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GARCA, Rolando (1996) : Jean Piaget: epistemlogo y filsofo de la ciencia. En: Boletn
de la Academia de la Investigacin Cientfica, 1996 (28). Mxico. Pp. 5/9.
Jean Piaget: epistemlogo y filsofo de la ciencia
Rolando Garca
El ao prximo se celebrar el centenario del nacimiento de Jean Piaget, uno de los grandes pen-
sadores cuyo nombre tiene reservado un lugar prominente en la historia intelectual del siglo. Poco conocido
en muchos crculos acadmicos, famoso en otros como psiclogo o pedagogo, rara vez es reconocido corno
el epistemlogo que introdujo las concepciones ms revolucionarias en la teora del conocimiento.
Por esto ltimo, su nombre debera figurar en la galera de los grandes filsofos. Sin embargo, l dio
suficientes motivos como para que los filsofos no lo aceptaran en sus filas: tuvo la osada de desprender la
epistemologa del dominio de la filosofa especulativa, y de aplicarle los mismos cnones de exigencia
para fundamentar y validar sus asertos, que los que rigen en las disciplinas cientficas de las cuales l
provena.
En 1949, Piaget escriba a este respecto: "Toda la historia del pensamiento cientfico, desde las ma-
temticas, la astronoma y la fsica experimental, hasta la psicologa moderna, es la historia de una
progresiva escisin entre las ciencias particulares y la filosofa(...) Si la diferenciacin creciente de las
disciplinas particulares ha tenido para la ciencia los felices resultados que todos conocemos, tambin lleg a
tener la consecuencia catastrfica, para la filosofa de hacer creer a un gran nmero de mentes eminentes,
que ya no logran seguir en detalle los trabajos especializados, que la reflexin filosfica constituye una
especialidad como las otras. Mientras que en las grandes pocas eran los mismos hombres que trabajaban en
la investigacin cotidiana dentro de su ciencia, y quienes en intervalos producan las sntesis que han
marcado las etapas esenciales de le historia de la filosofa (aqu Piaget toma como ejemplos a Descartes,
Leibniz y Kant), hoy se cree que se puede llegar a ser filsofo, en facultades universitarias desprovistas de
laboratorio y de enseanza de las matemticas(...) hoy se tolera que escriba libros de filosofa quien no ha
contribuido por s mismo al progreso de la ciencia aunque slo fuera a travs de los modestos
descubrimientos que puede demandar una tesis de doctorado, en una cualquiera de las disciplinas
cientficas".
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Este ataque frontal contra la filosofa tal como ella se ensea en las facultades de filosofa a las
cuales se refiere Piaget requiere, para su interpretacin correcta, ser puesto en el contexto del anlisis ms
amplio que ofreci en un libro escrito quince aos ms tarde, en otro de los "intervalos" de sus trabajos de
investigacin. En el libro que lleva el ttulo Sagesse et Illusions de la Philosophie
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comienza por afirmar que
"la filosofa tiene su razn de ser y aun debemos reconocer que todo hombre que no ha pasado por ella es
incurablemente incompleto" (sic!). Porque, aduce, "la investigacin de la verdad cientfica que, por otra
parte, no interesa sino a una minora, no agota la naturaleza del hombre" (...) "el hombre vive, toma partido,
cree en una multipticidad de valores, los jerarquiza y da as un sentido a su existencia por opciones que
rebasan sin cesar las fronteras de su conocimiento efectivo". El "hombre que piensa" est siempre, segn
Piaget, en la bsqueda de una sntesis razonada entre sus creencias, los valores que sostiene y aquello que
conoce. A esta sntesis Piaget la llama sagesse (traducida al espaol, en forma un tanto equvoca como
"sabidura") de la cual dice que es una fe razonada, pero no conocimiento, y que para l constituye lo que
ha sido el objeto de la filosofa. El problema es, entonces, cmo establecer en cada momento, "la frontera,
sorprendentemente mvil a travs del tiempo y de las generaciones... que separa la verificacin de la
especulacin".
Esa frontera fue fuente de preocupaciones para el joven Piaget cuando enseaba filosofa. Bilogo
de formacin, y con trabajos reconocidos en esta disciplina, aceptaba la especulacin cuando se trataba de
valores, pero su mentalidad cientfica le exiga verificabilidad cuando se pretenda hablar de conocimiento.

