2/05/03 83

CHAPITRE VII
Les courants lectriques
I Le courant continu
I-1 Maintien d'un courant continu
Considrons un cylindre mtallique conducteur, constitu d'ions positifs fixes et
d'lectrons libres mobiles. Comme nous l'avons vu prcdemment, en l'absence d'influence
lectrique extrieure, il y a localement et en moyenne compensation entre les ions positifs
fixes et les lectrons libres mobiles, ce qui assure la neutralit lectrique locale du mtal.
Plaons sans contact, au voisinage de ses extrmits, deux plaques charges
positivement et ngativement.
- - - - - - - - -
- - - - - - - - -
E
Instant t=0. les lectrodes crent un champ lectrique qui va disparatre quasiment
instantanment.
A l'instant t=0 un champ lectrique cr par les lectrodes apparat dans le cylindre.
Mais quasi instantanment les lectrons libres du mtal se dplacent sous l'influence
du champ en induisant un excdent de charges ngatives au voisinage de la plaque positive et
un dfaut d'lectrons au voisinage de la plaque ngative, ce qui a pour effet d' annihiler le
champ lectrique l'intrieur du cylindre qui, comme dans le chapitre prcdent, devient une
quipotentielle.
- - - - - - - - -
- - - - - - - -
-
E = 0
Excs d'lectrons Dfaut d'lectrons
Cette situation n'assure pas de transfert de charge d'une lectrode l'autre et donc pas
de passage continu de courant.
Pour ce faire, mettons les lectrodes et les extrmits du mtal en contact et faisons en
sorte que des lectrons puissent tre librement fournis ou reus par les lectrodes
maintenues leurs potentiels. Celles-ci se comportent comme des rservoirs de charges. Il
est clair que des lectrons, attirs par l'excdent de charges positives localises l'extrmit
droite du barreau, passent de l'lectrode ngative au barreau pour de nouveau assurer la
neutralit lectrique en cette extrmit. De le mme faon, extrmit gauche, les lectrons
excdentaires quittent le barreau pour rejoindre l'lectrode positive et assurer l aussi la
neutralit lectrique.
2/05/03 84
Cela a pour effet de rtablir le champ lectrique initial et d'entretenir le dplacement
des lectrons l'intrieur du barreau et un transfert de charge avec les lectrodes.
- - - - - - - - -
- - - - - - - - -
E
I
v
-
-
Le gradient de potentiel l'intrieur du cylindre est rtabli.
Ce champ E qui assure le dplacement des lectrons et la circulation du courant est
appel champ lectromoteur.
I-2 Intensit de courant lectrique
Considrons une section droite du cylindre sur lequel nous avons fait figurer les
lectrons libres. Les ions positifs qui assurent la neutralit lectrique n'ont pas t
reprsents.
On appelle intensit de courant lectrique la quantit de charge Q qui traverse la
section droite S en une seconde.
v dt
S
I
v j
S'
}
S''
v
S''
S'
S
j
Soit v la vitesse de dplacement des lectrons, q = -IeI leur charge lmentaire, n la
densit d'lectrons libres par unit de volume (pour le cuivre n est de 8.45 10
28
/m
3
), et =
nq la densit de charge par unit de volume.
Les dN lectrons qui traversent la section S pendant l'intervalle de temps dt compris
entre t et t+dt sont ceux qui se trouvaient l'instant t dans le cylindre dlimit par la section S
et la section S' distante de la prcdente de dl = v dt. Ce nombre d'lectrons est:
dN = n S dl
L'lment de charge dQ qui traverse S pendant le temps dt est:
dQ =n S l q = n q v S dt
Ainsi, l'intensit du courant lectrique au temps t, gale la charge qui traverse S
pendant l'unit de temps, est simplement:
I = dQ/dt = n q v S= v S
Par malchance historique, le sens positif du courant lectrique a t choisi oppos au
sens de dplacement des lectrons.
I-3 Densit de courant
Par dfinition, on appelle densit de courant lectrique la grandeur vectorielle j:
j = n qv = v
La densit de courant est un vecteur parallle la vitesse de dplacement des charges,
d'intensit d'autant plus importante que la charge des porteurs lmentaires est leve et que
leur densit volumique est grande.
2/05/03 85
L'intensit du courant lectrique apparat comme le produit scalaire de la surface S et
de la densit de courant j. L'intensit est le flux de j travers S.
On peut tout aussi bien choisir une surface S
1
qui ne soit pas une section droite du
barreau mais soit une section oblique orient de telle sorte que le vecteur S
1
fasse un angle
avec l'axe du barreau. Il s'en suit que l'aire S
1
= S/cos est suprieure l'aire S. Mais le flux
de j travers cette surface reste identique. Le produit scalaire j.S
1
reste gal I = j.S.
Ainsi l'intensit du courant lectrique est une grandeur scalaire. Pour la dfinir, il faut
se donner un circuit orient ferm supportant une surface oriente. L'intensit de courant est
la quantit de charge qui franchit la surface par unit de temps.
I-4 Exemple d'intensit travers un circuit

