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Einstein et la physique du vingtime sicle

Thibault Damour
Membre de l'Acadmie des sciences
Le 20 fvrier 2005


Les travaux en physique thorique dAlbert Einstein ont eu un impact majeur sur la
physique du vingtime sicle, et reprsentent un des plus hauts accomplissements de la pense
humaine. Einstein a jou un rle central dans la cration des trois thories physiques
fondamentales qui ont vu le jour au vingtime sicle : Relativit Restreinte, Relativit
Gnrale et Thorie Quantique. En outre, ses travaux en Physique Statistique ont apport des
contributions sminales au dveloppement de cette discipline.

Les contributions les plus novatrices dEinstein la Physique Statistique concernent
les phnomnes de fluctuations thermodynamiques. Alors que les fondateurs de la physique
statistique (Maxwell et Boltzmann) insistaient sur le fait que le trs grand nombre datomes
constituant un systme macroscopique garantissait, via la loi des grands nombres ,
lapparition de lois statistiques moyennes simples, Einstein fut le premier comprendre tout
lintrt physique des carts au comportement thermodynamique moyen, cest--dire des
fluctuations du systme autour de son tat dquilibre. Einstein dcouvrit ainsi les premiers
exemples du thorme gnral appel aujourdhui fluctuation-dissipation. Ce thorme relie
les fluctuations thermodynamiques dune observable au coefficient qui mesure la rponse de
cette observable une sollicitation extrieure. Par exemple, dans un travail publi en 1904,
Einstein montra que la variance (fluctuation quadratique moyenne), autour de sa moyenne, de
lnergie E dun systme tait gale au produit kT
2
C, o k dnote la constante de Boltzmann,
T la temprature thermodynamique, et C la capacit calorifique du systme. Notons que C =
dE/dT mesure la rponse ( lquilibre) de lobservable dont on considre les fluctuations (ici
lnergie) une augmentation de temprature. Dans un travail de 1910 sur lopalescence
critique, Einstein montra que la variance de la densit de particules dun fluide prsentes
dans un volume V tait gale au produit kT
2
/V o la compressibilit = (d/dp)/ mesure
la rponse ( lquilibre) de la densit une augmentation de pression p. Dans tous les cas,
la fluctuation quadratique de lobservable considre est proportionnelle la constante de
Boltzmann k = R/N, o R est la constante des gaz parfaits et N le nombre dAvogadro. La
mesure, directe ou indirecte, de ces fluctuations thermodynamiques permet donc de
dterminer le nombre dAvogadro, ce qui tait le but principal des travaux dEinstein en
physique statistique.

Les travaux dEinstein, ayant trait aux fluctuations thermodynamiques, qui ont eu le
plus de rpercussions immdiates concernaient le mouvement brownien, cest--dire le
mouvement erratique de particules lgres, comme des grains de pollen, en suspension dans
un liquide. En 1905, Einstein comprit que ce phnomne pouvait tre tudi avec prcision au
moyen dun microscope, et il en donna lune des lois essentielles : la fluctuation quadratique
de la position de la particule augmente proportionnellement au temps, x
2
= 2Dt, avec un
coefficient de diffusion D qui est reli au coefficient de frottement f de la particule dans le
fluide par la relation D = kT/f. Cette relation est encore un exemple de thorme fluctuation-
dissipation, le coefficient 1/f mesurant la rponse (vitesse limite) du mouvement de la
particule quand elle est soumise une force extrieure constante, unit. Les travaux dEinstein
sur le mouvement brownien eurent un grand impact, notamment en France o ils furent
prolongs thoriquement par Paul Langevin (1908), et exprimentalement par Jean Perrin
(1907-1911). Jean Perrin reut le prix Nobel de physique en 1926 pour ses travaux
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concernant la structure discontinue de la matire qui ralisaient le but des recherches en
physique statistique dEinstein : trouver des faits qui prouvent avec la plus grande certitude
possible lexistence datomes ayant une taille finie bien dtermine . Le mouvement
brownien est aujourdhui un des outils essentiels de la physique statistique, ayant de
nombreuses applications dans des systmes physiques trs divers (allant des polymres la
thorie quantique des champs), et suscitant dimportants travaux mathmatiques.

