La signification du nom chez les primitifs est lie ltre mme de la chose.

Le mot nintervient pas comme

une tiquette plus ou moins arbitrairement surajoute. Il contient en soi la rvlation de la chose elle-
mme dans sa nature la plus intime. Savoir le nom, cest avoir puissance sur la chose. Par exemple, une
peuplade primitive des Indes nerlandaises possde un systme de mdecine qui repose tout entier sur les
noms des maladies et des remdes. On utilisera les plantes et les substances dont le nom voque la sant
ou la gurison, on vitera celles dont le nom fait penser la maladie, comme si en France on employait
loeillet pour le mal loeil, ou les pois pour les, patients qui dsirent gagner du poids.
Le calembour devient une technique parce que le jeu de mots indique une opration au niveau mme de
ltre. Dans une pareille perspective, on conoit la ncessit dune hygine rigoureuse, dune prophylaxie
des noms. Il importe de prserver lidentit ontologique des choses et des personnes contre ltranger,
lennemi. Le vritable nom sera tenu secret, puisquil est un mot de passe pour accder une vie ainsi
livre sans dfense aux entreprises hostiles. Les dieux eux-mmes sont soumis la puissance de celui qui
les invoque par leur nom. Le simple usage inconsidr dun mot peut entraner des consquences
dsastreuses. Lhomme ou le dieu seront donc dsigns, dans lusage courant, par de faux noms
inoffensifs, les noms vritables, sauvegards par les rites mystrieux de linitiation, tant rservs
pour les oprations magiques et religieuses, et confis seulement aux spcialistes, sorciers ou prtres,
hommes de lart.
Le domaine de la magie du nom apparat immense. Il stend lhumanit primitive dans son ensemble. Il
rapparat dailleurs aux origines de chaque vie personnelle, car lenfance de lhomme rpte lenfance de
lhumanit. M. Piaget a dcrit une priode de ralisme nominal o lenfant qui vient daccder la parole
donne cet outil une valeur transcendante, Savoir le nom, cest avoir saisi lessence de la chose et pouvoir
ds lors agir sur elle. Do les interrogations fivreuses du petit enfant avide de savoir comment a
sappelle , puisque cest pour lui une manire de sapproprier tout ce quil est capable de nommer. Ici
encore, le mot est appel dtre, la pense mobilise une ralit dont elle ne se dissocie jamais.
Le premier homme nous apparat donc comme celui pour lequel le langage demeure sous le rgime de
lalliance ontologique. Cette conscience confuse du primitif ne disparat pas lorsque naissent de nouvelles
formes de civilisation. Lexpression intellectuelle se perfectionne, mais lintention demeure identique. Les
grandes religions font toutes une place une doctrine du Verbe divin dans linstitution du rel. Dans
lancienne gypte, le dmiurge a cr le monde en prononant les noms des choses et des tres. La parole
souveraine sut constituer toute ralit par le seul nonc du nom. La sagesse gyptienne compare au
Verbe divin le commandement du pharaon. Le roi parle, et toutes choses se font comme il a dit, par la
vertu du caractre sacr inhrent la personne du monarque. Dans la spiritualit hindoue, un mme mot
dsigne la fois le nom, le corps et la forme de lhomme. Un hymne vdique enseigne que la parole fut
cre par les sept sages qui fondrent le sacrifice, centre de toute la vie religieuse. Le sacrifice lui-mme a
pour but de suivre les traces de la parole. Le brahmanisme a mme rsum toute son ascse spirituelle
dans un mot clef, la syllabe om, non pas simple dsignation, mais indicatif de ltre, nonc de la
ralit suprme en sa plus haute prsence mystique. Comprendre cette syllabe, cest transcender la
condition humaine, et se perdre dans lunit divine.
La sagesse traditionnelle de la Chine est reste trangre toute affirmation religieuse proprement dite.
Dans cette morale, cet art de vivre, le langage revt pourtant une signification capitale, car lordre des
mots implique lordre des choses. Lunivers se prsente comme un discours cohrent, dont il importe que
chacun respecte religieusement lorganisation. Une doctrine attribue Confucius nonce que le bon
ordre dpend entirement de la correction du langage . Si le langage va de travers, lunivers risque de se
trouver en dsquilibre. Si les dsignations ne sont pas correctes, explique Confucius, les paroles ne

peuvent tre conformes; si les paroles ne sont point conformes, les affaires dtat nont aucun succs; si
les affaires nont aucun succs, ni les rites, ni la musique ne fleurissent (...); les punitions et les chtiments
ne peuvent toucher juste, le peuple ne sait comment agir. Aussi le Sage, quand il attribue des dsignations,
fait-il toujours en sorte que les paroles puissent sy conformer et, quand il les emploie, fait-il aussi en sorte
quelles se ralisent en action. Ce texte met en lumire avec une vigueur saisissante la validit
transcendante de la parole humaine. Les mots ont une consistance qui engage la signification de lunivers :
le bon usage de la parole contribue au mouvement du monde comme la clbration de la liturgie
cosmique. Lempereur Che Houang Ti, pour assurer son autorit et consolider la paix, rforme lcriture
dans le sens de luniformit, publie un dictionnaire officiel, et, fier de son oeuvre, proclame sur ses stles :
Jai apport lordre la foule des tres et soumis lpreuve les actes et les ralits : chaque chose a le
nom qui lui convient. Cest ainsi que Richelieu, en France, prparera loeuvre de la monarchie absolue par
la fondation de lAcadmie, charge de dfinir un code du bon usage de la langue, en laborant un
dictionnaire et une grammaire. Plus prs de nous, on stonnait, il ny a gure, de voir le chef de ltat
sovitique faire oeuvre de philologue dans un crit o il prenait position sur le problme de lavenir des
langues humaines, prvoyant lunification progressive des idiomes. Cest que ltablissement dun empire
ne va pas sans une centralisation correspondante du langage. Toute rforme importante, toute rvolution
exige un renouvellement du vocabulaire. On na pas transform les hommes aussi longtemps quon na pas
modifi leur faon de parler.
Texte de Georges Gusdorf, La parole, 1952

Rsum du texte
Chez les primitifs, nommer les choses revient les dominer. Mme les dieux sont soumis cette rgle:
seuls les initis peuvent les nommer sous peine de reprsailles.
De mme, l'enfant apprend parler en associant dfinitivement les mots et les choses. L'volution de
l'humanit n'effacera pas cette intention premire. Ainsi, dans les grandes religions, le monde est le fruit
d'une parole. Par ailleurs, la sagesse traditionnelle chinoise prsente le monde comme un discours
cohrent: tout dsquilibre du langage altre l'ordre des choses.
Ainsi, mme en politique, un renouvellement du langage accompagne toute rforme importante.