KWASHIORKOR

EL OCULTO ASESINO DE lOS

NINOS CENTROAMERICANOS
MURRAY MORGAl\l
C10nista de la Organizacin
1\lundial de la Salud
1
La nma tena cuatro aos y pesaba algo ms de
ocho kilos, yaca en una camita aislada por un biombo
en un hospital de nios, en las afueras de la ciudad
de Guatemala/ inerte como un vegetal, con sus grandes
ojos castaos, que miraban vacantes desde su cara
consumida, a los extranjeros que al pie de su lecho ha-
blaban de ella en un idioma que no entenda Su vien-
tre estaba hinchado, pero el resto de su cuerpo
era frgil como un dibujo al lpiz, sus muecas no eran
mayores que mi pulgar, su negro cabello indio estaba
decolorado por mechones de color rosado amarillento,
y en la piel morena de sus piernas haba manchas de
un blanco amarillento
1
'Esto
11
, dijo el joven mdico guatemalteco/
11
5
kwashiorkor
11
La palabra kwashiorkor proviene de la Costa de
Oro, algunos dicen que significa "muchacho rojo
1
' y
que se refiere al cabello decolorado de la vctima, otros
sostienen que el trmino quiere decir
1
'1a enfermedad
que ataca a un nio cuando nace el prximo hijo"
1
alu-
sivo al hecho de que la enfermedad se inicia a menudo
cuando el nio es reemplazado en el pecho de la madre
por una criatura menor Los cientficos la llaman en-
fermedad por policarencia, pelagra infantil o desnutri-
cin maligna Cualquiera que sea su nombre, el
kwashiorkor es probablemente la enfermedad de la nu-
tricin ms grave y ms extendida por la ciencia mdica
y diettica conoce, la mayor exterminadora de nios
en Amrica Central.
"Impide el crecimiento de todo un pueblo", dijo
el doctor "Nuestra gente, con alimentos adecuados
crece tan alta como ustedes loS norteamericanos
1
pero
debido a la mala nutricin, muchos de ellos no miden
ms de un metro cincuenta y algo ms, y pesan menos
de cuarenta y cinco kilos
11
Hizo uno pausa, mientras que un robusto
chito, slido como un leo, pistoneaba entusistamente
por el pasillo del Hospital en un triciclo demasiado
grande para l
--."El kwashiorkor puede curarse''/ continu el
doctor "Ese chico lleg aqu hace tres meses en si-
muy parecida a la de esa nia y nosotros lo
Es una cuestin de prote'nas y amino-
OCidos Asimismo, pensamos que pronto seremos
cap,aces de evitar que ocurra el kwashiorkor, pero Jo in-
cre,b/e acerca de esta dolencia es que la misma exis-
tencia de la enfermedad, que ha estado matando miles
Y miles de nuestros nios durante generaciones, ni si-
quiera haba sido reconocida en gran parte de Amrica
Latina hace apenas diez aos Los fallecimientos de
esos nios eran catalogados como causados por diarrea
o parsitos Fue la obra de la Organizacin Mundial
de la Salud en Africa la que nos abri los ojos aqu, en
Centroamrica''
2
En Octubre de 1949 dos agencias de las Naciones
Unidas, la OMS y la FAO, se unieron para llevar a Gi-
nebra una cantidad de peritos en nutricin, para deba-
tir Jos problemas de dieta y de abastecimiento de
alimentos en todo el mundo Un aspecto que impre-
sion particularmente a los especialistas, mientras con-
ferenciaban en las salas empaneladas del Palacio de
las Naciones, fue la existencia de una forma o formas
de desnutricin en Africa, que atacaba principalmente
a los nios, pero acerca de la cual no se saba mucho
Se recomend que la OMS investigara para determinar
la relacin entre esas perturbaciones de la salud, defi-
nir las caractersticas clnicas y estudiar los hbitos
alimentarios de las poblaciones en cuestin
El Dr J F Brock, un profesor sudafricano que
acta como consultor de la OMS en nutricin, fue ele-
gido para realizar el estudio, a su pedido, el Dr M
Autret de la Divisin de Nutricin de la FAO Jo acom-
pa en una gira area por Africa, al sur del Sahara,
En dos meses los hombres de ciencia visitaron Kenia,
Uganda, Ruanda-Urundi, el Congo Belga, el Africa
Ecuatorial Francesa, Nigeria, la Costa de Oro, Liberia,
Gambia y el Africa Occidental Francesa
Encontraron que en todas esas partes de Africa
existan severas enfermedades de la nutricin Las
perturbaciones eran bsicamente similares y podan ser
englobadas bajo el nombre de kwashiorkor A medida
que se desarrolla la afeccin, el vientre del nio se
hincha por el edema, su piel cambia de color y pueden
hacer erupcin pstulas abiertas, su cabello se decolora
y afina, pierde todo inters en lo que lo rodea, hasta en
el alimento, y se pone tan dbil que yace postrado
Tambin tienen lugar cambios internos, pues el hgado
se llena de grasas, no se segregan ya las enzimas di-
gestivos y todos los rganos del cuerpo empiezan a
consumirse Las vctimas tienen generalmente de uno
a cuatro aos de edad
Brock y Autret razonaron que el kwashiorkor
-25-.