Reprenons l'exemple d'un cylindre au sein duquel rgne une densit de courant j
uniforme. Reprsentons une coupe perpendiculaire vue de dessus.
C
C
C
1
2
3
j
S
Le cercle en trait gras dlimite le pourtour extrieur du cylindre.
j reprsente le vecteur densit de courant. Il est suppos uniforme dans tout le
conducteur.
Sur le pourtour extrieur du cylindre, nous avons figur un circuit orient (C
1
) auquel
correspond un vecteur surface S
1
perpendiculaire au plan de la figure et dirig vers l'avant.
Dterminons l'intensit du courant qui traverse (C
1
). I
1
est simplement le produit de
la surface S
1
et de j I
1
= j S
1
.
Nous avons aussi reprsent deux circuits (C
2
) et (C
3
).
Puisque la densit de courant sur la surface externe au conducteur est nulle, l'intensit
de courant qui traverse (C
2
) est identique celle qui traverse (C
1
).
I= I
1
= I
2
est ce que l'on appelle communment l'intensit qui parcourt le conducteur.
L'intensit de courant qui traverse (C
3
) est de toute vidence gale I
3
= j S
3
. Cette
intensit est le flux de j travers S
3
. I
3
est infrieure I.
I-5 Densit de courant non uniforme et intensit de courant
Dans l'exemple vu ci-dessus, la densit de courant a t suppose uniforme. En fait
dans un mtal, la densit de courant j peut ne pas tre constante, si par exemple la rsistivit
du mtal n'est pas uniforme.
Supposons simplement que la densit de courant varie avec la distance l'axe du
cylindre selon une loi j(r).
Puisque tous les point situs la distance r de l'axe central sont parcourus par la
mme densit de courant j(r), la contribution de la partie hachure l'intensit I du fil est:
dI = j(r)2 r dr
2/05/03 86
r
dr
et l'intensit totale qui parcourt le fil de rayon R est :
I = j(r) 2 r dr

0

R
II Lois d'coulement des charges lectriques
II-1 Etablissement d'un courant continu dans un supraconducteur
Plong dans un champ lectrique constant,
E =
V
A
- V
B
L
o L est la longueur du fil aux extrmits duquel les potentiels V
A
et V
B
sont
maintenus, chaque lectron de charge q = - IeI est soumis une force F= qE et obit la loi
fondamentale de la dynamique:
F = qE = m
dv
dt
Puisque la drive de la vitesse est constant (mouvement uniformment acclr), la
vitesse obit l'quation:
v =
q
m
E t + v
0

