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MECNICA DE SUELOS

1.0. GENERALIDADES
La mayora de Ingenieros y Maestros de Obra, tienen pocas dificultades para preparar y
vaciar concreto, colocar, hacer, dirigir la carpintera y otros trabajos sobre el terreno; sin
embargo, la primera etapa de la construccin incluye trabajos debajo del terreno natura,
tales como las excavaciones, el apuntalamiento, estabilidad de taludes, rellenos y
compactaciones; y la construccin de los cimientos. con frecuencia esta etapa presenta
muchos problemas cuando no se ha realizado el estudio de suelos y por tanto es necesario
conocer las caractersticas de los diferentes tipos de suelos:
1.1. EXAMEN DE LA SUPERFICIE
Al recorrer el terreno donde se va a construir y examinarlo es posible observar algunas
caractersticas, entre las que se encuentran:
- Evidencia que se us como tierras de cultivo.
- Excavaciones o cortes previos.
- Pruebas que ha habido corrimientos o deslizamientos de tierra;
- Agrietamientos de la superficie del suelo si est seco. Esto iniciar contracciones de los
suelos. Por lo comn, estos suelos son expansivos y pueden constituir un problema
durante la construccin, adems que pueden crear dificultades en las estructuras
terminadas.
1.2. CLASIFICACIN DE LOS SUELOS
La tierra se origina de las rocas, las rocas se erosionan gradualmente, se descomponen y
se ablandan en el lugar en el que se encuentran. Esas rocas descompuestas y modificadas
se trasforman en tierra, que se conoce como suelo residual.
Cuando los materiales rocosos se deslavan, debido casi siempre a las lluvias y las
corrientes de agua, descienden a las zonas mas bajas, donde se depositan en el fondo de
los valles (aluvin).
En algunos casos, este tipo de suelo se erosiona con el viento. Los suelos arenosos forman
dunas, los suelos limosos se desplazan a grandes distancias, arrastrados por el viento,
formando capas de varios centenares de metros de espesor.
Cuando los arroyos de los ros deslavan los suelos aluvionales y los llevan hasta el mar y
stos se depositan en el fondo, se conocen como depsitos marinos, los depsitos del
fondo de los lagos se llaman depsitos lacustres. Por su parte, los depsitos marinos de
arena, limo o arcilla pueden llegar a tener gran espesor. Al contrario de los que algunos
creen, la arena no procede de los mares, sino que la llevan a l los ros y arroyos.
Los suelos ms comunes que se encuentran al efectuar trabajos normales de construccin,
son una mezcla de muchas partculas minerales, que en general proceden de varios tipos
de rocas, adems de las partculas minerales, los suelos contienen agua, aire o quiz,
gases o materiales orgnicos, tales como races o humus y, en algunos casos compuestos
qumicos.

a) Arena. Las arenas se clasifican de acuerdo con el tamao de las partculas que los
forman; la grfica muestra la clasificacin segn la sociedad Americana para ensayos y
materiales (ASTM):

