4

CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008

El metabolismo
de la Tierra
Jos Ramn Hernndez Balanzar
5
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
La naturaleza est constituida de tal manera
que es experimentalmente imposible determinar
sus movimientos absolutos.
Albert Einstein
Desde la formacin de la Tierra, las diferentes formas de
vida han prosperado durante casi cuatro mil seiscientos
millones de aos. El planeta ha sufrido innumerables
cam bios naturales de tipo biolgico, fsico y qumico. El
mundo giraba ms rpido, los das y las noches eran ms
cortos. La superficie, entre slida y viscosa, burbujeante e
incandescente, estaba plagada de crteres y de chimeneas
volcnicas de las que emanaban sustancias voltiles des-
de el interior de la Tierra. Algunos de los gases arrojados,
como el hidrgeno, demasiado ligeros, se escapaban para
siempre al espacio exterior; otros, como el amoniaco, eran
descompuestos por la radiacin solar. La composicin de
la atmsfera y los procesos fsicos y qumicos que regulan
el comportamiento atmosfrico han variado a lo largo del
tiempo desde el momento en que se form el planeta.
La atmsfera est constituida en su mayor parte por
nitrgeno (N) en 78% y por oxgeno (O) en 21%, no hay
que despreciar los dems gases que representan 1%, como
el vapor de agua, el CO
2
(bixido de carbono), el CH
4
(me-
6
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
La biogeoqumica enfatiza las interacciones de las en-
tidades biolgicas con su ambiente. Los organismos estn
adaptados a mrgenes ms o menos estrechos de las con-
diciones bioqumicas. La mayora de cambios realizados
por el hombre en los patrones de flujo de materia o ener-
ga cambian esos sistemas naturales y pueden causar la
extincin de las especies o de los hbitats. La intervencin
humana en los ciclos biogeoqumicos tiene lugar por la
ex plotacin de recursos (remocin de materiales) o por
la contaminacin (adicin de materiales). Cambios peque-
os en el flujo de algunos gases y materiales pueden tener
efectos dramticos sobre el ambiente natural, si se incre-
mentan por el efecto cascada. Un ejemplo es el dao poten-
cial de un incremento en el bixido de carbono atmosf-
rico a las formas de vida y hbitats como consecuencia
del calentamiento global con los efectos mediados por los
procesos hidrolgicos y bioqumicos. Otros ejemplos a
considerar a escala global son la produccin de alimento
terrestre o acutico y su dependencia del clima, la disponi-
bilidad de nutrimentos y la presencia de agentes txicos;
la liberacin de cido sulfrico y sus efectos sobre los siste-
mas terrestres y acuticos; la liberacin en la bisfera de
gases de efec to invernadero, la radiacin climtica y la
dispersin de qumicos sintticos tales como pesticidas.
El entendimiento de los ciclos biogeoqumicos naturales
tano), el O
3
(ozono), el N
2
O (xido de nitrgeno) y hoy en
da los compuestos de cloro y flor (freones o CFC). Aun-
que estas concentraciones de gases sean muy pequeas,
es importante estudiarlas y monitorearlas por el impacto
que tienen en el clima, en especial por el efecto inver-
nadero.
El sistema climtico y los ciclos bio-geo-fsico-qu mi-
cos estn relacionados entre s, al igual que los forza-
mien tos al sistema. El sistema climtico natural est inte-
grado principalmente por tres elementos que se
interrelacionan: la atmsfera, el ocano y el continente
(o la tierra emergida). Su relacin est dada por la din-
mica y la fsica atmosfrica, la dinmica ocenica, el ba-
lance o inter cambio de energa y el ciclo hidrolgico.
Igualmente los ciclos bio-geo-qumicos integran tres sub-
sistemas: la biogeoqumica marina, los ecosistemas te-
rrestres y la qumica atmosfrica. Los procesos biolgi-
cos, qumicos y fsicos que suceden en la Tierra afectan
el sistema climtico. Los sistemas naturales descritos
hasta el momen to se hallan sometidos a importantes
procesos de cambio y transformacin. Estos cambios
han sido continuos desde la formacin de la Tierra, pero
han sufrido una ace leracin y, en algunos casos, un cam-
bio de direccin en los ltimos doscientos aos debido a
la intervencin humana.