En juin 1905, Einstein a cr la thorie de la Relativit Restreinte en accomplissant un
pas conceptuel majeur. Ce pas consistait remettre en cause les prsupposs sur les
notions de Temps et dEspace qui rgnaient en matre sur la physique depuis la publication
des Principia de Newton. Avant Einstein, le cadre cinmatique fondamental pos a priori
pour le dploiement de la ralit physique tait constitu de deux catgories entirement
spares : (i) le Temps absolu newtonien, commun lensemble de la ralit, et (ii) lEspace
absolu newtonien, gnralement identifi lther, cest--dire au milieu de propagation
de la lumire et des ondes lectromagntiques. Dans son article de juin 1905, Einstein
bouleverse ce cadre cinmatique en prenant comme point de dpart deux postulats
fondamentaux : (i) le principe de relativit (les lois dvolution des systmes physiques sont
les mmes dans tous les rfrentiels dinertie), et (ii) le principe de constance de la vitesse de
la lumire (la lumire se propage, dans le vide, la vitesse c, indpendamment de la vitesse
de sa source, et de sa direction de propagation). Il montre que ces postulats deviennent
compatibles si lon abandonne les prsupposs cinmatiques habituels selon lesquels une
horloge en mouvement mesure le mme temps ( absolu ) quune horloge de mme
fabrication au repos , et une rgle en mouvement a la mme longueur quune rgle de
mme fabrication au repos . Einstein pose, la place, une nouvelle cinmatique des
mesures de longueur et de dure dans laquelle une horloge en mouvement semble, quand on la
compare une horloge au repos, battre plus lentement ( dilatation du temps ), alors quune
rgle en mouvement longitudinal semble, quand on la compare une rgle au repos, tre plus
courte ( contraction des longueurs ). La contraction des longueurs avait, avant Einstein,
t considre par George Fitzgerald et Hendrik Lorentz. Cependant, ils la considraient
comme un effet rel de contraction dans l espace absolu , alors que pour Einstein il
sagit dun effet de perspective spatio-temporelle. Einstein fut le premier penser et prdire
(ds juin 1905) que lautre effet notable de perspective spatio-temporelle, usuellement appel
dilatation du temps , impliquait une consquence observable nouvelle : si deux horloges de
mme fabrication se trouvent initialement (t = 0) au mme point A dun rfrentiel dinertie,
et que lon dplace lune dentre elles, vitesse finie v (constante en module), le long dune
courbe ferme jusqu ce quelle revienne au point A, lhorloge voyageuse marquera un
temps plus court dun facteur (1 v
2
/c
2
) que le temps marqu par lhorloge sdentaire .
Ce paradoxe des jumeaux (qui fut vrifi, partir de la fin des annes 1930, dans de
nombreuses expriences) illustre le remplacement de la notion newtonienne dun temps
unique absolu, rythmant le devenir universel, par la notion einsteinienne dune multiplicit de
temps individuels dsynchroniss, chaque horloge, ou observateur, vivant son temps propre.
Cette rvolution conceptuelle est, dun point de vue physique, la caractristique la plus
remarquable de la thorie de la Relativit Restreinte. Elle distingue lapport dEinstein des
contributions antrieures ou simultanes de Lorentz (1904) et Henri Poincar (1905) qui
aboutissaient essentiellement aux mmes quations quEinstein, mais qui les pensaient dans le
cadre newtonien habituel, sans en dduire de consquences observables pour le temps marqu
par des horloges en mouvement relatif.

Notons aussi que lapproche einsteinienne consistant postuler a priori un principe
cinmatique de symtrie des lois de la physique (ici le principe de relativit) pour en dduire
des contraintes sur la dynamique (ici, par exemple, la dynamique relativiste) sest rvle tre
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trs fructueuse pour le dveloppement de la physique fondamentale au 20
me
sicle. Lun des
premiers exemples de ce caractre fructueux fut la dduction partir du principe de relativit,
par Einstein en septembre 1905, de la relation gnrale entre nergie et masse : E = mc
2
. Cette
relation bouleversait dautres prsupposs qui rgnaient en matre sur la physique pr-
einsteinienne : savoir une sparation stricte entre les catgories de Matire et de Force (ou
de Champ). La relation E = mc
2
inaugure une re nouvelle o la matire perd sa prennit et
peut se dsintgrer en rayonnement (et rciproquement). Parmi les nombreuses dductions
fructueuses issues de la thorie de la Relativit Restreinte, citons : la dynamique relativiste
classique des particules, lassociation par Louis de Broglie (1923) dune frquence spatiale
une impulsion (en compltant la relation E = hf de Planck-Einstein), la thorie relativiste
quantique des particules de spin 1/2 par Dirac (1928), la prdiction de lanti-matire par le
mme Dirac, la relation entre spin et statistique, etc.