2.0 0.25 0.05 0.005 0.001
Gruesa Fina
LIMO ARCILLA COLOIDES ARENA

Tamao en mm,




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Por la forma de las partculas, la arena se puede clasificar en angular, sub-angular y
redondeada.
En general, la arena se considera como un material conveniente para la construccin y,
por lo comn, los suelos arenosos como adecuados para apoyar la cimentacin. Las
arenas al contacto con el agua pueden plantear problemas y casi siempre debido al
agua; por ejemplo, los depsitos de arena cercanos al mar o al ro, pueden deslavarse
de debajo de las cimentaciones de los edificios.
Por otra parte, el agua que asciende por un depsito arenoso, puede crear inestabilidad
en el suelo. En sitios "SECOS" la arena constituye un buen material de cimentacin,
tiene mas probabilidades de que haya asentamiento inadecuados y puede decirse que
es un buen material de construccin.
En general, las excavaciones en arena son inestables, las excavaciones en seco se
desploman, por lo comn en pendientes de 1- horizontal al vertical; sin embargo, la
arena mojada puede sostenerse en laderas mas pronunciadas, incluso verticales,
durante periodos breves. No obstante, las excavaciones en arena con mayor pendiente
que 1:1, tienden a desplomarse en unos cuantos das o en una semana, deslizndose
hasta llegar a una pendiente menos pronunciada que ser de mas o menos 1 a 1.
Este ltimo se denomina ngulo de reposo.
b) Limo. Se compone de fragmentos de rocas finamente molidos y es inorgnico. Por lo
comn una porcin seca de limo se puede romper fcilmente con la mano, el material es
seco y polvoriento.
Con frecuencia se encuentra limo mezclado con arena fina o mediana. Muchas veces la
"arena sucia" es una mezcla de limo y arena. Por lo comn el limo no es buen material
de construccin, en lo que se refiere a las cimentaciones a menos que se comprima y
endurezca como formacin de rocas limosas o cuando se ha desecado por completo.
Hay limo en muchos valles y fondos de ros, casi siempre est suelto y hmedo y en
general es fcil que se comprima bajo cargas ligeras de cimentacin, provocando un
asentamiento de los edificios.
Resulta difcil usar el limo como material de construccin en terraplenes compactados;
no se mezcla bien con el agua. As mismo tiende a desmenuzarse cuando se seca o
ceder bajo los equipos de compactacin cuando est ligeramente hmedo.
C) Arcilla. La arcilla se compone de partculas rocosas extremadamente finas que pueden
ser redondas, planas, en forma de agujas o de otros tipos. Un trozo de arcilla seca es
duro y difcil de romper con la mano. La arcilla mojada puede amasarse y moldearse.
Por lo comn, los suelos arcillosos contienen gran cantidad de agua, que va del 10% al
50%, por peso.
El agua tiende a mantener unidas las partculas de materiales y por otra parte, posee
tensin superficial, por lo que acta como pegamento ligero cuando la capa de agua se
hace muy delgada aumenta la tensin superficial y se hace mayor el efecto de
adherencia. Los pedazos de arcilla casi seca se vuelve muy duro.
Los suelos arcillosos varan de muy blandos (y hmedos) a firmes (y relativamente
secos). Por lo comn, la arcilla firme es un buen material de cimentacin, sin embargo la
tendencia a absorber agua hace que la arcilla firme se dilate, lo cual puede hacer que se
eleven las cimentaciones y que el suelo imponga mayores presiones a los muros de
retencin.
Las arcillas blandas (y hmedas) se desaguan lentamente y se comprimen cuando se
colocan cimentaciones sobre ellas; es difcil usarlas como material de construccin, por
que ceden y fluyen bajo los equipos de compactacin, adems de que se desecan con
mucha lentitud.
La excavaciones en arcilla pueden ser estables, en paredes altas y muy pendientes, las
arcillas firmes no se desploman. El exceso de altura o verticalidad provocan
deslizamientos de la tierra. Una de las primeras causas de esos deslizamientos es la
adicin de agua a la arcilla y la reduccin consiguiente de la tensin superficial en las
pequeas partculas de arcilla.
D) Mezclas de arena, limo y arcilla. Por lo comn los suelos son una mezcla de dos o
mas materiales: arena y limo, limo y arcilla o una mezcla de los tres, por lo tanto, las


