PBLICO, QUI 13 FEV 2014

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CINCIA
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Uma reaco de fuso nuclear obteve
mais energia do que aquela que gastou
Equipa norte-americana ps a humanidade mais perto de conseguir imitar a energia produzida no
interior das estrelas. Essa experincia de fuso nuclear explicada hoje na revista Nature
EDDIE DEWALD/LABORATRIO NACIONAL LAWRENCE LIVERMORE
no interior deste cilindro com poucos centmetros de altura que ocorreu a fuso nuclear da experincia
As fontes de energia so um dos
maiores problemas da civilizao: os
combustveis fsseis esto a esgotar-
se e so poluentes, as energias reno-
vveis ainda no chegam para todas
as necessidades e a energia nuclear
conheceu desastres como Chernobyl
e Fukushima. Por isso, a produo
de energia por fuso nuclear, barata,
limpa e com um potencial inesgot-
vel, o sonho de muitos. H dca-
das que os cientistas trabalham para
que a fuso do ncleo dos tomos
se torne rentvel. Agora, uma equi-
pa norte-americana conseguiu, pela
primeira vez, produzir mais energia
por fuso nuclear do que a aplicada
para iniciar a reaco. Os resultados
so publicados hoje num artigo da
revista Nature.
nas estrelas que se d natu-
ralmente a fuso nuclear, quando
presses gigantes, temperaturas
altssimas e uma grande densidade
de matria obrigam a que o ncleo
de dois tomos de hidrognio se
fundam para produzir um tomo de
hlio e um neutro (elemento sem
carga do ncleo dos tomos). O re-
sultado deste choque gera energia,
que provoca outras reaces iguais.
H assim uma ignio, uma reaco
inicial que auto-alimenta a prpria
reaco. A natureza ps assim as es-
trelas a brilhar.
Na Terra, optou-se por utilizar
compostos diferentes dos que exis-
tem no Sol para atingir a mesma reac-
o seria necessrio esperar muito
tempo para se observar a coliso de
dois tomos de hidrognio. Os cien-
tistas usam antes deutrio e trtio:
dois istopos (formas) do hidrog-
nio (tm, respectivamente, mais
um e dois neutres do que o hidro-
gnio), que se encontram na gua,
em propores pequenssimas. Mas
no uma reaco fcil de se obter.
A equipa autora do novo estudo,
liderada pelo fsico Omar Hurricane,
do Laboratrio Nacional Lawrence
Livermore, nos EUA, provocou a re-
aco de fuso nuclear num dispo-
sitivo chamado hohlraum, palavra
alem que signica cavidade. As ex-
perincias foram feitas na National
Ignition Facility, na Califrnia, insta-
laes militares ligadas tambm ao
estudo da energia nuclear.
combustvel, disse Omar Hurricane,
citado pela Reuters. E isso bastan-
te nico. um ponto de viragem.
H um impacto poltico
Ainda no foi atingida a ignio que
se observa nas estrelas, apenas parte
dos tomos se fundiram. Mas, quan-
do se deu a fuso, mediu-se uma su-
bida de temperatura que se coadu-
na com os modelos que prevem a
ignio. A descoberta d, de facto,
um caminho possvel para a fuso
por connamento inercial, comenta
Lus Oliveira e Silva. Mas h ainda
um longo caminho pela frente. Os
autores do artigo falam de dcadas
at se produzir energia a partir deste
mtodo.
Do lado de c do Atlntico, em
Frana, o Reactor Experimental
Termonuclear Internacional (ITER,
na sigla em ingls), um projecto que
envolve a Unio Europeia, a Rssia,
os Estados Unidos, o Japo, a Coreia
do Sul, a China ou a ndia, est a tra-
balhar no mesmo. Mas baseia-se no
connamento magntico, em que as
condies de presso e temperatura
do plasma so criadas no por inr-
cia, mas com magnetos gigantes em
forma de anel, o tokamak.
As instalaes no Sul de Frana s
estaro prontas por volta de 2020.
Com o confinamento magntico
nunca se conseguiu o rendimento
atingido agora na Califrnia. Mas os
estudos garantem que, no ITER, se
atingir a ignio do plasma, diz o
cientista portugus. E a nova desco-
berta importante para toda a rea.
Tem um impacto poltico porque
mostra que a fuso nuclear, numa
das suas vertentes, possvel, su-
blinha Lus Oliveira e Silva, referindo
que o m dos combustveis fsseis,
nas prximas dcadas, vai obrigar a
humanidade a ter uma alternativa
energtica. A presso do ponto de
vista energtico to grande que no
faz sentido no explorar as diferentes
possibilidades.
Fsica
Nicolau Ferreira
Ali, os norte-americanos constru-
ram um enorme laboratrio com o
tamanho de dois a trs estdios de
futebol, explica ao PBLICO Lus
Oliveira e Silva, fsico catedrtico
do Instituto Superior Tcnico, em
Lisboa. Nestas instalaes foram
construdos 192 feixes de laser que
incidem, atravs de espelhos, numa
cmara em vcuo de 10 a 15 metros
de dimetro.
No meio da cmara est o hohl-
raum, um cilindro de poucos cent-
metros de altura onde tudo se pas-
sa. Os feixes de laser, verdes, entram
pela parte inferior e superior do ci-
lindro. L dentro, h uma esfera de
poucos milmetros de dimetro com
uma cobertura externa de plstico.
No interior da esfera est o plasma
(um estado da matria) com deut-
rio e trtio. Os lasers no se dirigem
directamente esfera, batem contra
a parede interior do hohlraum, feita
de ouro. O ouro aquece e cria feixes
de raios X, que por sua vez atingem
a cobertura de plstico da esfera.
Esta dilata-se, comprimindo no seu
interior o plasma. Tudo acontece em
nanossegundos. Este mtodo chama-
se fuso nuclear por connamento
inercial.
Durante trs a quatro anos, a equi-
pa, por precauo, usou feixes de
laser inicialmente fracos, que iam
aumentando de energia. O resulta-
do causava um distrbio na esfera
e impedia um bom rendimento da
fuso nuclear. Mas, nos ltimos me-
ses de 2013, os cientistas resolveram
fazer incidir no hohlraum um feixe
logo mais forte no incio e conse-
guiram assim medir mais energia
libertada atravs da fuso (16 qui-
lojoules) do que a energia que atin-
gia a esfera. Mas ainda se est muito
longe da energia que comea por
ser disparada pelos 192 lasers (dois
megajoules).
Pela primeira vez, conseguiu-se
mais energia a partir deste combus-
tvel do que a que foi colocada no