Nuclear

Fsica de 2 de Bachillerato
7 Fsica nuclear y de partculas

Como sabes por tus estudios de qumica, la configuracin de los electrones de un tomo determina si
el tomo puede unirse a otros para formar compuestos y la manera como lo hace. Tambin caracteriza
las temperaturas de fusin y de congelacin, la conductividad trmica y la conductividad elctrica, as
como el sabor, la textura, el aspecto y el color de las sustancias. En el tema anterior estudiamos que la
luz visible estaba producida por el cambio de energa de los electrones. En este ltimo tema nos
adentraremos an ms en el tomo: hasta el propio ncleo atmico.
La fsica nuclear y la fsica de partculas, que como veremos estn ntimamente ligadas, constituyen uno
de los campos ms relevantes de la ciencia contempornea: la creciente importancia de la energa de
origen nuclear, la existencia de instituciones internacionales como el CERN (Centre European de
Recherhe Nucleaire et Subnucleaire), con presupuestos fabulosos, la construccin de aceleradores de
partculas y otros instrumentos de investigacin cada vez ms potentes... son prueba indudable de ello.
Pero no es la importancia social el nico atractivo que presenta el estudio de esta nueva disciplina fsica.
Los hechos que trata resultan absolutamente inexplicables por la fsica clsica y ponen de manifiesto,
una vez ms, la potencia explicativa de la mecnica cuntica.
1 Orgenes de la fsica nuclear
La primera evidencia de que el ncleo atmico posee una estructura interna y no puede considerarse
como "un todo" inmodificable la proporcion la radiactividad, fenmeno descubierto a finales del siglo XIX
por el fsico francs Henri Becquerel (1852-1908) y cuyo origen nuclear no tard en ser establecido.
El descubrimiento tuvo lugar en el curso de una investigacin sobre la posible emisin de rayos X por
sustancias fosforescentes (sustancias que emiten radiaciones despus de haber sido iluminadas). El
procedimiento utilizado por Becquerel consista en envolver una placa fotogrfica con papel negro grueso,
de forma que slo pudiese ser atravesada por radiaciones muy energticas, de elevada frecuencia, como
los rayos X, y colocarle encima una sustancia fosforescente, exponiendo el conjunto a la luz solar.
Esperaba as que, si alguna sustancia fosforescente emitiera rayos X, la placa resultara velada. Los
resultados fueron negativos hasta que utiliz un compuesto de uranio, que en efecto velaba la placa
fotogrfica.
Sin embargo, casi inmediatamente -y gracias a un acontecimiento fortuito- se vio que la radiacin emitida
no era resultado de la fosforescencia de los minerales, sino una radiacin nueva. Segn palabras de
Becquerel los hechos ocurrieron de la siguiente manera:
[...] en aquellos das la luz solar era intermitente, por lo que guard todos los dispositivos en
un cajn del cuarto oscuro dejando all tambin las sales de uranio. Como el sol tard en
lucir algunos das, revel la placa fotogrfica el 1 de marzo esperando encontrar las
imgenes muy dbiles. Pero, por el contrario, las siluetas aparecan con gran intensidad.
Pens en seguida que la accin de las sales deba continuar tambin en la oscuridad [...]
Nuevos experimentos confirmaron esta conjetura: el compuesto de uranio utilizado, as como otros
compuestos de uranio, y el mismo uranio, emiten continuamente algn tipo de radiacin capaz de
atravesar el papel negro, e incluso otros cuerpos ms gruesos y opacos, independientemente de que
sean expuestos o no a la luz.
Sin duda el hecho ms sorprendente de esta nueva radiacin es su carcter continuo, persistente, sin
necesidad de absorcin de energa para su mantenimiento. En ningn otro fenmeno de los estudiados
hasta entonces se haba presentado algo similar: toda emisin continua de energa por un sistema exige,
o bien que reciba energa del exterior, o bien su transformacin -como en el caso de una combustin-
hasta su agotamiento.
El trabajo iniciado por Becquerel fue proseguido en Pars por los esposos Curie. Mara Sklodowska
(1867-1934), joven fisica polaca, casada con Pierre Curie (1859-1906), inici un estudio sistemtico de
gran nmero de sustancias con el propsito de encontrar otras que, como el uranio y sus compuestos,
poseyeran la "actividad radiante" o radiactividad. Pudo constatar as que el torio y sus compuestos
tambin presentaban dicha radiactividad. Ayudada por su esposo prosigui la bsqueda de nuevos
elementos con actividad radiante, llegando a aislar, mediante laboriosos procedimientos de separacin,
Elementos de fsica cuntica. Pg. 1
Figura 1 Cuando el haz radiactivo se hace
pasar a travs de un campo magntico se
separa en tres tipos diferentes de radiacin.
La radiacin se comporta como si
estuviera formada por partculas positivas, la
radiacin como si estuviera formada por
partculas negativas y la radiacin no
interacciona con el campo magntico, por lo
que parece carecer de carga. Tambin se
observa que la desviacin que sufre la
radiacin es considerablemente mayor que
la que sufre la radiacin .
una sustancia cuya actividad era cuatrocientas veces superior a la del uranio; se trataba de un nuevo
elemento, para el que propuso el nombre de polonio, en honor a su pas de origen. Algn tiempo despus
aisl otro nuevo elemento de actividad an ms intensa -novecientas veces mayor que la del uranio-, al
que dio, dada su extraordinaria radiactividad, el nombre de radio.
La existencia de distintas sustancias espontneamente radiactivas resultaba, con esta serie de trabajos,
plenamente confirmada. Pero quedaban planteadas cuestiones clave en torno al nuevo fenmeno. La
primera que vamos a abordar es la referida a la naturaleza de la radiacin emitida.
Cuando el haz radiactivo se hizo pasar a travs de un campo magntico se observ su separacin en tres
tipos diferentes de radiacin, a los que se denomin respectivamente alfa, , beta, , y gamma, , (ver
figura 1). Es evidente que la radiacin alfa est formada por partculas cargadas positivamente y la
radiacin beta por partculas cargadas negativamente. En cuanto a la radiacin gamma podemos
concluir que carece de carga. Adems de proporcionarnos esta informacin, el experimento nos permite
separar los tres constituyentes de la emisin radiactiva para poderlos estudiar ms afondo. Mediante
diferentes tcnicas se identific al electrn como el constituyente de la radiacin beta. De forma similar
se llego a la conclusin de que la radiacin alfa estaba constituida por ncleos de helio, , es decir,
por partculas de carga +2e y masa 4 uma
1
. Finalmente la radiacin gamma fue caracterizada como
radiacin electromagntica de muy alta frecuencia, mayor incluso que la de los rayos X.
Otro tema a dilucidar era el del origen de estas radiaciones. Resulta evidente que, al menos en lo que
respecta a las partculas alfa, las emisiones radiactivas no podan proceder de la corteza electrnica,
constituida exclusivamente por electrones. Adems, cuando un elemento es radiactivo, lo es
independientemente de su estado fsico y lo son todos los compuestos en los que participa. Lo ms
razonable era suponer que las tres radiaciones eran de origen nuclear.
Tambin sugiere lo mismo la magnitud de la energa asociada con la emisin radiactiva. Para ionizar el
electrn de un tomo de hidrgeno se necesitan 14 eV, para ionizar el electrn ms externo del tomo
de sodio se precisan 5 eV, la ionizacin de los dos electrones del tomo de helio requiere 80 eV, en la
formacin de una molcula de agua a partir de molculas de hidrgeno y oxgeno se desprenden 2 eV,
en la combustin de un tomo de carbono se desprenden 4 eV. La energa de las radiaciones alfa, beta
o gamma, es del orden del MeV (10
6
eV). Se trata de una cantidad de energa muy superior a las puestas
en juego en los procesos qumicos. Esta gran diferencia de energas es una prueba ms de que las
emisiones radiactivas no estn relacionadas con procesos que ocurren en la corteza electrnica y
1
Para representar el ncleo del elemento X utilizamos la notacin , donde X es el smbolo qumico del elemento, Z es su
nmero atmico y A es su nmero msico. En un principio Z era el nmero de orden del elemento en el sistema peridico, pero
rpidamente se identifico con el nmero de electrones que orbitaban el ncleo, y se entendi que representaba la carga del ncleo
si se adoptaba como unidad el valor absoluto de la carga del electrn (si la carga de un electrn era -e, la carga del ncleo deba
ser +Ze). Por lo que respecta a A, comenz siendo el entero que aproximaba la masa del ncleo, si se adopta como unidad la uma.
Tras el descubrimiento del neutrn, Z se identific con el nmero de protones que constituyen el ncleo al tiempo que A se interpret
como el nmero total de protones y neutrones que constituyen el ncleo.
plantean, ya lo hemos sealado anteriormente, un serio problema de interpretacin: Cmo puede un
elemento radiactivo emitir energa sin ayuda de ningn manantial energtico exterior?
Todo induce a pensar que en los ncleos de los elementos radiactivos existen procesos de
transformacin que son la causa tanto de la emisin de las radiaciones alfa, beta y gamma, como de la
enorme cantidad de energa liberada.