atacaba a los menores, porque los nios de uno a cua-
tro aos necesitan una dieta rica en protefnas, pero en
la mayor parte de Africa, en cambio, son destetados y
se les dan papillas ricas en farinceos Especularon
que las papillas eran particularmente deficientes en
ciertos aminocidos y que esto poda ser un factor en
la aparicin del kwashiork01, y descubrieron que el
agregado de leche desnatada a la dieta de los nios
aquejados de kwashiorkor salvaba muchas vidas
Era imperativo, dijeron Brock y Autret, que se
ayudara a los nios de Africa a comer mejor, sugieran
q1,1e se aumentara la produccin de alimentos ricos en
protenas, y subrayaron especialmente la posibilidad
de acrecentar la pesca y de cultivar ms man Apre-
miaron la realizacin de campaas educacionales para
ensear a las madres mejores mtodos para alimentar a
los nios, especialmente durante el perodo del destete
Les pidieron a los gobiernos que se aseguraran de que
su personal mdico conoca la existencia del kwashior-
kor, y de los efectos benficos de las protenas en sus
vctimas Sugieran que el UNICEF pusiera a disposi-
cin grandes cantidades de leche desgrasada en polvo,
para los hospitales y los centros maternales e infantiles
Finalmente acentuaron la necesidad de un programa de
investigacin coordinado clnico y bioqumico sobre los
problemas asociados con el kwashi01 kor
3
El mismo mes en que Brock y Autret empezaron
su viaje por Africa, se inaugur en Amrica Central
una organizacin _nica, cuya misin era estudiar los
problemas de nutricin en esa zdna subalimentada,
idear formas en las que pudieran ser resueltos los pro-
blemas y ayudar a los pases miembros a aplicar esas
soluciones se denominaba el Instituto de Nutricin de
Amrica Central y Panam (INCAP)
El kwashiorkor resl!lt estar en el plan diettico
del INCAP Cuando los dirigentes del Instituto leye-
ron la monografa publicada por la OMS, sobre los des-
cubrimientos de Brock y Autret, comenzaron a seguir
el rastro al asesino oculto en su propia zona Las es-
tadsticas sobre las causas de mortalidad en Centro-
amrica merecen notoria poca confianza, pues los
decesos no son certificados por mdicos, sino registra-
dos por empleados comunales no especializados, sobre
la base de la informacin proporcionada por los miem-
bros de la familia del fallecido
Durante nueve meses, un equipo de investigadores
especializados de la INCAP visit la familia de todos
los nios que haban muerto en algunas aldeas tpicas
de la montaa, y trat de determinar la causa real de
su muerte Descubrieron el hecho aterrador de que
los dos tercios de todos los nios, entre uno y cinco
aos, que segn se haba informado haban muerto de
afecciones intestinales, en realidad de
kwashiorkor o de otros trastornos graves de la nutricin
Durante los nueve meses
1
sin embargo, no hubo una
sala muerte que fuera catalogada como causada por la
nutricin, a pesar del hecho de que en muchos casos
los empleados municipales admitieron que los padres
haban hablado de la presencia de vientres hinchados,
lesiones cutneas, cambios en el cabello y todo el resto
de los sntomas del kwashiorkor en el nio agonizante
Uno de los primeros descubrimientos de los inves-
tigadores, que apretaba el corazn, fue que en muchos
casos de kwashiorkor los padres, utilizando remedios
caseros para tratar la enfermedad, condenaron
cientemente a su hijo a una muerte casi segura Ha ..