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caractersticas de esos suelos se modifican; por ejemplo, la arena con cierto porcentaje
de limo y arcilla puede compactarse bien y proporcionar un suelo muy firme as mismo, la
permeabilidad puede ser muy baja, lo cual hace que ese material sea apropiado para el
recubrimiento de depsitos de agua.
E) Otros compuestos qumicos. Los suelos pueden contener diversas cantidades de
otros compuestos qumicos, algunos tienen elevados contenidos de sulfuro y cloruros,
convirtindolos en "suelos calientes", que pueden causar la corrosin de lneas
subterrneas de servios pblicos o provocar el deterioro del concreto y el acero de
refuerzo.
La calcita es un compuesto qumico (sulfato de calcio) que se encuentra con frecuencia
en los suelos, es ligeramente soluble en el agua; pueden causar dificultades en casos en
que en una pesa o en un terrapln haya filtracin continua de grandes volmenes de
agua.
F) Suelos expansivos. Algunos suelos se dilatan o contraen debido a los cambios en los
contenidos de agua. Esto se debe a un tipo de arcilla que recibe el nombre de
montmorillonita. Los suelos que contienen minerales de montmorillonita se dilatan o
encogen segn se aada o se extraiga agua. Una de las fuentes mas comunes de
montmorillonita es un material llamado bentonita.
1.3. CARACTERISTICAS DE LOS SUELOS
En general las muestras de suelos se describen de acuerdo con algunas de las
caractersticas siguientes:
- Tamao aparente de las partculas
Firmes o blandas
Color
Compactos o sueltos
Hmedos o seco
Uniformes o variables
Estratificados
Races o materiales orgnicos
Compuestos qumicos
La determinacin de las caractersticas anteriores se hace en funcin de:
1. Tamao de los granos. El tamao de las partculas de tierra es portante para la
identificacin de suelos. Las muestras de suelo se hacen pasar por tamices o Cedazos
de diversos tamaos para calcular los porcentajes de grava, arena, limo y arcilla que hay
en ellas. Los tamices suelen denominarse por nmeros que se refieren a escalas
establecidas. Hay tamices de 4", 3", 2", 1 " y as hasta la nmero 200 (0.074 mm) de
acuerdo a la clasificacin dada anteriormente para distinguir entre el limo y la arcilla es
necesario emplear la prueba del decmetro o hidrmetro.

Suelos seleccionados para rellenos compactados

Tamao del tamiz % que pasa

2"
N 4
N 40
N 200


100
50 - 85
20 - 50
5 - 15
Suelos aceptables para rellenos compactados.

Tamao del tamiz % que pasa

3" 100
N 200 20 - 30



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Materiales de base para carreteras

Tamao del tamiz % que pasa
2"
1 "
"
N 4
N 200
100
90 - 100
50 - 90
25 - 50
3 - 10

Arena para concreto

Tamao del tamiz % que pasa
"
N 4
N 8
N 16
N 30
N 50
N 100
100
95 - 100
80 - 100
50 - 85
25 - 60
10 - 30
2 - 10

2. Contenido de humedad. El contenido de agua de un suelo es un porcentaje, en el que
se compara el peso del agua con el del suelo seco.

En general el contenido de agua o humedad de diversos suelos vara aproximadamente
de 10 a 15% para la arena, de 15 a 30% para el limo, y de 30 a 50% para el arcilla.
Algunos suelos tales como los lodos pueden tener contenido de agua de 100 a 200%
3. Lmites de consistencia. En general los suelos pueden ser divididos en dos grandes
grupos: friccionantes o pulverulentos y cohesivos.
El grado de cohesin de los segundos varan mucho, segn vare la humedad de los
mismos.
Un suelo puede estar en cualquiera de los estados de consistencia:
a) Estado lquido con las propiedades y apariencias de una suspensin.
b) En semilquido, con las propiedades de un fluido vistoso.
c) Estado plstico, en el que el suelo se comporta plsticamente.
d) Estado semislido, en el que el suelo tiene la apariencia de un slido, pero an
disminuye su volumen al estar sujeto a secado.
e) Estado slido, en el que el volumen del suelo no vara con el secado.
Los anteriores estados son fases generales por las que pasa el suelo al irse secando y
no existen criterios estrictos para distinguir sus fronteras.
Atterberg, estableci los siguientes lmites de consistencia:
Lmite lquido. Es la frontera entre los estados semilquidos y plsticos.
Lmite plstico. Es la frontera entre los estados plsticos y semislidos.
Lmite de contraccin. Es la frontera entre los estados semislidos y slidos,
definido por el contenido de agua con el que el suelo no disminuye su volumen al
seguirse secando.
El lmite liquido se determina haciendo ensayos con las copas de casa grande.
El lmite plstico es el contenido de humedad de unos rollitos hechos con la mano
sobre un vidrio, hasta que la muestra pierda su agua y no pueda moldearse porque el
suelo se agrieta o desmorona.

