LNEAS JURISPRUDENCIALES

Caso fortuito o fuerza mayor del artculo 15 N 6 del

Cdigo del Trabajo. Siniestro o hecho que no afecta
al total de la empresa
Para la aplicacin del caso fortuito como causal de terminacin del contrato de
trabajo, se asume que ste debe ser total; pero si se produce un siniestro que
afecta parcialmente a la empresa, se ha debatido en estrados si aquel hecho
configura esta causal y faculta al empleador para poner trmino a la relacin
laboral conforme lo prescrito en el artculo 159 del Cdigo Laboral. Las
sentencias en esta materia evidencian una jurisprudencia uniforme en el sentido
de estimar que el caso fortuito se verifica cuando el siniestro afecta a la
totalidad de la empresa
Preparado por Jos Luis Zavala Ortiz, Magister en Derecho
Cuando se produce un siniestro que no afecta al total de la empresa se ha debatido en
estrados si aquel hecho constituye un caso fortuito y faculta al empleador para poner trmino
a la relacin laboral conforme lo prescrito en el artculo 159 del Cdigo Laboral.
Las sentencias en esta materia evidencian una jurisprudencia uniforme en el sentido de
estimar que el caso fortuito se verifica cuando el siniestro (sea un incendio, expropiacin u
otro hecho) afecta a la totalidad de la empresa.
En sentencia dictada el 4 de mayo de 1994, autos Rol N 2.634, la Corte Suprema
seal que: "la empresa demandada puso trmino al contrato de trabajo de los actores por la
causal del artculo 1 N 6 de la Ley N 19.010 (hoy artculo 159 N 6 del Cdigo del Trabajo)
esto es caso fortuito o fuerza mayor, por incendio de una de sus plantas. Con diversas pruebas
qued comprobado que el incendio se origin por chispas del can de la caldera que cayeron
en desechos de madera desde donde se propag el fuego abarcando toda la planta. De dichas
circunstancias puede inferirse que la demandada estuvo en condiciones de prever y evitar el
incendio cuidando de que no se amontonaran desechos de madera altamente combustibles en
las cercanas del can de la caldera, lo que basta para privar al mencionado hecho del
carcter de caso fortuito o de fuerza mayor.
Aun en el supuesto de que se estimare que el incendio que afect a una de las tres
plantas de la industria hubiera sido un hecho imprevisto, l no era absoluto, ya que se trat de
un siniestro que caus prdidas a la demandada, pero que no afect a toda la empresa en
trminos que hubiera hecho imposible que continuara sus labores, y de hecho despus del
incendio siguieron funcionando dos plantas... ".
El criterio expuesto por el mximo tribunal se encuentra, a contrario sensu, en sentencia
dictada por la Corte de Apelaciones de Santiago el 16 de julio de 1998, autos Rol N
1.297-1998.
Dicho fallo indica que: " ...el artculo 159 N 6 del Cdigo del Trabajo establece como
causales de trmino de la relacin laboral el caso fortuito o la fuerza mayor, las cuales, en
caso de concurrir, no confieren al trabajador el derecho a la indemnizacin por aos de
servicios y sustitutiva del aviso previo que contemplan los artculos 163 y 161 del mismo
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cuerpo legal, a menos de considerarse que su aplicacin ha sido injustificada.
En el presente caso, el incendio que afect en su totalidad al inmueble donde funcionaba
la empresa, y la muerte del empleador acaecida durante la ocurrencia de dicho siniestro
constituyen indudablemente un caso fortuito, que deriva necesariamente en la configuracin
de la referida causal de trmino de la relacin laboral, desde que los hechos que lo motivaron
revisten el carcter de imprevisibles, mxime si adems, no se encuentra probado en esta
causa, ni en el proceso criminal incoado con motivo del incendio, que tal hecho constituya un
delito o que en su produccin haya participado de algn modo el occiso, causante de la
sucesin demandada en autos... ".
La Dcima Sala de la Corte de Apelaciones de Santiago el 28 de marzo de 2006,
integrada por los ministros Cornelio Villarroel y Juan Araya y el Abogado Integrante
Francisco Tapia, autos Rol N 4.456-2005.