7
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
puede ayudar a minimizar el impacto humano sobre di-
chos sistemas naturales.
El ciclo hidrolgico desempea un papel fundamental
en el funcionamiento tanto del sistema climtico como del
conjunto de mecanismos bio-geo-fsico-qumicos, conec-
tan do un sistema con el otro y desempeando un papel
cla ve en los sistemas naturales en su conjunto. Este ciclo
in volucra el movimiento del agua en sus tres estados, es el
agente movilizador de otros elementos, es uno de los prin-
cipales determinantes dinmicos del clima planetario,
permite el intercambio de grandes cantidades de energa
y opera en un amplio rango de escalas temporales y espa-
ciales.
Por otro lado, el carbono es el cuarto elemento de ma-
yor abundancia en el universo y es absolutamente esen-
cial para la vida terrestre. En realidad, el carbono constitu-
ye la definicin propia de vida y su presencia o ausencia
ayu da a definir si una molcula es considerada orgnica
o inor gnica. Cada organismo sobre la Tierra necesita del
car bo no ya sea para su estructura, su energa, o en el caso
de los humanos, para ambos. Descontando el agua, somos
mi tad carbono. Adems, el carbono se encuentra en for-
mas tan diversas como en el bixido de carbono, y en s-
lidos como la caliza (CaCO
3
), la madera, plstico, diaman-
tes y grafito.
El ciclo global carbnico, uno de los ciclos biogeoqumi-
cos ms importantes, puede ser dividido en componentes
geolgicos, biolgicos y qumicos. El ciclo carbnico geol-
gico funciona en una escala temporal de millones de aos,
mientras que el ciclo carbnico biolgico y qumico fun-
ciona en una escala temporal de das a miles de aos.
El carbono y sus ciclos
Desde la formacin de la Tierra, las fuerzas geolgicas han
actuado paulatinamente sobre el ciclo global carbnico.
En periodos de larga duracin, el cido carbnico (un ci-
do dbil formado por reacciones entre el CO
2
atmosfrico
y el agua) se combina poco a poco con minerales en la su-
perficie continental. Estas reacciones forman los carbo na-
tos por medio de un proceso llamado desgaste. Luego, por
la erosin, los carbonatos desembocan en el ocano don de
terminan asentndose en el fondo.
Este ciclo contina cuando la placa que constituye el
fondo del mar empuja por debajo de los mrgenes conti-
nentales mediante el proceso de subduccin. A medida
que el carbono del fondo del mar sigue siendo empujado
por las fuerzas tectnicas, se calienta, eventualmente se
derrite, y puede volver a la superficie donde se transforma
en CO
2
. De esta manera retorna a la atmsfera. Este retor-
8
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
no a la atmsfera puede ocurrir violentamente, a travs de
erupciones volcnicas, o de manera ms gradual, en filtra-
ciones, los respiraderos de CO
2
. El levantamiento tectni-
co tambin puede exponer caliza enterrada antiguamen te.
Un ejemplo de esto ocurre en el Himalaya, donde algunos
de los picos ms altos del mundo estn formados de mate-
rial que estuvo en el fondo del ocano. El desgaste, la sub-
duccin y el vulcanismo controlan las concentraciones
atmosfricas de bixido de carbono a lo largo de periodos
de tiempo de cientos de millones de aos.
La biologa tiene un papel importante que nos per mite
entender el movimiento del carbono entre el continente, el
ocano y la atmsfera, por medio del proceso de fotosn-
tesis y respiracin. Virtualmente toda la vida multicelular
en la Tierra depende de la produccin de azcares por las
plantas a partir de la luz solar y el CO
2
mediante el pro ce-
so de la fotosntesis; y tambin del desgaste metablico
de esos azcares por los animales (incluyendo al ser hu-
ma no) mediante el proceso de la respiracin que produce
la energa necesaria para poder moverse, crecer y repro-
ducirse.
