Los estudios culturales: materiales para un debate

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William Daz Villarreal
Profesor, Departamento de Literatura, Universidad Nacional

Durante los ltimos aos, ha habido en nuestro campo acadmico una serie de cambios
importantes ligados al desarrollo y la consolidacin de los estudios culturales. Aunque
ello ha tenido lugar en muchos mbitos de las ciencias humanas y sociales, quisiera
detenerme en el campo que mejor conozco, que es el de los estudios literarios. Aqu,
como era de esperar, este fenmeno ha tenido un gran impacto, en la medida en que ha
generado importantes cuestionamientos acerca de la calidad, la necesidad y hasta la
validez de estudiar literatura como un campo disciplinar relativamente autnomo. A
pesar de la importancia de este hecho, tengo la impresin de que las crticas y los
argumentos que han salido a flote no se han debatido con la suficiente profundidad en
nuestro pas: en muchos casos se aceptan tales crticas como si los estudios culturales
fueran la tabla de salvacin de unas humanidades agonizantes o, por el contrario, se
rechazan como si fueran una plaga. El presente texto tiene como objetivo aportar algunos
elementos para el debate.
Para empezar, quiero ser categrico en decir que no hay una contradiccin real entre los
estudios culturales y los estudios literarios. Los estudios literarios son, por su propia
naturaleza, culturales. Con ello quiero decir que cuando autores como Terry Eagleton
dicen que los estudios literarios tradicionales olvidan el carcter histrico, social y en
definitiva, cultural de la literatura, estn simplificando la labor de de los crticos
literarios y los acadmicos en el campo de los estudios literarios. Cuando Vctor Chlovski
para poner un ejemplo alejado de la sociocrtica que estara ms vinculada con
cuestiones sociales habla del arte como procedimiento, no est, como muchos creen,
dejando de lado la funcin social e ideolgica de la literatura. Al contrario, los
procedimientos artsticos tienen como funcin dice ms o menos Chlovski hacer
extraos a los objetos que el hbito nos ha acostumbrado a ver como naturales y
evidentes. Si se le mira con atencin, esta definicin implica una funcin ideolgica de la
literatura; que estemos o no de acuerdo con ella, es otra cosa.
Sin embargo, creo que ni Eagleton ni los defensores y practicantes de los estudios
culturales estaran, en general, de acuerdo con mi argumento. El problema, para los
estudios culturales, no es simplemente poner en evidencia los nexos que existen entre los
productos culturales y la realidad poltica y social. Este proyecto, en cambio, est
orientado por una agenda poltica urgente en los tiempos de crisis que corren. Creo que,
en principio, los defensores de los estudios culturales estaran de acuerdo con el

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Una primera versin de esta charla aparecer pronto en la Revista Phoenix, que es la revista de estudiantes
de Literatura de la Universidad Nacional. Sus editores me invitaron a dar un debate sobre los estudios
literarios y los estudios culturales en marzo de 2006, y all le una parte de este texto. La versin actual
(corregida y aumentada) fue leda por m en el marco del encuentro de estudiantes de literatura, organizado
por REDNEL (Red Nacional de Estudiantes de Literatura), dentro de las actividades de la pasada Feria del
Libro, en Bogot, a finales de abril de 2006.
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postulado de que de nada sirve la reflexin terica de la academia si sta no est
articulada con una prctica poltica consecuente con las necesidades actuales de la
humanidad en su conjunto. As, el principio que orienta los estudios culturales es la
agenda poltica de rescate de identidades culturales marginales, y esta agenda se pone en
marcha a travs del descentramiento, la deconstruccin y la crtica de los discursos
dominantes.
Vistos desde esta perspectiva, se comprende la posicin radical de los estudios culturales,
y la oposicin a menudo puramente reactiva de los estudios literarios. En su afn por
revelar los elementos ideolgicos y las estructuras de poder que se ocultan tras los
discursos dominantes, los estudios culturales han puesto en duda muchas cuestiones
que, para los estudios literarios, parecan evidentes, como la nocin de campo disciplinar,
entendido como una rama del saber relativamente autnoma, y la nocin de valor
literario. Esta postura, me parece, ha conducido el debate sobre los estudios culturales a
un punto muerto o, si se quiere, a un dilogo de sordos. As, los estudios literarios tachan
a los estudios culturales de escuela del resentimiento y los estudios culturales dicen que
los estudios literarios son elitistas.