La sentencia aludida indica que: " ...a juicio de esta Corte, el siniestro sealado no
constituye en efecto el caso fortuito al que como canal de terminacin del contrato de trabajo
se refiere el artculo 159 N 6 del Cdigo del Trabajo, si se tienen en cuenta las siguientes
circunstancias:
a) Que en la causa existen antecedentes bastantes para tener por establecido que el
incendio que afect al local comercial del demandado no fue total, y que la suspensin de su
funcionamiento slo fue transitorio, habindosele efectuado reparaciones que a los cuatro
meses de ocurrido el hecho pudo ser nuevamente empleado a sus fines propios comerciales;
b) Que el caso fortuito a que se refiere el artculo 159 N 6 del Cdigo del Trabajo ha de
entenderse no como un acontecimiento aislado y concluyente que por s mismo autorice al
empleador para poner fin a los contratos de trabajo. Se requiere algo ms que eso. En este
caso, ha sido necesario que el empleador dueo del local acreditara cmo el siniestro afect
de modo efectivo su patrimonio, demostrado en estados financieros o flujos de gastos no
recuperados y, en fin, en un descalabro econmico que de modo permanente le haya impedido
proseguir con su actividad habitual y ejercicio de su comercio, extremos no acreditados en
autos, y
c) Que, finalmente debe tenerse presente que los diversos textos legales relativos a las
normas de seguridad que deben regir de modo efectivo en el mbito de una actividad laboral
no slo miran al aspecto material de las instalaciones mismas de la obra, industria o faena,
sino tambin y primordialmente a la seguridad de los trabajadores en su vida, integridad
fsica, y an en el estatus laboral y de seguridad social que le aseguran la Constitucin y las
leyes.
As, entonces, si en el caso de que se trata las faenas fueron slo suspendidas por un
corto tiempo, los trabajadores afectados no han podido perder los derechos que la seguridad
social les garantiza ...en consecuencia, y no habindose configurado el caso fortuito alegado
por el demandado, el despido de los trabajadores demandantes ha sido injustificado, y, por
consiguiente, corresponde condenar a ste a pagar a aqullos las indemnizaciones de falta de
aviso previo y por aos de servicios, esta ltima incrementada en un 50%...".
Una sentencia ms reciente de la Corte de Apelaciones de Concepcin aplica el mismo
criterio.
El fallo dictado el 1 de septiembre de 2006, autos Rol N 4.566-2005, acogi la tesis de
que si la expropiacin del inmueble en que funciona la empresa es parcial no se configura la
causal del artculo 159 N 6 del Cdigo del Trabajo.
La sentencia en anlisis indica que: " ...el caso fortuito y fuerza mayor no se encuentra
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conceptuado en nuestro ordenamiento jurdico laboral por lo que resulta pertinente acudir a la
definicin contenida en el artculo 45 del Cdigo Civil que dispone #se llama fuerza mayor o
caso fortuito al imprevisto a que no es posible resistir#.
Del concepto anterior fluye que el caso fortuito como argumento justificativo para
liberar de obligaciones al empleador por el hecho del despido, debe constituir una
imposibilidad absoluta en el funcionamiento del establecimiento comercial de la demandada,
quien ejerca el rubro mercantil de panadera y que fuera objeto de una expropiacin de 203,6
metros cuadrados de terreno y 309,69 metros cuadrados de edificacin como se aprecia del
decreto de expropiacin... de esta forma, la demandada, al invocar la terminacin del contrato
de los trabajadores demandantes sin derecho a indemnizacin segn lo previene el artculo
159 N 6 del Cdigo del Trabajo, debe desplegar una actividad probatoria tendiente a
demostrar que el acto expropiatorio de un retazo del terreno en que funcionaba un
establecimiento de panadera constitua una imposibilidad absoluta de proseguir con su
comercio, atendida la imprevisibilidad e irresistibilidad del hecho en que se funda.
Lo anterior, porque se debe recordar que el caso fortuito puede asumir un carcter
parcial y temporal, en cuyo caso la exoneracin de responsabilidad slo abarcar una excusa
temporal y respecto de algunas de las obligaciones a las cuales se encontraba atado el
obligado... analizada la prueba, conforme a las reglas de la sana crtica, la Corte se forma la
conviccin de que la expropiacin parcial, invocada como constitutiva del caso fortuito
alegada por la demandada para poner trmino a los contratos de trabajo de los demandantes,
no ha sido comprobada, debiendo calificarse la terminacin contractual como injustificada por
lo que se ordenar el pago de la indemnizacin por aos de servicios ms el aumento del 50%
contemplado en el artculo 168 letra b) del Cdigo del Trabajo... reafirma la conclusin
arribada en esta sentencia, el hecho de que ninguno de los dos actores se desempeaban
fsicamente en el lugar afectado por la expropiacin, sumado al hecho indesmentible que el
empleador pudo perfectamente tomar las medidas necesarias para continuar con su negocio,
lo que si bien no constituye una obligacin, no puede significar una excusa para liberarse de
obligaciones laborales con trabajadores que se desempearon durante largos aos para su
empresa...".
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