Economa

Stanley Fischer
Rudiger Dornbusch
Richard Schmalensee
Luis Toharia y Esther Rabasco
(Traduccin)
McGraw-Hill - Segunda edicin
Este material se utiliza con fines
exclusivamente didcticos
2
CONTENIDO RESUMIDO
Prefacio............................................................................................................................................ xxxvii
PARTE UNO
INTRODUCCIN................................................................................................................................. 1
Captulo 1 Introduccin a la economa.................................................................................................... 3
Captulo 2 Conceptos y tcnicas bsicos............................................................................................... 27
Captulo 3 La oferta, la demanda y el mercado..................................................................................... 52
Captulo 4 El Estado en la economa mixta........................................................................................... 74
PARTE DOS
OFERTA, DEMANDA Y MERCADOS DE PRODUCTOS........................................................... 95
Captulo 5 Elasticidades y ajuste del mercado ...................................................................................... 97
Captulo 6 La conducta de los consumidores y la demanda del mercado ........................................... 125
Captulo 7 Organizacin y conducta de las empresas ......................................................................... 153
Captulo 8 La produccin y los costos................................................................................................. 173
Captulo 9 La oferta en una industria competitiva............................................................................... 197
Captulo 10 La mano invisible: competencia y eficiencia econmica ................................................ 221
PARTE TRES
IMPERFECCIONES DEL MERCADO E INTERVENCION DEL ESTADO........................... 243
Captulo 11 La competencia imperfecta: el monopolio....................................................................... 245
Captulo 12 El oligopolio y la competencia monopolstica................................................................. 269
Captulo 13 Regulacin de la actividad econmica............................................................................. 293
Captulo 14 El Estado y el problema del monopolio........................................................................... 318
PARTE CUATRO
MERCADOS DE FACTORES Y DISTRIBUCIN DE LA RENTA.......................................... 341
Captulo 15 La produccin y la demanda derivada ............................................................................. 343
Captulo 16 La oferta de trabajo y la determinacin de los salarios.................................................... 362
Captulo 17 El capital humano y los sindicatos................................................................................... 381
Captulo 18 La riqueza tangible: el capital y la tierra.......................................................................... 406
Captulo 19 La incertidumbre en la vida econmica........................................................................... 430
Captulo 20 La desigualdad, la pobreza y la discriminacin en Estados Unidos ................................ 450
PARTE CINCO
IMPUESTOS, TRANSFERENCIAS Y GASTO PBLICO......................................................... 475
Captulo 21 Los impuestos y las compras del Estado ......................................................................... 477
Captulo 22 Los programas sociales, la pobreza y la distribucin de la renta..................................... 500
PARTE SEIS
LA DEMANDA AGREGADA Y SUS DETERMINANTES......................................................... 521
Captulo 23 Introduccin a la macroeconoma y modelo de la oferta y la demanda agregadas.......... 523
Captulo 24 Indicadores macroeconmicos bsicos............................................................................ 551
Captulo 25 La determinacin de la renta nacional ............................................................................. 572
Captulo 26 El dinero y la banca ......................................................................................................... 598
Captulo 27 El banco central y el sistema monetario .......................................................................... 619
Captulo 28 El presupuesto, la poltica fiscal y la demanda agregada................................................. 643
Captulo 29 El dinero y la economa ................................................................................................... 675
3
PARTE SIETE
OFERTA AGREGADA Y CRECIMIENTO ECONMICO....................................................... 699
Captulo 30 Va oferta agregada y el nivel de precios.......................................................................... 701
Captulo 31 Ajuste a los desplazamientos de la oferta y la demanda: el ciclo econmico.................. 723
Captulo 32 El desempleo.................................................................................................................... 744
Captulo 33 El problema de la inflacin.............................................................................................. 764
Captulo 34 El dinero, los dficit y la inflacin................................................................................... 790
Captulo 35 El crecimiento econmico ............................................................................................... 812
PARTE OCHO
LA ECONOMA MUNDIAL........................................................................................................... 835
Captulo 36 El comercio internacional y la balanza de pagos ............................................................. 837
Captulo 37 Ganancias derivadas del comercio y problemas comerciales .......................................... 858
Captulo 38 Los tipos de cambio y las finanzas internacionales ......................................................... 888
Captulo 39 Los pases en vas de desarrollo en la economa mundial ............................................... 915
Captulo 40 Distintos sistemas econmicos ........................................................................................ 937
Glosario
ndice
4
CAPTULO 1
INTRODUCCIN A LA ECONOMA
Toda sociedad debe resolver diariamente tres problemas bsicos:
Qu bienes y servicios debe producir y en qu cantidad?
Cmo debe producirlos?
Para quin debe producirlos?
El qu, el cmo y el para quin producir son problemas universales ya que los deseos humanos son
casi ilimitados y todas las sociedades tienen solamente cantidades limitadas de recursos para producir los
bienes y servicios (los recursos productivos son el trabajo, la tierra, los edificios, la maquinaria y las materias
primas). Si los recursos no fueran escasos, podramos tener todo lo que quisiramos: continuas vacaciones,
bellos cuadros, veloces automviles deportivos, elegantes abrigos de pieles y todo lo que soramos. Incluso
en Estados Unidos, que es el pas ms rico del mundo, casi todas las personas desean ms de lo que tienen o
de lo que es probable que tengan nunca.
El problema econmico esencial de todas las sociedades es el conflicto entre los deseos casi
ilimitados de los individuos de bienes y servicios y los recursos limitados que pueden utilizarse para
satisfacerlos. De ah nuestra definicin de economa.
La economa es el estudio de la forma en que las sociedades deciden qu van a producir, cmo y
para quin con los recursos escasos y limitados.
El gran economista ingls del siglo XIX, Alfred Marshall (1842-1924) describi la economa como
el estudio de la humanidad en las actividades ordinarias de la vida. Esta descripcin refleja el hecho de que
las decisiones econmicas -es decir, las decisiones sobre el modo de utilizar los recursos escasos para
satisfacer los deseos de los individuos- son tan comunes que a menudo no nos damos cuenta de que las
tomamos. Prcticamente cada minuto decidimos cmo utilizar mejor nuestro tiempo escaso. Por ejemplo,
elegimos entre trabajar, jugar y dormir. Si decidimos trabajar, todava tenemos que decidir si ir a clase, leer
un libro o hacer un problema. Si decidimos ir de compras, posiblemente tendremos que decidir entre un caro
par de zapatos, por una parte, y uno barato pero una cuenta bancaria mayor, por otra.
Las empresas y los gobiernos tambin toman decisiones econmicas todos los das. Un agricultor
tiene que decidir cundo y qu cultivar, as como qu cantidad invertir en nueva maquinaria. General Motors
tiene que decidir qu automviles fabricar, cuntos producir de cada modelo, si invertir en robots o contratar
ms trabajadores, si producir en Estados Unidos o en otros pases y cunto cobrar por los automviles. El
gobierno tiene que decidir cunto gastar en educacin, defensa, investigacin y muchos otros programas;
cuntos ingresos recaudar con cada tipo de impuesto; y cunto endeudarse. Todas estas decisiones se deben a
que los recursos son escasos. En el presente libro explicamos cmo toman decisiones econmicas los
consumidores, las empresas y los gobiernos y cmo determinan estas decisiones conjuntamente la asignacin
global de los recursos escasos en la sociedad.
1. LA CIENCIA SOMBRA?
A principios del siglo XIX la economa dio en llamarse la ciencia sombra
1
. Este calificativo an
se utiliza frecuentemente hoy. Suscita dos importantes cuestiones que se abordan en este apartado: Es
sombra la economa? Es una ciencia?

1
En 1798 el economista ingls Thomas Malthus. (1766-1834) public un famoso libro titulado Ensayo sobre los
principios de la poblacin. Sostena que, como la tierra cultivable era limitada, la presin del crecimiento de la
poblacin tendera a llevarla en su mayora al borde de la inanicin la mayor parte del tiempo. Esta visin
verdaderamente triste no es defendida por muchos economistas en la actualidad ya que (como mostramos en el Captulo
35), no es coherente con la historia reciente.
5
Es sombra la economa?
Nuestra definicin de economa comienza con el concepto de escasez, que tiene, de hecho,
connotaciones sombras y deprimentes. Sin embargo, escasez no significa carencia o pobreza. El agua pura
no es costosa de producir en la mayora de los lugares y, sin embargo, su cantidad es limitada. Por tanto, es
escasa, pero la mayora de nosotros puede utilizar fcilmente mucha ms de la que necesita para sobrevivir.
Decir que un recurso es escaso es meramente afirmar que podra darse un uso valioso a cualquier aumento de
su cantidad.
Por otra parte, como indica la descripcin de Marshall, la economa tiene algo que decir sobre una
gran parte de nuestra vida y del mundo en el que vivimos. En este libro estudiaremos una amplia gama de
decisiones -desde la distribucin del tiempo del estudiante entre el trabajo y el juego hasta las decisiones del
Presidente sobre las dimensiones del gobierno federal- y sus efectos. El lector conocer el funcionamiento de
las grandes y pequeas empresas cuyos productos compra y comprender las cuestiones clave de los debates
que suscita la poltica del gobierno en una multitud de reas. Parafraseando la descripcin de Samuel
Johnson del Londres del siglo XVII, si estamos cansados de la economa, estamos cansados de la vida. Como
el Londres de Johnson, la economa es apasionante, aunque a veces desafiante.
Pero existe un cierto grado de verdad en el calificativo sombra. La economa sola llamarse
economa poltica porque los economistas se dedicaban sobre todo a analizar los efectos de las medidas
gubernamentales reales y propuestas. Los economistas suelen ser, adems, los que realizan la triste pero
importante misin de recordar a los polticos que los recursos son escasos, por lo que la mayora de las
decisiones comportan disyuntivas (o trade-offs). Las disyuntivas son situaciones en las que slo puede
obtenerse una mayor cantidad de un bien renunciando a cierta cantidad de otro.
Es la economa una ciencia?