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Piaget, Jean (1975). Introduccin a la Epistemologa Gentica. Vol. 1. Buenos Aires: Paids.
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Piaget, Jean: (1965) Sagesse et Illusions de la Philosophie. Paris: Presses Universitaires de France. [traduccin:
Sabidura e Ilusiones de la Filosofa. Barcelona: Pennsula, 1973]
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Incluso lleg a preguntarse, segn confesar luego en ese mismo texto, si no haba "una cierta deshonestidad
intelectual en afirmar algo en un dominio que est en la jurisdiccin de los hechos, sin un control
metodolgico verificable por otros, o en hacer afirmaciones en dominios formales sin un control de la
lgica".
Me atrevo a afirmar, simplificando mucho un proceso que fue largo y muy complejo, y basndome
ms en algunos dilogos que en sus propios escritos, que se fue su punto de ruptura con la filosofa es-
peculativa. Y fue una ruptura forzada por la situacin paradjica que se le presentaba en el tema que fue
centro de sus preocupaciones y que mucho ms adelante formulara como "el desarrollo del conocimiento,
considerado como la forma ms avanzada de adaptacin de un ser biolgico a su medio". Si la ciencia es, a
su vez, la forma ms avanzada del conocimiento, cmo es posible pretender "especular" acerca de ese
conocimiento sin haber tenido un contacto directo con l, sin saber cmo se produce en la prctica cotidiana
de la investigacin cientfica? Cmo es posible aceptar una "teora del conocimiento" sin que dicha teora
no pudiera ser corroborada por la propia historia de cmo se desarroll la ciencia? Qu significara
entonces "conocer" algo acerca del "conocimiento cientfico"?
Podra parecer que este cuestionamiento era totalmente carente de originalidad formulado a prin-
cipios de este siglo, cuando surgen corrientes empiristas que conducirn el ms profundo ataque a la
metafsica y propugnarn una filosofa cientfica. En esas corrientes participan lgicos, matemticos y f-
sicos que forman el Crculo de Viena, el Crculo de Berln, el Movimiento de Ciencia Unificada, y producen
una obra realmente monumental que constituir la base de lo que llegar a ser considerado como la filosofa
de la ciencia.
No era esto lo que ambicionaba Piaget: una filosofa hecha por cientficos? Pues s, pero ellos no
atinaron a dar la respuesta que l buscaba. Ms an, esos movimientos, cuyo exponente mximo era el
empirismo lgico, fueron el centro de constantes e implacables ataques por parte de Piaget, quien los acus
de... falta de coherencia! Acusacin escandalosa, para quienes hicieron avanzar considerablemente la lgica
y exploraron en profundidad los fundamentos de los conceptos y teoras cientficas, lo cual le permiti
afirmar a uno de sus ms conspicuos representantesHerbert Feiglque "las contribuciones constructivas
ms significativas de los empiristas lgicos son sus anlisis lgicos y metodolgicos de los procedimientos
de la ciencia y de las teoras cientficas".
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Dnde estaba la incoherencia? Quin era el que se atreva a enfrentar a esos grupos entre cuyos
miembros se encontraban algunos de los ms importantes lgicos del siglo?
Sin embargo, el ataque fue certero, y aunque estuvo centrado fundamentalmente en el empirismo
lgico, alcanzaba al conjunto de los empiristas.
Expresado en su forma ms condensada, el ataque de Piaget puede traducirse en un dictum (que es,
al mismo tiempo, un desafo): el empirismo nunca provey verificaciones empricas de sus propios
principios. Y luego de muchos aos de investigaciones, podr agregarun tanto orgullosamente: "Yo he
demostrado, empricamente, que el empirismo es insostenible".
Aqu debemos detenernos, por que ste es el punto de partida y el eje central de la epistemologa
constructivista a cuyo desarrollo dedic Piaget ms de sesenta aos de investigaciones.
Desprender a la epistemologa del dominio de la filosofa especulativa y darle un carcter cientfico,
significaba para Piaget la exigencia de "no afirmar algo referente a hechos, sin un control metodolgico
verificable por otros". El empirismo sostena que la fuente primera de todo conocimiento est en los datos
de la experiencia inmediata, ms especficamente, en las sensaciones. Cmo podra verificarse este aserto?
