Ciencias del Mundo Contemporneo

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La obra cientfica influye en la vida de las sociedades. Los descubrimientos pueden no slo mejorar el
nivel de vida de las personas, prevenir o curar enfermedades, facilitar las labores diarias o hacer ms
llevadero el trabajo. A veces, tambin contribuyen a verdaderas revoluciones culturales, haciendo que
la visin del mundo cambie radicalmente y la forma de pensar se modifique de forma importante.

Los primeros cien aos de la electricidad
La electricidad fue un descubrimiento que cambi la forma de vivir. El descubrimiento del telgrafo
primero y del telfono ms tarde, revolucion la comunicacin entre personas y pases. Con la lm-
para de incandescencia las calles, los locales pblicos o los hogares, disfrutaban de luz artificial de
manera limpia y sin apenas restricciones. Los primeros motores elctricos comenzaron a funcionar
reemplazando a la mquina de vapor Sin embargo, la naturaleza del extrao fluido que circulaba
por los cables era una incgnita. Hubo que esperar hasta finales de siglo para que el electrn apare-
ciera en escena. Se abra el camino a una multitud de aplicaciones basadas en la carga elctrica de
la pequea partcula. El prximo siglo (el XX) sera el siglo de la electrnica.
















Alessandro Volta (1745 -1827)
Alessandro Volta construy en 1800 la primera fuente de electrici-
dad apilando crculos de cobre y zinc separados por un papel moja-
do en agua salada. Cuando conect los extremos de la pila con unos
cables, por stos fluy una corriente elctrica (cuya naturaleza era
entonces desconocida). La pila de Volta fue durante muchos aos
insustituible como generador elctrico.
Joseph Henry (1797- 1878)
Joseph Henry, que trabajaba como profesor en Albany (EEUU), se
dedic a construir electroimanes cada vez mayores. En 1830 haba
logrado construir uno que era capaz de levantar casi 400 kg, pero lo
ms importante es que invent el telgrafo poniendo cerca del elec-
troimn una lmina de metal que era atrada por ste cada vez que
se pulsaba el interruptor, produciendo un clic. Utilizando un cdigo
(propuesto despus por Morse) era posible transmitir informacin
entre puntos distantes.
Alexander Graham Bell
(1847- 1922)
Antonio Meucci
(1808- 1889)
Durante muchos aos se le atribuy a Bell la invencin del
telfono, un aparato capaz de transformar las vibraciones pro-
ducidas por la voz al actuar sobre una membrana, en impulsos
elctricos que se transmitan por un cable hasta llegar a la
membrana del receptor, donde se produca el proceso inverso:
los impulsos elctricos hacan vibrar la membrana convirtien-
do los impulsos elctricos en sonido.
No obstante el verdadero inventor del telfono fue el italiano
Antonio Meucci, quien lo desarroll unos aos antes (1871)
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Los cientficos desarrollan su actividad en un lugar y tiempo determinado. Esto significa que la forma
de organizacin poltica, los condicionamientos econmicos o la forma de pensar de la sociedad en la
que viven, influyen poderosamente en su vida y en su obra. No solamente apoyndola o dificultndo-
la, sino, incluso, orientndola en una u otra direccin segn las necesidades o gustos de la poca.
Thomas Alva Edison
(1847-1931)
Aunque no fue el inventor de la lmpara de incandescencia, Edison fue
quien la perfeccion hasta hacerla utilizable. La electricidad al atravesar los
metales los calentaba haciendo que emitiesen luz. Para evitar que se que-
masen introdujo el filamento en el interior de una ampolla de vidrio de la que
extrajo el aire. Lo curioso es que los filamentos que dieron mejor resultado
eran de bamb madake, una variedad de bamb originaria de Japn.
Edison y su equipo jugaron tambin un importantsimo papel en la mejora
del motor elctrico.

