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Universalizacin y estado actual del alfabeto braille (2.

parte)
JIMNEZ BENITO J
1
, LPEZ PEA MJ
2
, DEZ FEIJO E
1
, GARCA BEN E
1

Los ciegos estamos en deuda con Louis Braille,
como la humanidad lo est con Gutenberg.
Hellen Keller
Servicio de Oftalmologa. Complejo Hospitalario de Burgos. Burgos. Espaa.
1
Licenciado en Medicina. Complejo Hospitalario de Burgos.
2
Doctor en Medicina. Complejo Hospitalario de Burgos.

RESUMEN
El sistema braille supuso una revolucin en la educacin de los ciegos. A pesar
del ser el mejor mtodo de lectura y escritura para los ciegos, como toda gran
innovacin, necesit tiempo para su reconocimiento y progresiva implantacin.
Su aceptacin fue gradual, primero en las lenguas europeas y posteriormente en
los idiomas no europeos, terminando este proceso con la universalizacin del
braille por la UNESCO en 1950. Los nuevos avances tecnolgicos no han
conseguido excluir al braille como sistema de lectura para los ciegos, teniendo en
los pacientes sordociegos plena vigencia en su comunicacin con el mundo
exterior.
Palabras clave: Braille lenguaje universal, historia del braille, escritura tctil.

EXPANSIN DEL BRAILLE Y ACTUALIZACIN DEL SISTEMA
IDEADO POR LOUIS BRAILLE
La invencin ms revolucionaria en la historia de los ciegos ha sido el sistema de
lectura y escritura conocido en todo el mundo como braille, en honor a su
inventor, el genial ciego Louis Braille (fig. 1). Este sistema ha permitido el
acceso al universo de la lectura y por tanto al mundo de la cultura a los
invidentes. En el anterior nmero de Studium Ophthalmologicum hemos hablado
de la creacin del sistema braille, ahora vamos a presentar la expansin de este
sistema que hoy es universal.

Fig. 1: Louis braille. Retrato por Lucienne Filipi.
En la historia de la aceptacin del sistema Braille distinguimos tres periodos:
1. Triunfo del braille en la Institution Royale de Jeunes Aveugles de Pars, el
internado para ciegos en el que estudi Louis Braille y tambin fue profesor.
2. Expansin del braille a las lenguas europeas.
3. Sistema braille reconocido como lenguaje universal por la UNESCO y
adaptacin a lenguas extraeuropeas.
Es importante tener presente que la aceptacin e implantacin del sistema braille
fue lenta pero imparable, siendo lo ms difcil cambiar la idea que los ciegos no
deban tener un alfabeto distinto al de los videntes, principio terico defendido
por Valentn Hay, quien es considerado pionero en la educacin de los ciegos.
Pensar en un sistema de lectura y escritura propio para los ciegos era una idea
revolucionaria.

1. Triunfo del braille en la Institution Royale de Jeunes Aveugles de Pars
Louis Braille public en 1829 Procd pour crire les paroles, la musique et la
plain-chant au moyen de points, a lusage des aveugles et disposs por eux.
Escrito en relieve lineal, es decir, con las letras del alfabeto convencional en
relieve, se considera el acta de nacimiento del sistema braille. No obstante, como
todas las ideas, no es suficiente con imaginar sino someterlo a la experiencia.
Hicieron falta 25 aos para que se aceptara el sistema braille y no es hasta 1854
cuando se adopta oficialmente en Francia. No obstante, en 1827 en la escuela de
ciegos de Pars se permite su uso, y a partir de 1830 se autoriza su enseanza. El
uso del braille en el internado de ciegos estaba condicionado por la actitud del
director, si ste era partidario del braille o no.
El sistema braille se fue implantando en la escuela internado por su propia virtud,
tanto por los invidentes al usarlo como los profesores al ver los grandes
progresos en los ciegos.
En 1837 se public el primer libro impreso en braille Prcis sur lhistoire de
France divise par sicle, accompagn de synchronismes relatifs a lhistoire
gnrale placs la fin de chaque rgne, es un grueso volumen que con 152
pginas, peso de 1.750 gr.
La segunda edicin de 1837 del Procd pour crire les paroles, la
musique. Par l. Braille, presentaba la oracin del Padrenuestro en seis lenguas:
latn, francs, italiano, espaol, alemn e ingls, con texto correspondiente en
relieve lineal. Esta peculiaridad hace pensar que Louis Braille confiaba en la
validez de su sistema de lecto-escritura para todos los idiomas. Este libro se
envi a las instituciones para ciegos ms importantes: Filadelfia, Glasgow,
Edimburgo, Bruselas, Madrid, Copenague, Pest...