La epistemologa que va a desarrollar Piaget se asentar en dos disciplinas que le darn el sustento emprico:
la psicologa y la historia de la ciencia. Pero esto requiere algunas aclaraciones.
No era la psicologa que se encontraba en los cursos universitarios, o en los textos de los psiclogos
de su tiempo, el lugar donde Piaget poda encontrar respuesta a sus interrogantes epistemolgicos. Tampoco
la historia de la ciencia como se la investigaba corrientemente, reducida a una crnica erudita, provea
elementos verificadores de una teora epistemolgica. En ambos campos haba que formular nuevos tipos de
preguntas y establecer nuevas formas de investigacin.
En lo que respecta a la Psicologa, an antes de terminar su carrera de bilogo, y estudiando parale-
lamente filosofa, Piaget se preguntaba "si para hacer seriamente epistemologa no era necesario tomar
algunos semestres de psicologa" (2, p. 17). Despus de su tesis de doctorado ("Correlacin entre la

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Feigl, Herbert (1956). Some Major Issues and Developments in the Philosophy of Science of Logical Empiricism.
En: Minnesota Studies in the Philosophy of Science. Vol. I. University of Minnesota Press.
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distribucin vertical de los moluscos del cantn de Valais y los ndices de variacin espcfica"), Piaget se
lanza, en efecto, a estudiar psicologa, pero reduce los semestres planeados a unos pocos meses, a partir de
los cuales comienza a investigar, con mtodos propios, la temtica que lo apasionaba: la relacin entre los
procesos biolgicos y los cognoscitivos, el surgimiento del conocimiento en el nio, la gnesis de las
relaciones lgicas y de las ideas de causalidad. De esas investigaciones comenz a surgir una nueva
disciplina: la Psicologa Gentica.
En uno de sus comentarios autobiogrficos, Piaget relata que cuando comenz esas investigaciones
pens que slo le demandaran unos cinco aos. Treinta aos despus, ellas proseguan con igual mpetu, y
de all haban surgido no menos de 20 volmenes.
Esa produccin di a Piaget su renombre como psiclogo (ms especficamente "psiclogo de la in-
teligencia" o "psiclogo del conocimiento"), pero esa fama fue en detrimento del reconocimiento de la
enorme contribucin a la teora del conocimiento. Y digo "la teora del conocimiento" tout court, y no "del
conocimiento en el nio". La relacin entre los dos campos ha dado lugar a serias confusiones.
Sin entrar a un anlisis que no cabra en los lmites de este artculo, sealar las dos razones fun-
damentales por las cuales un epistemlogo y filsofo de la ciencia como Piaget dedic la rnayor parte de su
tiempo a la psicologia del no.
En primer lugar, los minuciosos estudios con tcnicas propias de la Psicologa Gentica llevados
a cabo en numerosos pases de varios continentes, y en poblaciones de muy diversas culturas, constituyen
pruebas empricas que contradicen los principios que sostienen teoras del conocimiento tanto aprioristas
como empiristas. Quien vi claramente esta capacidad verificadora de la Psicologa Gentica fue Einstein.
En un dilogo con Piaget, Einstein le seal que en su teora de la Relatividad los conceptos primitivos no
son espacio y tiempo sino espacio y velocidad, y le propuso investigar si no ocurra lo mismo en el desarollo
del pensamiento infantil. Las investigaciones psicogenticas corroboraron la hiptesis de Einstein.
En segundo lugar, la epistemologa piagetiana que es la Epistemologa Genticaconstituye una
altennativa frente al apriorismo y al empirismo: el conocimiento no es innato, ni producto. de algn tipo de
intuiciones como lo sostienen los aprioristas, pero tampoco es producto de abstracciones y
generalizaciones a partir de las impresiones sensorialescomo sostienen los empiristas. El conocimiento se
construye: no es un estado, sino un proceso.