2 Modos de desintegracin. Concepto de istopo y reglas de Soddy
Rutherford y Frederick Soddy, en 1902, publicaron una teora de las transformaciones radiactivas, que,
sin pretender explicar el porque de las mismas - para lo que se careca de la suficiente informacin-,
trataba de describir los cambios producidos. Su hiptesis consista en admitir que un tomo cuyo ncleo
ha emitido una partcula alfa o beta se transforma en otro tomo. Dicha emisin constituira as una
ruptura del tomo en dos partes: la partcula emitida y el tomo residual, distinto del inicial. Este proceso,
que fue denominado desintegracin o transmutacin nuclear, encontr confirmacin experimental al
observarse, por ejemplo, como en recipientes cerrados, que contenan inicialmente slo el elemento
radio, al cabo de cierto tiempo apareca un nuevo elemento que se denomin radn y cuya masa difera
de la del radio justamente en la correspondiente a una partcula alfa, es decir, 4 uma. Estudios
experimentales cuidadosos mostraron la existencia de series radiactivas constituidas por elementos, cada
uno de los cuales se produca del anterior de la serie al emitir una partcula alfa o beta.
Pero exista un problema, en las transmutaciones radiactivas aparecan un elevado nmero de elementos
radiactivos, aparentemente nuevos, para los que resultaba imposible encontrar huecos en el sistema
peridico. Por otra parte, muchos de los nuevos elementos posean propiedades qumicas idnticas a
las de los elementos ya conocidos, aunque diferan en algunas propiedades fsicas.
Fue Soddy quien, para explicar este hecho desconcertante, en 1910 emiti la hiptesis de que un
elemento qumicamente puro puede estar formado por tomos de diferente masa y distinto
comportamiento radiactivo. Estos tomos poseeran el mismo nmero atmico Z, es decir, la misma carga
nuclear, y su estructura electrnica sera idntica, por lo que tendran las mismas propiedades qumicas.
Como deberan ocupar el mismo lugar en el sistema peridico Soddy les llam istopos (del griego
"isos", el mismo, y "topos", lugar). Toda la complejidad del gran nmero de nuevos elementos se
resolva as: cada nuevo elemento apareca como istopo de algn elemento ya conocido.
El mismo Soddy y sus colaboradores propusieron que en las transformaciones radiactivas deba
conservarse tanto la carga elctrica como la masa. Este es el origen de las llamadas reglas de
desplazamiento
Desintegracin alfa. Cuando un ncleo emite una partcula alfa, la masa del tomo decrece
en cuatro unidades de masa atmica, y su carga nuclear y, por tanto, su nmero atmico,
en dos unidades. con lo que se conserva tanto la masa como la carga. Si el tomo inicial X
posee una masa A, y un nmero atmico Z, la emisin de una partcula alfa supone una
transformacin del ncleo que origina un elemento Y de masa A - 4 y nmero atmico Z - 2
Desintegracin beta. Cuando un ncleo emite una partcula beta (un electrn), la masa del
tomo no sufre prcticamente cambio alguno, mientras que la carga positiva del ncleo
aumenta en una unidad, de acuerdo con el principio de conservacin de la carga. Si el
tomo inicial X posee una masa A, y un nmero atmico Z, la emisin de una partcula beta
supone una transformacin del ncleo que origina un elemento Y de la misma masa A que
el anterior y de nmero atmico Z +1
Aplicando las reglas de Soddy a las transmutaciones del uranio (Z=92, A=235) se observa que el
elemento estable al que se llega es el istopo de plomo 206, mientras que, para la serie del torio (Z=90,
A=232) el elemento resultante es el istopo de plomo 208. Segn esto los pesos atmicos del plomo
obtenidos a partir de compuestos de uranio y de torio deberan diferir apreciablemente. Se trataba de una
prediccin cuantitativa que poda dar lugar a una contrastacin experimental. Mediante la utilizacin del
espectrgrafo de masas se pudo confirmar este hecho.
Pa
At
Bi
Po
Pb Po
Pb Tl
Tl
Bi Po
Pb
Rn
Ra
Th
U
U
Th
N M E R O A T M I C O
N

M

E

R

O

M

A

S

C

O
206
238
210
214
216
218
220
222
224
226
228
230
232
234
236
208
212
83 81 82 84 85 86 87 88 89 92 90 91
Figura 2 Serie radiactiva del
uranio. Las flechas diagonales
c o r r e s p o n d e n a
desintegraciones alfa (el nmero
atmico se reduce en dos
unidades y el nmero msico en
cuatro unidades) y las flechas
horizontales a desintegraciones
beta (el nmero atmico se
incrementa en una unidad y el
nmero msico no se modifica)
Se observa como aparecen
distintos istopos de un mismo
tomo.
Adems, rpidamente se puso de manifiesto que el concepto de istopo introducido tena una validez
ms general que la relacionada con los elementos radiactivos. Pudo comprobarse que todos los
elementos, excepto unos 20, aparecen en la naturaleza como una mezcla de istopos. As, por ejemplo,
el oxgeno presenta tres istopos, de masas 16, 17 y 18; aunque la proporcin de presencia en la
naturaleza del oxgeno 17 y el oxgeno 18 es muy baja, 0.0377% y 0,204% respectivamente. Lo mismo
puede decirse del hidrgeno, cuyo istopo hidrgeno 2, llamado deuterio, juega un papel muy importante
en la fsica nuclear.
Por otra parte, el anlisis de la composicin isotpica de los elementos puso de manifiesto que las masas
de todos los istopos, medidas con el espectrgrafo, son, muy aproximadamente, mltiplos enteros de
la unidad de masa atmica. La determinacin mediante procedimientos qumicos de masas atmicas
fraccionarias se debe sencillamente a que, al trabajar con muestras macroscpicas, lo que se estima es
la masa atmica media de la mezcla de istopos de dicho elemento.
A.1 Completa las siguientes transformaciones radiactivas
a) b) c)
d) e) f)
A.2 De la definicin de la unidad de masa atmica se deduce que 16 g del istopo
contienen 6.0210
23
tomos. Deduce cuantos kilogramos equivalen a una uma.
Selectividad 1999
2.1 Velocidad de desintegracin y periodo de semidesintegracin
Aunque inicialmente se pensara, debido a su larga duracin, que la emisin de radiacin era ilimitada,
estaba claro que ello no poda se as, y pronto se observ que la actividad de una muestra radiactiva
(14)
(11)
(12)
(13)
Figura 3 Evolucin con el tiempo de la actividad para
tres muestras de diferentes sustancias que inicialmente
(t
0
= 0 s) tienen el mismo nmero de tomos N
0
. La
constante de desintegracin de la sustancia x es menor
que la de la sustancia y. La sustancia z es la que tiene
una constante de desintegracin mayor. Se observa que
el nmero de partculas se aproxima a cero
asintticamente cuando el tiempo transcurrido tiende a
infinito.
disminua con el tiempo. Para estudiar cuantitativamente la actividad de los distintos elementos se
emplean dos magnitudes: la velocidad de desintegracin, y el periodo de semidesintegracin.
Se llama velocidad de desintegracin o actividad de una muestra radiactiva al nmero de tomos que
se desintegran por unidad de tiempo. Si en un intervalo de tiempo t el nmero de tomos N de la
muestra radiactiva disminuye en N, la velocidad media de desintegracin de la muestra, a
M
durante el
intervalo de tiempo considerado es
donde el signo negativo se introduce debido a que N, al representar una disminucin, siempre es
negativo. La unidad de actividad es el becquerelio, Bq, que corresponde a una velocidad de
desintegracin de una desintegracin por segundo. Un mltiplo del becquerelio es el curio, Ci,
equivalente a 3.710
10
Bq.
En todas las muestras radiactivas la velocidad de desintegracin se hace cada vez ms pequea
conforme transcurre el tiempo. Esto nos obliga a definir una velocidad o actividad instantnea de
desintegracin, a. Para ello consideramos en la expresin anterior el lmite cuando t tiende a cero
La variacin con el tiempo de la velocidad de desintegracin observada en todas las muestras radiactivas
se puede explicar si se supone que, en cada instante la velocidad de desintegracin de la muestra es
proporcional al nmero de tomos que quedan en la muestra sin desintegrarse
La constante de proporcionalidad es caracterstica del elemento que constituya la muestra y recibe el
nombre de constante de desintegracin. Se puede demostrar
2
que si en un instante inicial, t
0
, una
muestra de un elemento radiactivo est formada por N
0
tomos, en un instante posterior t, los tomos que
quedan sin desintegrar son
La proporcionalidad entre la actividad de una muestra y el nmero de partculas que en ella quedan sin
desintegrar, tiene como consecuencia que la muestra no acaba nunca de desintegrarse. Si
representamos el nmero de partculas sin desintegrar en funcin del tiempo (en la figura 3 se hace
adoptando el instante 0 s como instante inicial en el que el nmero de partculas es N
0
), observamos que
la aproximacin de la curva al eje temporal es asinttica.
Para dar una idea de la duracin de un proceso de desintegracin se emplea el concepto de periodo de
semidesintagracin, . El periodo de semidesintagracin de un tomo es el intervalo de tiempo que
debe de transcurrir para que se desintegren la mitad de una muestra del mismo. A partir de esta
2
Se puede demostrar que la derivada respecto al tiempo de la expresin propuesta satisface la relacin (3). Para ello considera
que el instante inicial es t
0
= 0 s de manera que t = t - t
0
= t.