Quisiera detenerme en el lugar de enunciacin de los estudios culturales para poner en
evidencia los trminos de este debate. Aunque se han enriquecido de los postulados de
importantes tericos de muchas nacionalidades, los estudios culturales tuvieron su origen
en Inglaterra y su apogeo en los Estados Unidos desde donde han sido exportados
prcticamente a todo el planeta . Es obvio, por otra parte, que en el caso latinoamericano
los estudios culturales proceden de una tradicin que no surgi con el debate
norteamericano. Pedro Henrquez Urea, y otros importantes autores que han
reflexionado sobre la cultura y la identidad cultural en Latinoamrica son anteriores a la
expansin de la agenda poltica de los estudios culturales norteamericanos. Sin embargo,
no se puede negar que, en muchos aspectos, en los ltimos veinte aos de la historia de
los estudios culturales en nuestros pases ha sido cada vez ms predominante la influencia
de la agenda poltica de los estudios culturales norteamericanos. De este modo, la
referencia al debate norteamericano tiene una gran importancia, pues ste ha modelado,
por decirlo as, la agenda de les estudios culturales en nuestro continente. Por esta razn
quisiera concentrarme en la forma que ha adquirido el debate en la academia
norteamericana, pues me parece que ella da luces sobre lo que ha ocurrido en la academia
en nuestro pas.
Los trminos en los que se funda el debate se sustentan en los presupuestos del
multiculturalismo, que est asociado al pluralismo liberal ideologa que ha servido de
base la constitucin poltica de los Estados Unidos .
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Este pluralismo liberal se basa en
los principios del liberalismo burgus, segn los cuales la armona social se construye a
travs de la oposicin y la interaccin de un amplio rango de grupos de inters a la
imagen de un mercado hecho de agentes econmicos que se oponen entre s, de modo que

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La mayor parte de mis argumentos se basan en los planteamientos de J ohn Guillory en su excelente libro
Cultural Capital. The Problem of Literary Canon Formation (Chicago: The University of Chicago Press,
1993). Hay una traduccin del primer captulo (La poltica imaginaria de la representacin), hecha por
m, que se public en la revista del Departamento de Literatura de la Universidad Nacional. Ver:
Literatura. Teora, historia, crtica. 3 (2001): 189-252.
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la armona del todo slo se consigue por el equilibrio que, en ltima instancia, adquiere el
sistema como producto de la sumatoria de los intereses opuestos . Pues bien, para los
estudios culturales la imagen ms adecuada de la sociedad ideal es, precisamente, un todo
armnico en su totalidad que, en todo caso, est compuesto de grupos de inters social
que se oponen entre en s: negros, hispanos, italianos, irlandeses, catlicos, protestantes,
judos y muchos otros grupos se encuentran enfrentados en una totalidad que es capaz de
reproducirse a s misma de una manera armnica, a pesar de sus contradicciones internas
la imagen que retrata esta sociedad es la de la unidad en la diversidad .
Ahora bien, esta imagen de la sociedad plantea, al mismo tiempo, que para lograr una
verdadera armona social es necesario que todos estos grupos tengan una representacin
poltica, social y cultural. Ello implica dos cosas: en primer lugar, el reconocimiento de la
autonoma de los grupos de inters y en particular, de las minoras marginadas y, en
segundo lugar, la garanta de que las minoras tengan una representacin efectiva en
espacios decisivos del estado. As, lo deseable en un estado liberal como el
norteamericano es que los grupos de negros, asiticos, hispanos, italianos, judos,
etctera, puedan regular ciertos aspectos de su propia vida, al tiempo que sus necesidades
y propuestas sean tenidas en cuenta en el senado. Por supuesto, en este modelo el
concepto de identidad identidad racial, social o de gnero, por ejemplo juega un papel
fundamental: la nocin de identidad se convierte inmediatamente en el equivalente
cultural y poltico del concepto de grupo de inters. En otras palabras, se supone que la
sociedad est hecha de comunidades cuyas identidades poseen intereses comunes que son
defendibles como se defienden los intereses de diversos grupos en un orden de mercado
capitalista.
