La estructura molecular se puede estudiar considerando cmo los orbitales atmicos de un

tomo determinado se combinan linealmente para formar orbitales atmicos hbridos, y

cmo los orbitales de tomos diferentes se combinan para formar orbitales moleculares.

Louis de Broglie sugiri que las propiedades de los electrones de los tomos se explicaban
mejor si se trataba a los electrones como ondas en vez de como partculas. Hay dos clases
de ondas, las ondas en movimiento y las ondas estacionarias. Las ondas permanentes o
estacionarias vibran en una posicin fija. Un electrn en un orbital atmico se comporta
como una vibracin estacionaria confinada. El orbital puede ser descrito por su funcin de
onda, que es la descripcin matemtica de la forma de onda de vibracin. Todas las ondas
tienen signo positivo en un instante, en el siguiente adoptan el signo negativo. La densidad
electrnica en cualquier punto viene dada por el cuadrado de la funcin de onda en ese
punto.

El orbital 1s es de simetra esfrica y a menudo se representa por un crculo con el ncleo
en el centro, y con un signo ms o menos para indicar el signo instantneo de la funcin de
onda. El orbital 2p se representa como dos lbulos separados por un nodo (plano nodal).
Los dos lbulos del orbital p estn desfasados uno con respecto al otro. Si la funcin de
onda tiene un signo positivo en un lbulo, en el otro tendr un signo negativo.

Los orbitales atmicos se pueden combinar y superponer para formar ondas permanentes
ms complejas. Se pueden sumar y restar sus funciones de onda para obtener las funciones
de onda de nuevos orbitales. Este proceso se conoce como combinacin linear de orbitales
atmicos (CLOA). El nmero de orbitales nuevos generados siempre es igual al nmero de
orbitales iniciales.
Cuando los orbitales de tomos diferentes interaccionan, dan lugar a orbitales
moleculares (OM), lo que conduce al enlace (o antienlace).
Cuando interaccionan orbitales en el mismo tomo, stos forman orbitales atmicos
hbridos que definen la geometra de los enlaces.

La estabilidad de un enlace covalente es producida por una gran densidad electrnica en la
regin de enlace, el espacio entre los dos ncleos. En la regin de enlace los electrones de
enlace estn prximos a ambos ncleos, dando lugar a un descenso de la energa total. Los
electrones de enlace tambin enmascaran las cargas positivas del ncleo, por lo que no se
repelen unos a otros tanto como lo haran en otras circunstancias.

La molcula de Hidrgeno es el ejemplo ms simple de enlace covalente. Cuando dos
tomos se aproximan uno a otro, sus funciones de onda 1s pueden sumarse
constructivamente para que de esta manera se refuercen una a la otra, o destructivamente, y
de esta manera se anulan en la zona donde se solapan. Las funciones de onda se refuerzan
una a otra e incrementan la densidad electrnica en la regin de enlace. El resultado es un
orbital molecular enlazante. Este tipo de enlace se denomina enlace con simetra cilndrica
(enlace ). Los enlaces sigma son los ms comunes en los compuestos orgnicos. Todos los
enlaces sencillos en los compuestos orgnicos son enlaces sigma, y cada doble o triple
enlace contiene un enlace sigma.

Cuando dos orbitales p se solapan a lo largo de una lnea entre los ncleos, se forma un
orbital molecular enlazante y un orbital molecular antienlazante. La mayora de la densidad
electrnica se concentra a lo largo de la lnea internuclear. Este solapamiento lineal da
lugar a otro tipo de Orbital Molecular enlazante sigma. El solapamiento constructivo de dos
orbitales p a lo largo de la lnea que une a los ncleos forma un enlace .

El solapamiento de un orbital s con un orbital p tambin da un Orbital Molecular enlazante
y un Orbital Molecular antienlazante. El solapamiento enlazante dul orbital s con el orbital
p
x
da un Orbital Molecular enlazante sigma con su densidad electrnica centrada a lo largo
de la lnea que une a los dos ncleos. El solapamiento antienlazante da un orbital
antienlazante * con un nodo separando los ncleos.
Un enlace pi () se forma por el solapamiento entre dos orbitales p orientados
perpendicularmente a la lnea que conecta los dos ncleos. Estos orbitales paralelos se
solapan de lado, con la mayora de la densidad electrnica centrada por encima y por
debajo de la lnea que conecta los ncleos. Este solapamiento es paralelo, no lineal, por lo
que un orbital pi no posee simetra cilndrica.

Un doble enlace requiere la presencia de cuatro electrones en la regin de enlace entre los
ncleos. El primer par de electrones se aloja en el orbital molecular enlazante sigma,
formando un enlace sigma fuerte. El segundo par de electrones no puede ir en el mismo
orbital o el mismo espacio, se aloja en un orbital molecular pi enlazante, con su densidad
electrnica centrada por encima y por debajo del enlace sigma. La combinacin de un
enlace sigma y un enlace pi es la estructura de un doble enlace.