J.J Thomson experimentaba a finales del s XIX con la electricidad, investigando la
conductividad de los gases. Observ que cuando en los tubos se extraa prcticamen-
te todo el gas y se sometan a un voltaje elevado, aparecan unos rayos que salan del
polo negativo o ctodo (por lo que los llam rayos catdicos). Thomson demostr que
estaban formados por partculas muy ligeras con carga elctrica negativa: los electro-
nes (1897). La naturaleza de la electricidad quedaba al descubierto.
J.J Thomson
(1856-1940)
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Una mujer (y judia) en la Alemania de Hitler
Lise Meitner, adems de ser mujer (en aquellos aos se consideraba que las mujeres deban aspirar
a ser unas esposas ejemplares y unas buenas madres), tuvo la mala suerte de ser de ascendencia
juda y trabajar en Berln en los aos en los que el nazismo tuvo su apogeo. Sufri, por tanto, una
doble discriminacin, la de ser mujer en un mundo de hombres y la de ser juda en una sociedad en la
cual se predicaba la supremaca de una raza sobre las dems.








,












Lise Meitner naci en Viena (Austria) el 17 de noviembre de 1878 en el seno de una
familia culta de origen judo.
Fue la segunda mujer que consigui licenciarse en Ciencias Fsicas en una universidad
del imperio austro-hngaro, que haba permitido, slo cuatro aos antes, el acceso de
las mujeres a sus facultades.
En 1907 se traslada a Berln donde conoce a Otto Hahn, un qumico que iba a desem-
pear un papel fundamental en su vida.
Lise Meitner
(1878-1968)
En 1933 Hitler accede al poder. A los judos se les prohbe ejercer ciertas profesiones,
entre ellas la docencia. Las obras de Einstein son quemadas pblicamente. Sin embar-
go, Lise se encontraba segura en Berln en el seno de su grupo. No era ciudadana ale-
mana (era austriaca) y, en consecuencia, las leyes alemanas no le afectaban.
Pero en 1938 la situacin cambia radicalmente, en marzo se produce la anexin de
Austria al Tercer Reich y Lise pasa a ser ciudadana de la Gran Alemania. No poda
seguir trabajando, tampoco poda publicar el resultado de sus investigaciones y, ade-
ms, se le impeda la emigracin.
La situacin en el instituto Kaiser Wilhelm era cada vez ms difcil: La juda pone en
peligro nuestro instituto
Hahn organiza la huida de Lise hacia Holanda. Hahn dice que no debo aparecer por el
instituto. En definitiva, me ha echado de all.
Lise atraviesa ilegalmente la frontera con Holanda en julio de 1938. El anillo de brillantes
de la madre de Hahn sirve para pagar el soborno de los guardias fronterizos.
Lise Meitner y Otto Hahn trabajan juntos, investigando sobre la radiactividad, en una
fundacin privada, el Instituto Kaiser Wilhelm de Berln. Durante muchos aos Lise tra-
baja sin recibir sueldo alguno por su trabajo (cobra su primer sueldo a los treinta y cinco
aos). No poda usar la misma puerta que los hombres y tena vedado el acceso a de-
terminadas estancias del centro por ser mujer.
En 1919 (tras la Primera Guerra Mundial) consigue el ttulo de profesora universitaria,
aunque de poco le sirve el ttulo, las mujeres no tenan derecho a ensear en la Alema-
nia de la poca.
Otto Hahn y Lise Meitner
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La vida no era fcil para una refugiada juda, Lise pasa de Holanda a Dinamarca (donde
se aloja por algn tiempo en casa de Bohr) y de all a Estocolmo (Suecia). Hasta Esto-
colmo llegan regularmente cartas de Otto Hahn informndola de sus investigaciones y
solicitndole consejos para mejorar sus experimentos o interpretaciones de los resulta-
dos obtenidos.
Una amiga la invita a pasar las navidades en Kunglv, un pueblecito costero. Con el fin
de visitarla viaja hasta all Otto Frisch, un joven fsico, sobrino suyo, que trabajaba en el
equipo de Bohr en Dinamarca.
Otto Frisch
El dia de Navidad de 1938, Lise, mientras paseaban por la nieve, comenta con Otto
Frisch el resultado de un experimento realizado por Hahn. Las sustancias obtenidas al
bombardear tomos de uranio con neutrones no eran tomos pesados, tal y como era
de esperar, sino que, inexplicablemente, se obtenan istopos de bario, mucho ms
ligeros. Hahn estaba desconcertado: sabemos que el uranio no se puede romper en
bario. Quiz t podras proponer alguna explicacin fantstica.