Los economistas son tristemente clebres por sus discrepancias. George Bernard Shaw, por ejemplo,
afirmaba que si reuniramos a todos los economistas, no llegaran nunca a una conclusin
2
. Si la palabra
economistas de esta cita fuera reemplazada por la de fsicos, nadie se reira. Pero si los fsicos estn de
acuerdo en todo y los economistas en nada, por qu se concede el Premio Nobel de ciencias econmicas en
la misma ceremonia que el de fsica?
Las discrepancias entre los economistas son de dos clases. La primera est relacionada con la
economa positiva.
La economa positiva busca explicaciones objetivas o cientficas del funcionamiento de una
economa; se ocupa de lo que es o podra ser.
La mayor parte de la economa positiva, a la que se refiere este libro, no es controvertida. He aqu
tres ejemplos que el lector se encontrar en captulos posteriores. Todos los economistas estn de acuerdo en
que si el gobierno grava un bien, subir su precio. Cualquier economista pedira que si las condiciones
climatolgicas son extraordinarias y la cosecha de trigo abundante, bajar su precio y disminuirn las rentas
de los agricultores. Ninguno discrepara de la afirmacin de que un aumento rpido y continuo de la oferta
monetaria provoca una subida de los precios.
Los economistas, cuando practican la economa positiva, se comportan como los cientficos de otros
campos. Al igual que los qumicos y los fsicos, a veces discuten sobre los hechos y su interpretacin. Por
ejemplo, muchos creen que un dficit pblico elevado provoca una subida de los tipos de inters; otros creen
que la evidencia no confirma esa idea. Este debate recibe una mayor publicidad que las discrepancias de los
fsicos sobre las partculas subatmicas, ya que es probable que el resultado afecte a decisiones del gobierno
que afectan a muchas personas. Este tipo de divergencias, como los argumentos sobre la causa por la que
desaparecieron los dinosaurios, pueden resolverse, en principio, mediante mayores investigaciones y datos.
El Premio Nobel se concede por los avances realizados en la economa positiva.
Las discrepancias ms visibles entre los economistas se refieren a la economa normativa.
La economa normativa ofrece prescripciones para la accin basadas en juicios de valor personales;
se ocupa de lo que debera ser.

2
Citado en Simon James, A Dictionary of Economic Quotations, Barnes and Noble, Nueva York, 1981, pg. 74.
6
Cuando un economista sostiene que una subida del impuesto sobre la renta reducir
significativamente la inflacin y aumentar algo el desempleo, est haciendo una afirmacin positiva. Si
sostiene, adems, que deberan subirse los impuestos, est haciendo una afirmacin normativa. Incluso
aunque otro economista estuviera de acuerdo con la primera, discrepara de la segunda si sus propios valores
le llevaran a creer que reducir la inflacin es mucho menos importante que evitar el desempleo. Como los
economistas, al igual que otras personas, discrepan sobre lo que es justo y sobre cules deben ser los
objetivos y las prioridades de la sociedad, la investigacin no puede resolver las discrepancias que plantea la
economa normativa.
Cuando se lee lo que los economistas tienen que decir sobre las cuestiones candentes, es importante
distinguir entre las afirmaciones positivas y las normativas. Bastarn dos ejemplos para ilustrar este punto y
los tipos de problemas que suscita la necesidad de distribuir los recursos escasos entre usos rivales.
FIGURA 1-1.
EL GASTO PBLICO Y EL DFICIT PRESUPUESTARIO DEL ESTADO. La figura muestra el gasto destinado por
el gobierno federal de Estados Unidos a defensa y el dficit presupuestario federal (gasto menos impuestos), expresados
ambos como porcentaje de la produccin total de la economa de Estados Unidos (PNB), correspondientes a los aos
1971-1986.
El presupuesto federal de Estados Unidos a principios de los aos ochenta. La Figura 1-1 muestra el
gasto de defensa del gobierno federal de Estados Unidos desde 1972
3
, como porcentaje del valor total de los
bienes y servicios producidos en este pas -el producto nacional bruto o PNB- en ese mismo ao
4
. El gasto de
defensa como porcentaje del PNB comenz a disminuir en 1972, al perder intensidad la guerra de Vietnam, y
alcanz un mnimo en 1978-1979. En 1980 comenz una importante escalada militar y en. 1986 el gasto de
defensa haba aumentado, pasando de un 4,5 % aproximadamente de la renta de Estados Unidos a finales de
los aos setenta a un 6,6 %.
La escalada militar se debi a una decisin econmica: despus de 1979 Estados Unidos decidi, a
travs del proceso poltico, asignar una parte mayor de sus recursos escasos a la defensa y una parte menor a
otros usos. Los recursos que se destinaron a la escalada militar podran haberse utilizado para producir
alimentos, investigar el cncer, construir viviendas o fabricar nueva maquinaria encaminada a reducir el
costo de produccin de los automviles. La sociedad prefiri, por el contrario, reforzar la defensa nacional
Los economistas participaron en esta decisin realizando afirmaciones positivas (analizando los efectos de la
escalada militar) y normativas (sosteniendo que esos efectos eran, en conjunto, buenos o malos).

3
En el apndice de este captulo se analizan los grficos y su interpretacin.
4
La definicin y la medicin exactas del PNB se analizan en el Captulo 2 y ms detalladamente en el 24.
7
Durante la escalada militar, el gobierno federal slo redujo ligeramente el porcentaje del PNB que
gastaba con otros fines, por lo que aumentaron los gastos totales del Estado como porcentaje del PNB. Por
otra parte, se bajaron los tipos del impuesto sobre la renta y la recaudacin fiscal (que constituye la principal
fuente de ingresos del Estado) no aument tan deprisa como los gastos del Estado. La diferencia entre los
gastos y los impuestos -el dficit pblico del gobierno, federal- alcanz los niveles ms altos que se han
registrado en tiempos de paz en Estados Unidos. La Figura 1-1 muestra la evolucin del dficit pblico del
gobierno federal (expresado tambin como porcentaje del PNB de Estados Unidos) desde 1972. Este
aument, pasando de menos de un 1 % del PNB en 1979 a ms de un 5 % en 1984, creciendo mucho ms
deprisa que el gasto de defensa. La magnitud del dficit pblico preocupa a muchos economistas y
ciudadanos. En 1985 siete antiguos presidentes del Council of Economic Advisers, el Consejo de asesores
econmicos del Presidente, expresaron as su preocupacin:
A pesar de que tenemos opiniones diferentes sobre algunas cuestiones, como economistas profesionales
estamos totalmente de acuerdo sobre los peligros fundamentales que suponen para la nacin esos
continuos dficit. Y lo que es ms grave, unos continuos dficit federales de la magnitud prevista
erosionaran la vitalidad y la estabilidad a largo plazo de nuestra economa...
Esta declaracin es una sutil combinacin de economa positiva y normativa. Sus conclusiones sobre
los efectos probables de unos continuos y grandes dficit son positivas, pero la implicacin de que sera
deseable reducirlos elevando los impuestos o reduciendo el gasto es normativa. Al final de este curso el
lector ser capaz de distinguir entre las afirmaciones positivas y las normativas. Tambin aprender a
analizar cmo debe decidir la sociedad si le conviene gastar ms en defensa y menos en otras cosas y si y por
qu el dficit pblico es importante para el conjunto de la economa.
El salario para dar oportunidades de empleo a los jvenes. En Estados Unidos es ilegal pagar a los
trabajadores en la mayora de los puestos de trabajo un salario inferior al mnimo, que en 1986 era de 3,35 $
por hora. Es fcil entender por qu el salario mnimo es atractivo: la gente debe tener un nivel de vida
razonable, y 134 $ semanales por 40 horas de trabajo no es, desde luego, una cantidad excesiva.
Pero casi todos los economistas estn de acuerdo en que el salario mnimo perjudica, en realidad, a
algunas de las personas a las que pretende ayudar
5
. Sostienen que como consecuencia a las empresas les
resulta ms raro contratar trabajadores sin experiencia ni cualificaciones. Cuanto ms alto sea el salario
mnimo, menor ser el nmero de trabajadores de ese tipo que se contratar, ya que las empresas utilizarn
ms mano de obra cualificada y maquinaria automatizada. Si el salario mnimo es suficientemente elevado
como para ser un factor importante, reducir el nmero de empleos de bajos salarios disponibles. Algunos de
los que percibiran salarios muy bajos si no existiera el salario mnimo no ganan nada con l, ya que no
existen puestos para ellos. Desde el punto de vista de sociedad en su conjunto, el desempleo resultante es un
despilfarro de recursos (humanos).
A principios de los aos ochenta, la Administracin Reagan propuso modificar la ley del salario
mnimo con el fin de establecer un salario para dar oportunidades de empleo a los jvenes. Sealaba que
muchos trabajadores que perciben un bajo salario son estudiantes que desean trabajar en verano y que (como
acabamos de sealar) la ley del salario mnimo reduce el nmero de empleos de verano existentes, por lo que
a los jvenes les resulta ms difcil adquirir experiencia. Para resolver este problema, la administracin
estableci un salario mnimo especial para el verano que representaba un 75 % del salario mnimo ordinario
y que slo era vlido para el perodo comprendido entre el 1 de mayo y el 30 de septiembre de cada ao y
para las personas menores de 22 aos solamente, La idea era permitir a los jvenes encontrar ms fcilmente
un empleo en el verano sin reducir los salarios de las personas que trabajan todo el ao.
Era deseable esta modificacin? La economa positiva puede. ayudar a responder a esta pregunta
averiguando cuantos empleos de verano creaba el programa, cmo afectaba a los ingresos de los estudiantes
y qu consecuencias tena (si tena alguna) para otros traba adores. Pero para saber si la propuesta debera
haberse adoptado, deben hacerse juicios de valor o normativos y averiguar si las ventajas que tiene para
aquellos a los que ayudara compensan los costos que impondra a los que resultaran perjudicados.
2. LA FRONTERA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIN

5
Este argumento se explica con ms detalle en el Captulo 16.