(16)
(17)
(19)
(20)
definicin es inmediato deducir la relacin que existe entre el periodo de semidesintegracin se relaciona
con la constante de desintegracin por la frmula
Tambin podemos escribir en funcin del periodo de semidesintegracin una expresin equivalente a la
(4) que describe como evoluciona con el tiempo el nmero de tomos sin desintegrar de una muestra
radiactiva. si en un instante inicial, t
0
, una muestra de un elemento radiactivo est formada por N
0
tomos,
en un instante posterior t, los tomos que quedan sin desintegrar son
Otra magnitud que se emplea en ocasiones es la de vida media representada por el smbolo . La vida
media es la inversa de la constante de desintegracin.
La expresin del proceso de desintegracin en funcin de la vida media es
de forma que la vida media se puede interpretar como el tiempo que ha de transcurrir para que una
muestra se reduzca en un factor e.
3
A.3 Cual es el periodo de cierto ncleo radiactivo cuya actividad disminuye en un octavo al cabo
de un da?
Selectividad 1996
Solucin: La actividad es proporcional al nmero de tomos sin desintegrar. Si al
principio tenemos N
0
tomos, despus de transcurrir un intervalo de tiempo t = 24 h el
nmero de tomos sin desintegrar ser N = N
0
/8. Mediante la ecuacin (6) determino la
vida media
A.4 El tiene un periodo de 30.8 s. Se parte de 6.2 g. Determina: (a) El nmero de
ncleos que hay en ese instante. (b) El nmero de ncleos 2 minutos despus. La actividad
en ese momento.
Dato: Nmero de Avogadro, N
A
= 6.02310
23
mol
-1
(a) El nmero de ncleos inicial N
0
se calcula determinado la cantidad de sustancia de
, que se denota . Se denota la masa de istopo como m = 6.210
-9
kg. La
masa molar del istopo es A
m
= A gAmol
-1
donde A = 124 es el nmero msico del istopo.
(b) Denoto el periodo de semidesintegracin como t
1/2
= 30.8 s Despus de transcurrir un
intervalo de tiempo t = 120 s; el nmero de ncleos sin desintegrar es
3
Hay textos que utilizan el trmino vida media como sinnimo de periodo de semidesintegracin
La actividad se calcula multiplicando la constante de desintegracin 8 por el nmero de
ncleos sin desintegrar
A.5 La erradicacin parcial de la glndula tiroidea en pacientes que padecen hipertiroidismo
se consigue gracias a un compuesto que contiene el ncleo radiactivo . Este compuesto
se inyecta en el cuerpo del paciente, se concentra en el tiroides y destruye sus clulas.
Determina cuantos gramos de istopo se han de inyectar en un paciente para conseguir una
actividad de 3.710
9
Bq. El periodo de semidesintegracin de es 8.04 dias.
Datos: u = 1.6610
-27
kg
Solucin: Primero se determina el nmero de ncleos N que se necesitan y despus se
calcula la masa de los mismos. Denotamos el nmero msico del istopo como A = 131.
Denotamos la actividad como a = 3.710
9
Bq. Denotamos el periodo de
semidesintegracin como T
1/2
= 694656 s. El resultado que se obtiene es
.
A.6 El tiene un periodo de semidesintegracin de 8.04 das. Cuantos tomos de
quedan en una muestra que inicialmente tiene N
0
tomos de despus de 16,08 das?
Considera los casos N
0
= 10
12
tomos y N
0
= 2 tomos. Comenta los resultados.
A.7 Un dispositivo utilizado en medicina para combatir, mediante radioterapia, ciertos tipos
de tumor contiene una muestra de 0,5 g de . El periodo de semidesintegracin de este
elemento es 5.27 aos. Determina la actividad, en desintegraciones por segundo, de la
muestra de material radiactivo
Datos: u = 1.6610
-27
kg
Solucin: La actividad se calcula multiplicando el nmero de ncleos sin desintegrar N
por la constante de desintegracin . La constante de desintegracin se determina a
partir del periodo de semidesintagracin T
1/2
= 180509472 s mediante la frmula .
Por otra parte, como la masa de cada ncleo es Au, donde A = 60 es el nmero msico
del istopo, el nmero de ncleos N contenido en una masa m = 510
-4
kg es .
El valor de la actividad resulta
3 Composicin nuclear
El descubrimiento de la radiactividad y la constatacin de la existencia de istopos indujo a que los
cientficos se plantearan el problema de la composicin nuclear y, posteriormente, cuando se dispuso de
suficiente informacin al respecto, la cuestin, mucho ms compleja, de la estructura del ncleo.
Comenzaremos tratando el primero de los temas planteados.
En un principio, el hecho de que la emisin de todos los elementos radiactivos conocidos (uranio, torio,
polonio, radio...) estuviera constituida por partculas alfa y partculas beta, llev a atribuirles a estas el
carcter de componentes bsicos de los ncleos atmicos. Sin embargo esta suposicin debi ser
rpidamente abandonada. Entre otras cosas, un modelo de ncleo formado por partculas alfa y beta no
puede explicar ni siquiera el tomo ms simple, el de hidrgeno, cuya masa es la cuarta parte de la de
una partcula alfa y cuya carga nuclear es la mitad.
Precisamente la circunstancia de que tanto la carga como, aproximadamente, la masa de cualquier
istopo, fuera mltiplo de la del ncleo de hidrgeno, llev a un segundo modelo, segn el cual cualquier
ncleo estara constituido por un cierto nmero ncleos de hidrgeno y de electrones. El ncleo de
hidrgeno recibi el nombre de protn, del griego "protos", primero. El ncleo de helio, por ejemplo, nos
Figura 4 Rutherford, para explicar la
transmutacin por l descubierta, supuso que los
ncleos estaban formados por Z protones y A-Z
neutrones.
lo podramos imaginar constituido por cuatro protones y dos electrones (de masa prcticamente
despreciable), con lo que su carga total sera +2e y su masa 4 u.
El modelo de ncleo formado por protones y electrones tambin presentaba dificultades serias. La ms
importante era que no poda justificar la gran estabilidad del ncleo atmico. En un ncleo constituido por
ms protones que electrones resulta imposible imaginar como la atraccin protn electrn puede vencer
las repulsiones electrn electrn y protn protn. Y, sin embargo, todas las tentativas realizadas para
romper ncleos por procedimientos qumicos, elevadas temperaturas, intensos campos elctricos...
haban fracasado.
Cuales podan ser entonces los componentes del ncleo? Qu tipo de fuerzas podan dar cuenta de
su extraordinaria estabilidad? La respuesta a estos problemas exiga tener acceso al propio ncleo,
conseguir su destruccin, como forma directa de constatar cuales eran sus componentes. El xito de tal
tarea est ligado al nombre de Rutherford. Como recordars, Ernest Rutherford haba propuesto la
hiptesis del tomo nuclear al estudiar como se dispersaban partculas alfa lanzadas contra una lmina
de metal. Fue precisamente bombardeando nitrgeno 14 con partculas alfa como lleg a observar, en
1919, un hecho sorprendente. Durante el bombardeo se producan partculas muy veloces que recorran
distancias mayores que las partculas alfa, describiendo trayectorias similares a las de los protones.
Tras una investigacin cuidadosa del fenmeno observado, Rutherford sugiri que se trataba de una
transmutacin artificial: las partculas alfa penetraban en el ncleo, produciendo su transformacin en un
ncleo distinto, oxgeno 17, y la emisin de un protn, segn la reaccin
La liberacin de protones en esta transmutacin artificial reforzaba la idea de que los protones eran
constituyentes del tomo. Para salir al paso de los problemas que planteaba un ncleo formado
nicamente por protones y electrones Rutherford, en 1920, consider la posibilidad de que el ncleo
estuviera formado por protones y, junto a ellos, otras partculas de masa similar y carga nula, a las que
denomin neutrones o "par electrn-protn". Ello permita suponer que los ncleos de los distintos
elementos estaban constituidos por un nmero de protones igual a su nmero atmico Z, de modo que
cada elemento de la tabla peridica tendra en su ncleo un protn ms que el anterior. El nmero de
neutrones sera el adecuado para justificar la masa del tomo. Un tomo de nmero msico A tendra
A-Z neutrones, Esta suposicin de Rutherford careca, sin embargo, de cualquier base experimental, y
hubo que esperar hasta los aos 30 para que la hiptesis del neutrn se viera confirmada.
A.8 Cuando el se bombardea con deuterones se emite una partcula ". Cual es
el nmero atmico y la masa atmica del ncleo resultante?
Selectividad 1997
A.9 Cuando el ncleo de captura un neutrn se produce un istopo del Ba con nmero
msico 141, un istopo del Kr (cuyo nmero atmico es 36) y tres neutrones. Determina el
nmero atmico del Ba y el nmero msico del istopo del Kr.
Selectividad 2002
En 1930 W. Bothe y H. Becker mostraron que al bombardear cierto nmero de elementos ligeros con
partculas alfa se emita una radiacin extraordinariamente penetrante, que fue considerada inicialmente
como radiacin electromagntica. Pero los estudios referidos al poder de penetracin de dicha radiacin
hicieron ver que su energa exceda con mucho a la de cualquier radiacin gamma.
En efecto, Irene Curie -hija de los descubridores del radio- y su esposo, el fsico frances Frederic Juliot,
descubrieron que la nueva radiacin era capaz de arrancar protones dotndoles de velocidades muy
elevadas.
Figura 5 Valor de la fuerza entre dos protones
en funcin de la distancia. Para distancias
mayores de 210
-14
m la atraccin fuerte es
inapreciable y la fuerza neta se identifica con la
de repulsin elctrica. Sin embargo para
distancias inferiores a los 210
-15
m la atraccin
fuerte vence a la repulsin elctrica y la fuerza
neta comienza a ser atractiva.