2. Expansin del braille a las lenguas europeas
La difusin del sistema braille fuera de Francia comenz en 1854 cuando se
imprimi en tipografa braille un mtodo de lectura en lengua portuguesa
financiado personalmente por el emperador de Brasil, Don Pedro II. El peridico
para educadores de ciegos Linstituteur des aveugles, elogi el sistema Braille
y era partidario de su uso. No obstante, insistimos que la aceptacin del sistema
braille fue lenta, en gran parte debido a la dificultad para cambiar la idea que los
ciegos no deberan tener un alfabeto distinto del de los videntes, concepto no
exento de la comodidad de los profesores de invidentes, ya que la aceptacin del
braille como nuevo mtodo de escritura para los ciegos supona el esfuerzo de
aprenderlo, adems de conceder cierta autonoma a los ciegos que pueden
disponer de un sistema propio (fig. 2).

Fig. 2: Con el sistema braille queremos reivindicar el tacto y su utilidad para la lectura. Pintura sobre
tabla del Rey David (1485), Pedro Berruguete.
El primer libro impreso en braille fuera de Francia fue el Evangelio segn San
Juan, publicado en 1860 en el Asile des Aveugles, Lausana (Suiza). Queremos
destacar el colosal trabajo de la edicin en braille de la Biblia, versin protestante
de Osterwald, terminada en 1866, que constaba de 32 volmenes, 24 para el
Antiguo Testamento y 8 volmenes para el Nuevo Testamento. En total 4.600
pginas con un peso de ms de 60 kg.
Se necesitaron 40 aos para el triunfo del braille en los pases germnicos, as en
Viena y en Breslau, rechazaban un sistema no apto para la vista, ya que constitua
un muro suplementario entre ciegos y videntes, aunque consideraban que el
braille era un buen sistema.
En el Reino Unido la adopcin del braille fue complicada. En 1868 existan 4
sistemas de caracteres ordinarios en relieve y dos estenogrficos que intentaban
establecerse, siendo el Dr. Armitage fundador de la British and Foreign Blind
Association for Promoting the Education of the Blind, quin consider, con
buen criterio, que deberan ser los ciegos quienes decidieran el sistema de
escritura que les convena, crendose un comit formado por ciegos que
conocieran al menos tres de los sistemas existentes y entre los cuales tenan que
decidir. En mayo de 1870 el comit decidi a favor del sistema braille,
reservando el sistema Moon modificado para los impresos en relieve lineal (fig.
3).

Fig. 3: Alfabeto para lectura tctil Moon, creado por el profesor ciego William Moon (1818-1894).
En 1878 se celebr en Pars el Congreso Universal para mejorar la suerte de
los ciegos y los sordomudos (fig. 4), donde se estudiaron los diversos mtodos
de impresin y escritura para invidentes, con la benemrita intencin de unificar
criterios. En las actas del congreso queda reflejado que el debate de fondo era la
idea de no separar al ciego de los videntes (eterno debate en la historia del
braille). Durante el Congreso tuvieron lugar acaloradas discusiones en las que se
debatieron cules debieran ser los sistemas de lecto-escritura ms idneos, bien
los caracteres romanos en relieve o el sistema ingls llamado Moon (escritura en
relieve sin usar puntos). Tambin se discuti la sorprendente propuesta del
norteamericano Smith, cuyo planteamiento consista en permitir que cada lengua
creara su alfabeto braille, en el cual, los signos ms rpidos de escribir seran las
letras ms usadas en ese idioma, lo que hubiera significado crear tantos alfabetos
como idiomas. El director de la Escuela de Ciegos de Amsterdam, Meyer,
propuso el braille como sistema universal de lectura para ciegos y se acept su
propuesta ...el Congreso se pronuncia a favor de la generalizacin del sistema
braille no modificado segn acta del congreso. Esta decisin fue de mxima
importancia y en la que se apoyaran posteriormente todos los partidarios del
llamado braille no modificado o braille original.