8
Llegados a este punto el lector ya se habr hecho al menos una idea aproximada del objeto de la
economa y, especialmente, de la economa positiva. Este apartado le dar una idea de lo que es
introduciendo y analizando un importante concepto econmico que se utiliza frecuentemente en este libro: la
frontera de posibilidades de produccin o FPP.
La frontera de posibilidades de produccin (FPP) muestra la cantidad mxima posible de un bien o
servicio especfico que puede producir una determinada economa, con los recursos y los
conocimientos de que dispone y las cantidades de otros bienes y servicios que tambin produce.
Imaginemos una economa que tiene cantidades limitadas de dos recursos -tractores y trabajo- y que puede
utilizarlas para producir bienes, entretenimiento o ambas cosas a la vez. La Figura 1-2 muestra un grfico de
la FPP de esta economa hipottica. La FPP indica la cantidad mxima de entretenimiento que puede
producirse con los recursos existentes por cada nivel posible de produccin de alimentos. Por ejemplo, en el
punto B la economa produce 275 toneladas de alimentos. Con este nivel de produccin de alimentos, la
cantidad mxima de entretenimiento que puede llegar a producir es de 100 unidades.
FIGURA 1-2.
LA FRONTERA DE POSIBILIDADES DE PRODUCCIN. La curva denominada FPP es la frontera de posibilidades
de produccin de una economa imaginaria que slo puede producir dos bienes: alimentos y entretenimiento. La curva
muestra la cantidad mxima de alimentos que puede producir utilizando los recursos y la tecnologa existentes por cada
nivel posible de entretenimiento. Esta combada hacia fuera para reflejar el hecho de que cuanto mayor sea la produccin
de entretenimiento, mayor ser la cantidad de alimentos a la que habr que renunciar para conseguir un aumento dado
d la produccin de entretenimiento.
El punto A de la FPP indica que si esta economa tuviera que asignar todos sus recursos a la
produccin de alimentos, producira 300 toneladas. En el otro extremo, si tuviera que asignar todos los
recursos a la produccin de entretenimiento y los tractores se dedicaran a realizar excursiones o viajes de ida
y vuelta a la playa, la produccin total de entretenimiento sera de 400 unidades, lo que se representa
mediante el punto E en la Figura 1-2.
Modelos y realidad
En las economas reales millones de personas que tienen diferentes cualificaciones y capacidades
utilizan numerosos tipos de herramientas y mquinas para producir millones de bienes y servicios distintos.
Por qu, entonces, perdemos el tiempo hablando de una economa puramente imaginaria e irreal que slo
tiene dos factores y dos productos? Como veremos en captulos posteriores, una gran parte de la teora
econmica se ocupa de analizar modelos de este tipo general, es decir, economas imaginarias que de tan
9
simples son irreales. Por qu hacen eso los economistas y qu pueden esperar saber del mundo real de esa
manera?
La principal razn para utilizar modelos sencillos de la economa estriba en que las economas reales
son demasiado complejas para analizarlas en todos sus detalles. Se necesitaran muchos volmenes del
tamao de ste para describir totalmente lo que se produce en la economa de Estados Unidos en cualquier
momento dado, cmo se produce y para quin. Pero an seran necesarios muchos ms volmenes para
describir todas las posibles decisiones que podran haber tomado las empresas, los consumidores y los
gobiernos. Los mayores ordenadores existentes tendran grandes dificultades para utilizar toda esta
informacin y calcular la FPP real de la economa americana en cualquier momento dado.
No est claro qu podramos hacer con los resultados. Desde luego, no podramos describir la FPP de
Estados Unidos con un grfico; hay demasiados bienes reales y posibles. Y si nos emperamos en ser
totalmente realistas, estos clculos habran de rehacerse con nuevos datos cada vez que se produjera un
nuevo martillo o que un trabajador aprendiera una nueva cualificacin o enfermara. Por otra parte, estos
esfuerzos no nos indicaran en modo alguno las posibilidades que tienen otras economas ni los principios
que describen su funcionamiento.
Utilizando modelos sencillos que puedan analizarse con relativa facilidad, los economistas pretenden
descubrir principios generales que se apliquen en situaciones realistas ms complejas. Es necesario
simplificar para no ahogarse en detalles irrelevantes; la clave se halla en excluir solamente los detalles que
sean realmente irrelevantes para el problema o la cuestin estudiada. Como veremos en el Captulo 2, los
economistas utilizan datos del mundo real para indicar los tipos modelos que sern tiles e instructivos y par
ver si sus implicaciones son coherentes con los hechos. Por consiguiente, en este libro prestaremos especial
atencin a los hechos de la vida econmica. Pero veamos primero cmo puede utilizarse el modelo concreto
de la economa que hemos descrito para establecer algunos principios generales importantes que
reaparecern a menudo en captulos posteriores.
El costo de oportunidad
Supongamos que la economa sencilla cuya FPP se muestra en la Figura 1-2 slo produce
inicialmente alimentos, por lo que la eleccin de lo que produce est representada por el punto A. Si se
trasladan algunas personas y tractores a la industria del entretenimiento, disminuir necesariamente la
produccin de alimentos. Como los recursos son escasos, la sociedad deber comer menos si quiere consumir
ms entretenimiento.
El costo de oportunidad del aumento del consumo de entretenimiento es la reduccin del consumo de
alimentos que conlleva.
El costo de oportunidad de un bien o un servicio es la cantidad de otros bienes o servicios a la que
debe renunciar para obtenerlo.
El costo de oportunidad de estudiar en la universidad est formado tanto por los costos directos de
los libros y la matrcula como por los salarios que se percibiran si se trabajara a tiempo completo
6
. Cuando
una persona decide estudiar en la universidad tiene que renunciar a la oportunidad de trabajar a tiempo
completo. Del mismo modo, si en nuestra economa hipottica trasladamos recursos a la industria de
entretenimiento, debemos renunciar a la oportunidad de tener los alimentos que podran producirse con esos
recursos. Por ejemplo, si la economa decide producir 100 unidades de entretenimiento, la nueva asignacin
de los recursos est representada por el punto B de la Figura 1-2. Esta figura muestra, pues, que el costo de
oportunidad de producir 100 unidades de entretenimiento son las 25 unidades de produccin de alimentos (la
diferencia entre 300 y 275) que deben sacrificarse para desplazarse del punto A al B.
Independientemente de la manera en que se asignaran inicialmente los recursos, si se trasladan ms
personas y tractores de la industria de la alimentacin a la de entretenimiento, aumentar la produccin de
entretenimiento y disminuir la de alimentos. Por tanto, la FPP de la Figura 1-2 tiene pendiente descendente
o negativa
7
.
Cuando la FPP est combada hacia fuera, como ocurre en la Figura 1-2, los costos de oportunidad
aumentan cuando se desplazan recursos de una industria a la otra. La tercera columna del Cuadro 1-1

6
Este punto se analiza extensamente en el Captulo 15.
7
Las pendientes positivas y negativas se explican en el apndice del captulo.
10
muestra los costos de oportunidad de nuestra economa hipottica. Por ejemplo, si sta se desplaza de la
asignacin de los recursos que describe el punto A a la que describe el B, el costo de oportunidad de
aumentar la produccin de entretenimiento en 100 unidades ser de 25 (=300-275) unidades de alimentos;
entre D y E el costo de oportunidad de 100 unidades adicionales de entretenimiento ser mucho mayor: 120
unidades de alimentos ( = 120 - 0).
El costo de oportunidad del entretenimiento expresado en alimentos aumenta en nuestra economa
hipottica cuanto ms entretenimiento se produce, ya que en las dos industrias se utilizan mtodos de
produccin diferentes. La produccin de alimentos requiere relativamente ms tractores y menos trabajo que
la de entretenimiento. Para producir las primeras 100 unidades de entretenimiento (es decir, para desplazarse
de A a B), la sociedad puede trasladar una gran cantidad de trabajo y unos pocos tractores a la industria de
CUADRO 1-1.
LAS POSIBILIDADES DE PRODUCCIN DE UNA ECONOMA HIPOTTICA
Produccin (unidades) de
Punto Entretenimiento Alimentos
Costo de oportunidad de
100 unidades de
entretenimiento (unidades
de alimentos)
A 0 300 25
B 100 275 65
C 200 210 90
D 300 120 120
E 400 0
entretenimiento sin apenas afectar a la produccin de alimentos. Cuando la economa se encuentre en el
punto D, slo podr producir las 100 ltimas unidades de entretenimiento con los tractores (que se utilizan
relativamente ms que el trabajo en la produccin de alimentos) y el trabajo restantes, y utilizar una gran
cantidad de tractores y una pequea de trabajo no es una forma muy sensata de producir entretenimiento.
Como cada industria generalmente utiliza, de hecho, mtodos de produccin distintos, los costos de
oportunidad aumentan de la manera que muestra la Figura 1-2. Por tanto, normalmente la FPP est combada
hacia fuera para reflejar esta importante caracterstica del men de combinaciones de produccin de que
pueden disponer las economas reales.
Costo y eleccin
Supongamos que la economa est produciendo actualmente 210 unidades de alimentos y 200 de
entretenimiento. Esta asignacin de los recursos corresponde al punto C de la Figura 1-2. El zar, que est
considerando la posibilidad de reasignarlos, nos pregunta cul es el costo del entretenimiento. Si creemos
que se refiere al costo de oportunidad, qu debemos responder?
Una de las respuestas podra ser la siguiente. Para producir 200 unidades de entretenimiento, la
economa tiene que renunciar a 90 de alimentos (300-210). Por tanto, el costo medio de 100 unidades de
entretenimiento en el punto C es 45 unidades de alimentos (90/2). Esta respuesta quiz es sensata, pero
probablemente no muy til ni para el zar ni para nadie.
El problema estriba en que esta respuesta slo le indica al zar cules son las consecuencias de cerrar
totalmente la industria de entretenimiento; no le ayuda a elegir entre las otras muchas asignaciones posibles.