De este modo se supone, por ejemplo, que as como en el senado del estado burgus debe
haber representacin poltica de la multitud de minoras que conforman el todo social, la
cultura debe dar cabida a todos, sin distingo de raza, clase, o credo. No es casual, pues,
que una de las banderas del movimiento de los estudios culturales sea la de la abolicin o
ampliacin del canon literario pues el canon literario, se dice, es una forma de discurso
dominante que los estudios culturales buscan descentrar . En efecto, si el canon se
concibe como el conjunto representativo de los diversos grupos de inters que configuran
el todo social, es preciso darle cabida a las expresiones marginadas del mismo modo en
que, por ejemplo, tienen cabida y derecho a autodeterminacin las minoras tnicas en un
estado burgus. La posibilidad de crear cnones alternativos ligados a la nocin de
identidad identidad racial, de clase o de gnero es el reflejo del principio de
autodeterminacin de las minoras.
Quiero hacer notar que la definicin de minoras marginales es tan etrea, que es comn
que surjan siempre nuevos grupos minoritarios que reclaman sus propios derechos. Uno
puede pensar, por ejemplo, que los hispanos son una minora marginal en el estado
norteamericano, pero muy pronto debe reconocer que tambin los homosexuales, y los
hare-krishna son, desde el mismo punto de vista, minoras marginales. Una complicacin
mayor surge cuando uno piensa en la identidad o los derechos que debe reivindicar un
hispano homosexual y hare-krishna, pero pongo el caso solamente con el nimo de hacer
notar, de manera irnica, cules son las fallas del modelo. Estas complicaciones de la
definicin de lo marginal o de la identidad se revelan en el desarrollo mismo de los
estudios culturales. Despus de los estudios feministas, surgieron vertientes ms
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especficas que no se sentan a gusto con la homogenizacin a la que el feminismo
someta los procesos de identidad y marginacin: as, los estudios lesbianos surgieron
entre otras cosas, como respuesta al feminismo, pero igualmente fue preciso distinguir
entre una mujer negra y una mujer hispana, o hacer distinciones geogrficas una mujer
latinoamericana no es lo mismo que una europea, etc. , distinciones que dieron lugar a
vertientes negras, chicanas, o incluso postcoloniales de los estudios culturales.
Me gustara dejar en claro, en todo caso, que yo no quiero decir que los miembros de los
grupos minoritarios y marginales no tienen derecho a hacer literatura o a generar sus
propios productos culturales, y que no es posible valorar esas expresiones. En otras
palabras, la llamada msica negra o los relatos indgenas no son menos cultura que
las composiciones de Bach o las novelas de J oyce y a propsito: hoy en da se estudia
jazz en los conservatorios, y el Popol-Vuh es una parte fundamental de la historia literaria
latinoamericana . Lo que pretendo mostrar, en cambio, es que el modelo de la cultura
como un reflejo del modelo de sociedad plural propia del liberalismo empobrece los
fenmenos culturales al concebirlos de manera mecnica. En efecto, en la sociedad
liberal real uno observa que, de manera contraria a como lo plantea la teora, ciertos
grupos hegemnicos dueos de los medios de produccin han impuesto sus polticas
sociales y econmicas por encima de los grupos marginados. Uno puede observar que
esta falla es inherente al modelo mismo, pues vincula de manera inmediata la identidad
cultural con los intereses en juego en el mundo capitalista. Es un hecho que los
intereses de quienes representan ciertas identidades culturales en la esfera poltica
liberal no son los mismos intereses que parecen encarnar tales identidades: un senador
negro o una mujer senadora, para poner un par de ejemplos, no representan
inmediatamente los intereses de las comunidades negras, ni de las mujeres en una
sociedad por el simple hecho de pertenecer a una raza o un gnero determinados con el
mismo nimo de plantear los problemas inherentes a este modelo, me pregunto por el
grupo de inters representara nuestro hispano, homosexual y hare-krishna, en caso de ser
senador .
Pero el asunto es ms complejo, en la medida en que las identidades de esas comunidades
no existen como tales y son, ms bien, un espejismo sobre el cual se suele construir la
imagen de esas comunidades. Si uno observa el asunto con detenimiento, encuentra que
la nocin de identidad cultural es lo que Barthes llama un concepto mtico es decir,
un concepto carente de contenido que necesita ciertas imgenes para mostrarse como si
estuviera lleno : la colombianidad es un concepto vaco cuyo contenido slo puede ser
llenado con significantes vacos que se presentan bajo la forma de clichs el caf, la
cumbia, las telenovelas . De hecho, la nocin misma de identidad nacional de
colombianidad ha sido ya profundamente problematizada por los estudios culturales
mismos, precisamente por su arbitrariedad y su carcter abstracto: la identidad nacional
es una imposicin. Pero lo mismo ocurre con conceptos que abarcan nociones de
identidad, como la negritud, lo indgena, lo femenino, etctera: igual que la
colombianidad, estos conceptos estn vaciados de contenido en el mundo capitalista.