Fue este resultado el que condujo en 1932 a James Chadwick, que haba sido colaborador de Rutherford,
a rechazar la naturaleza electromagntica de la nueva radiacin, y considerarla formada por los neutrones
cuya existencia haba sido propuesta diez aos antes por Rutherford. Chadwick pudo comprobar que la
masa del neutrn coincida prcticamente con la del protn aplicando los principios de conservacin de
movimiento a choques entre un haz de protones y ncleos de hidrgeno.
La confirmacin de la existencia del neutrn con una masa similar a la del protn, permiti elaborar un
modelo de ncleo atmico que explicaba de forma sencilla los diferentes tipos de tomos que existan
en la naturaleza y sus variaciones isotpicas.
En un tomo neutro, el nmero atmico Z corresponde al nmero de protones existentes en
el ncleo y al nmero de electrones ligados a l por interaccin electromagntica.
El nmero de protones nucleares -como el de electrones perifricos- aumenta en una unidad
al pasar de un elemento a otro del sistema peridico, mientras que para cada elemento el
nmero de neutrones puede variar dentro de ciertos mrgenes, dando lugar a los distintos
istopos.
El nmero msico A representa el nmero total de protones y neutrones del istopo, y
aproxima la masa del mismo expresada en unidades se masa atmica (u) en la medida en
la que tanto el protn como el neutrn tienen una masa de aproximadamente 1 u.
Segua, por otra parte, planteado el problema de la estabilidad nuclear. Cual poda ser la naturaleza de
las fuerzas capaces de dar cuenta de dicha estabilidad? Qu papel jugaban los neutrones? Cuestiones
estas de gran importancia, que solicitaron la dedicacin de los fsicos tericos en los aos siguientes al
descubrimiento del neutrn
4 Interacciones nucleares y energas de enlace
En 1935, tres aos despus del descubrimiento del neutrn, el cientfico japones Yukawa propuso la
existencia de un nuevo tipo de interaccin, conocida actualmente con el nombre de interaccin fuerte,
que sera la responsable de la estabilidad de los ncleos. Sus caractersticas ms importantes son:
a.- Se trata de una interaccin atractiva que no depende de la carga y que se presentan tanto entre
protn y neutrn como entre dos protones o dos neutrones. De aqu el nombre de nucleones con
el que se designa indistintamente a los protones y los neutrones.
b.- Su radio de accin es extraordinariamente corto, del orden de 10
-15
m, el mismo orden de
magnitud que el tamao de los nucleones. En la prctica la interaccin fuerte solo se manifiesta
en el interior de los ncleos y presenta un carcter saturado, es decir, tiene un alcance tan limitado
que nicamente interactan entre si los nucleones en contacto.
c.- La intensidad de la interaccin fuerte es muy superior a la de la electromagntica o la
gravitatoria. Se trata de la forma de interaccin ms intensa conocida hasta la fecha: no solo
contrarresta la repulsin recproca de los protones existentes en el ncleo, sino que confiere a este
una estabilidad muy notable.
Yukawa fue capaz de elaborar un modelo cuntico de la interaccin fuerte que predeca la existencia de
una nueva partcula, el mesn pi, que juega un papel similar al del fotn. De la misma manera que el
fotn es el aspecto corpuscular de las ondas electromagnticas, el mesn pi es el aspecto corpuscular
de las ondas de interaccin fuerte. No fue sino hasta 1948 que Powell descubri los mesones pi como
constituyentes de los rayos csmicos.
(42)
4.1 Defecto de masa, energa de enlace y estabilidad nuclear
Desde un punto de vista energtico, la gran estabilidad que presenta el ncleo quiere decir que para
romper su estructura se precisa de una elevada cantidad de energa. Consecuentemente, si nos
imaginamos la formacin de un ncleo a partir de sus constituyentes, en el proceso se debera
desprender mucha energa. Lo cierto es que las cantidades de energa involucradas en los procesos de
transformacin nuclear son de tal magnitud que se traducen en una sensible diferencia entre la masa de
los nucleones constituyentes y la del ncleo resultante.
Conviene recordar que la teora de la relatividad especial exige que toda absorcin o emisin de energa
posea un sustrato material. Existe una proporcionalidad entre la energa liberada (o absorbida) por un
sistema, )E, y la disminucin (o aumento) de masa por l sufrido, )m, establecida por la ecuacin
An cuando esta relacin tiene carcter completamente general, puede ser ignorada cuando los
intercambios energticos son pequeos. Pero no es este el caso de la interaccin fuerte.
A. 10 La masa isotpica del deuterio, , obtenida experimentalmente, resulta ser
m
d
= 2.01410 u, determina la energa que se liberara al formar un tomo de deuterio a partir
de sus constituyentes.
Datos: masa de protn, m
p
= 1.00728 u; masa del neutrn, m
n
= 1.00867 u;
masa del electrn; 1 u = 1.6610
-27
kg; c = 310
8
m/s
Solucin: E = mAc
2
= (m
d
-m
p
- m
n
)Ac
2
= -2.7610
-13
J
A.11 Calcula en MeV el equivalente energtico de una unidad de masa atmica.
Datos:1 u = 1.6610
-27
kg; c = 310
8
m/s; e = 1.610
-19
C
Solucin: 1 u = 1.49410
-10
J; 1 Mev = 10
6
eV = 1.610
-13
J; 1 u = 933.75 MeV
La masa de un istopo es siempre menor que la masa de las partculas que lo componen. La diferencia
recibe el nombre de defecto de masa. El equivalente energtico del defecto de masa es la energa que
se desprendera si el ncleo del istopo se formara a partir de sus constituyentes. Es esta misma
cantidad de energa la que hara falta para vencer la interaccin fuerte y separa el ncleo en los
nucleones que lo forman. Por ello el equivalente energtico del defecto de masa se considera que es la
energa de enlace nuclear.
La estabilidad de los distintos ncleos se compara mediante la energa de enlace. Pero como es evidente
que dicha energa ser tanto ms elevada cuanto ms enlaces se establezcan, es decir, cuantos ms
nucleones contenga el istopo considerado, para medir la estabilidad nuclear se utiliza el concepto de
energa de enlace por nuclen. Un ncleo es ms estable que otro si su energa de enlace por nuclen
es mayor.
A. 12 Las masas atmicas del y del son 7.016930 u y 9.012183 u, respectivamente.
Determina cual es ms estable.
Datos: Masas atmicas: : 1.008665 u; : 1,007825 u
Selectividad 1998
Solucin: El defecto de masa por nuclen del berilio 7 es -5.7610
-3
u/nuclen y el defecto
de masa por nuclen del berilio 9 es -6.9410
-3
u/nuclen. El berilio 9 es ms estable que
el berilio 7.
A.13 Determina la energa, expresada en eV, que se libera en la siguiente reaccin de fusin
Datos: ; ; ;
Selectividad 1999
Solucin: El defecto de masa de la reaccin es m = -0.012165 u. La energa desprendida
es E = -0.012165931.5 MeV
Figura 7 En un tomo voluminoso cada nuclen
slo est ligado por interaccin fuerte con los
nucleones prximos. Esto provoca que el ncleo
sea ms inestable. Entre los protones A y B
existe atraccin fuerte y repulsin elctrica, pero
entre los protones A y C la nica interaccin
relevante es la repulsin elctrica.
Figura 6 Energa de enlace por nuclen para istopos naturales representada en
funcin del nmero de nucleones. Se aprecia que la mxima estabilidad
corresponde a istopos de masa atmica media. La energa asociada a la
interaccin fuerte es negativa, como corresponde a una interaccin de atraccin.
A.14 El ncleo se desintegra emitiendo un electrn segn la reaccin

(a) Determina los valores de A y Z del ncleo hijo. (b) Si la masa atmica del es
31.973908 u y la energa cintica del electrn es 1.71 MeV, calcula la masa del ncleo X.
Datos: masa del electrn, m
e
= 0.00055 u; 1 u equivale a 931.5 MeV
Selectividad 1998
Solucin: (a) Z = 16; A = 32. (b) 31.971522 u
En la figura 6 se representa la energa de enlace por nuclen para los istopos naturales en funcin del
nmero msico A, es decir, en funcin del nmero de nucleones. Se observa que la mayor estabilidad
corresponde a los elementos de masa atmica media.
Resulta fcil interpretar este hecho. La disminucin progresiva de la estabilidad que se observa para los
elementos de elevado nmero msico se comprende si tenemos en cuenta el corto alcance de la
interaccin fuerte. En ncleos voluminosos, cada nuclen no puede estar ligado ms que con los
nucleones ms prximos. En vez de una unin general se tienen cadenas de unin. A esto se aade que
el aumento de protones supone un crecimiento paralelo de la repulsin elctrica y, en consecuencia los
ncleos resultan menos estables. De hecho la proporcin de neutrones aumenta conforme los tomos
son mayores para contrarrestar el aumento de las fuerzas repulsivas. As, por ejemplo, en el nitrgeno
14 encontramos 7 protones y 7 neutrones, mientras que en uranio 238 hay 92 protones y 146 neutrones.