o v
0
est la vitesse initiale des lectrons qui ici se trouve tre nulle.
la densit de courant s'crit alors:
j = n qv =
n q
2
m
E t
ce qui signifie que la densit de courant et donc l'intensit du courant croissent
linairement avec le temps.
Vous savez que ce n'est pas vrai. En effet, si l'aide d'un gnrateur vous tablissez
une diffrence de potentiel entre les extrmit d'un fil, l'intensit du courant est constante et
suit la loi U=RI. Vous avez par exemple mesur qu'un fil de cuivre de 10m de longueur, de
0.1mm2 de section soumis une diffrence de potentiel de 1V tait parcouru par un courant
constant de 0.17A.
En fait, si la croissance linaire de l'intensit du courant lectrique n'est pas observe
sur le cuivre, elle est vrifie sur le niobium en dessous de 10K ou sur un alliage d'yttrium,
de baryum, de cuivre et d'oxygne (YBaCuO) en dessous de 90K. Ces matriaux sont ces
temprature des supraconducteurs. Pour stopper l'accroissement du courant, il est ncessaire
2/05/03 87
de supprimer la diffrence de potentiel. Les lectrons ne sont plus soumis aucune force et
poursuivent leur dplacement vitesse constante sans le moindre freinage. On peut ainsi
faire circuler indfiniment un courant dans un anneau supraconducteur ferm dans lequel on
a lanc le courant.
II-2 Etablissement d'un courant dans un conducteur rsistif
Dans les cas qui restent malheureusement usuels, la suppression de la diffrence de
potentiel et donc du champ lectrique interne conduit la disparition instantane du courant.
Cela signifie donc que les lectrons sont soumis des forces de frottement. Les
frottements proviennent des interactions avec les ions positifs ou avec les impurets
contenues dans le mtal.
La forme la plus simple de force de frottement est f=-kv. C'est une force oppose au
sens de dplacement et proportionnelle la vitesse.
Sous l'effet de la force lectrique et de la force de frottement, la relation fondamentale
de la dynamique devient:
F = m
dv
dt
= qE - k v
et la vitesse obit l'quation diffrentielle suivante:
m
dv
dt
+ k v = qE
qui est une quation diffrentielle coefficients constants avec second membre.
La solution est la somme:
- de la solution de l'quation sans second membre:
m
dv
dt
+ k v = 0
v = A
e
-
a
m
t
- et d'une solution particulire:
v

=
q
k
E
La constante tant dtermine par la condition initiale: t=0, v=0, il vient:
v = v

1 - e
-
t

o = - (m/k) est une constante de temps caractristique.
v
v
t

2 3 4

lorsque t << ll'argument de l'exponentielle est trs petit devant 1 et par

dveloppement limit ( pour e petit e

1+ )
v = v


t

Lorsque t >> l'exponentielle tend vers 0 et v tend vers sa vitesse limite v

v est en fait trs proche de v

lorsque t est suprieur 3 ou 4.

2/05/03 88
La densit de courant est est alors:
j =
n q
2
k
E =
n q
2

m
E = E =
1

e
E
o est une grandeur caractristique du matriau appele conductivit lectrique. Son
inverse
e
est la rsistivit lectrique.
L'intensit du courant lectrique s'crit:
I = j S =
S

e
E =
S

e

V
A
- V
B
L
note:
La rsistivit lectrique se note gnralement . Nous l'avons note
e
afin d'viter
toute confusion avec la densit de charge volumique note elle aussi .
III La rsistance lectrique
III-1 Dfinition
La formule donnant l'intensit du courant se rcrit:
V
A
- V
B
=

e
L
S
I = R I
R est dduit de la connaissance du courant et de la diffrence de potentiel. Ainsi de la
connaissance de la rsistance R et des dimensions gomtriques du fil on peut dduire la
rsistivit
e
du matriau. Connaissant
e
, la charge de l'lectron et sa masse on en dduit k
et .
A l'aide des valeurs numriques donnes ci-dessus, dterminer la rsistivit du
cuivre et montrez que pour ce mtal est de l'ordre de 10
-14
s. Dterminer la vitesse v de
dplacement des lectrons.
Cette trs faible valeur de dans les mtaux montre pourquoi l'volution du courant
lors de l'tablissement de la diffrence de potentiel n'est pas observable. L'intensit du
courant atteint quasi instantanment sa valeur limite .
III-2 La force lectromotrice
Considrons un circuit contenant un gnrateur maintenant entre les extrmits d'un
fil mtallique une diffrence de potentiel V= V
A
-V
B
. Les lectrons circulent dans le mtal
sous l'effet du champ lectrique E et de la force F avec:
V
A
- V
B
= E . dl