En el da las plantas toman el CO
2
de la at msfera al
efec tuar la fotosntesis, mientras los animales liberan el CO
2

a la naturaleza durante la respiracin. Las si-
guientes reacciones qumicas dan cuenta de
ambos pro ce sos. En la fotosntesis: energa (luz
solar) + 6CO
2
+ 6H
2
O C
6
H
12
O
6
+ 6O
2
; y en
la respira cin: C
6
H
12
O
6
(materia orgnica) +
6O
2
6CO
2
+ 6 H
2
O + energa.
Por medio de la fotosntesis las plantas ver-
des usan la energa solar para convertir el CO
2

atmosfrico en carbohidratos, tambin llama-
dos azcares (C
6
H
12
O
6
); por medio de la ali men-
ta cin los animales absorben estos
carbohidra tos y otros pro-
ductos deri va dos de
ellos. En
otras
pa la-
bras, la respiracin es el proceso in-
verso de la fotosntesis, ya que libera la
ener ga contenida en los azca res para uso del
me tabolismo y cambia el combustible (que es
el C
6
H
12
O
6
transformado en CO
2
), y s te, a su
vez, retorna a la atmsfera. Cada ao, la can-
tidad de carbono tomada por la fotosntesis y
retornada a la atmsfera por la respiracin es
aproximadamente mil veces mayor que la can-
tidad de carbono que se mueve a travs del ci-
clo geolgico del carbono.
En la superficie terrestre y de los ocanos el
mayor intercambio de carbono con la at ms-
fera resulta de la fotosntesis y la respiracin.
La fo tosntesis cesa en la noche cuando el sol
no puede proveer la energa para que se active
la reaccin. Sin embargo, la respiracin de los
ani males contina.
Esta diferencia entre ambos pro cesos se re-
fleja en los cambios en las con cen tra cio nes at-
mosfricas estacionales del CO
2
. Durante el in-
vierno, cuando muchas de las plan tas pierden
sus hojas, la fotosntesis ce sa, pero la respiracin de los
animales nunca cesa. Esta condicin lleva a un aumento
en las con cen tra ciones atmosfricas de CO
2
durante el in-
vierno. Sin em bar go, con la llegada de la primavera, la fo-
tosntesis se rea nu da y las concentraciones atmosfricas
de CO
2
se reducen.
En los ocanos, el fitoplancton (las plantas microscpi-
cas que forman la base de la cadena alimenticia marina)
aporta carbn a los animales para producir conchas de car-
9
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
bonato de calcio (CaCO
3
). Estas conchas se
asien tan en el fondo del ocano cuando el ani-
mal muere. Al ser enterra das estas conchas,
as como otros organismos marinos, llegan a
comprimirse a medida que pasa el tiempo y se
transforman en caliza. Ade ms, en ciertas con-
di ciones geolgicas, la ma te ria orgnica puede
ser enterrada y formar de psitos de carbono
que se transformarn en combustible e inclu-
so yacimientos de petrleo en el fondo marino.
La materia orgnica se transforma
en combustible f sil. Am-
bas forma ciones, de
caliza y de com-
b u s t i b l e
fsil,
son
pro cesos biolgicos controla dos en plazos
largos por el CO
2
atmosfrico.
Los ocanos desem pe an un pa pel funda-
men tal en el ciclo del carbono, puesto que con-
tie nen el ma yor porcentaje de nutri men tos y
se consi de ra que ab sor ben un alto por centaje
de las emisiones de CO
2
a la atmsfera. Los
gases pre sentes en la troposfera, y que se ubi-
can en los primeros quince kilmetros de la
atms fe ra, son componentes claves de los ci-
clos bio-geo-fsico-qumicos y tienen un papel
importante en el balance radiativo solar y te-
rrestre.
Los pro cesos de produccin fotoqumica de
ozono, que se desarrollan en la es tratosfera (en
la franja de la atmsfera que va de 15 a 50 ki-
l metros), son im portantes en la dis tribucin y
circulacin de la energa trmica interna, y en
la absorcin de radiacin ultravioleta (UV) solar,
lo cual sirve como proteccin a los organismos
vivos de ra diaciones peligrosas.
