*+)<6 de !<.444.
QQQ Anal2abetismo en determinados pases europeos GvaronesH.
Fn%laterra G!<"Ha<I =uecia G!<"Hb I
Francia G!<"Hb!I Dinamarca G!"+)!*+Hb EI
B/l%ica G!<"Hb#EI Ftalia G!<"Hb "#I
5scocia G!<"Hb+I Austria G!<"Hb 6#I
=uiza G!<+Hb*I ?usia G!<"Hb <+I
Alemania G!<"Hb#I 5spa9a G!<<Hb *EI
a .ovios anal2abetos. b ?eclutas anal2abetos.
QQQQ Lasta !+! la nica 2orma de entrar en la in%eniera brit&nica era mediante el aprendiza(e.
QQQQQ Nambi/n tuvieron %ran esplendor los dep'sitos europeos de materias primas qumicas. As
los dep'sitos alemanes de potasa produ(eron "!.444 toneladas en !*)*", 6"".444 toneladas
en !<)<" y m&s de un mill'n de toneladas en !!)!".