A

B
=
E
q
. dl

A

B
Dans la dernire expression, nous avons remplac E par F/q o F est la force qui
s'applique sur les charges q.
Sans doute parce que la force intervient ce niveau et par abus de langage, on note V
la force lectromotrice entre A et B. Dans les circuits lectriques, elle est souvent note E et
ne doit pas tre confondue avec un champ lectrique.
Ainsi la force lectromotrice entre A et B apparat comme la circulation, entre ces
points, de la force rapporte la charge, qui s'applique sur les charges mobiles et assure leur
mouvement.
Il faudra bien se souvenir de cette dfinition lors de l'tude de l'induction et de la
force lectromotrice induite.
2/05/03 89
III-3 Rsistance lectrique et loi de Joule
Comme nous l'avons vu plus haut, les forces de frottement conduisent une vitesse
limite de dplacement des lectrons et les freinent en un temps de 10-
14
s lors de la
suppression du champ lectrique. En rgime continu, elles provoquent un dgagement de
chaleur.
La puissance dissipe par chaque lectron est:
p = - f. v = k v
2
=
k
n
2
q
2
j
2

soit par unit de volume (on multiplie par la densit lectronique):
P = n
k
n
2
q
2
j
2
=
e
j
2
et pour l'ensemble du fil: (on multiplie par L S le volume total du fil):
W= RI
2
C'est la loi de Joule.
La chaleur dissipe dans un conducteur lectriques est due aux forces de frottement
des lectrons lors de leur dplacement.
IV Calculs de circuits lectrique
Ce paragraphe ne constitue qu'un rappel de ce que vous avez dj vu sur les circuits
lectriques simples. Nous proposons en IV-4, et sans la justifier, une mthode de rsolution
systmatique des circuits complexes. Vous pouvez trouver de longs dveloppements dans
des livres d'lectricit plus spcialiss.
IV-1 Loi des noeuds
Un circuit lectrique simple est compos de gnrateurs et de rsistances. Ces
lments forment un rseau o apparaissent des branches et des noeuds. Une succession de
branches formant un circuit ferm est appele une maille.
I
3
I
1
I
2
S
S
S
1 2
3
Les force lectromotrices des gnrateurs et les rsistances de chaque branche tant
donnes, les intensits peuvent tre calcules l'aide de deux lois simples appeles 1
re
et
2
me
lois de Kirchhoff ou loi des noeuds et loi des mailles.
La premire des lois est une loi de conservation. Un volume entourant un noeud et tel
que celui limit ci-dessous par les surfaces S
1
, S
2
et S
3
n'est le sige d'aucune accumulation
de charges. Cela signifie que, pendant l'unit de temps, il y a autant de charges pour entrer
dans ce volume que pour en sortir.
2/05/03 90
Puisque la quantit de charge traversant les surfaces limitant le volume est gale au
produit du temps et de l'intensit du courant, il s'en suit pour l'exemple ci dessus:
I
1
+ I
2
= I
3
La somme des intensits des courants entrants est gale la somme des intensits des
courants sortants.
Si par convention, on choisit comme positif de courant le courant se dplaant vers
un noeud, la loi des noeuds s'crit:
I
k
k
= 0
IV-2 Loi des mailles
La loi des mailles constitue la synthse de trois proprits:
-Un gnrateur maintient entre ses bornes une diffrence de potentiel E
i
(ne pas
confondre E
i
avec un champ lectrique E
i
qui est ici une force lectromotrice)
-La diffrence de potentiel entre les bornes d'une rsistance est gale RI.
-La somme des diffrences de potentiel d'un circuit ferm est nulle.
E
1
R
1
E
3
R
2
R
3
E
4
R
4
I
3
E
2
I
2
I
1
I
4
I
8
I
5
I
6
I
7
En choisissant un sens de parcours positif de la maille, selon lequel les courants sont
orients et en plaant les gnrateurs de telle sorte que le sens choisi comme positif l'atteint
par la borne - (la plus petite sur le schma), on a pour chaque maille:
R I
k
- E
k