Figura 8 En la desintegracin beta la
energa del electrn emitido toma cualquier
valor entre 0 y 0.653 MeV, pero en todos los
casos se produce un defecto de masa de
0.653 MeV.
(57)
Por el contrario, en el caso de istopos ligeros, cuyo ncleo es menos voluminoso, el incremento del
nmero de nucleones provoca un aumento de la interaccin fuerte superior al que experimentan las
fuerzas de repulsin elctrica entre protones, lo que origina un crecimiento de la estabilidad conforme
aumenta el nmero atmico.
Tambin se aprecian en la figura 6 una serie de picos para el Helio 4, carbono 12 y oxgeno 16, que
indican una estabilidad superior de dichos istopos respecto a los ms prximos. Todo parece indicar
que en los ncleos existen agrupaciones de nucleones que poseen ms estabilidad que otras.
4.2 La desintegracin y la interaccin dbil
El modelo de ncleo formado por protones y neutrones sometidos a interaccin fuerte explicaba
aceptablemente no solo la estabilidad nuclear sino tambin las emisiones de radiacin alfa y gamma.
Sin embargo, la radiacin beta presentaba un problema grave de interpretacin. La energa con la que
era emitido el electrn no pareca cumplir la ley de conservacin de la masa energa.
En cualquier proceso de desintegracin, la cantidad de energa que se libera est determinada por la
diferencia entre la masa energa inicial y la masa energa final. En una desintegracin alfa particular cada
partcula alfa lleva la misma energa cintica. Sin embargo, en una desintegracin beta concreta la
energa cintica de los electrones emitidos no siempre es la misma. Por ejemplo, en la desintegracin
beta del cobre 64 se produce un defecto de masa de 0.653 MeV. Cabra esperar que la energa cintica
de los electrones emitidos fuera de 0.653 MeV. Pero de hecho la energa de los mismos tiene cualquier
valor comprendido entre 0 y 0.653 MeV.
Este resultado era tan desconcertante que condujo a muchos fsicos de renombre, incluido Bohr, a
especular que quiz la ley de la conservacin de la energa, en las desintegraciones beta, solo tena
validez estadstica. Una hiptesis ms lgica fue propuesta en 1931 por Pauli y desarrollada
posteriormente como teora en 1934 por Fermi. Consista en suponer que, al mismo tiempo que el
electrn, se emita otra partcula, de manera que el defecto de masa de la desintegracin se reparta
entre la energa cintica de ambas partculas, satisfacindose la conservacin de la masa energa. La
nueva partcula debera ser neutra (puesto que el ncleo, al perder un electrn, ve aumentada su carga
positiva en una unidad) y de masa muy pequea, prcticamente nula. Estas caractersticas de neutralidad
y pequea masa llevaron a designarla como neutrino, que en italiano quiere decir pequeo neutrn. En
la actualidad se la conoce como antineutrino electrnico y se designa por . Evidentemente se trataba
de una partcula difcilmente detectable y, efectivamente, se tard ms de 25 aos en tener alguna
prueba experimental de su existencia.
Resuelto el problema de la conservacin de la masa energa, todava quedaba por explicar el propio
origen de los electrones que, como sabemos, no forman parte del ncleo. La respuesta la proporcionara
el estudio del comportamiento de los neutrones libres, fuera del ncleo. Un neutrn libre es inestable y
se transforma en un protn con emisin de un electrn y un antineutrino electrnico, segn el proceso
Es cierto que la situacin del neutrn en el interior del ncleo es muy diferente a cuando se encuentra
libre y, gracias a la interaccin fuerte, el neutrn es estable (ms adelante desarrollaremos esta idea).
Pero cuando un ncleo se encuentra en un estado inestable, debido a una proporcin inadecuada de
protones y neutrones, la estabilidad puede alcanzarse gracias a la transformacin de neutrones en
protones con la consiguiente emisin de electrones y antineutrinos electrnicos.
(60)
La desintegracin beta fue explicada por Fermi mediante una teora que la podemos considerar como una
generalizacin de la propuesta por Bohr para justificar los espectros discontinuos de los tomos. Un
tomo emite un fotn (cuanto de radiacin electromagntica) cuando un electrn cambia de nivel
energtico. En el transcurso de la desintegracin beta el neutrn no cambia de energa, sino de
naturaleza, pues se convierte en protn, pero ,a fin de cuentas, se trata de una transicin. Fermi supuso
que el cuanto liberado en esta transicin consista en una pareja de partculas, el electrn y el
antineutrino electrnico. Pero para que la descripcin fuera coherente necesit suponer la existencia de
un nuevo tipo de interaccin fundamental que llam interaccin dbil. El alcance de la interaccin dbil
es del orden de 10
-15
m, similar al de la interaccin fuerte, pero su intensidad es mucho menor, unas 10
7
veces ms pequea. Es por ello que la interaccin dbil no juega ningn papel en la estabilidad nuclear
siendo slo relevante en procesos de desintegracin de partculas elementales.
5 Reacciones nucleares
En un principio, las nicas reacciones nucleares que se podan estudiar eran las que se producen, de
forma espontnea, en los procesos de desintegracin de los istopos radiactivos que se encuentran en
la naturaleza. Esto supona una limitacin a la hora de investigar la composicin y estructura del ncleo
que fue superada en 1919 por Rutherford, al conseguir la primera reaccin nuclear artificial
bombardeando nitrgeno con partculas alfa (ver pgina 7). A partir de entonces la tcnica del bombardeo
se ha utilizado para inducir innumerables reacciones nucleares cuyo anlisis nos ha permitido descubrir
la extraordinaria complejidad del mundo subnuclear. Pero el inters por las reacciones nucleares no fue
nunca slo terico. Desde el principio atrajo la idea de poderlas emplear como fuente de energa. Y antes
de que ello fuera posible condujeron al descubrimiento de la radiactividad artificial.
5.1 La radiactividad artificial
En 1934 Irene Curie y F. Foliot, cuyos trabajos haban tenido gran relevancia en la deteccin experimental
del neutrn (ver pgina 8), realizaron un descubrimiento sorprendente. Estudiaban la produccin de
neutrones bombardeando aluminio 27 con partculas alfa segn la reaccin
cuando constataron que, adems de los protones, se obtenan otras partculas, los llamados positrones,
cuya masa era la misma que la de los electrones y cuya carga tambin era como la de los electrones,
pero positiva. Por entonces los positrones ya se conocan, su presencia haba sido detectada en los
rayos csmicos, es decir, en las radiaciones llegadas a la Tierra desde el espacio exterior. Lo realmente
importante era que, a diferencia de los neutrones, la emisin de positrones no cesaba cuando dejaba de
bombardearse el aluminio. Esta emisin decreca con el tiempo de forma exponencial, como ocurre con
las emisiones radiactivas. La conjetura ms razonable era considerar que el istopo fsforo 30 era un
istopo radiactivo que se desintegraba espontneamente emitiendo positrones segn la reaccin
La comprobacin de esta hiptesis condujo a suponer la existencia de muchos ms elementos radiactivos
que, debido a su corto periodo de semidesintagracin, no se encontraban en la naturaleza.
Un gran nmero de investigadores se interes por el nuevo fenmeno de la radiactividad artificial y se
llegaron as a obtener alrededor de un millar de istopos radiactivos artificiales, muchos de ellos de gran
inters en todo tipo de investigaciones (ver Anexo I).
Por otra parte la emisin de positrones puso de manifiesto que podan existir otros modos de
desintegracin adems de las desintegraciones alfa y beta observadas en la radiactividad natural. Se
comprob que la desintegracin con emisin de positrones tena las mimas caractersticas que la
desintegracin beta: requera la emisin de algn tipo de partcula adicional para que se satisficiera la
conservacin de la masa energa. Es por ello que recibi el nombre de radiacin beta positiva,
+
y, en
el contexto de la teora de Fermi, se entendi como la consecuencia de la transicin de un protn a un
neutrn
El neutrino que se emite en este caso tiene la misma masa que el de la desintegracin beta
4
, pero no es
exactamente igual. Se llama neutrino electrnico.
5.2 La fisin nuclear
Desde el momento en el que se descubri el neutrn (ver pgina 8) se pens que sera muy til para
bombardear ncleos de gran tamao. En este tipo de ncleos las partculas alfa y los protones no son
buenos proyectiles al ser frenados por la elevada carga positiva del ncleo. Sin embargo los neutrones,
al carecer de carga, no experimenta ninguna repulsin elctrica cuando se acercan a la superficie nuclear.
As, pese a que los neutrones no pueden ser acelerados mediante diferencias de potencial, y son lentos
en comparacin con las velocidades que es posible conferir a protones y partculas alfa, pueden llegar
a interactuar con cualquier ncleo por grande que sea. De hecho, los llamados neutrones trmicos, que
son neutrones cuya velocidad es la debida a la temperatura ambiente, son partculas de bombardeo
efectivas.
Fue el propio Fermi quien comprob que al bombardear diversos elementos con neutrones se conseguan
fabricar nuevos istopos radiactivos. En 1939, los qumicos alemanes Otto Hahn y Fritz Starssmann,
continuando el trabajo iniciado por Fermi, realizaron un descubrimiento sorprendente. Al bombardear
uranio (Z=92) con neutrones trmicos, entre los nuevos istopos radiactivos que aparecan detectaron
uno que corresponda al bario (Z=56). Cmo era posible que a partir de un elemento pesado se hubiera
producido uno de masa media? No tuvieron ms que pasar unas semanas para que los fsicos Lise
Meitner y Otto Frisch desvelaran el enigma. Demostraron que el ncleo de uranio, tras absorber un
neutrn, se divida en dos partes casi iguales. A este proceso lo llamaron fisin nuclear.