La nocin de identidad que sugiere un concepto como el de negritud, por ejemplo, es
igualmente arbitraria, pues cobija indiferentemente a los negros ricos de Nueva York y
los negros que fueron vctimas del huracn Katrina, as como a los grupos de rap en
Bogot, los negros de Tumaco y la modelo negra que fue reina nacional de la belleza
hace algunos aos. Es apenas obvio que lo nico que todas estas personas tienen en
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comn es el color de la piel, que todas ellas tienen intereses diferentes, y que la diferencia
de intereses es evidente incluso dentro de una comunidad que nosotros consideramos
homognea, como, por ejemplo, los habitantes de un barrio pobre de Tumaco.
En trminos marxistas, uno puede observar que la nocin de identidad, as como las
nociones que le son afines lugar de enunciacin, lo local, alteridad, etc.
constituyen un acto de mala conciencia. La nocin de identidad es el producto de la
nostalgia por la disolucin de los lazos comunitarios que hemos proyectado de manera
romntica sobre los grupos marginados en la sociedad capitalista. Cuando hablamos de
identidad, suponemos una concordancia en los valores y las representaciones
imaginarias de quienes encarnan el grupo que la construye. Pero, lamentablemente para
muchos, es obvio que esa concordancia no existe en una sociedad secularizada y marcada
por la competencia en el mercado capitalista, como es la sociedad burguesa moderna.
El error de los estudios culturales no est, pues, en pensar en la posibilidad de un mundo
ms humano y justo, sino en creer que las identidades locales van a lograr, como un
hechizo mgico, semejante cometido. Y es que la nocin de identidad es el producto del
capitalismo avanzado y no una respuesta crtica. La identidad, como un bien abstracto, es
lo nico que le queda a los sujetos despojados de cualquier capacidad de determinacin
frente al mercado. Las identidades y las localidades son, as, el correlato cultural de los
llamados sectores del mercado, y precisamente por eso son explotables
econmicamente. Como es un concepto vaco, la identidad puede llenarse fcilmente de
los significantes que el mercado promueve a travs de sus imgenes. Ante la
imposibilidad de dar un sentido coherente a lo gay y lo negro, el mercado
proporciona productos sustitutos como la literatura gay y la msica rap. Estos productos
se convierten as en los bienes simblicos a los que los individuos se aferran como una
tabla de salvacin en la guerra de todos contra todos en la que se ha venido convirtiendo
el mundo capitalista.
Pero toda mala conciencia tiene un momento de verdad. En este caso, el apego
desesperado a lo local y a las identidades por parte de los estudios culturales revela,
negativamente, un estado de cosas en el que la lucha indiscriminada por el beneficio
propio ha desecho cualquier posibilidad de unas relaciones ms armnicas entre las
personas. Cuando se habla de las identidades marginales se muestra, al mismo tiempo, el
hecho evidente de que hay ciertos poderes hegemnicos que, en la lucha por el inters
propio, se han llevado la corona de la victoria y con ella han arrasado lo que se les opone.
Como respuesta, los estudios culturales plantean la necesidad de revalorar las identidades
marginales y de ponerlas en un lugar menos despreciable. Pero al hacerlo, los estudios
culturales plantean un modelo de sociedad basado en la divisin tajante entre lo
hegemnico y lo marginal en el plano de la cultura, como si esta divisin pudiera
plantearse en los mismos trminos en que, en el campo de la economa, se marcan las
diferencias entre los monopolios y los pequeos productores.
El problema es que este modelo terico que defienden los estudios culturales no es
opuesto al modelo de sociedad capitalista liberal, sino su realizacin en el campo de la
cultura. En las sociedades liberales, el estado debe asumir el papel de garante de la
igualdad de oportunidades de los grupos de inters en desventaja el estado corrige las
desigualdades que surgen ocasionalmente por la accin de la mano ciega del mercado .