La mejor respuesta sera: Cmo usar nuestra respuesta? Si contesta decidir si debo reducir, la
produccin de entretenimiento en 100 unidades, como muestra el Cuadro 1-1, la respuesta es 65 unidades
de alimentos. Pero si responde decidir si debo aumentar la produccin de entretenimiento en 100 unidades,
el Cuadro 1-1 indica que la respuesta es 90 unidades de alimentos.
Este ejemplo nos ensea dos lecciones relacionadas entre s. En primer lugar, no existe una nica
respuesta correcta para las preguntas como cul es el costo del entretenimiento?. La medida correcta del
costo depende de la eleccin que se est considerando. En segundo lugar, para evaluar cualquier medida
posible, debemos fijarnos atentamente en sus consecuencias, en los costos y en los beneficios que producira.
Una empresa, para decidir si debe producir un automvil ms este mes, por ejemplo, debe comparar el
aumento de los ingresos que obtendra con el aumento del costo en que incurrira. El costo medio de todos
11
los automviles producidos este mes no es pertinente, lo mismo que tampoco lo es para el zar el costo medio
del entretenimiento. Se trata de un ejemplo de lo que los economistas llaman el principio de la eleccin en el
margen: para decidir si debe emprenderse o no una accin slo son pertinentes las cosas (marginales) que
cambiaran como consecuencia de dicha accin.
Crecimiento
La FPP se define en relacin con una cantidad dada de recursos y unos conocimientos dados sobre la
forma de utilizarlos para obtener el producto. Supongamos que de repente nuestra economa hipottica puede
disponer de ms tractores. Cmo variar su FPP como consecuencia?
FIGURA 1-3.
LA FPP: EL CRECIMIENTO ECONMICO. Si aumenta la oferta de tractores de que puede disponer nuestra
economa imaginaria, ser posible producir una cantidad mayor tanto de alimentos como de entretenimiento. Este
fenmeno se representa mediante un desplazamiento hacia fuera de la FPP, como indican las flechas, de AE a AE.
Obsrvese que el aumento de la produccin mxima posible de alimentos (mostrada en el eje correspondiente a los
alimentos) es mayor que el aumento de la produccin mxima posible de entretenimiento (mostrada en el eje
correspondiente el entretenimiento) porque los tractores son ms adecuados para producir alimentos que para producir
entretenimiento.
La Figura 1-3 muestra la respuesta. La FPP inicial es AE, al igual que antes. Un aumento de la
cantidad de tractores elevara la cantidad de alimentos que podran producirse cualquiera que fuera el nivel
de produccin de entretenimiento. Por tanto, sera mayor el men de posibilidades de produccin del que
podra elegir la sociedad. Este cambio se representa en la Figura 1-3 mediante un desplazamiento hacia fuera
de la FPP de AE a AE (obsrvese que la figura refleja el hecho de que los tractores son ms adecuados par
producir alimentos que para producir entretenimiento).
Hay muchos otros cambios que tambin aumentaran el men de elecciones de esta sociedad. Si
todos los trabajadores se hicieran expertos en agricultura, canto o baile o si se inventaran pelculas o
productos para matar las malas hierbas, el efecto se representara grficamente como un desplazamiento de la
FPP hacia fuera.
Es evidente que a cualquier sociedad le gustara tener el mayor men posible de posibilidades de
produccin del que escoger. Tres grandes fuerzas han impulsado el crecimiento econmico y han ampliado
espectacularmente con el tiempo las opciones entre las que poda elegir la mayora de las economas reales:
el aumento de los activos productivos, el aumento de las cualificaciones y la educacin de la poblacin
activa y los avances de los conocimientos
8
. Todos estos fenmenos deseables tienen un importante rasgo en
comn: la sociedad slo puede obtener una mayor cantidad de ellos consumiendo menos hoy.

8
La FPP tambin se desplaza hacia fuera cuando crece la poblacin, pero esto puede aumentar las posibilidades medias
de produccin per cpita o no, y esa es nuestra principal preocupacin aqu. En el Captulo 39 se analizan
detalladamente los efectos que produce el crecimiento de la poblacin.
12
En nuestra economa hipottica, la cantidad de tractores slo puede elevarse detrayendo recursos de
las industrias de alimentos y de entretenimiento para producir tractores. Para aumentar las cualificaciones de
la poblacin activa, habra que dedicar recursos a la educacin y la formacin. Y es improbable que
avanzaran los conocimientos si no se dedicaran a investigacin recursos que podran producir alimentos o
entretenimiento. Nuestra economa hipottica, al igual que las economas reales, se enfrenta a una importante
eleccin entre consumir hoy y consumir en el futuro. Para crecer rpidamente, debe reducir el consumo
actual y realizar inversiones (en tractores, educacin e investigacin) que slo darn sus frutos en el futuro.
Las empresas, los consumidores y los poderes pblicos se enfrentan a disyuntivas que suponen
incurrir en costos hoy para recibir beneficios maana. En los captulos siguientes analizaremos las elecciones
clave implcitas y sus implicaciones.
Eficiencia
La FPP de una economa es una frontera entre dos regiones: una regin en la que la economa est
despilfarrando recursos, situada debajo de la FPP, y una regin que no puede alcanzar, situada por encima de
la FPP.
Los puntos situados por debajo de la FPP de la Figura 1-4, como el W, representan asignaciones de
recursos que son ineficientes. Con los recursos dados, la economa podra producir ms alimentos y tanto
entretenimiento como en W o ms entretenimiento y tantos alimentos. Toda reasignacin de los recursos de
W a un punto de la regin delimitada por las flechas generara una mayor cantidad de ambos bienes.
Una asignacin de los recursos es ineficientesi la economa puede producir una mayor cantidad de
un bien o un servicio con los recursos existentes sin reducir la produccin de ningn otro bien o
servicio.
Cuando se utilizan eficientemente los recursos, la sociedad no puede producir una mayor cantidad de
un bien sin producir una menor de otro. Los puntos situados en la FPP son, pues, eficientes. Los puntos
situados por debajo corresponden a situaciones en las que la economa est despilfarrando recursos, lo cual
no significa, necesariamente que stos permanezcan ociosos; por ejemplo, un trabajo arduo pero mal dirigido
puede generar una cantidad mucho menor de producto de la posible.
FIGURA 1-4.
LA FPP: DESPILFARRO Y EFICIENCIA. Si los niveles de produccin de la sociedad corresponden a un punto
situado en la FPP, los recursos estn utilizndose eficientemente en la produccin. Por debajo de la FPP (como en el
punto W) hay despilfarro. Los puntos situados por encima (como el U) corresponden a niveles de produccin
inalcanzables porque los recursos son escasos.
13
En cambio, una cantidad limitada de recursos impide producir en los puntos situados por encima de
la FPP, como el U. La escasez limita, pues, las opciones de la economa a los puntos situados en la FPP o por
debajo de ella.
Los economistas suelen decir que no existe nada gratis, lo que significa que slo puede producirse
una mayor cantidad de una cosa renunciando a alguna otra. Naturalmente, si la economa produjera
ineficientemente, en un punto como el W, podra haber algo gratis; seramos capaces de producir una mayor
cantidad de alimentos sin perder entretenimiento desplazndonos a la FPP. Sin embargo, cuando la
produccin es eficiente, la economa se enfrenta a una disyuntiva: disponer de una mayor cantidad de un bien
significa disponer de una menor de otro.
3. SISTEMAS ECONMICOS
En principio, toda sociedad tiene en todo momento una FPP que muestra la cantidad mxima de un
bien o servicio que puede producir con cada nivel posible de produccin de todos los dems. Pero aunque
podamos imaginar que una sociedad elige un punto situado en su FPP o por debajo de ella a cada instante,
eso no nos ayuda a comprender cmo se toman en la prctica las decisiones sobre qu producir, cmo
producirlo y para quin producirlo. Son los individuos los que toman decisiones, no cmodas abstracciones
como la sociedad.
Precios y mercados
En la mayora de los pases, situados fuera del bloque sovitico y China, los mercados y los precios
que se fijan en ellos desempean un papel, capital en la asignacin de los recursos a los distintos usos.
Algunos mercados son lugares concretos a los que acude la gente a vencer y a comprar bienes, por ejemplo,
la bolsa de valores de Nueva York y los mercados centrales de frutas y verduras que existen en muchas
ciudades. En otros, como los mercados de servicios de jugadores profesionales de baloncesto y de bonos del
Estado, unas pocas personas realizan la mayor parte de su actividad por telfono. Otros, como los de
automviles de segunda mano y los servicios de profesores de economa, estn menos organizados. Sin
embargo, una definicin general cubre todos los casos.
Un mercado es un conjunto de mecanismos mediante los cuales los compradores y los vendedores
de un bien o servicio estn en contacto para comerciarlo.
Una gran parte del anlisis econmico (y de este libro) se dedica a estudiar la forma en que se
determinan los precios en los mercados; la forma en que stos sirven para coordinar las decisiones de las
empresas, de las economas domsticas y de los gobiernos; y la forma en que las respuestas al qu, el
cmo y el para quin se derivan de este proceso. Comenzaremos esta empresa en el Captulo 3 con el
estudio de la oferta y la demanda.
Para hacernos una idea de cmo funcionan los mercados y los precios, pensemos en la ltima vez
que compramos una hamburguesa en un restaurante de comida rpida. Probablemente elegimos ese
restaurante en parte porque sus precios eran bajos. Quiz preferamos un bistec, pero ste era ms caro y
nuestra cuenta bancaria limitada. Por tanto, el precio del bistec en relacin con el de la hamburguesa
garantizaba que la sociedad responda a la pregunta del para quin sobre los bistec en favor de alguna
otra persona.
Consideremos ahora el caso del vendedor. El propietario del restaurante se dedica a esta actividad
porque, dado el precio de la carne de hamburguesa, el alquiler y los salarios que tiene que pagar, puede
vender hamburguesas a un precio lo suficientemente alto para obtener un beneficio. Si hubiera pocas
personas en el barrio a las que les gustaran las hamburguesas o si el alquiler del local fuera mucho ms alto,
no podra tener un restaurante de hamburguesas en su emplazamiento actual. Tal vez tratara de poner el
mismo tipo de restaurante en algn otro lugar, abrir otra clase de negocio, trabajar para alguna otra persona o
estudiar en la facultad de derecho. Sin embargo, los precios a los que puede vender hamburguesas y comprar
los recursos que necesita para producirlas se encuentran en niveles que le inducen a dedicarse a esta
actividad.
