Paleoceno, en geologa, primera y ms corta de las cinco divisiones del periodo terciario

dentro del cenozoico en la escala de tiempos geolgicos; abarca el intervalo transcurrido

entre 65 y 56,5 millones de aos atrs, y es definida, como las pocas posteriores, segn
la proporcin de especies modernas de moluscos encontradas en los registros fsiles.

El paleoceno marca el paso final en la desmembracin del supercontinente ancestral
Pangea que empez a separarse en los comienzos del mesozoico temprano. Los
movimientos de la tectnica de placas separaron finalmente la Antrtida de Australia; en
el hemisferio norte, el fondo marino en expansin del Atlntico norte ensanchado alej
Norteamrica de Groenlandia. Al haber desaparecido los dinosaurios al final del
cretcico, el periodo precedente, la vida mamfera empez a dominar en la Tierra. Los
principales mamferos que aparecieron fueron los marsupiales, los insectvoros, los
lemures, los creodontos (ancestro carnvoro comn de todos los flidos y los cnidos) y
animales ungulados primitivos a partir de los cuales fueron evolucionando diversos
grupos (como los caballos, los rinocerontes, los cerdos y los camellos).

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Eoceno, segunda divisin del cenozoico, era de la escala de tiempos geolgicos, que
comenz hace unos 56,5 millones de aos y finaliz hace unos 35,4 millones de aos.
Al igual que el paleoceno, que lo precedi, y el oligoceno, que lo sigui, el eoceno (del
griego eos 'alba' y kainos 'vida') fue definido en el siglo XIX por el gelogo britnico
Charles Lyell sobre la base del porcentaje de especies modernas de moluscos y
crustceos presentes en los estratos rocosos del cenozoico.

En el hemisferio occidental, el eoceno marc la ltima fase de la orognesis de las
cordilleras, el episodio de alzamiento de las grandes cadenas montaosas que se
extienden hacia el norte y el sur en el oeste de las Amricas. En el noroeste, los
sedimentos arcillosos depositados en los vastos lagos del eoceno se compactaron para
formar valiosos depsitos de esquistos petroleros. Al mismo tiempo, el supercontinente
de Laurasia sigui desgajndose (vase Tectnica de placas), la expansin de los suelos
marinos comenz de hecho en la seccin ms septentrional de la dorsal Medioatlntica,
impulsando a Groenlandia hacia el oeste, alejndola del norte de Europa, y
desencadenando la erupcin de grandes flujos baslticos, cuyos restos pueden apreciarse
en Irlanda, Escocia, Islandia y Groenlandia.

Las fuerzas generadas por las colisiones continentales que haban comenzado al
principio de la era precedente, el mesozoico, condujeron al alzamiento de los sistemas
montaosos alpino e himalayo. Mientras tanto, sobre las llanuras del noreste de la India
corrieron ingentes cantidades de basalto fundido al unirse este subcontinente recin
formado, desgajado de frica durante el cretcico, a Asia. En el hemisferio sur, la
Antrtida y Australia, que haban estado unidas despus de separarse de Gondwana en
el mesozoico, se separaron a su vez y se alejaron la una de la otra.

El clima del eoceno era subtropical y hmedo en toda Amrica del Norte. En las
latitudes altas de Groenlandia y Siberia, en los bosques templados hmedos, dominaban
las secuoyas gigantes y los rboles de hoja caduca como el haya, el castao y el olmo.
En el clima por entonces clido de Alaska, florecieron las higueras, las magnolias y las
cicadceas.

La rpida evolucin de nuevos rdenes de mamferos, iniciada en el paleoceno, sigui
adelante. En Europa y Norteamrica aparecieron al mismo tiempo formas ancestrales
del caballo, el rinoceronte, el camello y otros grupos modernos, como los murcilagos,
los primates y roedores similares a las ardillas. Muchos de ellos eran muy pequeos en
comparacin con las formas actuales. El caballo ms primitivo (Hyracotherium) meda
unos 30 cm de altura y tena tres dedos en las patas traseras y cuatro en las delanteras.
Los carnvoros de aquel entonces, llamados creodontos, fueron el tronco del que
evolucionaran los perros y los gatos modernos. El final de esta poca fue testigo de la
primera adaptacin de los mamferos a la vida marina. En el norte de Mxico, Egipto y
Europa se han encontrado restos fsiles de un animal similar a la ballena pertenecientes
al eoceno. El ms grande de estos animales meda ms de 15 m, pero an as era presa
de los tiburones de entonces, algunas de cuyas especies tenan mandbulas de hasta 1,8
m de ancho.

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