Cuando el neutrn alcanza el ncleo de uranio 235 se forma el istopo uranio 236. Este istopo es muy
inestable e inmediatamente se parte en dos. Los fragmentos de la fisin no siempre son los mismos. Se
trata de ncleos de masa media que por lo general son altamente radiactivos. El proceso genrico puede
representarse por
donde X e Y son los fragmentos de la fisin y b corresponde al nmero de neutrones liberados, que en
promedio es de 2.47.
A. 14 A continuacin se indican incompletas algunas de las reacciones tpicas de fisin del
uranio 235. Indica en cada caso cuantos neutrones se producen.
a)
b)
c)
d)
e)
La radioactividad de los fragmentos de fisin se debe a que contienen un exceso de neutrones. En los
ncleos grandes como el de uranio, la proporcin de neutrones es considerablemente mayor que en los
ncleos medianos. As, pese a que en la fisin se liberan neutrones, los fragmentos siguen poseyndolos
en exceso y alcanzan la estabilidad mediante sucesivas desintegraciones beta.
Si observamos la figura 6, en la que se representa como vara la energa de enlace por nuclen en
funcin del nmero msico, podemos apreciar que los istopos que resultan de la fisin del uranio 235
tienen mayor energa de enlace por nuclen que este. Como la energa de enlace es negativa, si al final
hay ms energa de enlace por nuclen, ello quiere decir que la energa ha disminuido y, por tanto, se ha
desprendido energa. La enorme transcendencia que tuvo el descubrimiento de la fisin del uranio 235
se debe a que se trata de un proceso en el que se liberan ingentes cantidades de energa. La energa que
4
En ocasiones, para distinguir claramente los dos tipos de desintegracin beta, se llama desintegracin beta negativa,
-
a la
desintegracin con emisin de electrones. Si no se especifica la desintegracin beta debe entenderse como desintegracin beta
negativa.
Figura 9 Por trmino medio la fisin de un
ncleo de uranio 235 produce entre 2 y tres
neutrones. Un solo neutrn puede originar una
reaccin en cadena en la que el nmero de
ncleos que se fisionan crece muy rpidamente.
se origina en la fisin de un tomo de uranio 235 es siete millones de veces la energa que se produce
en la explosin de una molcula de TNT.
Adems es relativamente sencillo darse cuenta de que la fisin del uranio 235 puede originar una reaccin
en cadena. Un solo neutrn produce la fisin del ncleo y en el proceso se emiten, por trmino medio,
dos o tres neutrones. Estos neutrones pueden a su vez provocar la fisin de dos o tres nuevos ncleos,
lo que produce entre cuatro y nueve neutrones ms. Si cada uno de ellos consigue dividir un ncleo, el
siguiente paso de la reaccin generar entre 8 y 27 neutrones, y as sucesivamente. Si se dispone de la
suficiente cantidad de uranio 235 la reaccin en cadena que se genera origina una terrible explosin. En
esto consiste una bomba atmica.
Por qu no se producen reacciones en cadena en los depsitos de mineral de uranio que existen en la
naturaleza? Esto ocurrira si todos los istopos de uranio se fisionasen con la misma facilidad. La fisin
se da principalmente en el istopo 235, que constituye tan solo el 0.7% de los tomos de uranio. Mucho
ms abundante es el istopo 238 que tiene la capacidad de absorber los neutrones procedentes de la
fisin del 235 sin dividirse. De esta manera, el uranio 238, gracias a su capacidad de absorber neutrones,
amortigua toda reaccin en cadena que pueda iniciarse en el uranio natural.
En los reactores de las centrales nucleares se genera calor mediante procesos de fusin de uranio 235
que se mantienen controlados para que no den lugar a reacciones en cadena. El control se consigue
mediante materiales que absorban neutrones, para que el ritmo de fisiones se mantenga constante sin
incrementarse. El combustible consiste en un 3% de uranio 235 diluido en un 97% uranio 238 y, adems,
en l se insertan barras de sustancias como el cadmio o el boro que tienen una gran capacidad para
absorber neutrones.
5.3 La fusin nuclear
Si observamos la grfica de la figura 6, en la que se representa como vara la energa de enlace por
nuclen en funcin del nmero msico, podemos apreciar que el intervalo de mayor pendiente es el que
va del hidrgeno al hierro. En el caso de los ncleos ligeros se obtiene energa cuando los ncleos se
fusionan o se unen, y no cuando se dividen. Es este el proceso de fusin nuclear, opuesto al de fisin
nuclear. Mientras que en la fisin se libera energa cuando los ncleos pesados se dividen, si se trata de
ncleos ligeros se obtiene energa cuando dichos ncleos se fusionan. Despus de la fusin de ncleos
ligeros, la masa total es menor que antes de la fusin, de la misma manera que despus de la fisin de
un tomo pesado la masa resultante tambin es menor que antes de la fisin.
Figura 10 (a) En la fisin de un tomo pesado, la masa de los productos que resultan de la fisin es
menor que la masa del tomo inicial. (b) En la fusin de dos tomos ligeros, la masa del tomo
resultante es menor que la masa de los tomos que se fusionan. El defecto de masa corresponde a
la energa que pierden los nucleones en el proceso. Esta energa se libera de diversas formas: como
energa cintica de las nuevas partculas, ondas electromagnticas...
Como los ncleos atmicos tienen carga positiva, para que se produzca la fusin es preciso que choquen
con velocidades muy elevadas a fin de vencer la repulsin elctrica. Las velocidades necesarias
corresponden a las altas temperaturas del Sol y las estrellas. Cuando la fusin se lleva a cabo gracias
a que la temperatura es muy alta, se llama fusin termonuclear: Las elevadas temperaturas del Sol
permiten que unos 657 millones de toneladas de hidrgeno se transformen en 653 millones de toneladas
de helio cada segundo. Los 4 millones de toneladas de diferencia se emiten en forma de energa radiante.
La fusin termonuclear es anloga a la combustin qumica ordinaria. En ambos casos se requieren
temperaturas altas para iniciar la reaccin; pero una vez desencadenada, la energa liberada por la propia
reaccin mantiene la temperatura adecuada para que sta contine producindose.
Los cientficos han sido capaces de generar reacciones de fusin termonuclear incontroladas, son las
llamadas bombas de hidrgeno, en las que la temperatura necesaria para que comience la fusin se
obtiene mediante la explosin de una bomba atmica de fisin. Sin embargo, nos encontramos todava
muy lejos de lograr reacciones de fusin en condiciones controladas, que pudieran ser utilizadas como
fuentes de energa pacfica. El problema fundamental es que cualquier material se funde y se evapora
a las temperaturas a las que tiene lugar la fusin.
6 Partculas elementales
La bsqueda de los constituyentes ltimos de la naturaleza a partir de los cuales interpretar la complejidad
de la realidad, est presente en toda la actividad cientfica desde sus orgenes. Hacia finales del siglo XIX,
el concepto de tomo pareca que iba a proporcionar una respuesta definitiva. En aquellos tiempos, an
cuando la tabla peridica no estaba ni mucho menos completa, todo haca suponer que cuando ello se
lograra, se dispondra de un catlogo relativamente escueto de todos los posibles entes distintos que
conformaban la materia.
Con el descubrimiento de que el tomo posea estructura, la bsqueda de los constituyentes ltimos pas
de la qumica a la fsica atmica y nuclear. El mundo subatmico rpidamente mostr ser de una
complejidad extraordinaria. El estudio de los procesos de desintegracin llev a intuir que tanto los
protones como los neutrones deban tener estructura, ya que se transformaban unos en otros en las
desintegracin beta positiva y beta negativa, emitiendo electrones, positrones y neutrinos. Paralelamente
el anlisis de la radiacin csmica permiti descubrir nuevas partculas distintas de las anteriores.
Conforme ha sido posible desarrollar experimentos ms complejos, el nmero de partculas detectadas
ha crecido; actualmente pasa con mucho del centenar.
En este nuevo dominio de la fsica, conocido como fsica de partculas o fsica de alta energa,
encontramos un gran nmero de problemas para los que en el presente carecemos de solucin.
Quisiramos poder contar con una teora que nos permitiera comprender por qu existen las partculas
elementales que existen, y por qu tienen las propiedades de tienen. En otras palabras, esperamos que
sea posible formular unos pocos principios fundamentales que nos permitan explicar la gran multitud de
Figura 11 Creacin de una pareja electrn positrn debido a la colisin
de un fotn gamma con un electrn atmico. El fenmeno se ha
estudiado en una cmara de burbujas (medio en el que las distintas
partculas dejan trazas de su trayectoria) sometida a un fuerte campo
magntico. El fotn entra por la parte superior (no deja traza) y colisiona
con un electrn atmico. Como consecuencia del choque el electrn
atmico es arrancado del tomo y se difunde con una gran velocidad (el
radio de curvatura de su trayectoria es muy grande). En el choque se
genera una pareja de electrn positrn con velocidades claramente
inferiores a las del electrn difundido. Como el electrn y el positrn
tienen cargas opuestas, en el campo magntico en el que se encuentran
giran con sentidos contrarios.
fenmenos que han sido observados. Pero hoy por hoy no existe una teora general de las partculas
elementales. Solo contamos con resultados parciales.