No podemos aqui fundamentar esta asercin, ni es ese el objetivo de este artculo, pero s quiero
extraer una consecuencia inmediata. Si el conocimiento, tanto de un individuo "comn" (es decir, no
sofisticado por la ciencia), como del cientfico, es resultado de un proceso constructivo, no es posible
asignarle sin caer en contradiccin, un "punto de partida" arbitrario. El estudio de ese proceso debe
necesariamente remontarse al comienzo mismo de la vida del individuo. De aqu la inevitabilidad de la
Psicologa Gentica, como instrumento de exploracin epistemolgica, para desentraar el proceso de
construccin del conocimiento desde sus orgenes.
Esto nos lleva a la segunda de las disciplinas que seal ms arriba como sustento emprico de la
epistemologa gentica: la historia de la ciencia. Mutatis Mutandis, aqu se presentan tambin las dos
funciones que cumpli la psicologa gentica: ser verificadora de las aserciones de las diversas epis-
temologas, y proveer el material de estudios para elaborar una teora de la construccin del conocimiento.
En este segundo sentido la historia funcion como "laboratorio epistemolgico de la ciencia" segn la feliz
expresin del historiador holands Dijksterhuis.
No se trataba de seguir ahondando en las preguntas clsicas (quin hizo qu, cundo, quin lo pre-
cedi, quin lo desarroll). Son otras las preguntas que hay que formular, planteando cuestiones tales como
la persistencia durante siglos de teoras demostradamente falsas (como la teora del movimiento de
Aristteles); los obstculos epistemolgicos que frenaron o imposibilitaron desarrollos conceptuales; la
construccin de estructuras lgico-matemticas y su papel en el desarrollo de las ciencias fsicas; las races
sociogenticas de ciertas problemticas que generaron nuevas disciplinas (vase por ejemplo
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).
Reconstruir la historia de la ciencia centrando el anlisis en el origen y desarrollo de las ideas, las
conceptualizaciones y las teoras fue una tarea laboriosa a la cual Piaget no pudo dedicarse con suficiente
continuidad. Slo referir el ltimo tramo del camino.
La pregunta obvia que surge del brevsimo relato precedente es la siguiente. qu tiene que ver la
forma en que el nio va formando sus concepciones sobre el mundo que lo rodea (su concepcin del

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Piaget, Jean & Garca, Rolando (1982). Psicognesis e Historia de la Ciencia. Mxico: Siglo XXI. (Original francs:
Psychogenese et Histoire des Sciences. Paris: Flammarion, 1983)
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espacio, del tiempo, del nmero, de las relaciones causales...) con el desarrollo de las sofisticadas con-
ceptualizaciones y los altos niveles de abstraccin de las teoras cientficas? Pues hacia all se dirigi
entre otros mltiples objetivosel tramo final de las investigaciones piagetianas (final, porque la muerte le
puso fin). En esa etapa, en la cual tuve la inmensa fortuna de colaborar, se puso de manifiesto que el
desarrollo de los procesos cognoscitivos, desde el nio que gatea hasta la cumbre de la ciencia, obedece a
mecanismos constructivos comunes, independientemente de la enorme disparidad de los contenidos. Este
resultado, corroborado por mltiples investigaciones, ha tenido, con asombrosa generalidad, la ms errnea
de las interpretaciones, suponiendo que Piaget intentaba aplicar al desarrollo del conocimiento el dictum de
Haeckel segn el cual "la ontogenia es una recapitulacin breve y rpida de la filogenia".
Las investigaciones realizadas mostraron una convergencia insospechada entre la teora del
desarrollo que formul tempranamente la epistemologa gentica y problemas de fundamentacin que se
plantean en la ciencia contempornea, en particular en lo que respecta a las teoras sobre la evolucin de
sistemas abiertos. Pero se es un tema que no podemos elaborar aqu.
El centenario del nacimiento de Piaget, en 1996, ser celebrado en varias reuniones internacionales
entre las que se destacan las organizadas por la Jean Piaget Society, en Filadelfia (junio), y por la
Universidad de Ginebra (en septiembre). El CIN-VESTAV ha promovido una coordinacin latinoamericana
para la realizacin de tres eventos, centrados en los campos ms importantes que abarca la produccin de
Piaget: epistemologa, en Mxico (abril); educacin, en Sao Paulo (julio); y psicologa, en Buenos Aires
(octubre). Creemos que el pensamiento latinoamericano en estas temticas debe de hacerse presente no
siempre como apndice o como eco de los centros dominantes de la ciencia universal.