Qu son los virus del papiloma humano? Los virus del papiloma humano, llamados tambin papilomavirus, son un grupo de ms de 150 virus relacionados. Ms de 40 de esos virus pueden propagarse por contacto directo de una piel a otra durante el sexo vaginal, anal y oral. Las infecciones por VPH son las infecciones ms comunes que se transmiten sexualmente en los Estados Unidos. De hecho, ms de la mitad de la gente activa sexualmente se infecta por un tipo de VPH o por varios tipos en algn momento de su vida. La investigacin reciente indica que, en cualquier momento de su vida, 42,5% de las mujeres tienen infecciones genitales por VPH, mientras que menos de 7% de los adultos tienen infecciones orales por VPH. Los VPH transmitidos sexualmente entran en dos categoras: Los VPH de bajo riesgo, los cuales no causan cncer pero pueden causar verrugas en la piel (conocidas tcnicamente como condylomata acuminata) en los genitales o en el ano o alderredor de ellos. Por ejemplo, los tipos 6 y 11 de VPH causan 90% de todas las verrugas genitales. Los VPH oncognicos o de alto riesgo, los cuales pueden causar cncer. Se han identificado al menos una docena de tipos de VPH de alto riesgo. Dos de esos, los tipos 16 y 18 de los VPH, son responsables de la mayora de los cnceres causados por VPH. Cul es la relacin entre la infeccin por el virus del papiloma humano y el cncer? La infeccin por VPH de alto riesgo representa aproximadamente 5% de todos los cnceres en el mundo (4). Sin embargo, la mayora de las infecciones por VPH de alto riesgo ocurren sin sntomas, desaparecen en 1 o 2 aos y no causan cncer. Estas infecciones transitorias pueden causar anomalas citolgicas, o cambios celulares anmalos, que desaparecen por s solos. Algunas infecciones por VPH, sin embargo, permanecen por muchos aos. Las infecciones persistentes por tipos de VPH de alto riesgo pueden conducir a anomalas citolgicas o a lesiones ms graves que, si no se tratan, pueden evolucionar a cncer. Cules cnceres son causados por VPH? Prcticamente todos los cnceres cervicales son causados por infecciones por VPH, y solo dos tipos, el 16 y el 18, son responsables de casi 70% de todos los casos (5, 6). Los VPH causan tambin cncer de ano, de los que casi 85% de todos los casos son causados por el VPH 16. Se ha encontrado que los tipos 16 y 18 de VPH causan casi la mitad de los cnceres de vagina, de vulva y de pene. (7). Ms recientemente, se ha encontrado que las infecciones por VPH causan cncer de orofaringe, la cual es la parte media de la garganta que incluye el paladar blando, la base de la lengua y las amgdalas. En los Estados Unidos, ms de la mitad de los cnceres diagnosticados en la orofaringe estn relacionados con el VPH 16 (8). La incidencia de cncer de orofaringe asociado con el VPH ha aumentado durante los ltimos 20 aos, especialmente entre los hombres. Se ha calculado que, para el ao 2020, el VPH causar ms cnceres de orofaringe que cnceres de cuello uterino en los Estados Unidos (9). Otros factores pueden aumentar el riesgo de presentar cncer despus de una infeccin por VPH de alto riesgo (5). Estos otros factores son los siguientes: Tabaquismo Tener el sistema inmunitario debilitado Tener muchos hijos (para un riesgo mayor de cncer del cuello uterino) Usar por mucho tiempo anticonceptivos orales (para un riesgo mayor de cncer del cuello uterino) Higiene bucal deficiente (para un riesgo mayor de cncer de orofaringe) Inflamacin crnica Puede evitarse la infeccin por el virus del papiloma humano? La forma ms confiable de prevenir la infeccin por un virus del papiloma humano ya sea de alto o de bajo riesgo es la de evitar cualquier contacto oral, anal o genital de piel de una persona a otra (1). Para quienes son activos sexualmente, una relacin mutuamente mongama a largo plazo con una pareja no infectada es la estrategia con ms posibilidades de prevenir la infeccin por VPH (1). Sin embargo, debido a la falta de sntomas, es difcil saber si una pareja que ha sido activa sexualmente en el pasado est infectada ahora por VPH. La investigacin ha mostrado que el uso correcto y constante de los condones puede reducir la transmisin de los virus del papiloma humano entre parejas sexuales (10). Sin embargo, las zonas no cubiertas por un condn pueden infectarse por el virus (1), por lo que los condones probablemente no proporcionan una completa proteccin contra la propagacin del virus. La Administracin de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado dos vacunas contra el VPH. Gardasil para la prevencin del cncer cervical, anal, vulvar y vaginal, as como para lesiones precancerosas en esos tejidos y las verrugas genitales causadas por la infeccin por VPH; y Cervarix para la prevencin de cncer cervical y lesiones precancerosas cervicales causadas por la infeccin por VPH. Ambas vacunas son muy efectivas para la prevencin de infecciones por los tipos 16 y 18 de VPH. Gardasil previene tambin la infeccin por los tipos 6 y 11 de VPH. Estas vacunas no han sido aprobadas para la prevencin de cncer de pene o de orofaringe. Ms informacin sobre las vacunas contra el VPH est disponible en la hoja informativa del NCI Vacunas