A partir de 1907, Einstein sentit la ncessit de gnraliser le cadre cinmatique de la
thorie de la Relativit Restreinte pour tenir compte des effets de la gravitation. Aprs un long
chemin de pense, il aboutit, en novembre 1915, la construction de la thorie de la Relativit
Gnrale. Cette thorie bouleverse un autre prsuppos sculaire de la physique : la sparation
entre le cadre cinmatique pos a priori pour penser la ralit physique (le Contenant), et les
structures dcrivant la constitution et la dynamique de cette ralit (le Contenu de la ralit).
Avant 1905, le cadre cinmatique, ou, Contenant, tait constitu de deux catgories spares,
lEspace et le Temps, alors que la ralit physique, ou Contenu, tait dcrite par les catgories
spares de Matire et de Champ (ou, anciennement, de Force). Le mathmaticien Hermann
Minkowski, reprenant des rsultats de Henri Poincar, avait montr en 1908 que l a faon la
plus compacte de dcrire le nouveau cadre cinmatique dfini par la thorie de la Relativit
Restreinte tait dintroduire un Espace-Temps quadridimensionnel muni dune chrono-
gomtrie consistant dfinir la notion invariante dintervalle entre deux points despace-
temps. Rappelons quun point despace-temps est un vnement, cest--dire lidalisation de
ce qui se passe en un point particulier de lespace, un moment particulier du temps. Un
vnement est repr par quatre coordonnes x, y, z, t, o (x, y, z) sont les trois coordonnes
spatiales du point o se passe lvnement en question, et o t repre linstant quand se
passe cet vnement. Un autre vnement sera repr (dans le mme rfrentiel dinertie)
par quatre autres coordonnes, disons x + x, y + y, z + z, t + t. Lintervalle carr S
2
entre
ces deux vnements est alors donn par la gnralisation suivante du thorme de Pythagore
: S
2
= (x)
2
+ (y)
2
+ (z)
2
c
2
(t)
2
, o c dsigne, comme ci-dessus, la vitesse de la lumire
(dans le vide). Lespace-temps quadridimensionnel de Poincar-Minkowski dfini par la
structure chrono-gomtrique associe lintervalle carr S
2
entre deux points reprsente
donc le Contenant de la Relativit Restreinte. Le Contenu de cette thorie tait dcrit, aprs la
dcouverte par Einstein de la relation E = mc
2
, dune sorte dunion spatio-temporelle de la
Matire et de la Force (ou du Champ) rsumant ce qui se conserve travers les
transformations o la masse peut se transformer en rayonnement nergtique ou linverse.
Des dveloppements en thorie de la Relativit Restreinte montrent que la description la plus
complte de ce qui se conserve dans les transformations dynamiques affectant le Contenu
Matire-Champ de la ralit est donne par un objet appel tenseur dnergie-impulsion T.
Cet objet est rparti dans lespace-temps (il est non nul partout o rgne un champ ou bien o
de la matire est prsente) et possde dix composantes indpendantes : une de ces
composantes mesure la densit volumique dnergie, trois autres mesurent la densit
dimpulsion (ou le flux dnergie), et les six autres mesurent la prsence de tensions ou de
pressions. En thorie de la Relativit Restreinte le contenu T na aucune influence sur le
contenant espace-temps, dont la chrono-gomtrie est donne a priori, de faon absolue, par
la dfinition rappele ci-dessus de lintervalle carr S
2
. La thorie de la Relativit Gnrale
dEinstein consiste essentiellement dire que le contenu T de la ralit dforme son
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contenant, cest--dire la structure chrono-gomtrique de lespace-temps. En outre, Einstein
montra que le champ chrono-gomtrique g dcrivant un espace-temps dform dcrit
galement le champ gravitationnel relativiste. Cette thorie est rsume dans un systme de
dix quations, crites par Einstein en novembre 1915, de la forme D(g) = T o g dcrit la
chrono-gomtrie dun espace-temps courbe gnral, D(g) mesure (de faon partielle) la
dformation de la chrono-gomtrie g par rapport la chrono-gomtrie plate de
Poincar-Minkowski, et o le coefficient vaut 8/c
4
fois la constante newtonienne de la
gravitation G. Indiquons brivement le sens des objets g et D(g). Un espace-temps courbe
est un continuum quadridimensionnel, dont chaque point est repr par quatre coordonnes x
0
,
x
1
, x
2
, x
3
, et o lintervalle carr infinitsimal ds
2
entre deux points infiniment voisins x