Fig. 4: Portada del libro de cuentas del "Congreso Universal para la mejora de ciegos y sordomudos"
celebrado en Pars en 1878, donde se acept el sistema braille.
De todos los pases de lenguas europeas, los Estados Unidos de Amrica fueron
los que tardaron ms tiempo en la aceptacin del sistema de escritura braille. As,
en Saint Louis (Missouri) se utilizaban ambos sistemas, el braille y los caracteres
del alfabeto romano en relieve, en Boston las letras romanas en relieve y el
llamadobraille americano, ste era una modificacin hecha por Smith y
consista en disponer los puntos de las letras en un orden que estimaba ser el ms
conveniente para la lengua inglesa. En las dems instituciones de ciegos de
Estados Unidos se utilizaban los caracteres romanos y el llamado New York
Point o Wait System, este sistema es una modificacin creada por Russ,
director de la escuela de ciegos de Nueva York, que consiste en poner horizontal
la columna de puntos de Braille con la intencin de ahorrar espacio, su sucesor B.
Wait basndose en esta idea estableci un alfabeto en el cual los caracteres tenan
slo dos puntos de alto y tres de ancho para las letras minsculas. Teniendo en
cuenta que el espacio es un problema para la escritura braille, con el New York
Point se consegua un ahorro de espacio de un 25%, pero la lectura era mucho
ms incmoda porque el signo se reconoce peor bajo el dedo, por tanto la lectura
por el tacto era ms difcil. Estudios posteriores han demostrado que los signos
braille ms fciles de leer no son los que tienen menos puntos, sino los que hacen
mejor imagen al reconocerse mejor. La polmica en Estados Unidos fue, en
primer lugar, entre los defensores del sistema de los caracteres romanos en
relieve y, posteriormente entre el braille no modificado y el braille americano, el
llamado New York Point o Wait System, defendido por B. Wait, director
entonces de la escuela de New York. ste sistema casi fue aceptado, por
diferentes motivos:
B.Wait tena gran influencia entre los directores de escuelas de ciegos en
EE.UU, crendose una importante mayora de seguidores de este sistema.
Hacia 1890, Hall invent una mquina de escribir y otra de taquigrafa que
escriba ms deprisa el New York point, el llamado Kleidgrafo.
La imprenta ms importante para los ciegos, la American Printing House
for the Blind, imprima lo que la mayora le pidiese. Adems los
impuestos gravaban la importacin de libros impresos en braille de
Inglaterra dificultando mucho la difusin del braille original.
No obstante, debido a los mritos propios del braille clsico, este sistema termin
triunfando. Una vez reconocida en USA la validez del sistema braille, el
Congreso de Little Rock de 1910 fue decisivo para su aceptacin. A partir de
1917 no existi ms que un sistema de escritura para los ciegos americanos, el
braille original.

3. Sistema braille reconocido como lenguaje universal por la UNESCO y
adaptacin a lenguas extraeuropeas
Dos fechas son transcendentales para impulsar la universalizacin del braille,
1929 y 1949, cuando la UNESCO consider el braille patrimonio de la
humanidad y se establece un sistema universal braille.
Las diferentes lenguas no europeas, como el rabe y las diferentes lenguas de la
India, adaptaban el sistema braille con modificaciones especficas para sus
idiomas, asunto especialmente complejo en la India, donde existan multitud de
dialectos, por lo que el mismo sonido se representaba de modo diferente en el
braille segn la regin.
En 1949, la UNESCO, a peticin de la India, decidi afrontar esta falta de
unificacin del sistema braille, encargando a Sir Clutha Mackenzie un estudio
histrico-crtico. Se decidi convocar un comit de expertos en la sede de la
UNESCO en Pars que establecieron los principios para la unificacin de los
diferentes alfabetos braille. Estas modificaciones fueron adoptadas en Marzo de
1950 en una conferencia ms general. Los representantes hindes renunciaron a
su antigua postura sobre el del braille y aceptaron estas recomendaciones en junio
de 1950. En 1951, en Beirut, los representantes del mundo rabe aceptaron
tambin el sistema braille unificado. No obstante, a pesar del importante
consenso conseguido, el trabajo de la UNESCO no est terminado, as la
adaptacin del braille a las lenguas orientales es particularmente difcil. En
idiomas como el japons, que tiene una escritura silbica, el braille se ha
adaptado de manera muy ingeniosa al utilizar el braille clsico con 3 pares de
puntos en vez de cuatro. En algunos pases como Vietnam y Camboya, la
escritura est romanizada desde hace siglos y el uso del braille es desde 1899. En
China, donde se han propuesto varios alfabetos, al problema de los sonidos se
complica con el de los tonos, los cuales difieren de una regin a otra. Por ltimo,
las lenguas llamadas tribales de Africa se han adaptado al sistema universal
braille. Uno de los autores que ha redactado este texto ha comprobado la validez
del sistema braille en la lengua africana Shona en Mr Hugo Schools for the
blind en el departamento de Masvingo, Zimbabue (fig. 5) y tambin su
adaptacin al amrico y al Tigria en Etiopa.