6.1 Partculas y antipartculas
A finales de los aos veinte el fsico Paul Dirac estaba intentando desarrollar una versin de la mecnica
cuntica de Heisemberg y Schrdinger que a su vez cumpliera con los postulados de la relatividad
especial. En el curso de su trabajo dio con un resultado sorprendente: la ecuacin que haba obtenido
para describir un electrn libre, es decir un electrn no sometido a interaccin, admita la existencia de
valores de energa negativos. A primera vista pareca una prediccin absurda. Un electrn slo puede
tener energa negativa si est ligado por una atraccin, por ejemplo cunando forma parte de un tomo.
Dirac interpret que las soluciones de energa negativa del electrn en verdad no correspondan al
electrn sino a una partcula de la misma masa del electrn y carga de igual magnitud, pero positiva. Esta
partcula fue detectada en los rayos csmicos y en la desintegracin beta positiva y se llam positrn.
Los positrones son partculas muy raras en nuestro universo. Es posible detectar la aparicin de parejas
electrn positrn en fenmenos en los que participan los fotones de alta energa de la radiacin gamma.
Por ejemplo cuando un fotn gamma choca con un electrn atmico. Pero la vida de los positrones es
muy corta ya que interaccioan con los electrones produciendo a su vez fotones gamma.
Tras el descubrimiento del positrn, qued patente que a cada tipo de partcula le corresponda una
antipartcula, dotada de la misma masa y cantidades conservadas similares aunque con valor de carga
elctrica contrario. As tenemos protn y antiprotn, neutrino y antineutrino...
6.2 Las interacciones como intercambio de partculas
La ley de la gravitacin de Newton y la ley de la electrosttica de Coulomb se asentaban en la idea de
accin a distancia. Las partculas se ejercen fuerzas entre s sin que la interaccin est sustentada en
ninguna realidad material. Ms adelante este concepto se reemplaz por la nocin de campo. Dos
partculas interaccionan a travs de los campos que establecen. Una partcula crea un campo y la otra
intracta con ese campo, en lugar de directamente con la primera partcula. La teora cuntica lleva esta
nocin ms all, al suponer que los campos mismos est cuantizados. Desde este punto de vista, en
lugar de decir que la primera partcula crea el campo, decimos que emite cuantos de campo. La segunda
partcula absorbe estos cuantos de campo. Por ejemplo, la fuerza electromagntica entre dos partculas
puede interpretarse como emisin y absorcin de fotones (los cuantos del campo electromagntico).
Cada tipo de interaccin tiene sus cuantos de campo propios.
Interaccin Partcula Smbolo
Carga
(e)
Energa en reposo
(GeV)
Gravitacin Gravitn (?) ? 0 (?) 0
Dbil Bosones (3)
W
+
y W
-
1 80.6
Z
0
0 91.2
Electromagntica Fotn 0 0
Fuerte Gluones (8) g 0 0
Tabla 1 Partculas mediadoras de las interacciones
Partcula Smbolo
Carga
(e)
Energa en reposo
(MeV)
Vida media
(s)
Electrn e
-
-1 0.511 4
Neutrino del electrn
e
0 <0.00002 4
Muon -1 105.7 2.210
-6
Neutrino del muon
0 <0.3 4
Tau -1 1784 3.010
-13
Neutrino tau
o >40 4
Tabla 2 Los leptones
Hoy en da tenemos constancia experimental de los cuantos asociados con todas las interacciones
conocidas menos la gravitatoria. Adems disponemos de una teora unitaria capaz de describir
conjuntamente la interaccin dbil y la interaccin electromagntica. Tambin pensamos que estas
partculas son elementales, es decir, carecen de estructura y no estn formadas por otras.
6.3 Partculas e interacciones
Actualmente clasificamos las partculas en funcin de las interacciones en la que participan. Con este
criterio podemos considerar dos familias de partculas: los leptones y los hadrones. La diferencia entre
ellas consiste en que los leptones no participan en la interaccin fuerte mientras que los hadrones s.
Tanto leptones como hadrones sufren la interaccin electromagntica y la interaccin dbil.
Hoy en da conocemos seis leptones (con sus correspondientes antipartculas) que aparecen como tres
pares de partculas Cada par incluye una partcula cargada negativamente y una partcula sin carga. De
una de estas parejas ya hemos hablado. Son el electrn (e
-
) y el neutrino del electrn (
e
). Las otras dos
parejas son las formadas por el muon (
-
) y el neutrino del muon (
) y el tau (
-
) y el neutrino del tau (
).
El electrn, el mun y el tau tienen la misma carga negativa pero diferente masa. De ellos solo el electrn
es estable. Tanto el mun como el tau sufren procesos de desintegracin que conducen a la formacin
de electrones con emisin de diferentes tipos de neutrinos y antineutrinos.
Por lo que se refiere a los neutrinos, de acuerdo con ciertas teoras carecen de masa (en consecuencia
viajan a la velocidad de la luz) y son estables. Otras teoras pronostican que los neutrinos tienen una
masa pequea y se transforman entre s. Hasta la fecha no existe evidencia experimental suficiente para
dilucidar esta controversia, an cuando la opinin generalizada es la de que los neutrinos tienen una masa
muy pequea.
Partcula Smbolo
Carga
(e)
Energa en reposo
(MeV)
Arriba u + 2/3 300
Abajo d - 1/3 300
Encanto c + 2/3 1500
Extrao s - 1/3 500
Cima c + 2/3 >40000
Fondo b - 1/3 4700
Tabla 3 Los quarcks
Hasta el da de hoy, consideramos que los leptones son partculas elementales en el mismo sentido que
las partculas que intercambian las interacciones. Si bien los leptones se transforman unos en otros, en
ningn experimento se ha conseguido descomponerlos en entes menores. Tampoco ha sido posible
detectar su tamao.
El nmero de hadrones conocido pasa del centenar. Dos hadrones a los que hemos hecho referencia
son el protn y el neutrn. A partir de mediados de los aos sesenta del siglo XX comenz a imponerse
la idea de que los hadrones tenan estructura interna. Estaban formadas por otras partculas llamadas
quarcks.
Como en el caso de los leptones conocemos seis quarcks (con sus correspondientes antipartculas) que
aparecen en parejas. Cada pareja est formada por un quarck de carga elctrica positiva 2/3 e y otro de
carga elctrica negativa -1/3 e. La primera pareja que se descubri es la formada por el quarck arriba (u)
y el quarck abajo (d), el primero de carga elctrica positiva y el segundo de carga elctrica negativa. Estos
quarcks son los constituyentes de los protones y los neutrones. Un protn est formado por dos quarcks
u y un quarck d, mientras que un neutrn est constituido por un quarck u y dos quarcks d.
Las dos parejas de quarcks restantes son las formadas por el quarck de carga positiva encanto (c) y el
quarck de carga negativa extrao (s) y por el quarck de carga positiva cima (c) y el quarck de carga
negativa fondo (b).
No sabemos a que se debe la simetra entre los leptones y los quarcks, ni podemos tener la seguridad
de que bajo la simplicidad alcanzada no se esconda una nueva capa de complejidad, pero en cualquier
caso este es un adecuado punto final para el presente curso de fsica.
Figura 12 Otra aplicacin de los istopos radiactivos como indicadores es la de localizar
fugas de agua en tuberas.
Anexo I: Aplicaciones de la radiactividad
Bombardeando materiales con neutrones y otras partculas se ha conseguido hacer istopos radiactivos
de todos los elementos. Dichos istopos son baratos, abundantes y tiles para la investigacin cientfica
y la industria.
Los investigadores de la agricultura mezclan una pequea cantidad de istopos radiactivos con los
fertilizantes antes de aplicarlos a las plantas. Al crecer las plantas, la cantidad de fertilizante que absorben
se mide fcilmente por medio de detectores de radiacin. A partir de estas mediciones, los investigadores
pueden informar a los agricultores sobre la cantidad correcta de fertilizante que se ha de usar. Cuando
se emplean de esta manera los istopos radiactivos se conocen como indicadores.
En medicina, los indicadores se utilizan para estudiar el proceso de la digestin y la forma en que se
desplazan las sustancias qumicas en el cuerpo. Un paciente ingiere alimentos que contienen una
pequea cantidad de istopos radiactivos; esto permite seguirles la pista con ayuda de un detector de
radiacin. Este mtodo tambin se usa para estudiar la circulacin sangunea.
Los ingenieros estudian el desgaste de diversas partes de un motor experimental haciendo las paredes
de los cilindros de un material radiactivo. Cuando el motor est en funcionamiento, las juntas de los
pistones rozan las paredes de los cilindros. Las diminutas partculas de material radiactivo que se
desprenden por desgaste caen al aceite lubricante, donde sus cantidades pueden medirse por medio de
un detector de radiacin. La prueba se repite usando distintos tipos de aceite. De esta manera el ingeniero
puede determinar cual produce el menor grado de desgaste.
Hay cientos de ejemplos adicionales del uso de istopos radiactivos como indicadores. Lo importante es
que esta tcnica permite detectar y contar tomos de muestras de materiales que son tan pequeas que
ni se podran observar por el microscopio.
Los istopos radiactivos tambin se emplean como fuente de radiacin. En medicina los tumores
cancergenos se tratan irradindolos. En agricultura la radioactividad sirve para esterilizar alimentos,
combatir plagas, o inducir cambios genticos con los que crear especies transgnicas. En qumica
determinadas reacciones se activan mediante radiacin.