bitualmente atribuan la enfermedad a las lombrices,
que en realidad estaban casi siempre presentes, y tra-
taban el kwashiorkor suprimiendo las pequeas canti-
dades de alimentos slidos que el nio poda haber
estado recibiendo En vez de protenas le daban
cocimientos harinosos tales como agua de arroz, agua
de cebada o agua azucarada, dieta groseramente in-
suficiente en todos los elementos nutritivos esenciales,
y a veces le administraban purgantes drsticos Como
resultado de ese tipo de tratamiento, el nio con
kwaskiorkor frecuentemente ni siquiera alcanzaba a
llegar al Hospital, mora, en cambio, asesinado con
amoroso cuidado
Los que sobrevivan quedaban afectados para to-
da la vida el desarrollo mental se poda retrasar o
interrumpir el crecimiento Algunas personas argu ..
mentan que los nios de las zonas subdesarrolladas son
de corta estatura porque sus padres tambin lo son,
pero la investigacin de la /NCAP demostr que esto
era falso sus padres son bajos porque ellos tambin
tuvieron una deficiencia de protenas cuando nios.
Los investigadores descubrieron que los nios de Am-
rica Central crecen tan rpidamente como los de Esta
dos Unidos, hasta la ltima parte de su primer ao,
cuando son destetados Durante sus aos escolares
tienden tambin a ganar en peso y en madurez sea,
en una proporcin comparable con los nios norteame ..
ricanos, pero para esa poca ya estn atrasados varios
aos en esas medidas, dado que han permanecido es-
tacionarios durante el perodo que media entre la
primera infancia y la escuela, y jams se ponen a la
par
Qu es lo que comen los nios durante ese pe-
rodo de escaso crecimiento? Marina Flor_es, dietista
guatemalteca del personal de la INCAP, y Emma Reh,
de la FAO, llevaron a cabo una serie de estudios diet-
ticos y descubrieron, como poda esperarse, que la
mentacin de las familias rurales y de bajos ingresos
tenda a ser montona en su mayor parte maz y fri-
joles, predominando el primero
Analizados en el laboratorio, el maz y los frijoles
resultaron ser deficientes en buenas protenas, vitomi
na A y riboflavina En Costa Rica, donde se utiliza
ceniza de lea ms frecuentemente que cal al preparar
el maz para las
1
'tortillas", muchas familias ingeran
demasiado poco calcio, en Panam, donde el procedi-
miento de la cal no se usa en absoluto, la dieta tena
un promedio de menos de un cuarto de la cantidad re-
comendada de calcio, en mLchas zonas una deficien
cia de yada llevaba al bocio endmico
Las seoritas Flores y Reh se enteraron tambin
de que a los lactantes rara vez se les daban alimentos
suplementarios, y cuando eran destetados, los nios
reciban comidas para adultos, tales como "tortillasu,
frjoles y ato/es, que tienen un valor nutritivo relativa
mente bajo En un estudia especial sobre los infantes
- 26-
de un ao en la ciudad de Turrialba, en Costa Rica, por
ejemplo, se descubri que de cada tres nios, uno no
haba probado nunca fruta o jugo de frutas, menos de
la mitad de las criaturas de un ao haban probado la
leche despus del destete, slo una de cada cinco ha-
ba comido alguna vez huevos, y solamente una de
cada cien carne Las dietas adolecan tambin de
falta de vegetales verdes y amarillos
Lo que los nios coman era maz y frijoles y la
dieta interrumpa el crecimiento o los mataba
4
Los investigadores de la INCAP, despus de
desenmascarar al kwashiorkor como el oculto asesino
de nios, buscaban la forma de terminar con su ame-
naza
La UNICEF envi miles y miles de barriles de leche
desgrasada en polvo a Centroamrica y Panam No
era difcil para un pas conseguir ese abastecimiento,
apenas implicaba algo ms que pedirlo Tampoco tu-
vieron dificultades los gobiernos en poner la leche a
disposicin de los Hospitales Lo que result dificulto-
so fue hacer llegar la leche en polvo a los nios de las
zonas rurales
El transporte era inadecuado, pues Amrica Cen-
tral es una tierra de aldeas diminutas, al final de sendas
de montaa capaces de asustar a una cabra Aun des-
pus que los barriles fueron izados hasta una aldea por
jeep, camin o a lomo de mula sub.sista el problema de
ocuparse de que fos nios tomaran leche La mayora
de las vctimas del kwashiorkor estn por debajo de la
edad escolar, de manera que la leche no poda ser
distribuida por medio de las escuelas, aun en aquellas
donde stas existan En muchas aldeas se entreg
el polvo a los padres, junto con folletos ilustrados en los
que se indicaba con figuras la forma de mezclarlo con
agua hervida Demasiado a menudo, cuando alguna
enfermera de la INCAP o algn miembro del equipo
mdico del gobierno visitaban a las familias, se encon-
traba con que los padres haban cambiado la leche al
almacenero local por harinas de maz, o se la haban
dado a los cerdos o a las gallinas Las argumentaCio-
nes servan de muy poco, la escasa voluntad para
gur las sugestiones de los mdicos, es un rasgo que ha
florecido en Amrica Central desde la conquista hisp-
en las aldeas de las montaas la resistencia pa-
SIVO se encuentra en el centro de un modo de vida.