Fig. 5: Nios ciegos estudiando braille en "Mr. Hugo Schools for the blind" en Masvingo, Zimbabue.
La UNESCO en colaboracin con La Unin Mundial de Ciegos, el 21 de febrero
del ao 2005, celebr el da mundial de la lengua madre, en la que defini al
braille como lenguaje vivo de comunicacin, tan legtimo como todas las otras
lenguas en el mundo.

LA ESCRITURA MUSICAL EN EL SISTEMA BRAILLE
Tambin queremos comentar el difcil problema de la escritura musical en
braille, asunto de especial relevancia para los ciegos, ya que muchos de ellos eran
msicos de profesin. En Pars, ao 1929, en la sede de American Braille
Press se reunieron una comisin de especialistas formada por representantes de
Francia, Alemania, Inglaterra y Estados Unidos, y redactaron la Notacin
musical Braille Internacional, ya que Louis Braille no encontr la manera
definitiva de resolver los problemas de la notacin musical en su escritura tctil,
aunque estaba trabajando en ello cuando muri a los 43 aos.
Existan dos clases de ediciones de la msica que se disputaban el favor de los
impresores.
Alemania, Francia e Italia y los pases que se provean de la msica escrita en
Pars, utilizaban la notacin unificada braille que se estableci en el Congreso
de Colonia (1888) originaria en la Institucin de Pars y presentada en
el Congreso Universal para mejorar la suerte de ciegos y sordomudos (1878),
ya hemos comentado que en este congreso se acept el braille como sistema
universal de lectura en los ciegos.
La otra escritura musical provena del National Institute for The Blind de
Londres, que inspirndose en el sistema propuesto por el escocs Stericker en
1912, crearon en 1917 un nuevo cdigo para la escritura de la notacin musical
en relieve. Este sistema era muy parecido al ideado por Louis Braille y se
diferencia en la manera de colocar los caracteres.
La principal dificultad de la escritura musical estriba en que para la lectura tctil
se precisa de una disposicin horizontal de los caracteres, teniendo la escritura
musical de los videntes los caracteres en vertical. Se han propuesto diferentes
soluciones, presentando mayor complejidad an si tenemos texto en las partituras
musicales.
Las necesidades de los msicos ciegos son diferentes dependiendo de su
interpretacin musical, as los cantantes conservan libres ambas manos y pueden
leer por el tacto, los organistas pueden tocar con una sola mano y usar la otra
mano para leer..., pero no es posible para los intrpretes de muchos instrumentos
musicales que han de aprenderse la partitura de memoria.
Las caractersticas de la escritura musical, hicieron que se imprimieran las obras
musicales en dos ediciones, una edicin simplificada y otra completa. En Francia
y en otros pases optaron por escribir frases ms o menos largas alternativamente
para mano derecha y despus para mano izquierda. En Inglaterra prefieren
escribir alternativamente lo que corresponde a un comps de una y otra mano,
primero la de la mano izquierda y despus la mano derecha. Destacamos la
interesante aportacin del espaol Gabriel Abreu hacia 1855, profesor ciego de
msica en el Colegio Nacional de Sordomudos y Ciegos de Madrid, cre un
sistema usado en Espaa durante 80 aos, con la caracterstica de emplear cuatro
puntos en lugar de tres, resolviendo de forma satisfactoria el problema de la
escritura de los acordes y facilitando la escritura de msica con palabras. Hacia
1920, el mejicano Alejandro Mezza, profesor de msica ciego, revolucion
radicalmente la notacin musical en braille, pero era demasiado tarde para su
universalizacin, ya que la cantidad de la msica de braille escrita en el mundo
era muy grande para realizar cambios a un nuevo sistema.