Del mismo modo, a travs de los estudios culturales ciertos sectores de la academia se
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arrogan el papel de garantes de una cultura ms inclusiva la academia corrige las
desigualdades en la representacin de las identidades culturales . La mala conciencia de
esta actitud se revela, justamente, en el descubrimiento de que el desarrollo del
capitalismo ha mostrado la impotencia del estado frente a las fuerzas del mercado: ante la
imposibilidad de lograr una igualdad real en la sociedad, los estudios culturales proyectan
sobre ella una igualdad simblica, que tiene lugar en el campo de la cultura. Se busca,
pues, corregir en el campo imaginario de la cultura las desigualdades reales entre los
individuos, con lo que se cae, simplemente, en lo que Marcuse llamaba una nocin
afirmativa de la cultura no es casualidad, por ejemplo, que muchos representantes de
los estudios culturales pongan en un mismo plano el canon literario y las polticas del
Fondo Monetario Internacional, como si arreglando las supuestas deficiencias del
primero se avanzara en la correccin de las injusticias que generan las segundas .
El asunto que se pone en cuestin en los estudios culturales es, en primer lugar, una mala
comprensin de los fenmenos culturales a travs de un modelo estrecho y esttico de
contraposicin entre lo hegemnico y lo marginal, y una reduccin de los fenmenos
culturales al hacerlos pasar por el prisma de la identidad cultural. As, los estudios
culturales convierten la literatura y los bienes culturales en mimesis de la identidad
hegemnica o marginal . Ahora bien, no toda obra literaria es, efectivamente, una
mimesis semejante. Tintern Abby, de William Wordsworth, por ejemplo, es un poema
representativo del movimiento romntico que no puede reducirse a mimesis de una
identidad marginal. En este poema, Wordsworth habla de sus sentimientos al ponerse
frente a un paisaje que haba visitado hace algunos aos, justo despus de la revolucin
francesa. En el momento en que el poeta visita el paisaje por segunda vez, se permite
notar cmo el paso del tiempo ha cambiado su percepcin del paisaje. Lo curioso de los
estudios culturales es que cuando una obra como este poema no puede verse como una
representacin de una identidad cultural, es la crtica la que se vuelve mimesis: el crtico
cultural, orientado por su agenda poltica, proyecta los intereses de una identidad
marginal sobre la obra, para revelar en ella un escape o una negacin de tal identidad.
As tal y como lo seala M. H. Abrams en un ensayo suyo sobre las lecturas politizadas
de las Baladas lricas
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, Tintern Abby se lee polticamente como un documento en el
que Wordsworth se neg a vrselas con el fenmeno de la revolucin industrial,
fenmeno que produjo mucha miseria en la Inglaterra de su poca. Se concluye, as,
Wordsworth niega la miseria revolucin industrial, y por eso es un autor reaccionario:
en lugar de ver la miseria de frente, se refugia en el campo y en la vista de las suaves
montaas inglesas.
Esa forma de leer el poema de Wordsworth es llamada por sus defensores usando el
trmino acuado por Benjamin una lectura a contrapelo. Sin embargo, no es tal, pues
una lectura a contrapelo no es un a proyeccin subjetiva arbitraria de los intereses
polticos del crtico sobre el objeto. As como uno puede ver que Wordsworth no habla de
la Revolucin Industrial, del mismo modo el poema no se refiere a la colonizacin

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Me refiero al ensayo On Political readings of Lyrical Ballads, que aprece en Romantic Revolutions.
Criticism and Theory (Ed. G.; Hanson Chaitin, K.; Marks, H.; J ohnston, K. Bloomington: Indiana
University, 1990. 320-49).

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inglesa, ni a la produccin de patatas en el siglo XVIII, ni a las nuevas razas de perros
que pudieron surgir en esa poca, y no por eso est negando esos tres fenmenos. Pero
lo curioso es que sus crticos politizantes olvidan que Wordsworth s escribi poemas en
los que habla explcitamente de la revolucin inglesa y tambin de la revolucin francesa
en esto, Wordsworth sigue los pasos de Blake . Una lectura a contrapelo implica ver,
en el poema mismo, los elementos que lo definen como una negacin determinada y no
como una negacin abstracta de lo que piensa el crtico . Benjamin lee a contrapelo a
Baudelaire, por ejemplo, cuando al examinar sus poemas encuentra que la nocin del
ideal implica la bsqueda de un lugar al abrigo de toda crisis, y que tal crisis, como se
ve en los poemas mismos, se manifiesta en la imagen infernal y atractiva de la ciudad de
Pars que se cristaliza en las imgenes de la multitud.