El estudiante que se encuentra tras el mostrador probablemente est trabajando ah porque el salario
que percibe es el mejor que puede conseguir por el tipo de trabajo a tiempo parcial que quiere realizar. Pero
14
ese salario es, con todo, bastante bajo ya que son muchas las personas que quieren y pueden realizar esta
clase de trabajo. Si fuera mucho ms bajo, quiz dejara de trabajar totalmente e intentara solicitar un crdito
para estudiar en la universidad. Si fuera mucho ms alto, posiblemente el restaurante no podra funcionar.
Los precios, determinados en muchos mercados, guan nuestra decisin de comprar una
hamburguesa, la decisin del propietario de venderla y la decisin del estudiante de trabajar. La sociedad
asigna los recursos escasos -la carne de hamburguesa, el edificio y el tiempo del dependiente- a la
produccin de hamburguesas a travs del sistema de precios. Si a nadie le gustaran las hamburguesas, stas
no podran venderse al precio necesario para cubrir los costos, el dueo del restaurante no se dedicara a esta
actividad y la sociedad no dedicara ningn recurso a la produccin de hamburguesas. Si el precio de la carne
de vacuno se duplicara (por ejemplo, porque un incremento del costo de los piensos encareciera la
alimentacin del ganado), el precio de las hamburguesas subira y la gente comenzara a comer ms
sandwiches de atn. Si bajara el salario del dependiente determinado por el mercado, quiz nuestro
restaurante favorito decidiera contratar ms estudiantes y abrir toda la noche. Cuando cambian los deseos de
los consumidores o las ofertas de recursos, varan los precios, y estas variaciones alteran la asignacin de los
recursos.
Los casos extremos
Los mercados participan en la asignacin de los recursos en todas las economas, pero ninguna se
basa exclusivamente en ellos. Para comprender por qu, resulta til examinar dos casos extremos: una
economa en la que no hay mercados y una economa en la que slo hay mercados.
La economa autoritaria. En teora, los recursos escasos podran asignarse a los diversos usos posibles sin
tener que utilizar mercados o precios.
En una economa autoritaria el Estado toma todas las decisiones relacionadas con la produccin y
el consumo.
En una economa autoritaria, el Estado decidira qu hay que producir, cmo hay que producirlo y
para quin hay que producirlo. Asignara los recursos a las diversas industrias, indicara a sus encargados la
cantidad exacta que habra que producir y la manera de realizar el trabajo y especificara la cantidad de cada
bien y servicio que debera consumir cada miembro de la sociedad.
Para apreciar lo que implica esta descripcin, imagnese el lector cmo comenzara a gobernar
mediante rdenes la ciudad en que vive. Cmo decidira dnde debe vivir cada persona, qu ropa debe
llevar y qu alimentos debe comer? (Quin se comera las coles de Bruselas?) Cmo decidira exactamente
en qu debera utilizar cada persona cada minuto del da? Quin debera distribuir los alimentos, quin
debera programar los ordenadores y quin debera estudiar? Cuntos edificios deberan construirse y de
qu tipos, qu materiales deberan utilizarse y cmo debera gestionarse cada tarea de la construccin?
Naturalmente, todos los das se toman todas estas decisiones y otras muchas, principalmente por medio del
juego de las decisiones individuales a travs de los mercados.
Incluso con los mejores ordenadores, el gobierno se enfrentara a una tarea imposible en una
economa autoritaria. Resulta difcil imaginar que una economa de ese tipo pudiera asignar eficientemente
los recursos. No es sorprendente que no existan tales economas. Sin embargo, en algunos pases el Estado es
dueo de todas las fbricas, la tierra y las viviendas y toma muchas de las decisiones bsicas sobre el lugar
en que debe vivir la poblacin., el trabajo que debe realizar y los bienes y servicios que debe consumir.
Los libres mercados y la mano invisible. En el extremo opuesto de la economa autoritaria, en la que el
Estado lo hace todo, se encuentra la economa de libre mercado, en la que ste no hace nada.
En una economa de libre mercado el Estado no interviene en la asignacin de los recursos.
En una economa de libre mercado, son las economas domsticas y las empresas las que toman
todas las decisiones relacionadas con la asignacin de los recursos en mercados libres de todo tipo de
intervencin del Estado. En las economas de libre mercado, los individuos buscan su inters personal y
tratan de beneficiarse lo ms posible, sin la interferencia del Estado.
Tal vez parezca a primera vista que una economa en la que todo el mundo actuara en beneficio
propio y el Estado no interviniera sera, cuando menos, tan catica e ineficiente como una economa
15
autoritaria. Adam Smith (1723-1790), profesor de filosofa escocs y uno de los fundadores de la economa,
refuta enrgicamente esta idea en su obra clsica La riqueza de las naciones (1776). Smith sostiene que los
individuos que buscan su inters personal en una economa de mercado se ven llevados como por una mano
invisible a hacer cosas que redundan en inters de otros y de la sociedad en su conjunto. Una gran parte de
la economa moderna se basa en la idea de Smith y una gran parte de este libro se dedica, en consecuencia, a
explorar sus implicaciones y limitaciones.
Es fcil transmitir la idea del argumento de Smith volviendo al ejemplo del restaurante de
hamburguesas analizado antes. Probablemente, su propietario estar ms interesado por sus beneficios que
por la utilizacin eficiente de los recursos escasos de la sociedad. Se ve llevado en beneficio propio a
mantener bajos los costos y, por consiguiente, trata de producir de una manera que evite despilfarrar
recursos. Intenta ajustar su men con el fin de maximizar los beneficios y, por tanto, trata de producir de una
manera que responda a los deseos y necesidades de los consumidores. Si inventa un nuevo sndwich que se
hace famoso o una mejor manera de hacer las hamburguesas, ganar ms dinero, pero sus clientes tambin
gozarn de un mayor bienestar, y habrn aumentado las opciones abiertas al conjunto de la sociedad. Los
precios desempean un papel capital en todo este proceso: los precios de lo que vende reflejan el valor que
tienen sus productos para los consumidores, mientras que los precios de lo que compra reflejan los costos de
sus proveedores.
En una economa de libre mercado, los precios determinan no slo lo que se produce y cmo se
produce sino tambin para quin se produce. Las personas que tienen recursos valiosos -heredados, como la
riqueza o el talento, o acumulados gracias a su tesn o a la suerte- recibirn una mayor cantidad de
produccin de la sociedad. Las que parten con menos o prefieren trabajar menos recibirn menos.
A pesar del poder y la elegancia del argumento de Adam Smith, no existen economas puras de libre
mercado. Como veremos detalladamente en el Captulo 4, el Estado interviene en el funcionamiento de los
mercados de muchas formas y por muchas razones. La mayora de los gobiernos desempean un importante
papel en la decisin del para quin -por ejemplo, dando alimentos a los que, de no ser as, se moriran de
inanicin- e intentan resolver problemas que afectan a toda la economa como la inflacin y el desempleo.
Normalmente, el Estado produce algunos bienes y servicios (como educacin y defensa nacional) y regula el
funcionamiento de muchos mercados- (por ejemplo, controlando tanto el precio de la electricidad como la
pureza de la carne de hamburguesa). Recauda impuestos tanto para pagar sus compras como para influir en
el funcionamiento de los mercados.
Las economas mixtas
Las economas autoritarias y de libre mercado son, pues, casos extremos muy poco realistas. Son
interesantes principalmente porque nos ayudan a comprender el funcionamiento de las economas reales, que
son complejas combinaciones de estos dos extremos.
En una economa mixta tanto el Estado como el sector privado (empresas y consumidores)
desempean un importante papel en la manera en que se decide el qu, el cmo y el para
quin del conjunto de la sociedad.
Todos los pases tienen economas mixtas, aunque algunos estn ms prximos a la economa
autoritaria y otros se basan principalmente en los mercados.
La Figura 1-5 muestra algunos ejemplos. El Estado desempea un papel mucho ms importante en
las economas socialistas del bloque sovitico que en Estados Unidos y en otros pases. Pero incluso en
Albania, donde su papel quiz sea mayor, los consumidores pueden elegir algunos de los bienes que compran
y existen en alguna medida en los mercados agrcolas privados. Incluso en Hong Kong, que quiz sea la
economa que ms se acerca al extremo de libre mercado, el Estado recauda impuestos, suministra
educacin, previene la inanicin y regula el funcionamiento de numerosos mercados.
En muchas sociedades, incluido Estados Unidos, el grado ptimo de intervencin del Estado es actualmente
una cuestin especial y sumamente controvertida.
16
FIGURA 1-5.
GRADOS DE ORIENTACIN HACIA EL MERCADO. En una economa autoritaria pura, es el Estado el que toma
todas las decisiones relacionadas con la asignacin de los recursos. En el otro extremo, en una economa pura de libre
mercado, stos se asignan a travs de los mercados. Todas las economas reales son mixtas: son importantes tanto las
decisiones del Estado como los mercados. Sin embargo, la importancia relativa del Estado y del mercado vara
significativamente de un pas a otro.
Dado que tanto las decisiones del Estado como las del sector privado son importantes en las
economas reales, en este libro analizaremos extensamente ambas. El punto de mira es Estados Unidos,
economa en la que la mayor parte de la produccin (pero no toda) procede de empresas privadas que no
reciben instrucciones detalladas del gobierno sobre el qu y el como. El lector ver cmo funcionan los
mercados y cundo su funcionamiento contribuye o no a utilizar eficientemente los recursos. Conocer cmo
interviene el Estado en las economas de mercado tanto en la teora como en la prctica y aprender a
analizar los argumentos econmicos a favor o en contra de determinadas intervenciones
9
.
