Bacterias

Son microorganismos unicelulares que presentan un tamao de algunos

micrmetros de largo (entre 0,5 y 5 mm, por lo general) y diversas formas
(Esferas, barras y hlices). Las bacterias son procariotas y a diferencia de las
clulas eucariotas (de animales, plantas, etc), no tienen ncleo ni orgnulos
internos.
En la Tierra existen ms bacterias que humanos y habitan cada ambiente del
planeta, en donde juegan un papel ecolgico clave, pueden ser buenas para
nuestra salud, por ejemplo, ayudndonos a digerir los alimentos y solo el 5%
puede causar enfermedades, aunque el cuerpo humano no es el husped
natural de muchas bacterias.

Giseres de azufre
Aguas de minas
Botaderos de carbn
Piscinas volcnicas


Las bacterias son los organismos ms abundantes del planeta. Son ubicuas, se encuentran en
todos los hbitats terrestres y acuticos; crecen hasta en los ms extremos como en los
manantiales de aguas calientes y cidas, en desechos radioactivos,3 en las profundidades tanto
del mar como de la corteza terrestre. Algunas bacterias pueden incluso sobrevivir en las
condiciones extremas del espacio exterior. Se estima que se pueden encontrar en torno a 40
millones de clulas bacterianas en un gramo de tierra y un milln de clulas bacterianas en un
mililitro de agua dulce. En total, se calcula que hay aproximadamente 51030 bacterias en el
mundo.4

Las bacterias son imprescindibles para el reciclaje de los elementos, pues muchos pasos
importantes de los ciclos biogeoqumicos dependen de stas. Como ejemplo cabe citar la
fijacin del nitrgeno atmosfrico. Sin embargo, solamente la mitad de los filos conocidos de
bacterias tienen especies que se pueden cultivar en el laboratorio,5 por lo que una gran parte
(se supone que cerca del 90 %) de las especies de bacterias existentes todava no ha sido
descrita.

Acidithiobacillus es un gnero de proteobacteria. Los miembros de este gnero
estuvieron clasificados en Thiobacillus, y fueron reclasificados en 2000.
Acidithiobacillus ferrooxidans vive en depsitos de pirita,
metabolizandohierro y azufre y produciendo cido sulfrico.
Acidithiobacillus thiooxidans consume azufre y produce cido sulfrico. Fue
descubierta debido a daos en caeras de cloacas conteniendocido sulfhdrico.
Ambas especies de bacterias se usan en procesos mineros
llamadosbioprecipitacin donde se extraen minerales ms puros de sus gangas a travs
de la oxidacin, donde las bacterias se usan como catalizadores.

Leptospirillum puede contribuir a algunas formas de contaminacin, principalmente en el
drenaje cido de las minas. Una de esas reas donde esto ha sido un problema es Iron
Mountain en el norte de California, hogar de la mayor cantidad de metales txicos en los
Estados Unidos. Los ros y arroyos que corren fuera de la montaa contienen aguas muy
cidas. Los organismos de Leptospirillum se encuentran bajo tierra en las minas, envuelto en
un biofilm rosa que flota en la superficie del agua que fluye en la mina. Ellos son importantes
industrialmente en trminos de su papel en la biolixiviacin, la extraccin de metales a partir
de minerales.


Finalmente se tiene la rama de las Arqueobacterias, que segn el parecer de
muchos cientficos son las primeras formas de vida que se originaron en las fisuras
marinas y las aguas termales abismales, lejos de la presencia de la luz.'
Las bacterias ms comnmente usadas en la lixiviacin bacteriana son Thiobacillus.
La presencia de Thiobacillus Ferroxidans en las aguas de drenaje de las minas de
carbn y su correlacin con la disolucin de minerales, recin se hizo patente en el
ao 1957.
La presencia de microorganismos en un medio tan hostil, as como la existencia de
metal soluble y cido sulfrico, caus estupor en su momento y aun excepticismo.
Las posteriores pruebas contundentes mostraron que no solo las bacterias podan
vivir en ese ambiente sino que realizaban un tipo de lixiviacin natural hasta
entonces indito.
Las bacterias Thio-Ferroxidans son acidfilas y tienden a vivir en ambientes tales
como las aguas termales, fisuras volcnicas y depsitos de sulfuros que tienen una
alta concentracin de cido sulfrico y son moderadamente termoflicas viviendo
entre 20 a 35C.
La arqueobacteria obtiene energa para su desarrollo de la oxidacin del hierro y
azufre. El hierro divalente (ferroso) es convertido a hierro frrico (trivalente);
mientras que el azufre elemental y los sulfuros son transformados a compuestos
donde el azufre tenga menor nmero de electrones: el in sulfato.
Las autotrficas bacteria Thio-Ferroxidans capturan carbn del CO
2
de la atmsfera;
en adicin a estas existen otras bacterias heterotrpicas que requieren materia
orgnica disponible. En ambas especies hay bacterias aerbicas que efectan
principalmente reacciones de oxidacin y bacterias anaerbicas que llevan a su ciclo
de vida en ausencia del oxgeno y realizan esencialmente reacciones de reduccin.
En la lixiviacin bacteriana existen otros organismos que actan con las thio-
ferroxidans, tales como las thiobacillus thioxidans, arqueobacteria que se desarrolla
en el azufre elemental y en algunos compuestos sulfurosos solubles. Similarmente
los microorganismos lethospirilum ferroxidans y los thiobacillus organopurus,
pueden tambin degradar pirita y chalcopirita.
Entre las temperaturas de 60 y 75C en condiciones naturales la bacteria
thermotrix Thiopara oxida los iones sulfihdricos a iones sulfito y tiosulfato a azufre
elemental para formar luego iones sulfato.
Lo ms robustos microorganismos de las especies termoflicas son las del genero
sulfalobus. Estas florecen en las aguas termales y fisuras volcnicas a temperaturas
que exceden los 60C inclusive algunas de ellas cerca del punto de ebullicin del
agua, las paredes de estos microorganismos tiene una estructura diferente de la
mayora de sus congneres.
Las arqueobacteria sulfalobus acidocaldarius y la sulfalobus brierleya oxidan azufre
y hierro por la energa yacente del C0
2
y como cualquier organismo aerbico el
oxigeno es requerido, que finalmente resulta en el receptor de los electrones
removidos en el proceso de oxidacin.


Acidithiobacillus ferrooxidans. Fue en 1947 cuando se descubri que era la responsable del gran deterioro que
sufran los equipos metlicos en las instalaciones de una mina espaola, debido a su gran capacidad de
oxidacin de las aguas. Diez aos ms tarde se encontr la misma bacteria en drenajes cidos de minas de
carbn a cielo abierto.