De este modo, las discusiones sobre el canon que han puesto sobre el tapete los estudios
culturales se basan en supuestos equivocados que comparten tanto sus detractores como
sus defensores ingenuos. Para poder entender la equivocacin que aqu se pone de bulto,
hay que hacer evidente la diferencia que existe entre los proyectos de investigacin
acadmica en los estudios literarios, y la formacin del canon. La academia, por su
relacin estrecha con la investigacin de archivo, siempre ha descubierto aspectos de la
literatura que, por decirlo as, permanecen ocultos. Es labor evidente de la academia
mostrar, por ejemplo, cmo un grupo de autores menores puede ser una influencia
decisiva para un autor mayor, o revalorar ciertos autores que permanecan olvidados.
Igualmente, por su propia dinmica, una de las tareas ms importantes de la investigacin
acadmica es precisamente la de ampliar los horizontes de comprensin de los productos
culturales. As, por ejemplo, gracias a la investigacin acadmica se ha mostrado cmo la
visin tradicional la visin romntica compartida por Lukcs segn la cual el alma del
hroe de la novela se despliega en el tiempo, ha dejado de lado su contraparte, que es el
espacio. El alma del hroe no se configura en el tiempo, sino que tambin lo hace en
trminos espaciales y, como Edward Said lo ha mostrado, esas coordenadas espaciales
son tambin coordenadas geogrficas que estn ligadas a la historia imperial desde esa
perspectiva, por ejemplo, se observa cmo la existencia de los hroes de J ane Austin
dependen de su relacin con sus propiedades coloniales .
Sin embargo, los estudios culturales caen en un error cuando creen que esa labor
acadmica corresponde con una agenda explcita de abolicin o ampliacin del canon
literario o los cnones literarios . La academia multiculturalista se equivoca cuando
cree que, al incluir mujeres, homosexuales, indgenas o chicanos, o al hablar de los
elementos sociales que entran en juego en las obras literarias, est ampliando o
cuestionando el canon tradicional. El error est, precisamente, en el supuesto sobre la
identidad cultural que he venido criticando. Los estudios culturales y a menudo sus
detractores conservadores confunden el canon con una lista representativa de
autores. Y recalco el adjetivo representativo, porque es all donde surge el error: se
cree, equivocadamente, que por ser representativo, un canon debe representar la
diversidad de identidades que configuran el mundo de la cultura. Eso, por supuesto, es
falso, pues en la historia literaria y la historia del arte los artistas no se hacen cannicos
por semejantes motivos. Don Quijote, por ejemplo, no es cannico en la historia de la
literatura porque represente los valores o la identidad de los espaoles del siglo XVI o
XVII y no puede serlo, simplemente porque esos valores no nos obligan hoy: cmo
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podra ser cannico el reflejo de una identidad cultural que ya est histricamente
superada? .
El asunto de la formacin del canon es mucho ms complejo, y a la vez ms simple: la
palabra canon significa patrn de medida, pues viene del griego kannque significa
regla o precepto kann era la palabra que los griegos usaban para referirse a la vara
que utilizaban para medir longitudes . En este sentido, Don Quijote es una novela
cannica porque, como novela, encarna el patrn de medida de todas las novelas; por
decirlo de una manera que suena esquemtica, toda novela tiene que enfrentarse al patrn
que representa Don Quijote para poder reconocerse al menos como tal.
Ahora bien, el descubrimiento por parte de los estudios culturales de la influencia de
variables sociales econmicas y de poder que inciden en la formacin del canon es, una
vez ms, el ndice de una confusin. Quisiera poner un ejemplo que ilustra esta cuestin.
En El teln, Kundera dice que si Kafka hubiera sido un escritor checo, jams habra
llegado a canonizarse. En realidad, Kafka fue conocido en Europa gracias a que su
escritura en lengua alemana permiti verlo a la luz de una tradicin literaria dominante,
si se quiere, que es la tradicin alemana. Kundera tiene toda la razn, y si Kafka hubiera
sido un escritor checo, y suponiendo que, en esa condicin, sus manuscritos hubieran
sobrevivido a los nazis, posiblemente Kafka sera hoy un escritor desconocido y el libro
de Kundera sera un intento por revelar a Kafka como un autor injustamente olvidado
tal y como lo ha hecho, en el campo de la msica, con las composiciones de cmara de
J anacek . Es obvio que aqu la canonizacin de Kafka est ligada a elementos
ideolgicos y de poder poltico y econmico en eso no podemos engaarnos : Kafka
pudo ser reconocido precisamente porque se le pudo diferenciar de una tradicin menor y
se pudo insertar en una tradicin ms fuerte, y la fortaleza de esa tradicin, sin lugar a
dudas, est vinculada al poder colonial del imperio Autrohngaro sobre el reino de
Bohemia. Sin embargo, el hecho de escribir en alemn no es suficiente, como lo muestra
el destino irnico que ha tenido la obra de Max Brod, quien tambin escriba en alemn:
si hoy sobrevive, es como el responsable de que hoy leamos a Kafka y no como el
novelista importante que era en su tiempo. Por otro lado, en el tiempo de Kafka hubo
posiblemente miles de escritores que se vincularon perfectamente a la tradicin alemana
y le cantaron a las valkirias, que hoy son prcticamente desconocidos.