Por otro lado, la actividad de la bisfera en el continen-
te acelera la movilizacin de ele men tos como fsforo (P),
silicio (Si) y fierro (Fe). Es tos elementos con el tiempo
llegan al ocano por los ros, las superficies costeras y la
infiltracin y escorrenta de las aguas subterrneas haca
el ocano.
En miles de aos estos nutrimentos entran en la circu-
lacin ocenica estimu lando la produccin y el ali men to
de los diversos organismos marinos.
Comportamiento planetario autorregulado
Los elementos que componen el sistema climtico del
pla neta actan entre s, de modo que el resultado neto es un
permanente intercambio autorregulado. La autorregula-
cin del clima y la composicin qumica del sistema
atms fera-ocano-continente son las propiedades emer-
gentes del comportamiento planetario que slo se dan en
el acopla miento de las partes en un todo. La evolucin del
sistema se caracteriza por largos periodos de equilibrio
con cambios lentos y cambios bruscos que lo mueven a
nuevos es ta dos de equilibrio. Existen modelos que expli-
can la auto rre gulacin simultnea del clima. Estos mode-
los hacen predic ciones que pueden ser probadas por ob-
servacin. Una de ellas es que la vida en un planeta no
puede progresar si es aislada; los organismos deben ser
suficientemente abundantes para afectar y ser regulados
por la evolucin geo qumica del planeta.
El sistema terrestre incluye varios procesos que refuer-
zan o amortiguan las fluctuaciones y los cambios del clima,
se les llama mecanismos retroalimentadores y se denomi-
nan positivos si su efecto es el de amplificar, y negativos
si es atenuar. Estos mecanismos se deben principalmente
1
0
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
lor; tenemos entonces que una disminu cin de temperatura
ocasiona un enfriamiento adicional por expansin de la
criosfera. O sea que fro genera fro.
El hecho de que la Tierra se comporte como un sistema
interconectado y autorregulado se puso en evidencia pre-
cisamente en 1999, cuando se public el registro de tem-
peratura, CO
2
y CH
4
(metano) de los ltimos 420 mil aos
del ncleo de hielo de Vostok. Estos datos proveen un
contexto temporal muy poderoso y una evidencia visual
dramtica de un sistema planetario integrado, lo que a su
vez presenta un nuevo espectro de conceptos sobre el sis-
tema climtico. Con este argumento se puede probar que
la Tierra es un sistema con propiedades y comportamien-
tos acoplados que son pro pios de un sistema dinmico
complejo.
Este comportamiento sistmico de la Tierra se debe a
la combinacin de forzamientos externos (principalmen-
te variaciones en los niveles de radiacin solar que lle-
gan a la superficie del planeta) y el conjunto de
mltiples retro alimentadores y forzadores en el
ambiente terrestre. Por ejemplo, los glaciares
crean su propio clima; es decir, hay hielo
porque hace fro, pero lo inverso es igual-
mente cier to: hace fro porque hay hie lo. Es
ms exacto decir: en los polos hace fro
porque hay casquetes, que hay casque tes
porque hace fro.
En efecto, los casquetes polares son un
re manente de las glaciaciones ocurridas en
el pleistoceno (la ltima ocu rri hace 18 mil
aos). Podramos pensar que si se desconge-
la ran los polos o ms bien dicho si por
me dios artificiales los casquetes fueran derreti-
dos, stos no se volveran a formar, desaparece-
ran para siempre, hasta que hubiera una nueva
gla ciacin. Por lo tanto, la destruc cin de un glaciar
sera muy probablemente irre ver sible; despus
slo se for maran mantos temporales de hielo y
nie ve en invier no. Esto no ha sucedido en los cas-
quetes polares, pe ro s en los glaciares si tua dos
en las montaas.