Otra aplicacin de los istopos radiactivos es su utilizacin como datadores. El datador ms conocido
es el carbono 14. La parte superior de la atmsfera recibe un bombardeo continuo de rayos csmicos
(partculas de alta energa y radiacin gamma procedente del espacio exterior). En consecuencia muchos
tomos de las capas superiores de la atmsfera sufren transmutaciones. Debido a ello por toda la
atmsfera se dispersan protones y neutrones. La mayora de los protones no tardan el atrapar electrones
sueltos para convertirse en tomos de hidrgeno en las capas ms elevadas de la atmsfera, pero los
neutrones recorren grandes distancias gracias a que no tienen carga y no interactan elctricamente con
la materia. Tarde o temprano muchos de ellos chocarn con los tomos de las capas inferiores de la
atmsfera. Si los captura un ncleo de nitrgeno puede producirse la siguiente reaccin
como consecuencia de la cual se origina el istopo carbono 14 que es inestable, es decir, radiactivo.
Casi todo el carbono que existe est en forma del istopo estable carbono 12. Pero debido a la radiacin
csmica existe en la atmsfera una porcin de carbono 14 que representa menos de una cienmillonsima
Figura 13 El nmero de istopos de carbono radiactivo que contiene el esqueleto
se reduce a la mitad cada 5730 aos.
parte del carbono atmosfrico. Estos dos istopos se combinan con el oxgeno para formar dixido de
carbono, que es absorbido por las plantas. As resulta que todas las plantas contienen una pequea
cantidad de carbono 14 radiactivo. Ahora bien, todos los animales comen plantas o comen animales que
comen plantas, por lo tanto, tienen un poco de carbono 14. En definitiva, todo ser vivo contiene un poco
de carbono 14.
El carbono 14 sufre desintegracin beta, convirtindose otra vez en nitrgeno segn la reaccin
Como las plantas vivas absorben continuamente carbono 14, la desintegracin queda compensada por
este permanente reabastecimiento. Los tomos que se desintegran son sustituidos por nuevos tomos
de carbono 14. De esta forma se establece un equilibrio gracias al cual la proporcin de tomos de
carbono 14 respecto a los de carbono 12 es constante. El reabastecimiento se interrumpe cuando el
animal o la planta muere. El porcentaje de carbono 14 empieza entonces a disminuir. Cuanto ms tiempo
haya estado muerto el organismo, menor es la cantidad de carbono 14 que queda.
Sabemos que la vida media del carbono 14 es de unos 5730 aos. Esto significa que la mitad de los
tomos de carbono 14 que contiene actualmente un cuerpo, planta o rbol, se habrn desintegrado al
cabo de 5730 aos. Por tanto la radioactividad de los seres vivos decrece poco a poco, a un ritmo
sostenido, despus de la muerte.
Los arquelogos hacen uso de la prueba del carbono 14 para establecer la poca de artefactos de
madera y esqueletos. Esta tcnica tiene una incertidumbre de alrededor del 15% debido a la fluctuacin
en la produccin de carbono 14 a lo largo de los siglos.
A. 15 Una muestra de carbn de madera procedente de un tronco de ciprs de la tumba de
un faran egipcio tiene una relacin carbono 14 / carbono 12 que es el 54.2% de la que
presenta el carbn actual. Determina aproximadamente cuando se cort el ciprs.
Dato: periodo de semidesintegracin del carbono 14 = 5730 aos
Solucin: Denotamos el periodo de semidesintegracin como T
1/2
. Si consideramos que
el nmero de tomos de carbono 14 que inicialmente tiene la muestra es N
0
, transcurrido
el intervalo de tiempo )t que queremos determinar, la fraccin de tomos sin desintegrar
es N/N
0
= 0.542. Se obtiene entonces que
Anexo II: Radiactividad, efectos sobre el organismo y dosis.
La radiactividad es ms antigua que la especie humana. Forma parte de nuestro entorno tanto como el
Sol o la lluvia. Es la fuente de calor de la Tierra y mantiene su interior fundido. De hecho, es la
desintegracin radiactiva en el interior de la Tierra lo que calienta el agua de un geiser o de un pozo
natural de aguas termales. Incluso el helio del globo de un nio no es otra cosa que partculas alfa que
fueron producidas por desintegracin radiactiva.
La mayor parte de la radiacin a la que estamos expuestos tiene un origen natural. Se encuentra en el
suelo que pisamos y en los tabiques y piedras de los edificios que nos rodean. Hasta el aire ms puro que
respiramos es levemente radiactivo. Esta radiacin de fondo natural ya exista antes del surgimiento de
la humanidad. Si nuestros cuerpos no estuviesen hechos para tolerarla no estaramos aqu.
Gran parte de la radiacin a la que estamos expuestos es radiacin csmica, que se compone de ncleos
atmicos provenientes del Sol, las estrellas y otros objetos astronmicos. El campo magntico de la Tierra
desva la mayor parte de los rayos csmicos, as que jams llegan a la superficie. La atmsfera tambin
nos protege de la mayor parte de los rayos csmicos. La radiacin es relativamente ms intensa a mayor
altitud. En dos viajes de ida y vuelta entre Madrid y Mosc recibes tanta radiacin como en una radiografa
pectoral. El tiempo que pasan en el aire los empleados de las lneas areas se restringe debido a esta
radiacin adicional.
El bombardeo csmico ms intenso viene en la forma de las partculas que menos dao nos pueden
hacer, los neutrinos. Los neutrinos son las partculas ms pequeas que conocemos, su masa es casi
nula, no tienen carga y se producen con mucha frecuencia en desintegraciones radiactivas. Son las
partculas con alta rapidez ms comunes que conocemos, se encuentran por todo el universo y cada
segundo varios millones de millones de ellos atraviesan nuestro cuerpo sin encontrar obstculo alguno.
Pueden atravesar la Tierra de parte a parte, interactuando slo ocasionalmente. Un bloque de plomo
tendra que tener un espesor de 6 aos luz para absorber la mitad de los neutrinos que inciden sobre l.
En promedio, un neutrino se aloja en tu cuerpo alrededor de una vez al ao. No omos hablar mucho de
los neutrinos porque los neutrinos no nos hacen el menor caso.
De los diversos tipos de radiacin que hemos estudiado, el ms peligroso es con mucho la radiacin
gamma. Emana de los materiales radiactivos y constituye la mayor parte de la radiacin de fondo. La
exposicin a los rayos gamma debe reducirse al mnimo. Las clulas de los tejidos vivientes se componen
de molculas de intrincada estructura, rodeadas de una solucin salina rica en iones. Cuando la radiacin
gamma incide sobre esta ordenada sopa produce daos a escala atmica. Una partcula beta hace
menos dao, pues al atravesar tejidos vivientes choca con un porcentaje reducido de molculas dejando
a su paso un conjunto azaroso de molculas alteradas o disociadas. Ya sea que el dao se deba a la
radiacin gamma o a la radiacin beta, estas molculas alteradas son con ms frecuencia nocivas que
benficas para los procesos de la vida. Por ejemplo, una molcula de ADN alterada puede producir
mutaciones genticas perjudiciales.
Si la radiacin no es demasiado intensa, las clulas pueden reparar la mayor parte del dao causado a
las molculas. Por eso podemos tolerar dosis pequeas de radiacin. Pero las personas que trabajan en
entornos donde hay elevadas concentraciones de materiales radiactivos debe recibir capacitacin y
proteccin especiales a fin de evitar el riesgo de contraer cncer. Lo anterior es vlido para personas
relacionadas con la medicina, los empleados de las plantas nucleares y la tripulacin de barcos
impulsados por energa nuclear. La probabilidad de contraer cncer y vivir menos es mayor para las
personas que reciben dosis elevadas de radiacin (del orden de 1000 veces la radiacin natural, o ms).
Siempre que sea posible es preciso evitar exponerse a la radiacin. Pero la radiacin natural que siempre
han absorbido los seres vivos es inevitable.
La dosis de radiactividad es la cantidad de energa que se absorbe por unidad de masa sometida a
radiacin. En el Sistema Internacional se mide en gray que corresponde a 1 J/kg. Un submltiplo es el
rad, que corresponde a 10
-2
J/kg.
Sin embargo, esta unidad no es la ms significativa para medir el dao biolgico causado por la radiacin.
Para ello se define la dosis equivalente que es el producto de la dosis absorbida por la eficacia
biolgica relativa (EBR). La EBR es el nmero de rad de radiacin X de 250 W que produce el mismo
dao biolgico que 1 rad de la radiacin dada. La unidad es el rem, que se define 1 rem = 1 rad x EBR.
Segn esta definicin, un rem de un tipo cualquiera de radiacin produce la misma magnitud de dao
biolgico. Pero 50 rem de neutrones rpidos son slo 5 rad, mientras que 50 rem de rayos X son 50 rad,
porque su ERB es, respectivamente, de 10 y 1.
Algunas legislaciones especifican el lmite superior de radiacin permisible para un individuo fijndolo en
0,5 rem. No obstante, como se cree que dosis an ms bajas aumentan los peligros de cncer o de
defectos genticos, lo recomendable es mantener la dosis de radiacin lo ms baja posible. Dosis
mayores pueden enrojecer la piel, reducir el nmero de glbulos blancos y producir nuseas, fatiga y
prdida de vello. Una dosis de 400 rem durante un tiempo no muy grande es fatal en el 50% de los casos.

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7 Fsica nuclear y de partculas

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