En Estados Unidos la primera norma nacional ampliamente reconocida para el diseo y la
construccin de puentes fue publicada en 1931 por la American Association of State Highway Officials (AASHO), organismo antecesor de AASHTO. Con el advenimiento del automvil y la creacin de departamentos de vialidad en todos los estados norteamericanos a finales del siglo pasado, el diseo, la construccin y el mantenimiento de la mayor parte de los puentes estadounidenses pas a ser responsabilidad de estos departamentos y, ms especficamente, del ingeniero de puentes en jefe de cada departamento. Por lo tanto, era natural que estos ingenieros, actuando conjuntamente en el Subcomit de Puentes y Estructuras, se convirtieran en autores y custodios de la primera norma sobre puentes.
Esta primera publicacin llevaba por ttulo Standard Specifications for Highway Bridges and Incidental Structures. Rpidamente se convirti de hecho en una norma nacional y, como tal, fue adoptada y utilizada no slo por los departamentos de vialidad sino tambin por otras autoridades y agencias tanto en Estados Unidos como en el exterior. Poco despus se eliminaron las tres ltimas palabras del ttulo, y este documento ha sido reeditado en ediciones consecutivas a intervalos de aproximadamente cuatro aos bajo el ttulo Standard Specifications for Highway Bridges, apareciendo la 16 Edicin en 1996.
El cmulo de conocimientos relacionados con el diseo de puentes carreteros ha crecido enormemente desde 1931, y contina creciendo. Tanto la teora como la prctica han evolucionado de manera sorprendente, reflejando los avances logrados a travs de investigaciones referidas a la comprensin las propiedades de los materiales, materiales mejorados, anlisis ms racionales y precisos del comportamiento estructural, y el advenimiento de las computadoras y la tecnologa informtica, para estudiar eventos extremos que representan riesgos particulares para los puentes tales como los eventos ssmicos y la soocavacin, entre muchas otras cosas. La velocidad de desarrollo en estas reas contina creciendo en los ltimos aos. Para acomodar este crecimiento de los conocimientos de la ingeniera de puentes, AASHTO otorg al Subcomit sobre Puentes y Estructuras Viales la autoridad de aprobar y editar revisiones interinas anualmente, no slo con respecto a las Standard Specifications sino tambin para modificar y mejorar los ms de veinte documentos adicionales sobre puentes y estructuras viales que estn bajo su jurisdiccin.
En 1986 el Subcomit present ante el Comit Permanente de Investigacin de AASHTO una peticin para emprender una evaluacin de las especificaciones para el diseo de puentes en Estados Unidos, estudiar los cdigos y especificaciones de diseo extranjeros, considerar filosofas de diseo alternativativas y presentar recomendaciones en base a estas investigaciones. Este trabajo se llev a cabo bajo el programa National Cooperative Highway Research Program, un programa de investigacin aplicada dirigido por el Comit Permanente de Investigacin de AASHTO y administrado en nombre de AASHTO por el Transportation Research Board. El trabajo se complet en 1987 y, como era de esperar en el caso de una norma ajustada por partes con el transcurso de los aos, las Standard Specifications fueron modificadas con el objetivo de eliminar inconsistencias, llenar vacos e incluso corregir algunos puntos conflictivos. Ms all de ello, las especificaciones no reflejaron ni incorporaron la filosofa de diseo ms reciente, la de los factores de carga y resistencia (LRFD), filosofa que estaba ganando terreno en otras reas de la ingeniera estructural y en otras partes del mundo como Canad y Europa.
Desde su origen hasta comienzos de la dcada del setenta la nica filosofa de diseo incorporada en las Especificaciones era la del diseo por tensiones de trabajo (WSD). El diseo por tensiones de trabajo establece tensiones admisibles como una fraccin o porcentaje de la capacidad de carga de un material dado, y requiere que las tensiones de diseo calculadas no sean mayores que dichas tensiones admisibles. Desde principios de los setenta, el diseo por tensiones de trabajo se fue ajustando para reflejar la predecibilidad variable de ciertos tipos de cargas, tales como las cargas vehiculares y las cargas de viento, a travs de factores de ajuste, filosofa conocida como diseo por factores de carga (LFD). Tanto el diseo por tensiones de trabajo como el diseo por factores de carga estn reflejados en esta edicin de las Especificaciones.