Otro ejemplo de un retroalimentador y un
for zamiento dentro del planeta son: las varia-
ciones de vapor de agua contenido en la at-
msfera como retroalimentador, y las varia-
ciones en la concen tracin de los gases de
efecto invernadero, principal mente por las emi-
a la criosfera, a las nubes (gotitas de agua suspendidas en
la atmsfera) y al vapor de agua; el signo del segundo es
in cierto y los otros dos son positivos. Como puede verse, los
tres resultan del agua en sus diversas fases: slida, lqui da
y gaseosa. La criosfera es blanca y brillante, sobre todo cuan-
do la nieve y el hielo estn nuevos; o sea que su al bedo es
alto (cercano a 100%). Por lo tanto, absorbe escasamen te la
radiacin incidente y casi no se calienta. Adems, el fro
produce hielo y nieve, entonces la criosfera crece; en con se-
cuencia, el albedo superficial aumenta, pues el continente
y, sobre todo, el ocano, desprovistos de hielo y nie ve, tie-
nen un albedo pequeo. De manera que donde antes se ab-
sorba mucha radiacin del Sol,
ahora ya no, y se pre-
senta una mer-
ma de ca-
1
1
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
siones de CO
2
ligadas a las ac tividades hu ma nas como
ejemplo de forzamiento.
Las regularidades en los ltimos 420 mil aos
Durante varios siglos previos a la industriali zacin, el
CO
2
tuvo una concentracin casi constante en la atms-
fera, de 280 partes por milln en volumen (ppmv); a esta
can tidad se le llama, en consecuencia, el nivel prein-
dustrial. A partir de mediados del siglo XIX, esta concentra-
cin ha aumentado, y en 2005 alcanz 381 ppmv, se gn el
registro del observatorio de Mauna Loa en Hawaii. Con los
gases traza pasa algo parecido. El comportamiento radiacio-
nal de los gases de efecto invernadero se calcula con la
teora cuntica y se observa experimentalmente en el labo-
ratorio, pero tambin lo demuestra la historia del clima.
El anlisis de la temperatura y los gases que quedaron
atrapados en las burbujas de aire en el ncleo de hielo de
Vostok, revela un patrn rtmico de metabolismo, algo as
como una respiracin planetaria en donde se observan cua-
tro ciclos climticos a lo largo de 420 mil aos. Se puede
ver una relativamente rpida transicin del estado glacial al
interglacial y una gradual transicin del interglacial al gla-
cial, lo que sugiere que la razn de absorcin y emisin de
CO
2
de los ecosistemas marinos y terrestres es asim trica,
esto es que no absorben y emiten a la misma velocidad.
Si se analizan las curvas de CO
2
, temperatura, CH
4
,
18
O
atmosfrico (de aqu en adelante
18
Oatm) y la insolacin a
65 de latitud norte durante la mitad de junio, se observa
que el CO
2
, la temperatura y el CH
4
tienen un comporta-
miento muy similar en cuatro ciclos climticos, los cuales
tienen un mximo que dura un breve periodo, conocido
como in terglacial, seguido por una disminucin oscilante
en las tres variables, hasta llegar a una relativa estabilidad
alrede dor de los valores inferiores, con un largo periodo
de dura cin, al cual se denomina glacial; despus de esto
se ob ser va una sbita elevacin en los valores que da ini-
cio a un nuevo periodo interglacial. Se observa tambin
un claro paralelismo entre estas tres variables: suben y
ba jan juntas. No obstan te, la situacin actual rompe esta
secuencia; en el pasado, los tres registros han tenido cua-
tro oscilaciones, con perio dos de unos cien mil aos, y
oscilan entre los mismos lmi tes superior e inferior. Este
comportamiento representa un sistema bio-geo-fsico-
qumico complejo y autocontro lado, es el metabolismo
natural de la bisfera terrestre, del cual el efecto inverna-
dero es slo un componente.