et x

+ dx

(o lindice prend les quatre valeurs 0, 1, 2, 3) est donn par une combinaison
gnrale des carrs et double-produits des diffrences dx

de coordonnes, avec des

coefficients g

(symtriques en et ) dpendant du point x

considr. On crit ds
2
= g

(x)
dx

dx

o lon sous-entend que lon doit sommer indpendamment sur les deux indices
rpts et (de sorte que ds
2
est une somme de dix termes indpendants du type ds
2
=
g
00
(dx
0
)
2
+ 2g
01
dx
0
dx
1
+ ). Le cas simple de la chrono-gomtrie plate est celui o il
est possible de choisir les coordonnes x

de sorte que les quatre coefficients diagonaux

prennent les valeurs simples g
00
= g
11
= g
22
= g
33
= 1, et que les six coefficients non-
diagonaux soient nuls. Lobjet D(g) est, comme g = g

, un objet dix composantes

indpendantes. Il est appel tenseur dEinstein et il est linaire en les drives partielles
secondes des g, et quadratique en ses drives premires. A part cela il est dfini de sorte
satisfaire certaines contraintes physiques ou mathmatiques : (i) D(g) mesure (de faon
partielle) la courbure de la chrono-gomtrie g, cest--dire que D(g) est nul quand la chrono-
gomtrie g est plate , et gnriquement non-nul quand g prend des valeurs gnriques, (ii)
les quations dEinstein D(g) = T satisfont au principe de relativit gnrale
(indiffrence du choix de systme de coordonnes), et (iii) les quations dEinstein sont
compatibles (dans la limite des courbures faibles) avec la loi gnrale de conservation de
lnergie et de limpulsion.

Dune faon intuitive, on peut considrer que les quations dEinstein D(g) = T
dfinissent la loi fondamentale de llasticit de lespace-temps, et on peut les rapprocher de
la loi gnrale de llasticit de Hooke qui scrit D = T, o D est la dformation dune
structure lastique soumise une tension T, et o est le coefficient dlasticit. Dans le cas
de lespace-temps la tension , cest--dire la source de la dformation est le tenseur
dnergie-impulsion T (densit dnergie, dimpulsion et de tensions), et la dformation
est la courbure dEinstein D(g). La trs petite valeur numrique (dans les units habituelles)
du coefficient dlasticit de lespace-temps = 8G/c
4
2,077 10
-48
s
2
cm
-1
g
-1
explique
pourquoi lhumanit a pu supposer bon droit pendant des millnaires que lespace tait plat
(cest--dire euclidien) et le temps absolu (cest--dire non influenc par la prsence de
masse-nergie). Cependant, un grand nombre de tests exprimentaux ont vrifi en dtail, et
avec prcision, la validit des quations dEinstein. Par exemple, en 2003 la mesure du
rapport 1 + y = f/f
0
entre la frquence f
0
dondes radio envoyes depuis la Terre vers la sonde
spatiale Cassini et la frquence f dondes radios cohrentes renvoyes (avec la mme
frquence locale) par Cassini vers la Terre et compares (sur Terre) la frquence dmission
f
0
a permis de vrifier la dformation einsteinienne de la chrono-gomtrie de lespace-temps
au voisinage du Soleil avec une prcision relative de lordre de 10
-5
. Dans ce cas leffet
maximal prdit pour y par la Relativit Gnrale tait seulement de lordre de 2 10
-10
. Cette
faible valeur est due au fait que la densit dnergie et de tensions dans le Soleil ne cause
quune infime dformation de la chrono-gomtrie de lespace-temps g. Dautres tests
exprimentaux utilisant les donnes de chronomtrage de systmes binaires contenant des
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pulsars ont pu vrifier avec une prcision de lordre de 10
-3
la validit des quations
dEinstein dans un cas o le systme contient des rgions (au voisinage du pulsar et de son
compagnon) o la dformation de la chrono-gomtrie est importante (au sens o le tenseur g
diffre denviron 40% de la valeur quil prend dans lespace-temps plat). La prcision des
technologies modernes est telle quil faut dsormais tenir compte de la dformation
einsteinienne de la chrono-gomtrie de lespace-temps pour dcrire et/ou utiliser un grand
nombre de phnomnes : poursuite laser de satellites artificiels, tirs laser sur la Lune,
interfromtrie trs longue base, dfinition du temps atomique international, systmes de
positionnement global par satellites (GPS), etc.