4. MIRANDO HACIA ADELANTE
A dnde vamos? En los tres captulos siguientes sentamos las bases de todo el libro. Analizamos los
mtodos y las tcnicas que utilizan los economistas, la manera en que la oferta y la demanda actan
conjuntamente en el mercado para determinar los precios y el papel del Estado en las economas mixtas. Una
vez conocidos estos fundamentos, el lector podr estudiar microeconoma o macroeconoma.
Microeconoma y macroeconoma
La microeconoma, de la que se ocupan las Partes 2 a 5 de este libro, estudia la conducta econmica
de los agentes econmicos individuales -principalmente de las economas domsticas y las empresas- y de
mercados e industrias especficos. Su centro de atencin son los precios y las cantidades producidas de
bienes y servicios especficos y la manera en que los mercados determinan conjuntamente la distribucin de
los recursos escasos entre los millones de usos posibles. Algunas de las preguntas clsicas de microeconoma
son las siguientes: por qu un litro de gasolina cuesta menos que uno de leche pero ms que uno de agua,
cmo afectar y los controles de los alquileres a la oferta de vivienda, qu repercusin tiene el salario mnimo
juvenil en el empleo de los jvenes y los adultos o por qu el precio de la electricidad siempre es fijado por
el gobierno.
La macroeconoma estudia, por el contrario, el funcionamiento de la economa en su conjunto. Su
centro de atencin es la produccin total de bienes y servicios y las variaciones del nivel medio de precios.
Por qu hay expansiones y recesiones? Por qu los precios suben ms deprisa en unas pocas que en otras;
es decir, por qu es la tasa de inflacin unas veces alta y otras baja? Por qu es el nmero total de
desempleados de la economa unas veces bajo y otras alto? Cmo influye el dficit pblico en la inflacin y
en el desempleo? Cmo afecta el valor del dlar en relacin con otras monedas a la economa de Estados
Unidos? En las Partes 6 a 8 abordaremos cuestiones como stas y otras parecidas,
A pesar de las diferencias de enfoque, la microeconoma y la macroeconoma no son disciplinas muy
diferentes. En las dos aparecen los mismos conceptos e ideas bsicas y comprender una ayuda a comprender
la otra.

9
Concluimos este libro en el Captulo 40 con una comparacin detallada de distintos sistemas econmicos de acuerdo
con la Figura 1-5.
17
La jerga econmica
La mayora de las disciplinas acadmicas utiliza lenguajes especializados o jergas para facilitar a los
especialistas la comunicacin mutua. Por ejemplo, los fsicos utilizan palabras raras como neutrn y
protn, pero su jerga tambin contiene trminos familiares como fuerza y masa que se utilizan de una
manera especial y precisa. Para especializarse en fsica, es necesario aprender tanto las definiciones de las
palabras desconocidas (como neutrn) como las definiciones de las conocidas (como fuerza) de la jerga
de la fsica.
En economa tambin son importantes ambos tipos de definiciones. Por ejemplo, costo de
oportunidad es un trmino nuevo para la mayora de los lectores de este libro, mientras que eficiencia es
una palabra conocida que tiene un significado especial y preciso en la jerga de la economa. La mayora de
las definiciones que el lector necesita aprender para dominar la economa y su jerga se refieren a palabras y
expresiones familiares. Los estudiantes tienen una tendencia natural a pasar por alto las definiciones de
palabras que utilizan diariamente y a utilizar los trminos de la misma forma cuando hablan de economa
que cuando utilizan el habla ordinaria. Advertencia: este hbito plantea grandes problemas. Cuando un
economista habla de dinero, por ejemplo, no se refiere ni a la renta ni a la riqueza, incluso aunque a
menudo no se haga ninguna distincin entre estos trminos en el habla ordinaria.
Cuentan que en una ocasin el presidente Truman pidi a sus asesores ms cercanos que le buscaran un
economista manco. Quera decir que estaba cansado de que siempre que tomaba una medida los
economistas le dijeran: Por una parte, ocurrirn algunas cosas buenas, pero, por otra, ocurrirn algunas
malas
*
. Sin embargo, la mayora de las decisiones econmicas de la vida real exigen precisamente esta
clase de anlisis y, en ese sentido, no existe ningn economista manco. La economa se ocupa de las
decisiones que son difciles de tomar debido a la escasez, de los tipos de decisiones que, como
individuos y como miembros de la sociedad, tenemos que tomar diariamente.
Resumen
1. La economa estudia la forma en que las sociedades resuelven el problema fundamental de conciliar los
deseos ilimitados de bienes y servicios y los recursos escasos que limitan la produccin; qu se produce,
cmo y para quin.
2. Los economistas estudian tanto las cuestiones positivas como las normativas. La economa positiva trata
de dar una explicacin cientfica al funcionamiento de la economa; se ocupa de lo que es o podra ser.
La economa normativa ofrece prescripciones basadas en juicios de valor personales, se ocupa de lo que
debera ser. Las discrepancias ms profundas entre los economistas estn relacionadas con cuestiones
normativas; la economa positiva no es apenas controvertida.
3. La frontera de posibilidades de produccin (FPP) muestra la cantidad mxima que puede producirse de
un bien o servicio dados los niveles de produccin de otros bienes y servicios. La FPP de una sociedad
vara si vara la cantidad o la calidad de los recursos productivos o si mejoran los conocimientos tiles.
4. La FPP de una economa sencilla imaginaria que slo tiene dos productos posibles ilustra algunos
principios econmicos bsicos. El costo de oportunidad de elevar la produccin de uno de los bienes es
la cantidad del otro a la que debe renunciarse. Para evaluar su conveniencia slo deben tenerse en cuenta
los cambios que provocara una determinada medida; las decisiones deben tomarse en el margen. Para
desplazarse fuera de la FPP o poder obtener una mayor produccin en el futuro, la sociedad debe reducir
su consumo actual. Despilfarra recursos si produce por debajo de la FPP; produce eficientemente si est
en ella. Los puntos situados fuera son inalcanzables debido a que los recursos son escasos.
5. En una economa autoritaria, es el Estado el que toma todas las decisiones relacionadas con el qu, el
cmo y el para quin. Su tarea en una economa de ese tipo sera, casi con toda seguridad,
imposible, y en todo caso no existe ninguna economa verdaderamente autoritaria.
6. En el otro extremo se encuentra la economa de libre mercado, en la cual el Estado no interviene en la
asignacin de los recursos; las empresas y las economas domsticas tornan todas las decisiones
relacionadas con el qu, el cmo .y el para quin a travs de los mercados. Adam Smith sostena
que los individuos que buscan su inters personal en los libres mercados se ven llevados como por una

*
Juego de palabras que no puede traducirse al castellano: por una parte y por otra parte se dicen en ingls
literalmente por una mano y por otra mano (on the one hand y on the other hand). (N. de los T.)
18
mano invisible a actuar en inters de la sociedad en su conjunto. Pero no existen economas puras de
libre mercado; todos los gobiernos reales influyen de muchas formas y por muchas razones en las
decisiones relacionadas con la asignacin de los recursos.
7. Todas las economas modernas son mixtas, es decir, se encuentran entre la autoritaria y la de libre
mercado. En las economas mixtas, tanto las decisiones del gobierno como las fuerzas del mercado
influyen en la asignacin de los recursos. El papel que desempean realmente vara mucho de un pas a
otro -en Estados Unidos predomina el mercado- y suele ser sumamente controvertido.
8. Existen dos grandes ramas en la economa. La microeconoma se ocupa del funcionamiento de mercados
especficos y de sus relaciones. La macroeconoma estudia la economa en su conjunto, centrando la
atencin en cuestiones como la inflacin, el desempleo y el crecimiento de la produccin total. Los
principios bsicos son los mismos en las dos ramas.
Trminos clave
Escasez
Cuestiones del qu, el cmo y el para quin
Disyuntivas
Economa positiva y economa normativa
Frontera de posibilidades de produccin (FPP)
Costo de oportunidad
Eleccin en el margen
Crecimiento econmico
Produccin eficiente
Mercados
Precios
Economa autoritaria
Economa de libre mercado
Mano invisible
Economa mixta
Microeconoma y macroeconoma
Problemas
1. (a) Suponga que vive solo en una isla. Cul de los tres problemas econmicos bsicos no tendra que
resolver? (b) Por qu no existe ningn problema econmico cuando la gente ya tiene todo lo que desea?
(c) Cree usted que la gente tiene deseos casi ilimitados o que llegar un da en que produciremos tanto
que tendr tanto como desee de todo?
2. Cmo se resuelven los problemas del qu, el cmo y el para quin en su familia?
3. En una economa hay cinco trabajadores. Uno puede hacer cuatro tartas o tres camisas al da. (a) Trace la
frontera de posibilidades de produccin de la sociedad. (b) Cunto podra consumir si estuviera
dispuesta a renunciar a las camisas? (c) Indique qu puntos de su grfico representan mtodos de
produccin ineficientes. (d) Explique por qu son inalcanzables los puntos situados por encima de la
frontera.
4. La economa se encuentra en la misma situacin que en el Problema 3, pero se inventa un nuevo mtodo
de fabricar camisas. Ahora un trabajador puede hacer cinco al da. No mejora la fabricacin de tartas. (a)
Muestre la nueva frontera de posibilidades de produccin de la sociedad. (b) Qu relacin tiene con la
antigua? (c) Si a los consumidores les gustan tanto las camisas como las tartas, qu ocurrir
probablemente con la decisin de la sociedad sobre qu producir?
5. Los economistas suelen decir que no existe nada gratis. Pero cuando la sociedad est produciendo
ineficientemente, es posible producir una mayor cantidad de todos los bienes. En ese sentido, existe algo
gratis; no es necesario perder nada produciendo algo ms. Explique cundo no hay nada gratis y por qu.
6. Incluso en las economas del bloque sovitico, los trabajadores perciben rentas que pueden gastar, al
menos en parte, en tiendas para comprar lo que deseen. Por qu cree usted que los planificadores
soviticos no se basan totalmente en una economa autoritaria y no asignan directamente todos los bienes
y servicios a cada ciudadano?