Temperatura-gases de efecto invernadero-insolacin
Si bien la sincrona observada entre la temperatura y los
principales gases de efecto invernadero es notoria en el
intervalo geolgico sealado anteriormente, en periodos
menores no es tan clara, pues otros fenmenos de corto
plazo perturban la seal de temperatura; entre ellos des-
tacan las oscilaciones naturales internas del sistema cli-
mtico, como el Nio y la Nia: el primero eleva la tem-
peratura a escala planetaria, y la segunda la reduce. Otro
factor importante de la variabilidad interanual del clima
son las erupciones volcnicas, que inyectan hasta la es-
tratosfera aerosoles que quedan suspendidos por aos y
enfran el clima planetario. El Nio tiene cierta periodici-
dad de recurrencia; en cambio, el vulcanismo es ms bien
azaroso en su manifestacin, y la magnitud de ambos es
1
2
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
muy variable. Hay un aerosol artificial, el sulfato, produ cido
tambin por la industria, que aumenta sistemticamente y
atena el calentamiento debido al efecto invernadero por
la radiacin entrante. Por todos estos elementos, adiciona-
les al efecto invernadero, que afecta el clima, los registros
histricos de CO
2
(emitido antropgenamente) y de la tem-
peratura no van paralelos desde mediados del siglo XIX,
aunque s hay un incremento claro en sta alre dedor de
0.6 C.
La gran semejanza entre el comportamiento del CO
2
,
el CH
4
y la temperatura en el barreno de Vostok lleva a con-
siderar estos dos gases de efecto invernadero como causa
y tambin efecto de la variacin en la temperatura. En pri-
mer lugar porque la variacin de los gases de efecto inver-
nadero como causa, y de la temperatura como efecto, prue-
ba que los gases de efecto invernadero se comportan como
cuerpos casi transparentes ante la radiacin de onda corta,
lo que permite que la radiacin solar, emitida en este ran-
go de longitud de onda, pueda viajar a travs de la atms-
fera casi sin obstculo hasta llegar a la superficie del pla-
neta y calentarla, aunque tambin parte de sta se refleja.
Sin embargo, la radiacin que emite la Tierra es de onda
larga y los gases de efecto invernadero son parcialmente
opacos a tales longitudes de onda, por lo que no permiten
que toda la energa que emite el planeta se fugue al espa-
cio; ms bien, una fraccin de sta es absorbida y reemi-
tida hacia la superficie calentndola an ms. Esto impli-
ca que la temperatura superficial del planeta sea mayor de
lo que sera si no hubiera gases de efecto invernadero en la
atmsfera, ya que estos gases absorben la radiacin, y por
lo tanto la temperatura media del planeta sera 33C me-
nor de lo que es ahora.
En segundo porque la variacin de la temperatura co-
mo causa, y la de los gases de efecto invernadero como
efecto, prueba que un descenso en la temperatura genera
una dis minucin en la produccin de CO
2
y CH
4
debido
a que la actividad biolgica de los seres vivos se reduce
(aunque unos seres vivos producen y otros consumen
estos gases, la concentracin neta de los mismos es me-
nor); y tambin porque una disminucin en la tempera-
tura hace que el ocano pueda almacenar una cantidad
ma yor de CO
2
, ya que ste es ms soluble en el agua fra.
La radiacin recibida por la Tierra, llamada insolacin,
se considera como un detonador en los cambios glaciares-
interglaciares. La energa emitida por el Sol casi no vara,
por eso se denomina constante solar. Por ser tan peque-
as estas variaciones, los instrumentos antiguos eran in-
capaces de detectarlas; pero las medidas modernas han
demos trado que tal constante en realidad cambia. Co-
1
3
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
existen va rios ciclos sobrepuestos de caractersticas fsicas
que juntas constituyen la actividad solar; entre estas pro-
piedades del Sol hay algunos vnculos claros y otros in-
ciertos. Adems, la actividad solar y el clima terrestre insi-
nan correla ciones que pueden ser slo coincidencias,
pues su base fsica es precaria.
Evidentemente, un aumento (o disminucin) en la lu-
mi nosidad del Sol debe calentar (o enfriar) el clima y esto
se registrar ms claramente cuanto ms fuerte o du ra-
dero sea aqul (o aqulla). La radiacin recibida por la Tie-
rra depende adems de otros factores llamados orbitales,
que son: oblicuidad, excentricidad y longitud y posicin del
perihelio (la distancia ms corta de la Tierra al Sol). La lon-
gitud del perihelio y la excentricidad determinan la rbi-
ta, y la posicin del perihelio y la oblicuidad determinan la
orientacin de la Tierra respecto de esa rbita.