La INCAP estableci centros sanitarios en
poblaciones seleccionadas, donde los investigadores
pudieran experimentar la tcnica de distribucin de la
leche en polvo Idearon formas de adaptar la leche
para su empleo en los alimentos tpicos, y registraron
el efecto de las nuevas dietas en el crecimiento de los
nios
Acompaado por un hosco detsta guatemalteco
que haba realizado su tarea de postgraduado en Es-
tados Unidos, visit varas aldeas en las montaas al
de _la ciudad de Guatemala Seguimos la Ruta
anamencana cruzando una montaa que dominaba
A la. pequea capital y al lago azul plido, pasamos por
nt,gua, con sus bellas ruinas que se encuentran bajo
la sombra amenazadora del volcn Fuego (que hizo
erupcin unos das despus), y nos separamos de la
Ruta para entrar en una carretera estrecha y sombrea-
da, bordeada por fincas de cafetales Las vainas de
los cafetos eran grandes y verdes y las hojas estaban
polvorientas Jornaleros entecos estaban preparando
los utensilios para la cosecho anual, ms importante
para Guatemala que la cosecha de banana de las tie-
rras bajas Las aldeas eran pequeas, las casas de
paredes de barro sin revocar, la gente delgado y ap-
tica
"Estn sentados ah y rumian sus pensamientos y
no sabemos ni por asomo qu es lo que estn pensan-
do", dijo el doctor "Los jefes de aldeas nos dicen
una cosa, los socoantroplogos pueden decirnos otra
cosa, y los pscosocilogas desarrollan un tercer enfo-
que.
"A mi juicio las que han captado mejor la
situacin son las enfermeras La mayora de ellas
abandona las aldeas tan pronto como puede, imagnese
tan slo una muchacha con la suficiente educacin co-
mo para ser enfermera, viviendo en una aldea como
sta despus de que se pone el sol No hay electrici-
dad, ni cinematgrafo, ni transporte, ni club, ni biblia-
teca, ni siquiera radio, a no ser que est en mejor
situacin financiera que la mayora de las chicas que se
dedican a ser enfermeras Tal vez tenga un fongrafo
y unos cuantos discos, siempre los mismoS
1
una y Otra
vez, hasta que ya no los escucha ms Tal vez tenga
un libro para leer, despus que ha escrito su informe a
la de una lmpara o de una vela Si sale con los
muchachos del pueblo, hablan mal de ella, s no lo
hace, es una aristcrata de la ciudad que piensa que
es demasiado buena para la gente de all Es una vida
bastante dura para una muchacha, pero lo notable es
que algunas de ellas permanecen, y aprenden y son de
lo ms tiles las cosas importantes las sabemos por
medio de fas enfermeras Ellas descubren cuando se
desperdicia la leche y a veces hasta por qu y tambin
pueden contarnos algo acerca de lo que piensan los
aldeanos
"Algunas de las personas tenemos la impresin
de que estn llegando despacio y trabajosamente a fa
creencia de que la leche mantiene sanos a los nios.