Au-del des consquences observables de la Relativit Gnrale, insistons encore sur
la nouveaut conceptuelle majeure de cette thorie. Dsormais, le contenant espace-temps de
la ralit ne peut plus tre donn a priori, ni tre muni dune structure absolue, indpendante
de son contenu. Ds 1917, Einstein montra que le cadre conceptuel de la Relativit Gnrale
permettait de fonder une cosmologie scientifique o le contenu matriel de lunivers
influenait la structure globale de lespace-temps. Il introduisit cette occasion une
modification possible des quations fondamentales de la thorie, consistant ajouter le terme
g au tenseur dEinstein D(g) apparaissant dans le membre de gauche de ces quations.
Les donnes cosmologiques rcentes sont compatibles avec une valeur non nulle (et positive)
de la constante cosmologique ainsi introduite. Ce travail sminal dEinstein en 1917 a
fond une science nouvelle, la Cosmologie, qui a eu, et continue avoir, un norme
dveloppement tant exprimental que thorique.

Mme si le nom dEinstein est gnralement associ en priorit avec la cration des
deux thories de la Relativit, ses contributions sminales la Thorie Quantique suffiraient
en faire lun des plus grands physiciens thoriciens de tous les temps. On peut bon droit
considrer que la physique quantique est ne des deux articles dEinstein, datant de 1905 et
1906, concernant la production, et labsorption de lumire. En effet, Max Planck avait bien
introduit en 1900 la constante quantique fondamentale h qui porte son nom, et avait
dcouvert, puis formellement driv , lexpression analytique du rayonnement du corps
noir , mais il navait pas suggr, contrairement ce que lon pense gnralement, que
lnergie dun oscillateur matriel de frquence f ft quantifie en units hf. Planck
utilisait les lments dnergie hf comme un artifice formel permettant de discrtiser
lespace des phases et daboutir ainsi un comptage des tats microscopiques de la matire.
Les deux sauts conceptuels majeurs consistant postuler que lnergie de la lumire, et
lnergie de la matire, sont quantifis furent le fait de travaux dEinstein en 1905 et 1906.