19
7. Explique mediante el principio de la eleccin en el margen cmo debe decidir un restaurante de comida
rpida si le conviene contratar a otra persona para atender al pblico.
8. Describa cmo funcionara la mano invisible si un gran nmero de estudiantes universitarios decidiera
abandonar los estudios y buscar un trabajo a tiempo completo.
9. Cul de las siguientes afirmaciones es positiva y cul normativa? Explique su respuesta. (a) La tasa de
inflacin ha descendido casi a cero. (b) La tasa de inflacin ha descendido casi a cero y es hora de volver
a poner en marcha la economa. (c) El nivel de renta es ms alto en Estados Unidos que en la Unin
Sovitica. (d) Los americanos son ms felices que los rusos. (e) Como la gente no debe beber, debemos
gravar ms el alcohol. (f) Si gravamos ms el alcohol, reduciremos su consumo en la sociedad.
10. Explique si las siguientes afirmaciones se refieren a la macroeconoma o a la microeconoma. (a.) El
precio de los pltanos ha bajado este mes. (b) La crisis del petrleo de 1973-1974 provoc una enorme
inflacin s desempleo en Estados Unidos. (c) El trigo de los agricultores ha crecido mucho y el tiempo
parece bueno, por lo que es probable que haya una gran cosecha. (d) El desempleo es alto en Michigan
en relacin con el resto de Estados Unidos.
Apndice: Comprender los grficos
Los grficos son los martillos y las sierras de la economa elemental, sus herramientas analticas
bsicas. Los que contiene este libro aparecen incluso en los tratados avanzados, ya que muchas veces una
imagen vale ms que mil palabras. El presente apndice tiene por objeto ensear al lector a interpretar y
utilizar los grficos que se encontrar en este libro y en la vida.
Qu es un grfico?
Un grfico es una representacin de una relacin entre dos o ms variables, descritas todas por
medio de nmeros.
Por ejemplo, el Cuadro 1-1 contiene informacin sobre dos variables descritas por medio de
nmeros: la produccin de alimentos y la de entretenimiento de una economa imaginaria. Estas variables
guardan la siguiente relacin: cada par de nmeros indica la mxima produccin posible de alimentos
correspondiente al nivel indicado de produccin de entretenimiento. En cualquier representacin de esta
relacin, cada par de nmeros del cuadro se indica por medio de un punto, como muestra la Figura 1-2. Esta
tambin muestra muchos pares de produccin que satisfacen esta relacin y que no aparecen en el Cuadro 1-
1. Por tanto, contiene ms informacin que el cuadro. Tambin revela a primera vista rasgos clave de la
relacin -como el hecho de que para aumentar la produccin de entretenimiento es necesario reducir la de
alimentos- que son mucho ms difciles de ver en las columnas de nmeros.
Tipos de grficos. En este libro hay dos tipos bsicos de grficos; en el presente captulo mostramos
ejemplos de ambos. En el primero, la relacin que conecta las variables es emprica; se presentan hechos
(Fig. 1-1). Cada punto de la curva llamada gasto de defensa, por ejemplo, corresponde a dos cifras: un ao
y el gasto de defensa como porcentaje del PNB de ese ao. Los aos posteriores corresponden a los puntos
situados ms a la derecha; los niveles ms altos de gasto de defensa corresponden a los puntos situados ms
abajo. Los puntos de la Figura 1-1 estn conectados por rectas para poder ver mejor los cambios ocurridos a
lo largo del tiempo.
Algunos grficos de relaciones empricas no tienen por objeto mostrar estos cambios y, por tanto, no
aparece el tiempo. Por ejemplo, si queremos indicar que el PNB y el gasto de defensa aumentan, por lo
general, al unsono, podemos trazar un grfico en el que cada punto indique los valores del PNB y del gasto
de defensa (expresados ambos, por ejemplo, en miles de millones de dlares) de un ao especfico (en el
Captulo 2 hay ejemplos de grficos de este tipo). En todos los grficos de relaciones empricas, cada punto
muestra los valores de variables observadas conjuntamente.
En la segunda clase de grfico, la relacin que conecta las dos variables es terica. Estos grficos se
utilizan para mostrar cmo funcionan economas imaginarias o algunas partes de economas imaginarias y,
por tanto, para establecer principios generales que nos ayuden a comprender el funcionamiento de las
economas reales. La Figura 1-2 es un grfico de este tipo. Los grficos de relaciones tericas generalmente
contienen curvas completas en lugar de conjuntos de puntos.
20
Cmo trazar un grfico
Supongamos que nos interesa conocer la relacin entre el uso de fertilizantes y la produccin de
fresas en un determinado suelo. Para simplificar el anlisis, supongamos que X representa las toneladas de
fertilizante utilizadas e ! las toneladas de fresas producidas. Imaginemos que una persona sostiene que
estas dos variables estn conectadas por la siguiente relacin terica:
! = f (X) = 100 X + 100 (A1)
La notacin ! = f (X) significa que ! depende de (o es una funcin de) X de acuerdo con la relacin (o
funcin) f. La segunda parte de la Ecuacin (A1) describe la relacin f exactamente. La Figura 1A-1 muestra
un grfico de esta relacin. Cada punto de la recta denominada ! = f (X) corresponde a un par de nmeros
que satisfacen la relacin de la ecuacin (A1).
La lnea horizontal situada en la parte inferior de la Figura 1A-1 es el eje de abscisas y lleva el
nombre de la variable que describe -X en este caso- y cifras que indican los valores de X que corresponden a
puntos del eje. Slo se muestran algunos valores posibles; por ejemplo, el punto del eje correspondiente a X=
1,5 se encuentra a mitad de camino de los puntos 1 y 2. Del mismo modo, la lnea vertical situada a la
izquierda de la Figura A1-1 es el eje de ordenadas. Su nombre indica que cada uno de sus puntos
corresponde a un determinado valor de !. El punto en el que se cruzan los ejes se denomina origen del
grfico y corresponde a valores cero de ambas variables.
La relacin terica de la ecuacin (A1) indica que si X= 1 ! debe ser igual a 200 (= 100 1 + 100). El lector
puede verificar que la Figura 1A-1 representa este hecho partiendo del valor 1 situado en el eje de las X,
trazando una flecha ascendente hasta la curva denominada ! = f (X) y yendo hasta el eje de las ! y leer el
valor ! = 200. Asimismo, si X = 3, el grfico muestra que ! = 400, como exige la relacin terica (400 = 100
3 + 100).
FIGURA 1A-1.
UNA RELACIN LINEAL ENTRE DOS VARIABLES, X E Y. La figura muestra una relacin lineal Y = f (X) entre
dos variables, X e Y. Todos los puntos situados en la recta corresponden a valores de X e Y que satisfacen la relacin
especificada.
Para trazar un grfico, hay que comenzar trazando y denominando los ejes. Para representar una
relacin emprica, se coloca un punto en el grfico correspondiente a cada uno de los pares de valores
observados de las dos variables en cuestin. Para representar una relacin terica, es necesario calcular los
valores de ! que implica cada uno de los distintos valores de X y colocar un punto en el grfico
correspondiente a cada par de nmeros (cada X y la correspondiente ! que se deducen de la relacin). Si la
relacin es terica, los puntos suelen estar conectados por una curva continua. En los grficos de relaciones
21
empricas puede o no resultar til trazar una curva continua de ese tipo. A veces, como en la Figura 1-1, una
mera curva continua no constituye un buen resumen de los puntos observados.
Relaciones lineales
La relacin representada en la Figura 1A-1 es lineal, lo cual significa que la curva que la representa
es una lnea recta. Para representar una relacin lineal, slo necesitamos conocer dos nmeros: la ordenada
en el origen y la pendiente. Si se representa una relacin en un grfico en el que X se encuentra en el eje de
abscisas e ! en el de ordenadas, como ocurre en la Figura 1A-1, la ordenada en el origen es el valor de !
correspondiente a X= 0. Por tanto, en trminos grficos la ordenada en el origen es el punto en el que la recta
corta al eje de ordenadas, ya que X es cero en ese punto. La ordenada en el origen de la relacin f
representada en la Figura 1A-1 es 100. En el ejemplo de las fresas, esta es la produccin que se obtendra si
no se utilizara ningn fertilizante.
La pendiente de una lnea recta es la variacin de ! que corresponde a un aumento de X en 1 unidad.
La relacin terica representada en la Figura 1A-1 implica que si X aumentara en 1 unidad (si se utilizara 1
tonelada ms de fertilizante), ! aumentara en 100 unidades (se produciran 100 toneladas adicionales de
fresas). Por tanto, la pendiente de la recta de la Figura 1A-1 que representa esta relacin debe ser 100. En
nuestro ejemplo, cuanto mayor es la pendiente, ms sensible es la produccin de fresas a la utilizacin de
fertilizantes. Por ejemplo, una pendiente de 200 implica que cada tonelada adicional de fertilizante elevar la
produccin de fresas en 200 toneladas; la produccin ser el doble de sensible a las aplicaciones de
fertilizante
10
.
La pendiente de una relacin lineal tambin puede calcularse directamente en su grfico. La Figura
1A-1 muestra que si X = 0, ! =100, mientras que si X = 3, ! = 400. La variacin que experimenta ! entre estos
dos puntos es 300 (400 - 100) y el aumento de X es 3 (3 - 0). Por tanto, la variacin de ! por cada aumento
unitario de X es 100 (300/3). Todo par de puntos utilizado de esta manera para calcular la pendiente de una
relacin lineal dar el mismo resultado.
Pendiente e inclinacin. Dadas las escalas de los ejes de abscisas y de ordenadas, es decir, la cantidad en la
que aumentan X e !, respectivamente, por cada centmetro de pgina, la pendiente de una lnea ascendente es
mayor cuanto ms inclinada (vertical) es dicha lnea. Por ejemplo, la lnea gris de la Figura 1A-2 tiene una
pendiente de 200 porque ! aumenta en 200 unidades por cada aumento de X en 1 unidad, mientras que la de
trazo negro tiene una pendiente de 100. En el ejemplo de las fresas, esa lnea gris podra describir la relacin
entre el fertilizante y la produccin de un suelo poco frtil, por lo que para producir fresas sera necesario
utilizar como mnimo una tonelada de fertilizante (cmo muestra esto el grfico?), pero con un sistema de
drenaje que hiciera especialmente eficaz el fertilizante.