10
sec

o suelo del peso
agua del peso
agua del Contenido


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El lmite de contraccin es el encogimiento de un suelo al secarse, este fenmeno en
un momento pesa aunque el suelo siga perdiendo agua. Al contenido de humedad en
ese momento, se llama lmite de contraccin.
Comentarios. El lmite lquido nos da una idea si el suelo es orgnico o inorgnico,
considerando dos muestras, una seca y la otra en su estado natural; si en ambas
muestras el lmite lquido es igual, el suelo es inorgnico; en caso contrario el suelo
es orgnico.
El lmite de contraccin nos da una idea de las arcillas expansivas, en efecto, para
lmites de contraccin menor que 10 las arcillas con expansivas, y para lmites de
contraccin mayor que 12, no.
Los lmites de consistencia dan una base para clasificar al suelo y sus propiedades.
4. Resistencia. El conocimiento de la resistencia de un suelo es fundamental en todo
problema de estabilidad. El diseo de una estructura, sea esta una fundacin, un
terrapln o un muro de contencin, requiere de una evaluacin de la resistencia de los
suelos involucrados en ella.
Los mtodos de prueba estn en funcin del tipo de suelos a ensayar y del grado de
apreciacin que se quiera de las caractersticas esfuerzo deformacin y resistencia:
- Compresin simple
- Corte directo
- Compresin triaxial
a) Corte directo. El ensayo es para suelos flexionantes, (arenas) el ensayo consiste
bsicamente en colocar el suelo en una caja metlica compuesta de dos marcos
(superior e inferior), que no se encuentran en contacto y luego aplicar una carga
vertical y una horizontal (de corte) conforme se va aplicando esta ltima fuerza, se
trazan en una grfica la cantidad de fuerza y la deformacin; para as encontrar la
resistencia del suelo y utilizarlo en clculos posteriores.






5. Consolidacin. Las pruebas de consolidacin se realizan para estimar la compresin o
la consolidacin de las capas de suelo bajo las cargas. De este modo es posible estimar


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el asentamiento de las cimentaciones; as mismo se pueden estimar los asentamientos
debidos a la colocacin de terraplenes o cargas pesadas sobre el suelo.
6. Permeabilidad. Las pruebas de permeabilidad del suelo se efectan para medir la
rapidez con la que se puede drenar el agua a travs del suelo. Los ndices de
permeabilidad se utilizan para seleccionar mtodos de desage para excavaciones por
debajo del nivel fretico, as como tambin para otros fines.

Indices tpicos de permeabilidad

Tipo de suelo cm/seg pies al da

Grava
Arena gruesa
Arena mediana
Arena fina
Arena muy fina
Limo
Arcilla limosa
Arcilla plstica

10
1
0.1
0.01
0.001
0.0001
0.000001
0.0000001

30,000
3,000
300
30
3
0.3
0.003
0.00003


7. Compactacin. Las pruebas de compactacin se efectan en suelos que se intenta
utilizar como rellenos compactados.
Las demandas de pavimentacin de carreteras y pistas de aterrizaje de aeropuertos, ha
incidido en que se creen compactadoras y apisonadoras ms pesadas; igualmente los
procedimientos de pruebas de laboratorio han cambiado y utilizan martillos ms pesados
y de mayor energa para compactar suelos. En una de las pruebas que ms se utiliza se
emplea un martillo que pesa 10 libras (4.50 kg) y cae a lo largo de 18 pulgadas (45 cms),
para compactar el suelo en 5 capas.
8. Anlisis qumicos. Los anlisis qumicos de suelo pueden efectuarse para saber si
stos son cidos, alcalinos o neutros y para determinar si contienen sulfuro, cloruros u
otros compuestos qumicos que puedan causar deterioro en las cimentaciones de
concreto o acero o en las tuberas tendidas en el suelo. Tambin se pueden necesitar
anlisis qumicos sobre muestras de agua y muestras de materiales de filtracin, para el
diseo de posos y drenajes.
Por lo comn se comprueba primero el PH de las muestras del suelo. Cuando el suelo es
aproximadamente neutro (PH = 7), no suelen hacerse otros anlisis.
Si el PH es alto o bajo, lo que indica condiciones alcalinas o cidas se suelen efectuar
anlisis adicionales para determinar el contenido de sodio, cloruro y sulfato de los
suelos.
Estos pueden indicar una necesidad de proteccin especial para las estructuras de
concreto o acero que se colocan sobre el terreno.