COMENTARIOS FINALES
Uno de los grandes inconvenientes que tiene el sistema braille es la necesidad de
mucho espacio para su escritura convencional, en un 1 dm
2
de papel no se
pueden poner ms de unos 140 caracteres braille, en cambio del alfabeto normal
entran unos 1.350 caracteres. Para solucionar este problema se intent el rayado
fino,dejando menos espacio entre los puntos, pero se tuvo que abandonar y
volver al ideado por Louis Braille, ya que algunos ciegos, sobre todo los que
perdieron la visin tarde, discriminan con mucha dificultad el conocido como
rayado fino o punteado belga. Para poder utilizar ambas caras del papel, se
utiliza una ingeniosa tcnica llamada interpunto, llegando a un ahorro del espacio
del 100% al escribir braille en las dos caras de una pgina.
Adems de la universalizacin del alfabeto braille, es muy importante que el
cdigo de abreviaturas utilizadas en el braille sea el mismo en cada lengua. Las
abreviaturas, es decir no escribir la palabra entera, son muy utilizadas en la
escritura braille para disminuir el volumen de los libros y tambin aumentar la
rapidez de la lectura y la escritura. En 1932 se lleg a un consenso entre las
imprentas britnicas y americanas para el idioma ingls. En 1951 en Montevideo
(Uruguay) los representantes hispanoamericanos y los espaoles unificaron las
abreviaturas para la escritura del braille en espaol. Este sistema de abreviaturas
puede parecer confuso para los no iniciados, pero no para el lector ciego. El
invidente, tanto si lee braille normal como si es braille abreviado, crea estructuras
tctiles automticas e inconscientes para la comprensin del texto. La inmensa
mayora de los libros que se encuentran en las bibliotecas para ciegos estn
escritos en braille abreviado.
El otro gran inconveniente del braille es el espacio que ocupa y la lentitud en la
lectura y escritura, problemas clsicos del braille junto con el ya comentado del
espacio. La rapidez de la lectura tctil es variable segn los individuos, los
lectores medios leen unas 60 palabras por minuto, algunos ciegos leen ms de
100 palabras existiendo casos de velocidades de lectura excepcionales. Es
interesante comentar la posibilidad para los videntes de leer con la vista el
sistema braille, o bien aprender la lectura tctil. Desde sus orgenes, voluntarios
videntes fueron los encargados de transcribir al braille, as la biblioteca Braille de
Pars tiene unos 150.000 volmenes y la National Library for the blind de
Londres una cantidad parecida (datos del ao 1988). La biblioteca de la ONCE
(Organizacin Nacional de Ciegos Espaoles) dispone de 40.486 volmenes en
braille. Destacamos la existencia de American Braille Press, sociedad
filantrpica norteamericana financiada por donativos privados, que naci en 1920
para difundir el braille. Su labor ha sido muy apreciada, imprimiendo muchas
publicaciones en varios idiomas, revistas, libros, partituras y el peridico Le
Courrier Braille, que repartan gratuitamente a instituciones, bibliotecas y
particulares. Esta asociacin decidi regalar imprentas braille a los pases que
hiciera falta, la nica condicin era que editaran libros (fig. 6).

Fig. 6: Imprenta braille de la escuela para ciegos de Grave, Holanda.
Las primeras mquinas de escribir en braille fueron creadas por Hall en Amrica
y Pitch en Alemania, en 1895, lo que permiti aumentar la velocidad de escritura
del braille. Actualmente se utiliza de manera rutinaria la mquina de escribir
modelo Perkins. Hoy en da, la existencia de la mquina de escribir o el
ordenador permite a los ciegos escribir mecanografa para comunicarse por
escrito con los videntes, pero nada de esto exista en 1835.
Existen tambin sistemas informticos capaces de leer la letra impresa as como
soportes sonoros con grabaciones de libros, lo que ha facilitado el acceso a la
cultura escrita para los ciegos. No obstante, en los pacientes sordociegos, el
braille tiene total validez, ya que el sentido del tacto es su nica posibilidad de
comunicacin con el exterior. Pensamos que los sistemas que permiten escuchar
el texto, no pueden hacer peligrar al sistema braille, ya que el acto ntimo de la
lectura, la elaboracin mental de lo que se lee no es igual que cuando se escuchan
textos, de tal manera que tampoco para los videntes es lo mismo escuchar un
libro que leerlo, por tanto podemos afirmar que el sistema braille tiene plena
vigencia en la actualidad.

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