Es importante comprender claramente que la pendiente y la inclinacin slo estn relacionadas
cuando las escalas de los ejes se mantienen constantes. Si los valores del eje de ordenadas de la Figura 1A-2
se alteraran de tal manera que 100 se convirtiera en 200, 200 en 400, etc., las pendientes de las relaciones
mostradas se duplicaran (por qu? porque por cada aumento de X en 1, ahora ! aumenta en 200 a lo largo
de la lnea de trazo negro, mientras que antes aumentaba solamente en 100), incluso aunque las lneas no
fueran ms inclinadas. Del mismo modo, el grfico de una relacin lineal puede ser ms inclinado que el de
otra incluso aunque sus pendientes sean iguales, simplemente porque se utilizan diferentes escalas para
trazarlos.
Pendientes positivas y negativas. Todas las lneas de las Figuras 1A-1 y 1A-2 son ascendentes. En una lnea
ascendente, todo aumento de X va acompaado de una variacin positiva -un aumento- de !. Por tanto, una
lnea ascendente tiene pendiente positiva y, por consiguiente, decimos que las variables implicadas estn
relacionadas positiva o directamente.
Consideremos ahora el caso de la Figura 1A-3, que muestra una lnea descendente. La relacin g
mostrada implica que los aumentos de X van acompaados de variaciones negativas -disminuciones- -de !.
Por tanto, se dice que estas dos variables estn relacionadas negativa o inversamente. La pendiente de la
lnea de la Figura 1A-3 puede calcularse directamente a partir del grfico. Cuando X = 1, ! = 300, como
muestran las flechas. El lector debera ser capaz de mostrar que cuando X = 3, ! = 100. El aumento que
experimenta X entre estos dos puntos es 2 (3 - l), mientras que la variacin correspondiente de ! es -200

10
En el Captulo 5 demostramos que la pendiente de una relacin no es necesariamente la mejor medida de la
sensibilidad en todas las situaciones.
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(100-300). Por consiguiente, la pendiente de esta lnea es 100 (- 200/2). Las lneas descendentes siempre
tienen pendientes negativas, ya que la variacin de ! asociada a cualquier aumento de X siempre es negativa.
El lector debera ser capaz de mostrar que si las escalas de los ejes estn fijas, cuanto ms inclinada es una
lnea descendente, ms negativa es su pendiente. Por ejemplo, una pendiente de - 200 corresponde a una
lnea descendente ms inclinada que una pendiente de - 100.
FIGURA 1A-2.
LA RECTA MS INCLINADA TIENE LA MAYOR PENDIENTE. La recta de trazo negro de esta figura representa
la relacin Y = f(X) mostrada en la Figura 1A-1; tiene una pendiente de 100. La recta ms inclinada de trazo gris tiene
una pendiente de 200.
Cmo es una lnea si su pendiente es cero? Una pendiente cero significa que los aumentos de X no
van acompaados de ninguna variacin de !, lo que quiere decir que la lnea debe ser totalmente plana,
paralela al eje de abscisas.
Relaciones no lineales
Las Figuras 1A-1, 1A-2 y 1A-3 muestran relaciones lineales entre las dos variables X e !. Este tipo
de relaciones es especialmente fcil de analizar, ya que es descrito totalmente por dos cifras: la pendiente y la
ordenada en el origen. Desgraciadamente, muchas de las relaciones con que nos encontramos en economa,
como la FPP de la Figura 1-2, no son lineales.
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FIGURA 1A-3.
UNA RELACIN LINEAL NEGATIVA ENTRE DOS VARIABLES, X E Y. Este grfico representa la relacin Y = g
(X), que indica que las disminuciones de Y van asociadas a aumentos de X. Por ejemplo, cuando X = 0, Y = 400 (la
ordenada en el origen), pero cuando X aumenta a 1, Y desciende a 300. La pendiente de la recta es - 100.
Volviendo al ejemplo de las fresas, la relacin lineal de la Figura 1A-1 puede ofrecer una descripcin
bastante buena de la relacin entre el fertilizante utilizado y las fresas producidas correspondientes a un bajo
nivel de fertilizante. Sin embargo, a medida que se utiliza ms, cabe esperar que disminuya el aumento de la
produccin obtenida con otra tonelada de fertilizante y que la cantidad de toneladas que pueda cultivarse en
un determinado suelo tenga un lmite mximo, independientemente de la cantidad de fertilizante que se
utilice. Por otro lado, tambin es de esperar que si se utiliza mucho, disminuya la produccin. Esta
seguramente sera nula si se pusiera una capa tan espesa de fertilizante que impidiera el paso de la luz del sol.
La Figura 1A-4 muestra el grfico de una relacin no lineal entre la utilizacin de fertilizante (X) y la
produccin de fresas (!) que es coherente con este anlisis
11
. Si no se utiliza ninguno (X = 0), se producen
100 toneladas de fresas, por lo que la ordenada en el origen de esta curva es 100, como en la Figura 1A-1. Si
se utiliza 1 tonelada de fertilizante, se obtienen 200 de fresas, al igual que antes. Pero, segn la Figura 1A-4,
si se utiliza otra tonelada, la produccin de fresas slo aumenta en 80. Se obtiene la mxima produccin, algo
ms de 400 toneladas, si se utilizan 5,5 de fertilizante. Traspasado ese punto, los aumentos adicionales de X
van acompaados de reducciones de !. La produccin de fresas desciende a cero si se utilizan algo menos de
12 toneladas de fertilizante.
Cuando X se encuentra entre cero y 5,5, X e ! estn relacionadas positivamente (o directamente) a lo
largo de la curva mostrada en la Figura 1A-4, mientras que cuando tiene valores superiores, estn
relacionadas negativamente (o inversamente). Es evidente que la pendiente de una curva no lineal no es
constante, a diferencia de lo que ocurre con una lnea recta. En el caso de algunos aumentos de X, la
variacin de ! es positiva; en el de otros, es negativa; y en el de otros (comprese X = 4 y X = 7) es cero. Eso
significa que no podemos hablar de la pendiente de una curva no lineal en conjunto, como podemos hablar
de la pendiente de una lnea recta.
Pero s podemos definir la pendiente de una curva no lineal en cada uno de sus puntos. Para ello,
primero debemos definir la tangente a una curva en cualquier punto como la lnea recta que toca pero que no
corta a la curva en ese punto. Como dicen algunos profesores de geometra, la tangente besa a la curva pero
no la abraza. Para trazar una tangente a una curva no lineal en un punto, deslcese una regla justo hasta tocar
a la curva. Grese la regla en torno al punto hasta que puedan verse todos los puntos cercanos a la curva, La
regla puede utilizarse entonces para trazar la tangente.
La pendiente de una curva no lineal en un punto se define como la pendiente de la tangente en ese
punto. Esta definicin se ilustra en la Figura 1A-5 mediante la misma relacin representada en la 1A-4. La
lnea recta AA es tangente a la curva no lineal ! = f (X), donde X = 2. A lo largo de AA, ! = 350 cuando X = 3,

11
En la ecuacin modelo, la relacin mostrada en la Figura 1A-4 es ! = f (X) = + 110X 10X
2
.
24
por lo que la pendiente de AA es igual a 70[(350 280)/(3-2)]. As pues, la pendiente de la curva no lineal es
70 cuando X = 2.
FIGURA 1A-4.
UNA RELACIN NO LINEAL. La relacin Y = f(X) representada aqu no es lineal; la variacin de Y provocada por un
aumento de X en 1 unidad depende del valor inicial de esta ltima. Cuando X aumenta de 0 a 1, Y aumenta de 100 (la
ordenada en el origen) a 200, pero cuando X aumenta de 2 a 3, Y slo aumenta en 80 unidades. Cuando X es menor que
5,5, X e Y estn relacionadas positivamente; Y se maximiza cuando X = 5,5; y cuando X es mayor que 5,5, las dos
variables estn relacionadas inversamente.
La lnea BB es tangente a la curva donde X = 5,5, donde ! adopta su valor mximo. Esta lnea es
perfectamente plana, por lo que su pendiente y, por tanto, la pendiente de la curva no lineal en el punto X =
5,5, es cero. Se trata de un ejemplo de un principio general: la pendiente de una curva continua siempre es
cero donde ! es o mayor o menor (para verlo dse la vuelta a la Figura 1A-5) que en todos los puntos
prximos (para ver por qu debemos fijarnos exclusivamente en los puntos cercanos, trcese una curva que
ascienda, descienda y vuelva a ascender por encima de su mximo anterior).
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FIGURA 1A-5.
PENDIENTES A LO LARGO DE UNA CURVA NO LINEAL. La recta AA es tangente a la curva no lineal Y= f(X) en
el punto en el que X = 2; la pendiente de la curva en ese punto se define como la pendiente de la recta AA, que es igual a
70[(350-280)/(3-2)]. Del mismo modo, las pendientes de las rectas tangentes BB y CC son iguales a la pendiente de la
curva no lineal donde X = 5,5 y X = 9, respectivamente. En todos los puntos en que X < 5,5, la pendiente de la curva es
positiva; es cero donde X = 5,5, el punto en el que se maximiza Y, y negativa donde X > 5,5.
Por ltimo, CC es tangente a la curva donde X = 9. Dado que es descendente, la pendiente de la
curva no lineal es negativa cuando X = 9 (de hecho, utilizando una regla muy buena podra demostrarse que
la pendiente es - 70). Como indican estos ejemplos la pendiente de una curva no lineal es positiva cuando la
curva es ascendente (los aumentos de DX van acompaados de aumentos de !) y negativa cuando es
descendente (los aumentos de X van acompaados de disminuciones de !), al igual que ocurre en el caso o la
lnea recta.