Todos los profesionales relacionados de una y otra manera con los cables pticos han

tenido referencias o, en el peor caso, amargas experiencias, del efecto negativo que la
humedad produce cuando logra penetrar en un cable de fibra ptica.
Los efectos de la humedad sobre la fibra se deben a dos causas, por un lado una reaccin
qumica y por otro los esfuerzos mecnicos. As, la humedad provoca en la fibra un
aumento progresivo de la atenuacin, una interrupcin total de la comunicacin y rotura de
la fibra.

Las fibras pticas estn formadas bsicamente por dixido de slice y se obtienen al estirar
una masa fundida de SiO2, es decir, cristal. Se trata pues de un material frgil y
quebradizo, que si bien presenta una esplndida zona elstica, carece de zona de
influencia, pasando rpidamente del limite elstico a la rotura.
La superficie de la fibra as obtenida presenta diminutas grietas que segn su mayor o
menor entidad determinan su resistencia mecnica. Tambin en las grietas se inicia la
reaccin qumica que produce una degradacin todava mayor que la mecnica.
Reaccin qumica
El agua contiene una mnima cantidad de radicales libres H+ (cidos) y OH- (bsicos). Tal
cantidad es, sin embargo, suficiente para desencadenar la reaccin SiO2 + OH- = SiO3H-
SiO3H- es un silicato que se asocia inevitablemente con el Na o Ca que contenga el agua
para formar silicato sdico o bien silicato clcico, los cuales si son solubles. Al entrar en
contacto el agua con la fibra se inicia una corrosin cuya principal consecuencia es la
ampliacin de las grietas que acaban convirtindose en autenticas cuas que provocan un
importante aumento de la atenuacin, fragilizacin y, finalmente, la rotura de la fibra.
Esfuerzo mecnico
La segunda causa de deterioro de las fibras por su contacto con la humedad tiene lugar
por un efecto mecnico.
Las fibras pticas tienen dos recubrimientos principales: el recubrimiento primario formado
por una leve capa de PBT de 62 micras de espesor ntimamente ajustado a su superficie y
un recubrimiento secundario que puede ser de dos tipos, segn ilustra el grfico siguiente:

Encubrimiento holgado
Se desarroll para solucionar los problemas productivos que suponan el extruir una
gruesa capa de recubrimiento de material termoplstico directamente sobre el
recubrimiento primario de la fibra. Entonces (principios de los ochenta) no haba forma de
lograr atenuaciones aceptables, ya que la capa de recubrimiento al enfriarse y contraerse,
despus de la extrusin, someta a la fibra a grandes esfuerzos
Hubo que abandonar la tcnica de recubrimiento ajustado y desarrollar una nueva, la de
recubrimiento secundario holgado. Esta consista en extrusionar sobre las fibras un tubo
holgado como recubrimiento, de forma que la fibra quedara en su interior libre de
contracciones.
Dicha tcnica fue una solucin ideal a los problemas de produccin, pero rpidamente se
vio que esta construccin dejaba a la fibra desprotegida frente a la humedad.
Para solucionar el problema se inyect gel en el tubo y as, se solucion el problema
principal y se pudieron por fin construir cables de fibra con atenuaciones aceptables.
Durante muchos aos los cables de construccin holgada fueron los nicos instalados en
exteriores, en todo tipo de distancias; e interiores si las distancias eran medias o cortas.
Los problemas y sobre todo las incomodidades de manipular semejantes cables existan,
pero la falta de una alternativa obligaba a su empleo.
De hecho, y en el caso que nos ocupa, la resistencia a la humedad daba problemas.

Efectivamente el gel, en este tipo de cables, no rellena el tubo en un 100%. Lo habitual es
alcanzar protecciones del 85%. Ello asegura la existencia de burbujas y la inevitable, con
el tiempo, penetracin y presencia de agua: por filtracin, o absorcin a travs de las
paredes del tubo, por fisuras producidas durante la instalacin, o por condensacin.
Si el cable construido a base de estos tubos est expuesto a temperaturas de congelacin,
las partculas de agua en el interior del recubrimiento secundario, al convertirse en hielo,
presionan a las fibras induciendo en ellas micro curvaturas. Estas micro curvaturas
producen des-alineamientos puntuales del eje ptico de la fibra que se traducen en
grandes aumentos de atenuacin y que acaban por inutilizar las fibras.
El recubrimiento ajustado
Es la construccin lgica, es decir, una gruesa capa de material ntimamente ceido a la
superficie de la fibra sin dejar as lugar al agua o al aire hmedo.
Nos dio muchos quebraderos de cabeza a los fabricantes de cable pero, finalmente, hoy
se producen sin ningn problema y se logran atenuaciones de igual nivel que en el
recubrimiento holgado.
Las fibras as recubiertas son prcticamente inmunes a la humedad que solo puede llegar
a ellas, accidentes a parte, por la absorcin de agua del recubrimiento.
Normalmente los fabricantes utilizan el mismo tipo de recubrimiento que el usado en el
sistema de tubo holgado, PBT. Esto se debe al hecho de que este material tiene un
coeficiente de dilatacin trmica muy bajo, lo que elimina problemas en el proceso de
recubrimiento. No obstante no es un material excelente en lo que a absorcin de agua se
refiere.