En mars 1905, Einstein introduit lhypothse des quanta de lumire , cest--dire
lhypothse que la lumire est constitue de grains dnergie, localiss dans lespace, chaque
grain ayant une nergie E = hf, o f dsigne la frquence de londe lumineuse, quand elle est
dcrite en termes de champ continu. Il motive cette hypothse rvolutionnaire par la
considration de lentropie du rayonnement noir dans la limite des hautes frquences (limite
de Wien). Il dduit ensuite de cette hypothse certaines consquences observables, notamment
la loi fondamentale de leffet photolectrique : lnergie cintique des lectrons arrachs un
mtal par une lumire de frquence f (suprieure au seuil W/h) est gale hf W, o W est le
travail dextraction du mtal. Lanne suivante, en analysant de prs la physique statistique
doscillateurs matriels en quilibre avec le rayonnement du corps noir, il montre que le
spectre de Planck pour ce rayonnement oblige admettre que lnergie dun oscillateur
matriel de frquence f est quantifie en multiples entiers de hf. En 1907, il applique son ide
de la quantification de lnergie de la matire la thorie des chaleurs spcifiques des solides.
Il explique ainsi pourquoi certains solides (notamment le diamant) ont, temprature
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ambiante, une chaleur spcifique nettement plus faible que la valeur standard prvue par
la loi de Dulong et Petit , cest--dire par la thermodynamique classique. En 1909, il
applique les rsultats gnraux sur les fluctuations thermodynamiques dont on a parl ci-
dessus aux fluctuations de certaines quantits lies au rayonnement du corps noir. En
particulier, en utilisant son rsultat de 1904 sur la variance de lnergie dun systme (gale
k T
2
C) il montre que la fluctuation quadratique moyenne de lnergie de rayonnement
thermique contenu dans un volume unit, et de frquence f df prs, est la somme de deux
termes : (i) un terme linaire en la densit dnergie, et (ii) un terme quadratique en cette
densit. Il montre que le premier terme sexplique si lon considre que la lumire est faite de
quanta discontinus dnergie hf, alors que le second sexplique si la lumire est faite dondes
continues. Il en dduit expressment que lon doit attribuer au rayonnement les deux
caractristiques structurelles (structure ondulatoire et structure en quanta) la fois, sans les
tenir pour incompatibles. En 1917, il analyse lchange dnergie et dimpulsion entre la
lumire et un atome ayant ( la Bohr) des niveaux dnergie quantifis quelconques E
0
, E
1
,
E
2
,. En demandant que latome puisse rester en quilibre thermodynamique avec le
rayonnement du corps noir, il obtient deux rsultats majeurs nouveaux : (i) il prouve que les
quanta de lumire sont porteurs non seulement de lnergie E = hf, mais aussi dune impulsion
vectorielle de grandeur p = hf/c, et (ii) il dcouvre un nouveau processus quantique ,
lmission stimule : lillumination dun atome par un rayonnement incident de frquence f
peut stimuler latome effectuer une transition dun tat dnergie plus leve (E
n
) vers un
tat dnergie plus basse (E
m
= E
n
hf), en mettant un quantum de lumire dnergie hf et de
quantit de mouvement hf/c dirige dans le sens du rayonnement incident. Ces deux rsultats
ont eu une grande importance dans le dveloppement de la physique du vingtime sicle. Le
premier parce quil reprsente la premire invention, purement thorique, dune nouvelle
particule lmentaire : le photon . Quand au deuxime, le processus dmission stimule
(dirige), il est le concept de base mis profit dans le laser, dont on connat limportance
dans la recherche fondamentale et la technologie moderne. Plus gnralement, notons que la
problmatique introduite par Einstein en 1917 de lchange dnergie et dimpulsion entre
atomes et lumire est la base de la physique atomique et de loptique quantique moderne.
On pensera en particulier aux travaux de lcole franaise (A. Kastler, J. Brossel, C. Cohen-
Tannoudji,).

Les derniers rsultats techniquement et conceptuellement novateurs dEinstein en
physique quantique datent de lanne 1924. Stimul par un article dun jeune physicien
indien, Satyendra Nath Bose, Einstein introduit la thorie statistique quantique dun gaz
parfait de particules matrielles. Ce faisant il obtient deux rsultats majeurs : (i) il dcouvre
un nouveau phnomne physique dorigine purement quantique : la condensation de Bose-
Einstein , et (ii) en utilisant encore une fois son expertise sur les fluctuations
thermodynamiques, il montre que la fluctuation quadratique moyenne du nombre de
particules dans un volume donn est la somme de deux termes spars. Lun de ces termes
sexplique aisment en termes corpusculaires, alors que lautre sinterprte, selon ses propres
termes, comme un terme rendant compte des fluctuations par interfrence dun processus de
rayonnement adquatement associ au gaz . Autrement dit, Einstein propose dattribuer des
corpuscules de matire des proprits ondulatoires. Il semble quEinstein soit parvenu cette
conclusion en septembre 1924, cest--dire avant de dcouvrir les ides de Louis de Broglie
dans sa thse, soutenue le 25 novembre 1924 et que Langevin lui envoya peu aprs.
Comprenant alors lantriorit de de Broglie (qui avait publi ses ides en 1923 dans les
Comptes Rendus), il inclut dans son deuxime article (envoy en dcembre 1924) une
discussion dtaille des caractristiques du champ dondes associ, selon de Broglie, une
particule matrielle.

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Ce bref rcapitulatif des contributions dEinstein, pendant les annes 1905-1924, la
physique quantique aura suffit en montrer limportance exceptionnelle. Chacune de ses
contributions a eu une postrit scientifique remarquable (on songera, par exemple, aux
dveloppements rcents concernant la condensation de Bose-Einstein).