Lise, tras realizar los clculos pertinentes, concluye que los resultados obtenidos podan
explicarse si el ncleo de uranio, tras capturar un neutrn, se rompiese en otros dos
ncleos ms ligeros. Haba sido descubierta la fisin nuclear.
Otto Hann fue galardonado con el Premio Nobel de Qumica en 1944 por el descubri-
miento de la fisin nuclear.
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El curioso descubrimiento de los Rayos X
Wilhelm Konrad Rntgen, profesor de Fsica en la Universidad de Wrzburg, estaba analizando el comporta-
miento de las descargas de los gases enrarecidos. De repente, del polo negativo del tubo de Crookes, donde
tena almacenado los gases, salieron unos extraos rayos que atravesaban sin ms la pared del cartn que
contena el tubo, originando una fluorescencia en una placa hecha de platino y cianuro.
Rntgen mantuvo el secreto de su experimento. Tal vez porque no hallaba todava explicacin al fenmeno,
simplemente los llam rayos X.
El fsico sigui investigando la naturaleza de esas radiaciones, que al parecer
eran inofensivas. Pero el gran descubrimiento lo obtuvo por casualidad un 8 de
noviembre de 1895. Sin querer puso una mano detrs de la placa en el momen-
to de la emisin de los rayos. Para su sorpresa, los huesos de sta quedaron
reflejados en la placa. De inmediato capt la importancia de aquella radiacin y
lo hizo pblico.
Rntgen no tard mucho en ganar el Premio Nobel de Fsica por su descubri-
miento, que en nuestros das se ha convertido en uno de los exmenes mdicos
ms comunes que existen.
Qu son los Rayos X? : La denominacin de rayos X designa a una radiacin
electromagntica, invisible, capaz de atravesar cuerpos opacos y de impresio-
nar las pelculas fotogrficas (por ejemplo los negativos en blanco y negro de
las antiguas cmaras de fotos, que hoy en da ya no suelen utilizarse tanto)
Aplicaciones de los rayos X: Desde que Rntgen descubri que los rayos X
permiten captar estructuras seas, se han ido construyendo mquinas especifi-
cas para su uso en medicina. La radiologa es la especialidad mdica que emplea la radiografa como ayuda de
diagnstico, en la prctica, el uso ms extendido de los rayos X. Tambin otras aplicaciones para los cuales los
rayos X son tiles son por ejemplo para el estudio de la mecnica cuntica. A diferencia de cmo son utilizados
para las investigaciones, en la industria tambin son necesarios para examinar objetos sin destruirlos.
Los Rayos X pueden producir daos en la salud?: La manera como la radiacin afecta la salud depende del
tamao de la dosis de radiacin. La exposicin a las dosis bajas de rayos X a las que el ser humano se expone
diariamente no es perjudicial. En cambio, s se sabe que la exposicin a grandes cantidades puede producir
dao grave. Por lo tanto, es aconsejable no exponerse a ms radiacin de la necesaria. La exposicin a canti-
dades altas de rayos X puede producir efectos tales como quemaduras de la piel, cada del cabello, defectos de
nacimiento, cncer, retardo mental y la muerte.
La que podra considerarse
la primera radiografa: la
mano de Anna Bertha, es-
posa de Rntgen
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La Teora de la Relatividad
De todas las ciencias, ha sido la fsica la que ha experimentado una transformacin ms profunda . Las investi-
gaciones se orientaron hacia el conocimiento del espacio y del tomo.
La fsica del siglo XX no construye sus estructuras sobre leyes sino
sobre teoras. La teora de la Relatividad de Einstein constituye un
captulo fundamental y al mismo tiempo el punto de partida para dos
concepciones de la ciencia fsica. Einstein, al continuar los estudios de
Michelson y Morley sobre la luz, lleg a concluir que el tiempo es una
variable que depende de la velocidad del espectador (Teora de la
Relatividad Restringida, 1905). Diez aos ms tarde consigui medir la
relacin entre masa y energa (E= mc
2
). Todas las futuras investiga-
ciones sobre el tomo partieron de estas geniales formulaciones del
joven cientfico alemn, que se traslad posteriormente a Estados
Unidos y adquiri la nacionalidad norteamericana. Einstein demostr
que el espacio es curvo y que la curvatura se intensifica en la proximi-
dad de los cuerpos pesados, con lo que desmont las concepciones
newtonianas del espacio.