Los estudios del paleoclima muestran que mucha de
la variabilidad ocurre con periodicidad correspondiente a la
de la precesin, oblicuidad y excentricidad de la rbita de
la Tierra, que actan como un forzamiento inicial. El pun-
to ms fro de cada periodo glacial precede al final de di-
cho periodo excepto en el tercer ciclo. Se atribuye esto a
que justo antes de esta transicin se presenta la mnima
in solacin a 65 de latitud norte. El
18
Oatm depende fuerte-
mente de las propiedades climticas y relaciona stas con
la insolacin. Sin embargo, al comparar estas dos variables
con los registros de CO
2
, CH
4
y temperatura de los datos de
Vostok, se puede ver que la insolacin y los parmetros
orbitales no son determinantes en la variabilidad climti-
ca para un periodo de por lo menos un milln de aos.
El holoceno
Dentro del cuaternario (periodo geolgico actual, iniciado
hace dos millones de aos), en su ltima cuarta parte pre-
dominaron cuatro glaciaciones, con breves etapas clidas
intercaladas. Sin embargo, el ltimo lapso interglacial ha
sido mucho ms largo que sus antecesores (12 mil aos); a
esta etapa geolgica se le llama holoceno.
A pesar de que la primera mitad del holoceno fue por
lo general ms clida que la actual, hacia el ao 8200 an-
tes del presente hubo un abrupto y corto episodio bastante
fro del cual tenemos numerosos indicadores: la concentra-
cin de metano disminuy a nivel global, los colores de
los sedimentos marinos de Cariaco, Venezuela, correspon-
dientes a esa poca aparecen ms claros y la temperatura
en Summit, Groenlandia, descendi unos 6 C.
1
4
CIENCIAS 90 ABRIL JUNIO 2008
Se piensa que la calidez del holoceno propici el desa-
rrollo de la civilizacin (sedentarismo-agricultura-urbani-
zacin), y a su vez, la civilizacin propici industrializacin
a partir de mediados del siglo XIX y con ella (seguramen-
te) el aumento de bixido de carbono en la atmsfera y el
(muy probable) calentamiento global actual. Esta nueva
po ca de la evolucin del planeta, afectado apreciable-
mente por el hombre, se llama antropoceno.
Existen medidas directas del clima (es decir con ins tru-
mentos) slo para el ltimo siglo y medio; para todo el
res to, el clima se ha medido indirectamente. O sea que de
los innumerables cambios climticos, nicamente el pro-
du cido por el hombre ha sido registrado
directamente con instrumentos tam-
bin hechos por el hombre. El registro
de todos los dems se hace con los llama-
dos indicadores paleoclimticos o proxies.
Las evaluaciones basadas en los principios de
la fsica, y de los modelos climticos indican que es im-
probable que el forzamiento natural pueda por s solo ex-
plicar los di fe rentes cambios pasados observados en la
temperatura de la atmsfera.
Si bien la reconstruccin de los forzamientos naturales
es incierta, la inclusin de sus efectos provoca un aumen-
to en el promedio de temperaturas a escalas tem po rales de
varios decenios.
Los modelos y las observaciones muestran un aumento
en la temperatura a nivel mun dial, un mayor contraste en-
tre la temperatura de la superficie terrestre y de los oca-
nos, una disminucin en la extensin de hielo marino, una
re traccin de los glaciares, una elevacin del nivel del mar
y un aumento en las precipita ciones en latitudes altas del
he misferio norte. Los modelos predicen un ritmo de ca len-
ta miento ms rpido en las capas medias a superiores de la
troposfera al que se obser va en los
re gistros de temperatura tro-
pos f rica obtenidos mediante
satlites o radiosondas.
Palabras clave: paleoclima, cambios climticos, metabolismo terrestre, ciclos de Vostok.
Key words: Paleoclimate, climate change, terrestrial metabolism, Vostok cycles.
