Si analizamos la palabra etimolgicamente, deriva del latn lnto, nis:
alejamiento, privacin, procedente a su vez del adjetivo lnus: propio de otro,
extrao a uno, ajeno. Previo a Karl Marx, Georg Hegel (1770) y Ludwig Feuerbach (1804) ya haban intentado darle forma y significado a la palabra alienacin. Hegel realiza su anlisis en su obra Fenomenologa del espritu (1807) y Feuerbach, por su parte, plantea el problema de la alienacin en La esencia del cristianismo (1841). A grandes rasgos la alienacin segn Hegel consiste en el procedimiento por el cual la Idea se hace otra cosa completamente distinta de si, se aliena y se hace Naturaleza; y las razones de este destino son de origen teolgico, ya que tienen que ver con los planes de Dios para su propia perfeccin o autoconocimiento. Para Hegel el paso para la superacin de esta alienacin se logra mediante el autoconocimiento absoluto de la Idea. Feuerbach, por otro lado sostena que Dios no crea al hombre, sino que el hombre crea a Dios proyectando sus mejores atributos en l, pero este producto se vuelve ajeno a su productor (el hombre) y lo domina. Esta alienacin es destructiva ya que no permite al hombre tener una verdadera conciencia sobre s y la superacin de la misma se logra mediante la crtica materialista de la religin. Teniendo en cuenta las obras tanto de Hegel como las de Feuerbach, Marx fue perfilando su propia interpretacin de la alienacin en el ser humano. De hecho, en el Posfacio a la segunda edicin de El Capital (1873) se declar discpulo de Hegel: Hace cerca de treinta aos, en una poca en que todava estaba de moda aquella filosofa, tuve ya ocasin de criticar todo lo que haba de mistificacin en la dialctica hegeliana. Pero, coincidiendo precisamente con los das en que escriba el primer volumen del Capital, esos gruones, petulantes y mediocres epgonos que hoy ponen ctedra en la Alemania culta, dieron en arremeter contra Hegel () tratndolo como a perro muerto. Esto fue lo que me decidi a declararme abiertamente discpulo de aquel gran pensador. (Marx, segunda edicin de El Capital) A diferencia de estos dos grandes pensadores, esta nocin de alienacin, Marx la extender a todas las esferas de la actividad humana, empezando por la actividad esencial del ser humano: la produccin de bienes para la satisfaccin de sus necesidades. Producir es la actividad esencial de los seres humanos, es lo que los distingue del resto de los animales. Mientras estos se conforman con tomar de la naturaleza, el hombre la transforma produciendo lo que considere necesario para cubrir sus necesidades y, de esta forma, expresando su rasgo esencial y distintivo. De ah que el trabajo sea el concepto fundamental para entender al ser humano. El trabajo como actividad productiva libre es la actividad mediante la cual el ser humano expresa su propia naturaleza. Por lo tanto, todo lo producido de esta manera es la representacin de la esencia de la vida humana, externa al productor. Por otra parte el ser humano es un ser social, es decir que en el trabajo entra en relacin con los dems seres. Pero en el sistema capitalista el trabajador no es dueo de los medios de produccin, por lo que debe vender su trabajo (como si fuera una mercanca) a cambio de un salario para poder sobrevivir, transformndose as en una cosa. El producto de su trabajo ya no le pertenece a l (le pertenece al capitalista dueo de los medios de produccin) y su trabajo pasa a ser simplemente un medio para generar acumulacin de dinero o bienes materiales para el burgus capitalista, sintindose as el obrero ajeno a su obra y a su trabajo. Llegado a este punto Marx considera que el obrero esta alienado. Cuando el salario que recibe el trabajador no es suficiente para que haga una vida digna o para que l y su familia puedan consumir lo mismo que ha producido, cuando el trabajador deja de hacer lo que le gusta por falta de tiempo o energa, cuando su tiempo libre es utilizado para recuperar la energa gastada durante la jornada laboral (como si se tratase de un proceso de mantenimiento de su cuerpo, el cual es ahora una herramienta de un operador ms grande), cuando el trabajador solo cuenta con su fuerza de trabajo, y cuando lo confunden con un medio de produccin, se considera que ese trabajador esta alienado.
"En qu consiste entonces la enajenacin del trabajo? Primeramente en que el trabajo es externo al trabajador, es decir, no pertenece a su ser; en que en su trabajo, el trabajador no se afirma, sino que se niega; no se siente feliz, sino desgraciado; no desarrolla una libre energa fsica y espiritual, sino que mortifica su cuerpo, arruina su espritu. Por eso el trabajador slo se siente en s fuera del trabajo, y en el trabajo, fuera de s. Est en lo suyo cuando no trabaja y cuando trabaja no est en lo suyo. Su trabajo no es, as, voluntario, sino forzado, trabajo forzado. Por eso no es la satisfaccin de una necesidad, sino solamente un medio para satisfacer las necesidades fuera del trabajo. Su carcter extrao se evidencia claramente en el hecho de que tan pronto como no existe una coaccin fsica o de cualquier otro tipo se huye del trabajo como de la peste. El trabajo externo, el trabajo en que el hombre se enajena, es un trabajo de autosacrificio, de ascetismo" (Marx, Manuscritos econmico-filosficos)
Como se mencion anteriormente el hombre tambin es un ser social que, en el trabajo, se relaciona con otros seres humanos. Pero, al trabajar en una situacin de alienacin, el hombre se vuelve alienado respecto al gnero humano y se siente ajeno a los dems hombres, ya que entra con ellos en lo que Marx llama una competencia desleal. Para el obrero alienado el burgus no es un ser humano, sino que es aquel que le da trabajo, y a su vez otro obrero es visto como competencia, como alguien (o algo) que puede ocupar su puesto de trabajo y reemplazarlo. Alienarse por su parte tambin tiene un sentido psicolgico, es una situacin en la que consciente o inconscientemente la persona se ha vuelto extraa a s misma. Se aliena quien obedece una normativa que no lo representa, obligado por una situacin externa pierda su personalidad y su carcter. De este modo, cuando un obrero trabaja en condiciones de alienacin se siente alienado respecto a todos los aspectos de su vida. Se siente alienado socialmente, ya que no se reconoce como un ser social sino como una fuerza de trabajo despersonalizada. Desde el punto de vista poltico se siente alienado en un estado que no representa al proletariado, sino a los intereses de la burguesa. Se siente alienado tambin respecto a la filosofa y a la religin ya que estos le inculcan una conciencia deformada de la realidad. Por lo tanto la alienacin de la clase obrera desde el punto de vista econmico conlleva inevitablemente a la alienacin en todos los aspectos de una sociedad (tanto poltica, econmica, filosfica y religiosamente). La ltima fase de la alienacin es la alienacin ideolgica, en la que el obrero piensa que es legtima la apropiacin de la plusvala por parte del capitalista. Cree que como posee legtimamente los medios de produccin tiene el derecho de apropiarse de una parte de su trabajo (y por lo tanto de una parte de su vida). De esta forma los explotados ven como moralmente justificables los actos de los explotadores culminando el proceso de alienacin. Asi, para Karl Marx, la nica forma de acabar con este fenmeno sera la abolicin de la propiedad privada, con todo lo que esto implica.