contra los virus del papiloma humano. Cmo se detectan las infecciones por VPH? Las infecciones por VPH pueden detectarse mediante el anlisis de una muestra de clulas para ver si contienen el ADN o el ARN del virus. La prueba ms comn detecta el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo; sin embargo, no puede identificar el tipo o los tipos especficos que estn presentes. Otra prueba es especfica para detectar el ADN de los tipos 16 y 18 de VPH, los dos tipos que causan la mayora de los cnceres relacionados con los VPH. Una tercera prueba puede detectar el ADN de varios tipos de VPH de alto riesgo y puede indicar si est presente el tipo 16 o el 18 de los VPH. Una cuarta prueba detecta el ARN de la mayora de los tipos ms comunes de VPH de alto riesgo. Estas pruebas pueden detectar infecciones por VPH antes de que sean evidentes las anomalas celulares. Tericamente, las pruebas del ADN y del ARN de VPH podran usarse para identificar las infecciones por VPH en las clulas que se toman de cualquier parte del cuerpo. Sin embargo, las pruebas han sido aprobadas por la FDA nicamente para dos indicaciones: como prueba de seguimiento de mujeres que parecen tener resultados anormales de la prueba de Papanicolaou y como exmenes selectivos de deteccin de cncer del cuello uterino (cervical) en combinacin con una prueba de Papanicolaou en mujeres mayores de 30 aos. No hay pruebas aprobadas por la FDA para detectar infecciones por VPH en los hombres. En la actualidad no hay tampoco mtodos de exmenes selectivos de deteccin similares a la prueba de Papanicolaou para detectar cambios celulares causados por la infeccin por VPH en tejidos del ano, de la vulva, vagina, pene o de orofaringe. Sin embargo, este es un campo de investigacin en curso. Cules son las opciones de tratamiento para individuos infectados por el VPH? Actualmente no hay tratamiento mdico para las infecciones por VPH. Sin embargo, las verrugas genitales y las lesiones precancerosas que resultan de las infecciones por VPH pueden tratarse. Los mtodos que se usan comnmente para tratar las lesiones precancerosas cervicales son la criociruga (congelacin para destruir los tejidos); el procedimiento de escisin electroquirrgica con asa,, LEEP, o la extirpacin de tejido del crvix o cuello uterino mediante una asa de alambre caliente; la conizacin quirrgica (ciruga con bistur, con lser o con ambos para quitar un pedazo de tejido del crvix y del canal cervical); y la conizacin por vaporizacin con lser (uso de lser para destruir el tejido cervical). Los tratamientos para otros tipos de lesiones precancerosas causadas por VPH (lesiones de vagina, de pene y de ano) y las verrugas genitales son los productos qumicos tpicos o frmacos, la ciruga por escisin, la criociruga, la electrociruga y la ciruga con lser. Se puede encontrar ms informacin sobre el tratamiento de verrugas genitales en las pautas Sexually Transmitted Diseases Treatment Guidelines de 2010 de los Centros para el Control y la Prevencin de Enfermedades (CDC). Los individuos infectados por VPH que presentan cncer reciben generalmente el mismo tratamiento que los pacientes cuyos tumores no albergan infecciones por VPH, segn el tipo y el estadio de sus tumores. Sin embargo, las personas que son diagnosticadas con cncer de orofaringe causado por VPH reciben un tratamiento diferente al de personas con cncer de orofaringe que no es causado por VPH. La investigacin reciente ha mostrado que pacientes con tumores de orofaringe causados por VPH tienen un pronstico mejor y pueden ponerse bien con un tratamiento menos intenso. Un estudio clnico en curso est investigando esta cuestin. Cmo causan el cncer los VPH de alto riesgo? Los VPH infectan las clulas epiteliales. Estas clulas, las cuales se organizan en capas, cubren las superficies internas y externas del cuerpo, incluso la piel, la garganta, el aparato genital y el ano. Ya que se piensa que los VPH no entran en el torrente sanguneo, al tener una infeccin por VPH en una parte del cuerpo no se causar una infeccin en otra parte del cuerpo. Una vez que el VPH entra a una clula epitelial, el virus empieza a producir protenas. Dos de las protenas producidas por los virus del papiloma humano de alto riesgo interfieren con las funciones normales de la clula, lo que hace que la clula crezca en forma incontrolable y para evitar la muerte celular. Muchas veces estas clulas infectadas son reconocidas por el sistema inmunitario y son eliminadas. Algunas veces, sin embargo, estas clulas infectadas no son destruidas, lo cual resulta en una infeccin persistente. Conforme las clulas infectadas siguen creciendo por largo tiempo, ellas pueden sufrir mutaciones que fomentan todava ms el crecimiento celular, lo que lleva a la formacin de una lesin de alto grado y, ultimadamente, a un tumor. Los investigadores piensan que puede llevarse de 10 a 20 aos desde el tiempo de una infeccin inicial por VPH hasta que se forme un tumor. Sin embargo, aun las lesiones de alto grado no siempre terminan en cncer. El porcentaje de lesiones cervicales de alto grado que evolucionan a cncer cervical invasor se a calculado en 50% o menos (11).