Resumen: Este artculo aborda el clima de nuestro planeta y el estudio de los climas del pasado, para poder entender los cambios naturales y antropgenos que la Tierra
ha experimentado a lo largo de su historia. El metabolismo de la Tierra, sugiere un comportamiento planetario autorregulado por mecanismos biolgicos, geolgicos,
fsicos y qumicos.
Abstract: This article examines our planets climate, and studies past climates, to better understand the natural and anthropogenic changes the Earth has undergone
throughout its history. The concept of the bio-geo-physico-chemical metabolism of the Earth suggests a self-regulated planetary dynamic governed by biological, geo-
logical, physical, and chemical mechanisms.
Jos Ramn Hernndez Balanzar es fsico egresado de la Facultad de Ciencias, UNAM. Desde 1992 se dedica a la divulgacin de la ciencia. Ha sido revisor acadmico de
libros de texto de la SEP. Actualmente es profesor en la Facultad de Ciencias y Coordinador de Difusin y Divulgacin en el Instituto de Ciencias Nucleares de la UNAM.
Recibido el 11 de octubre de 2007, aceptado el 16 de enero de 2008.
IMGENES
Pp. 4 y 5: Lola lvarez Bravo, Homenaje, 1949. P. 6:
Barbara Morgan, Martha Graham, 1940; Hans Bellmer,
The spinning top, ca. 1937-1956. P. 7: Alexander Pope,
The Trumpeter Swan, 1900; Franois Kollar, A Dancer
of The Montecarlo Ballet, ca. 1937. P. 8: Dorothea Tann-
ing, Guardian Angels, 1946. P. 9: Robert Rauschenberg,
Coca-Cola plan, 1958; Edward Weston, Ci press, Point
Lobos, 1929 (fragmento). P. 10: John Audu bon, Great
Blue Heron, 1821, 1834. P. 11: Manuel Vi lario, Sula
Bassana, 1985. Aaron Siskind, Marthas vineyard,
1954. P. 12: Ouka Lele, Mi reino no es de este mundo,
1988; Frederick Sommer, The Thief great er than his
loot, 1955. P. 13: David Bates, Anhinga, 1987. P. 14:
Anselm Kiefer.
REFERENCIAS BIBLIOGRFICAS
Alley, R. B., et al. 2003. Abrupt Climate Change, en
Science, nm. 299, pp. 2005-2010.
Clarke, G., et al. 2003. Superlakes, megafloods,
and abrupt climate change, en Science, nm. 301, pp.
922-923.
Garduo, R. 1999. El veleidoso clima, col. La cien-
cia para todos; nm. 127. FCE-SEP-CONACYT. Mxico.
Maskell, C. A. Johnson (eds.). Climate Change 2001:
The Scientific Basis. Contribution of Working Group
I to the Third Assessment Report of the In ter govern-
Jos Ramn Hernndez Balanzar
Instituto de Ciencias Nucleares,
Universidad Nacional Autnoma de Mxico.
-
es.
cipios de
dican que es im-
y un aumento en las prec
he misferio norte. Los mod
ta miento ms rpido en la
tro
men tal Panel on Climate Change. Gran Bretaa y Nue-
va York: Cambridge University Press, Mas sa chusetts.
Panel Intergubernamental del Cambio Climtico.
2001. Houghton J. T., Y. Ding, D. J. Griggs, M. Noguer,
P. J. Van der Linden, X. Dai, K.
Rohling, E. y H. Pllke. 2005. Centennial-scale cli-
mate cooling with a sudden cold event around 8 200
years, en Nature, nm. 434, pp. 975-979.
Petit, J. R. 1999. Climate and atmospheric his tory
of the past 420 000 years from the Vostok ice core,
Antartica, en Nature, nm. 399, pp. 429-436.
Steffen, W. 2000. An Integrated Approach to Un-
derstading Earths Metabolism, en IGBP Newsletter;
nm. 41, pp. 9-16.
Uriarte, A. 2003. Historia del clima de la Tierra. Ser-
vicio Central de Publicaciones del Gobierno Vasco.
Voituriez, B. 1994. La atmsfera y el clima. RBA,
Barcelona.