Pero quisiera poner un ejemplo opuesto, para mostrar lo complejo del proceso de la
canonizacin. J ane Austin se convirti pronto en una novelista cannica en una sociedad
absolutamente machista la sociedad pre-victoriana inglesa . Pero an a pesar del
machismo imperante durante los siglos XIX y XX, Austin fue reconocida como una
excelente escritora por autores tan poco feministas como Charles Dickens y Henry
J ames. De hecho, Austin fue canonizada mucho antes de la intervencin de los estudios
culturales y su agenda de rescate de lo que llaman literatura femenina. Es evidente, pues,
que la canonizacin no tiene nada que ver con las agendas polticas de la academia o de
los sectores de inters y que, como lo muestra no slo el uso que la institucin educativa
hace de las obras cannicas (sobre todo en la primaria y el bachillerato) sino tambin el
uso que la academia feminista ha hecho de las obras de Austin, las obras no se hacen
cannicas por responder a agendas polticas y morales, sino que son insertadas en
agendas polticas y morales por ser cannicas. Los preceptos morales o los principios
de identidad cultural que se extraen de las obras cannicas no son la causa de la
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canonizacin, sino una consecuencia en cierto sentido indeseada, en la medida en que la
moralizacin de las obras literarias es un profundo falseamiento de su valor.
Lo que revelan estos ejemplos es, precisamente, el hecho de que la canonizacin es un
fenmeno muy complejo que slo puede verse a posteriori, y que el factor decisivo de la
canonizacin no es una agenda poltica liberal, sino la calidad literaria. Como se ve en el
ejemplo de Kafka, el pertenecer a una tradicin fuerte no garantiza la canonizacin y ni
siquiera la hace ms fcil como creen apresuradamente los multiculturalistas , si uno
admite el hecho obvio de que no es fcil escribir como Kafka lo hizo. De hecho, si se
mira el asunto con atencin, es ms fcil ser canonizado con una obra mediocre en una
tradicin dbil, pues hay muchos menos modelos con los cuales competir. Lo que pasa es
que los estudios culturales se engaan al creer que gracias a ellos se logra la canonizacin
de ciertas obras o se disuelve el canon. Y ese engao puede deberse, seguramente, a una
falta de visin esttica, pues los estudios culturales creen a menudo que es suficiente
adscribir una obra literaria en una agenda poltica para asegurar su permanencia. La
actual canonizacin acadmica de, por ejemplo, los testimonios de Rigoberta Mench,
revela justamente esa falta de familiaridad de los estudios culturales con los fenmenos
estticos. Seguramente los textos de Mench tienen un gran valor como documentos de
una agenda poltica para los grupos indgenas, pero ellos no descentran el canon, ni
siquiera en los ms agudos anlisis multiculturalistas, por la simple razn de que stos
dejan sin tocar el nico factor realmente decisivo en la formacin del canon: el valor
literario.
Pero se suele decir, en contra de los estudios literarios, que el valor literario es un valor
subjetivo, pues est vinculado a los intereses de grupos dominantes. Desde este punto de
vista, los estudios culturales vendran a recuperar el carcter objetivo de la literatura al
develar esas relaciones ideolgicas que esconden las obras literarias. Sin embargo, una
adecuada comprensin de las dimensiones subjetivas y objetivas del arte nos permite ver
que, al contrario de lo que cree el sentido comn sentido comn al que se atienen los
estudios culturales, a pesar de que a menudo hacen alarde de lo contrario lo objetivo de
la obra es precisamente el valor literario. El valor de una obra se mide en la obra misma y
en su relacin con otras obras es decir, con otros objetos , y no es el producto de los
gustos personales de un crtico. Una obra no es buena simplemente porque un grupo
decide que le gusta, sino que es buena porque tiene una serie de cualidades objetivas que,
al ser comparadas con las de otras obras, revelan su calidad superior. En cambio, lo
subjetivo de la obra de arte son, precisamente, las proyecciones ideolgicas del sujeto,
ligadas a su condicin de pertenencia a una raza, una clase o un grupo especfico.