El experimento se ha estado desarrollando durante
bastante tiempo como para que ellos vean la diferencia
en los grficos de peso y de altura Por otra parte,
hasta pueden ver cmo los cerdos que toman la leche
son ms sanos que los que no lo hacen Ellos estn
aprendiendo y nosotros tambin, pero es un asunto
lento, lentd'
El jeep se detuvo frente a un centro sanitario,
hacia uno de los lados haba una pequea pileta de na-
tacin/ llena de agua y vado de nios "Dicen que
est demasiado fra" manifest el doctor, "y tal vez lo
sea, aqu hay bastante altitud Se esperaba que el
natatorio atraera a los nios al centro regularmente,
donde se supone que deben concurrir semanalmente
para que se los pese y para tomar la leche en presencia
de la enfermera
"Los nios no van regularmente; la joven enfer-
mera a cargo del centro dijo que los nios haban fal-
tado a cerca de la mitad de sus citas. "Vienen s no
-27-
se sienten bien" explic "Vienen cuando llueve, pero
en la estacin seca " Se encogi de hombros y
abri los brazos
11
Los prximas semanas ser peor,
todas estarn afuera, trabajando en las fincas, en la
cosecha del caf, y estar bien solitaria en mi gran
COS0
El centro sanitario era limpio y agradable, el ar-
chivo de antecedentes, que tena catalogados el peso,
altura y comida de todos los nios, era preciso y com-
pleto Seguimos a la enfermera hasta su habitacin
al final del edificio, una colcha multicolor de algodn
guatemalteco resplandeca como un crepsculo y tapas
de revistas enmarcadas exhiban sus brillantes colores
en las paredes blancas
"Le gusta su trabajo?", le preguntamos
Se encogi de hombros "Todos los das les digo
que no vendan los huevos
1
' dijo "Cmanlos
0
, les di-
go, "pero nunca comen huevos Los venden y em-
plean el dinero en comprar harina de maz"
"No sern todos", dijo el doctor
"Todos venden los huevos", replic la enfermera
con impaciencia "No todos compran harina de maz
y unos pocos compran arroz
11

11
Le damos mucha importancia a fas huevos
11
, ex-
plic el doctor mientras volvamos bajando la ladera de
la montaa "No pueden permitirse el lujo de comer
mucha carne Una aldea como sta, de ms de mil
personas, no consume ni una vaca por semana, y la
mayor parte de la carne existe va a unas pocas fami-
lias Pero unos cuantos de esta gente cran gallinas y,
desgraciadamente, los huevos son una de las pocas
cosas que pueden estar seguros de vender cuando van
al mercado De mood que venden huevos Hay un
dicho popular en una de las aldeas que describe a un
hombre tan derrochador e inconsciente que come los
huevos de sus gallinas He aqu contra lo que nos en-
frentamos''
Mientras la FAO encuentra cierto xito en el fo-
mento de las industrias lecheras en algunos pases de
Amrica Central, el abastecimiento adecuado de leche
y carne destinado a permanecer, durante aos, ms
all del alcance de gran parte de la poblacin, particu-
larmente en las aldeas de montaas y en los suburbios
en rpida expansin, en los alrededores de las mayores
ciudades
5
En el mejor de los casos, la leche desgrasada en
polvo es slo una solucin temporaria al problema del
kwashiorkor en Amrica Central Lo que hace falta
es un producto que tenga abundantes protenas, sea
barato, que guste, y que no ofenda a las costumbres
olimentorias del pueblo Los investigadores de la
INCAP se pusieron a crear ese alimento
En los relucientes laboratorios del segundo piso
del edificio central erigido por el gobierno guatemalteco
para la INCAP en 1954, los jvenes cient,ficos del Ins-
tituto han estado revolviendo ms de uno mezclo raro,
pero rico en protenas Los nombres de los ingredien-
tes sonaban como algo sacado de un cuento de hadas
oigas y hobos de soya tal vez, o harina de pesco(lo con
una pizca de hojas de kikuyu Buscaban una mezcla
hecha con fuentes locales de protena, que pudiera
empaquetarse como ubicuas fculas comerciales que
todos ellos deploraban, pero que equivaldra a la leche
desgrasada en polvo en cuanto a su contenida de pro-
tenas, minerales y vitaminas, tena que ser tambin
comestible, virtud que faltaba conspicuamente en al-
gunas de las primeras combinaciones que, desde un
punto de vista estrictamente qumico, llenaban todos
los requisitos
Despus de probar veintenas de extraas mixtu-
ras, los investigadores emergieron de su laboratorio y
llevaron a la cocina de la clnica una preparacin que
llamaban INCAP 8 Estaba compuesta ntegramente
de vegetales comunes en Centroamrica (lo que signifi-