A partir de 1927, cest--dire en particulier aprs la dcouverte (par Heisenberg, Born,
Jordan, Dirac et Schrdinger) du formalisme moderne de la thorie quantique, Einstein se
sentit mal laise avec linterprtation physique donne par Bohr de ce formalisme, et prit du
recul par rapport aux dveloppements techniques et aux applications physiques nouvelles de
ce formalisme. Corrlativement, Einstein se lana dans un programme de recherche ambitieux
visant gnraliser la thorie de la Relativit Gnrale. Plus prcisment, Einstein sabsorba
dans un programme d unification de la physique qui tait sous-tendu par un triple espoir.
Dabord, Einstein cherchait unifier gravitation et lectromagntisme travers une nouvelle
structure gomtrique de lespace-temps (plus gnrale que la structure riemannienne utilise
en relativit gnrale). Son deuxime espoir tait dunifier continu et discontinu en dcrivant
une particule comme une rgion de lespace o le champ quelle cre est trs intense, sans
cependant devenir infiniment grand (ou singulier ). Enfin, le troisime espoir dEinstein
tait de rendre compte des phnomnes quantiques dans le cadre dune thorie classique (au
sens de non quantique) dun champ. Ce programme trs ambitieux na pas t rempli par
Einstein (voir cependant les remarques ci-dessous). Paralllement ce programme gnral,
Einstein mena aussi des recherches o il dveloppa certains aspects de la Relativit Gnrale :
notamment la cosmologie relativiste (modle dEinstein-de Sitter, 1932), la thorie des
lentilles gravitationnelles (Einstein 1936), ltude de la structure topologique de lespace
dform par la prsence dune ou plusieurs particules ( ponts dEinstein-Rosen , 1935), et
une nouvelle faon de dduire les quations du mouvement de plusieurs corps, reprsents
comme des singularits ponctuelles de la gomtrie (Einstein, Infeld, Hoffmann, 1938).
Chacun de ces travaux a initi, aprs la mort dEinstein, une voie de recherche extrmement
riche qui a des rpercussions importantes dans la science la plus actuelle (2005). Par exemple,
ltude des lentilles gravitationnelles est devenue importante aprs la dcouverte
observationnelle, en 1979, dun premier effet de ce type, et constitue aujourdhui un outil
privilgi dexploration de lunivers cosmologique. Quant aux travaux dEinstein-Infeld-
Hoffmann sur le mouvement de plusieurs singularits de la gomtrie, leur importance
mthodologique a t apprcie partir du milieu des annes 1970, et ils constituent
aujourdhui un lment important de ltude thorique du mouvement de deux trous noirs.

En plus de son activit de recherche, Einstein continua rflchir la compatibilit
entre les discontinuits quantiques, qui semblent intervenir de faon alatoire comme Einstein
fut le premier reconnatre (en 1917), et une description mathmatique complte de la ralit.
La profondeur et la pertinence scientifique des critiques quil formula sur ce quil appelait
loreiller douillet de linterprtation de Copenhague du formalisme quantique nont t
comprises que longtemps aprs sa mort. Par exemple, son article de 1935 avec Boris Podolsky
et Nathan Rosen amena la lumire un aspect profond de la physique quantique :
l enchevtrement non local (ou, comme on dit souvent, l intrication ) de deux systmes
physiques ayant interagi (quantiquement) dans le pass avant de se sparer. Le thoricien
John Bell comprit en 1964 que de telles situations denchevtrement quantique se traduisaient
exprimentalement par lexistence de corrlations non locales, dorigine purement quantique,
entre sous-systmes spatialement spars. Lexistence de ces corrlations Einstein-Podolsky-
Rosen-Bell a t vrifie avec prcision dans plusieurs expriences, notamment celles dAlain
Aspect et de son groupe (1982). Ces corrlations EPRB jouent aujourdhui un rle crucial
dans les domaines mergents de la cryptographie quantique et de linformatique quantique.
Plus gnralement, on peut dire qu travers des physiciens comme Werner Heisenberg (qui
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fut stimul dans sa dcouverte des relations dincertitudes par le souvenir dune
suggestion dEinstein), David Bohm, John Bell, et surtout Hugh Everett (qui fut stimul par l e
dernier sminaire dEinstein, 14 avril 1954) et Bryce DeWitt, les interrogations dEinstein sur
la ralit quantique jourent un rle souterrain mais important dans llucidation du sens
physique du formalisme de la thorie quantique.