Entendidas as las cosas, lo que es subjetivo es precisamente el anlisis ideolgico de los
estudios culturales y la proyeccin de nociones construidas subjetivamente de
identidad y marginalidad. Se puede ver, entonces, que el valor literario no es una
proyeccin subjetiva del crtico, sino que es, precisamente, el correctivo de toda
proyeccin de este tipo.
Quisiera terminar haciendo una observacin de carcter polmico, aunque muy personal.
Desde un punto de vista decisivo, es cierto que mientras un profesor habla o escribe de
las cualidades formales de un poema, en el mundo estn ocurriendo las peores
atrocidades, la naturaleza est siendo explotada indiscriminadamente, las multinacionales
hacen rapia con nuestros recursos, y millones de seres humanos mueren en condiciones
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que ni siquiera pueden llamarse humanas. Un acadmico tiene que vivir con esa mala
conciencia, y de algn modo tiene que vinculase a la prctica poltica real para evitar que
estos hechos sigan sucediendo.
Sin embargo, los estudios culturales pecan de una mala conciencia al cuadrado, si se
quiere, en la medida en que creen que la mala conciencia del acadmico puede ser
superada a travs de la formulacin explcita de una agenda poltica sea sta liberal o
pretendidamente radical . En esto, hay un autoengao complaciente por parte de los
estudios culturales, pues desconocen los lmites propios de la academia, y pretenden
superar su impotencia con una poltica de la identidad cultural que tiene mucho de
autoritaria. Es autoritaria, en primer lugar, porque la nocin de identidad cultural lo es
eso ya lo he demostrado al hacer evidente cmo toda nocin de identidad es una
imposicin abstracta sobre un grupo heterogneo , pero tambin lo es sobre todo porque
confunde la praxis poltica con la reflexin y con el ejercicio del pensamiento. Hablar de
los sectores marginados de la sociedad y definir abstractamente su identidad no es lo
mismo que poner sus problemas en una agenda poltica concreta. Los negros no van a ser
ms negros o los indgenas ms indgenas porque los acadmicos hablen de ellos y
los definan ni siquiera aunque sean acadmicos negros o indgenas . Por lo dems, a
menudo los estudios culturales olvidan preguntarse si realmente vale la pena luchar por
hacer ms negros o ms indgenas a los negros o los indgenas: posiblemente estn
siendo tan paternalistas con los grupos que dicen defender, como son paternalistas los
polticos bienintencionados que los representan en los palcos del senado.
Adems, tengo la impresin de que los estudios culturales proyectan esa mala conciencia
en el otro, que no es precisamente el otro marginado que ellos dicen defender, sino el
acadmico tradicional. Terry Eagleton, por ejemplo, asume una posicin poltica
profundamente autoritaria y reaccionaria cuando dice que aquellos que defienden los
estudios literarios tradicionales son retrgrados por el simple hecho de defenderlos. La
lgica del quien no est conmigo est contra m parece dirigir estas afirmaciones. Ante
la impotencia real del acadmico frente a las fuerzas del mercado, el estudioso cultural se
pone a s mismo en la posicin del luchador solitario y lanza una mirada despectiva a los
dems, a quienes acusa de reaccionarios y defensores del statu quo. Con esa actitud, la
mala conciencia de Eagleton se apacigua de la misma manera como se apacigua la
culpa en las sociedades primitivas , pues ya se tiene un chivo expiatorio para que lo
libere de sus culpas.
Seguramente la mala conciencia del terico no puede superarse con acciones
pretendidamente polticas, sino en la prctica poltica misma y ello, dadas las
condiciones actuales de la divisin del trabajo, slo es posible ms all de la academia,
si se me permite la expresin . Ser crtico literario, o profesional en el campo de la
literatura y las ciencias humanas no es fcil, y eso deben dejarlo en claro siempre los
profesores ante los alumnos. Sin embargo, las dificultades y contradicciones inherentes a
la labor acadmica no se solucionan con la proyeccin de los deseos subjetivos de un
mundo mejor en los trabajos acadmicos, y con el autoengao que supone que una
agenda poltica explcita va a lograr, en efecto, una sociedad ms justa.

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