k
= 0
Si dans une branche le courant se trouve tre orient en sens contraire du sens de
parcours, on fait prcder RI
k
du signe - et si le sens positif du parcours atteint le gnrateur
par la borne positive, on fait prcder E
k
du signe +.
2/05/03 91
V-3 Principe de rsolution d'un circuit.
On dispose d'un circuit complexe dont on a reprsent une maille ci-dessous. La
dtermination des courants passe par 4 tapes:
-Dfinition d' un sens de courant arbitraire sur chaque branche. (Si le rsultat final de
courant est positif, c'est qu'effectivement il circule dans ce sens, si le courant est trouv
ngatif, c'est qu'il circule en sens oppos.
-Ecriture de la loi de conservation du courant chaque nud (loi des nuds), soit au
vu du schma ci dessous:
I
8
-I
1
-I
4
=0 I
3
+I
4
+I
7
=0 -I
6
-I
3
-I
2
=0 etc.
-Dfinition d'un sens de parcours positif sur chaque maille. (cercle flch de la
figure).
-Ecriture la loi des mailles de pour chacun d'eux, soit ici:
-E
1
+ R
1
I
1
-E
2
-R
2
I
2
+R
3
I
3
+E
3
-R
4
I
4
+E
4
= 0
-Rsolution du systme d'quation
V-4 Mthode des courants de maille
La rsolution des circuits lectriquestelle qu' nonce ci dessus est simple dans son
principe. Elle peut nanmoins conduire des calculs longs et pnibles, souvent la suite d'un
choix peu heureux d'limination de variables.
E
R
R
R
R
E
E
E
1
1
3
2
2
3
4
4
I
I
I
I
3
2
1
I
I
I
I
5
6
7
8
4

i
i
i

Vous pourrez trouver dans les livres spcialiss plusieurs mthodes de rsolution
systmatiques. Nous vous en proposons une, celle des courants de maille. Elle comporte 6
tapes:
i) Attribution chaque branche d' un courant orient I
1
,I
2
, I
3
, etc.
ii) Dfinition et orientation des mailles indpendantes (), (), (), etc.
iii) Affectation chacune des mailles, d' un courant de maille fictif i

, i

, i

, etc.
iv) Etablissement des relations entre les courants I et les courant de maille i . Par
exemple:
I
1
= i

- i

I
2
= -i

+ i

I
3
= i

I
4
= i

+ i

v) Ecriture de la loi des mailles et remplacement des I par leurs expressions en i:

-E
1
+ R
1
I
1
-E
2
-R
2
I
2
+R
3
I
3
+E
3
-R
4
I
4
+E
4
= 0
-E
1
+ R
1
( i

- i

) -E
2
-R
2
(-i

+ i

) +...................... = 0
2/05/03 92
vi) Rsolution des N quations N inconnues donnant les i et dduction des I.
C'est une mthode systmatique, d'autant plus simple que vos machines calculer
rsolvent directement les quations linaires. La difficult est de choisir le bon nombre de
mailles indpendantes. Il est fonction du nombre de noeuds et de branches.....mais a devient
une affaire de spcialiste. Dans les cas que nous traiterons il sera assez vident.
4
3
1
2
6
2
0.5
10V
2V
Dterminer l'aide de cette mthode les courants circulant dans les diffrentes
branches du circuit ci dessus.
VI Courants surfaciques
Nous avons vu plus haut que l'intensit du courant lectrique est lie au dplacement
de charges et se dfinit comme la quantit de charge qui franchit une surface par unit de
temps.
En fait, pour tre plus prcis, nous aurions d parler de courants volumiques puisque
ce sont des charges de volume qui se dplaaient. Nous avons dfini le vecteur densit de
courant (volumique) comme le produit de la densit de charge volumique et de leur vitesse
j : j= v.
Nous savons cependant que les charges peuvent tre localises en surface avec
densit . Le dplacement de ces charges conduit un nouveau courant dit courant
surfacique.
j
v t
v
a
L
s
(1) (2)
Le courant surfacique est gal la quantit de charge qui traverse une ligne L, dfinie
dans le plan des charges, pendant l'unit de temps. La ligne L vient se substituer la surface
S traverse par les courants volumiques (par simplicit, nous ne considrons que des lignes
perpendiculaire au sens de dplacement des lectrons).
Les dN lectrons qui franchissent la ligne (1) pendant le temps t sont ceux qui taient
contenus l'instant t dans le rectangle dlimit par les lignes (1) et (2) spares de l = v
s
dt.
2/05/03 93
Leur nombre est gal dN = n
s
L v
s
t
et la charge traverse dQ = n
s
q L v
s
dt = v
s
L

dt.
L'intensit de courant surfacique est I= v
s
L
et le vecteur densit de courant surfacique est dfini par:
j
s
= n
s
q v
s
= v
s

Il faut bien noter que si les courants volumiques traversaient des surfaces, les
courants surfaciques traversent des lignes.
2/05/03 94