ca que no contena habas de soya, ingrediente central
de mezclas elaboradas boja los auspicios de lo OMS en
otras zonas) En su lugar, el INCAP 8 consista en
un 50 por ciento de pur de maz, segn corresponde al
papel del maz como meollo de la civilizacin centro-
americana y principal sostn de lo dieto local, 35 por
ciento de semi/lo de ssamo, 9 por ciento de residuo de
aceite de algodn, 3 por ciento de levadura de trula y
3 por ciento de harina de hojas de kikuyu
Probaron lo mezcla en ratones subalimentados y
observaron que crecan vivarachos Se la dieran a co-
mer a monos medio muertos de hambre y los vieron en-
trar en carnes y saltar por las jaulas con renovado
vigor, ellos mismos comieron INCAP 8, para estar se-
guros de que na ejerca efectos txicos en los seres hu-
manos Finalmente, le dieron el compuesto a un nio
que haba sido llevado a un Hospital de la ciudad de
Guatemala, con el vientre hinchado por un caso avan-
zada de kwaskiorkar, durante tres semanas el pequeo
no comi sino IN CAP 8, su vientre distendido adelgaz,
sus ojos se hicieron ms brillantes y la vitalidad reem-
plaz a la apata, el nio agonizante se recuper
Una serie de xitos similares convenci a los die-
listas de que el INCAP 8 era lo que necesitaban, los
nios alimentados con una dieta exclusiva de la mezcla
prosperaban, el muchachito que casi me haba atrope-
llada can su triciclo en el pasillo del Hospital, no habd
comido nada ms que INCAP 8 durante ciento diez
das y cada vez estaba ms fuerte
Antes de que el 1 NCAP 8 pueda ser puesto en pro-
duccin comercial, es necesario resolver una cantidad
de problemas legales, diplomticos, comerciales, socio
lgicos y cientficos Un problema importante es el del
contenido de aminocidos de la mezcla
Todas las protenas alimenticias, me explicaron
los dietistas del INCAP, estn constituidas primordial-
mente por combinaciones de aminocidos, cuando un
ser humano come, las molculas protenicas que ingiere
deben ser desdobladas en sus aminocidos bsicos, con
los que se reconstruyen las protenas humanas Se
han identificado bioqumicamente veintitrs aminoci-
dos, desde que se inici la tarea en este terreno hace
_medio siglo, de stos, solo ocho parecen ser necesarios
para los seres humanos, y todos ellos deben estar pre-
sentes al mismo tiempo y en ciertas proporciones du-
rante la digestin o no se forman molculas protenicas.
El equipo de investigacin de la INCAP ha estado
llevando a coba experimentos que arrojan alguna luz
-28-.
bre la importancia de la proporcin entre los amino-
En una de las pruebas, nios convalecientes
QCI f 1" d d" t b' .
d kwashiorkor ueron a 1menta os con una 1e a
e de harina de maz, y se midi el porcentaje de nitr-
ca no que retenan Cuando a la dieta base se agreg
aument el porcentaje de retencin, al
rl ' .
gregrsele lisina, se noto otro aumento, peor sm em-
rgo cuando se agreg metionina, el porcentaje de

cay, baj an ms cuando se adicion vali-

pero subi de golpe al agregar isoleucina Los
;estigadores, habiendo demostrado as los efectos di-
Jnersos y posiblemente adversos, de utilizar demasiado
alguno de los aminocidos en la combinacin, estn
ahora tratando de encontrar el equilibrio ideal
Entretanto/ se estn realizando estudios para ver
la forma de autorizar la produccin comercial del
INCAP 8, en la que estn interesados varios fabrican-
tes El inters primordial de INCAP es que, cuando
quiera que se produzca comercialmente la mezcla, lo
sea a un precio y con un sistema de distribucin que la
haga disponible para aquellos que ms la necesitan, de
manera que el kwashiorkor pueda ser eliminado como
amenaza para millones de nios
6
La situacin de Amrica Central con respecto a
las afecciones coronarias es el reverso de la medalla
de la de Estados Unidos y Europa Occidental En estas
ltimos zonas y en los grupos de mayores ingresos en
la mayor parte de los dems pases, las afecciones car-
dacas son una de las causas de muerte ms comunes,
pero no as en Centroamrica all particularmente en-
tre los pobres, los ataques al corazn son casi descono-
cidos
Esas diferencias se atribuyeron en un princ1p1o a
estadsticas deficientes, pero las investigaciones han
demostrado que son reales Se recolectaron arterias
de los cuerpos de casi mil personas de Guatemala y de
Nueva Orleans comparndolas, los hombres de cien-
cia descubrieron que las arterias de los sidentes de
Nueva Orleans comenzaban a endurecerse de veinte a
treinta aos antes que las del grupo de Guatemala.