Nous avons mentionn ci-dessus le programme d unification poursuivi par
Einstein de 1925 sa mort en 1955. Techniquement parlant ce programme choua, en ce sens
quil naboutit aucun rsultat concret permettant de transcender la Relativit Gnrale et la
Thorie Quantique, et dexpliquer la ncessit des diverses interactions physiques observes
(interactions gravitationnelles, lectromagntiques, faibles et fortes). Cependant, il est
remarquable que certains dveloppements actuels en thorie des cordes semblent raliser, par
des voies compltement nouvelles, certains des espoirs dunification dEinstein. Citons
seulement trois faits : (i) conformment lintuition dEinstein, la thorie des cordes fait jouer
un rle essentiel la Relativit Gnrale qui napparat plus comme un secteur spar de la
physique mais comme une consquence oblige de la description quantique des cordes
fondamentales, (ii) la thorie des cordes semble unifier de faon profonde les interactions
lectromagntiques (et leurs gnralisations non-abliennes : thories de jauge ) avec la
gravitation einsteinienne, et (iii) dans une certaine limite, il semble (selon des suggestions
dAlexandre Polyakov, dIgor Klebanov, et de Juan Maldacena) quil y ait une
quivalence entre certains phnomnes purement quantiques se passant dans un espace-
temps plat, et des phnomnes gomtriques quasi-classiques se passant dans un fond espace-
temps fortement courb, ressemblant un pont dEinstein-Rosen.

Indiquons enfin quEinstein se faisait une trs haute ide de la place de la science
fondamentale dans la culture humaine. Homme dune grande culture littraire, philosophique
et musicale, il na cess de smerveiller de la possibilit pour lhomme de comprendre
rationnellement lunivers. Il considrait la recherche scientifique dune description rationnelle
de la construction de ltant comme une qute engageant lessence mtaphysique de lhomme.
Comme il la crit en 1930 : La plus belle exprience que nous puissions faire est celle du
mystre de la vie. Cest le sentiment originaire dans lequel tout art et toute science vritables
prennent leur source. [] Savoir que ce qui nous est impntrable existe rellement, et se
manifeste travers la plus haute rationalit et la plus rayonnante beaut, raison et beaut qui
ne sont accessibles notre entendement que dans leurs formes les plus primitives, ce savoir et
cette intuition constituent la vraie religiosit ; cest en ce sens, et seulement en ce sens, que je
puis me considrer comme un esprit profondment religieux. Mentionnons pour finir
quEinstein prenait au srieux limpact existentiel de la rvolution conceptuelle apporte par
la thorie de la Relativit, et notamment limpossibilit de donner un sens objectif au
maintenant et plus gnralement au passage subjectif du temps. Il exprima cette ide de
faon prgnante dans la lettre de condolances quil crivit le 21 mars 1955 (un mois avant sa
propre mort) la famille de son ami intime, Michele Besso, qui venait de mourir : Voil
quil ma de nouveau prcd de peu en quittant ce monde trange. Cela ne signifie rien. Pour
nous, physiciens dans lme, la sparation entre pass, prsent et avenir ne garde que la valeur
dune illusion, si tenace soit-elle.







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Bibliographie succincte

ALBERT EINSTEIN
uvres choisies (en franais)
sous la direction de Franoise Balibar
ditions du Seuil, Paris (6 volumes, 1989-1993)

ABRAHAM PAIS
Albert Einstein. La vie et luvre
InterEditions (1993)

ALBRECHT FLSING
Albert Einstein : Eine Biographie
Suhrkamp Verlag, Franfurt am Main (1993) (en allemand ; il en existe une traduction anglaise
chez Penguin books, 1998)

ALAIN ASPECT et al.
Einstein aujourdhui
d. EDP Sciences et CNRS Editions, collection Savoirs Actuels (2005)

Pour limpact des travaux dEinstein sur ceux de Jean Perrin on lira avec fruit le beau
classique :
JEAN PERRIN
Les Atomes
Ed. NRF Gallimard, collections ides (1970)

Pour apprcier les ides de Poincar sur les sujets qui ont t rvolutionns par Einstein on
peut relire (avec intrt) ses beaux livres de vulgarisation (qui sont rgulirement rdits) :
La Science et lHypothse (Flammarion 1902 ; seul livre de Poincar lu par Einstein)
La Valeur de la Science (Flammarion, 1905)
Science et Mthode (Flammarion, 1908)
Dernires Penses (Flammarion, 1913).
Pour une mise au point des contributions de Poincar la Relativit, voir la premire partie
de:
Thibault Damour
Poincar, Relativity, Billiards and Symmetry
hep-th/0501168, disponible sur les archives http://xxx.lanl.gov/