Esas diferencias no podan ser explicadas por factores
raciales, pero parecan ser paralelas a las diferencias
en las formas de vida de las personas que intervenan,
incluyendo diferencias en la dieta La identificacin
de esas diferencias, y su papel para determinar la edad
en fa que se instala la arteriosclerosis, son de una im-
portancia obvia Solamente una organizacin como la
OMS, con representantes en todas las zonas del mundo,
puede estimular la recopilacin necesaria de datos y su
comparacin, de tantos pases diferentes
La amenaza del bocio endmico, que ahora est
bien en camino de ser eliminada en Amrica Latina, fue
descubierta justamente mediante una compilacin se-
mejante de estadsticas El bocio endmico es la
hipertrofia o agrandamiento de la glndula tiroides,
que ocurre en las personas que viven en reas donde el
suelo, y por consiguiente los alimetnos y el agua, care-
cen de yodo El bocio endmico no fue reconocido
como un serio problema sanitario en Amrica Latina
hasta 1950, cuando un consultor de la OMS, el Dr O
P Kimball, ense la tcnica de la inspeccin del bocio
endmico a asistentes sanitarios en varios pases
Los resultados de sus programas iniciales de in-
vestigaciones fueron sorprendentes, los alumnos del Dr
Kimball descubrieron que en Per el bocio afecta a ms
de la mitad de los nios del pas En El Salvador,
Honduras y Nicaragua, lo sufra cerca de un tercio de
la poblacin Guatemala era la ms afectada de todas
las repblicas centroamericanas Slo exista un de-
partamento en el pas donde tuvieran perturbaciones
tiroideas menos del 20 por ciento de la poblacin, y
para todo el pas la cifra era del 38 por ciento Mu-
chos de los atacados se descubri que eran sordomudos,
dbiles mentales o, en casos extremos, cretinos.
Tericamente el bocio endmico es una de las
condiciones sanitarias ms fciles de evitar, todo lo que
se necesita es agregar yodo al abastecimiento de sal
comn Esto, po1 supuesto, es lo que se hace en los
pases tecnolgicamente avanzados, pero el procedi-
miento de yoduracin est basado en la produccin
moderna en gran escala de sal, y requiere que la sal sea
refinada y est seca, la sal debe ser envasada en pa-
quetes a prueba de humedad o si no el yodo desaparece
pronto
En muchos pases latinoamericanos, la sal es cris-
talizada partiendo del agua de mar por pequeos pro-
ductores, a veces por familias migratorias que cada ao
se trasladan hasta el mar para hacer sal por unas
cuantas semanas, luego cruzan penosamente el pas,
vendiendo la sal en bruto, hmeda de pueblo en pue-
blo Hay pocas posibilidades de que se les pueda
a yodar esa sa1
1
cuyo costo aumentara consi-
derablemente, y el producto resultante sera tan dife-
rente de la sal a la que est acostumbrada la gente, que
probablemente evitaran usarla
El jefe anterior de la Seccin Nutricin de la OMS,
Dr Frederick Clemens, haba previsto este problema,
pidindole al INCAP que ayudara en el desarrollo de
formas alternativas de agregar yodo a la sal en bruto
Dos mdicos del INCAP, uno de Guatemala y otro de
El Salvador, llevaron a cabo experimentos que demos-
traron que el yodato de potasio era tan efectivo como
el tradicional yoduro de potasio, para reducir la inci-
dencia del bocio en los escolares
El INCAP obtuvo una planta piloto y prob agre-
gar yodato de potasio a la sal en bruto centroamerica-
na, sometiendo luego a esa sal a variaciones de
peratura y de humedad, la dejaron al aire libre durante
das en bolsas de arpillera Cuando analizaron la sal,
descubrieron complacidos que el agregado era estable
el yodato estaba presente an
Varios pases de la zona han aprobado leyes exi-
giendo la yoduracin de toda sal para consumo huma-
no, y otras naciones latinoamericanas estn estudiando
leyes similares Todo induce a creer que el bocio en-
dmico ser eliminado como problema de salud pblica
en los prximas aos
-29-