El ciclo Brayton, tambin conocido como ciclo Joule o ciclo Froude, es un ciclo

termodinmico consistente, en su forma ms sencilla, en una etapa de compresin adiabtica, una

etapa de calentamiento isobrico y una expansin adiabtica de
un fluido termodinmico compresible. Es uno de los ciclos termodinmicos de ms amplia
aplicacin, al ser la base del motor de turbina de gas, por lo que el producto del ciclo puede ir
desde un trabajo mecnico que se emplee para la produccin de electricidad en los quemadores
de gas natural o algn otro aprovechamiento caso de las industrias de generacin elctrica y de
algunos motores terrestres o marinos, respectivamente, hasta la generacin de un empuje en
un aerorreactor.
Desarrollo histrico[editar editar cdigo]
En el ciclo Brayton, como en la mayora de los ciclos termodinmicos, es necesario distinguir el
ciclo termodinmico en s mismo de su aplicacin tecnolgica. Como ocurre en algunos otros
motores trmicos, los motores basados en el ciclo Brayton han presentado diferentes soluciones
formales, que bsicamente se pueden reducir a los motores Brayton de pistones, de
funcionamiento parecido a los modernos motores Diesel y gasolina, y que hoy en da apenas
existen salvo en museos, y los motores Brayton de flujo continuo, en los que, a diferencia de los
motores de pistones, la admisin del fluido termodinmico es continua, y que son la base de la
turbina de gas

El ciclo Brayton aparece por primera vez asociado a la patente de una mquina de gas del inventor
inglsJohn Barber, en 1791. Formalmente, el motor de Barber podra ser clasificado como de flujo
discontinuo, si bien su rudimentario sistema de compresin, incapaz de alcanzar siquiera las 2
atmsferas de presin, y las elevadsimas prdidas de calor asociadas al sistema de
calentamiento, as como las complicaciones asociadas al emplear aire en vez de vapor de agua,
hicieron que el motor fracasara estrepitosamente frente a la mucho ms eficaz mquina de
vapor de James Watt. Del mismo modo en que ocurri con otros motores de la poca, como
el motor Stirling, la idea de Barber cay en el olvido.
En la dcada de 1840 el fsico britnico James Prescott Joule plante de manera terica y formal,
por primera vez, el ciclo Brayton. Su trabajo se limit al mbito terico y termodinmico, al
reconocer que la obtencin de elevadas potencias mecnicas del ciclo exigira o bien elevadsimos
costes de combustible, o sistemas de compresin de gas extremadamente grandes y resistentes,
ya que Joule plante la implantacin del ciclo Brayton como un ciclo de flujo discontinuo, en el que
el gas deba comprimirse mediante un cilindro y un pistn.
Una vez delineadas las caractersticas del ciclo, el primer intento relevante por llevarlo a la prctica
se produjo en 1872, cuando George Braytonpatent su Ready Motor. En su patente, basada en un
motor de pistones de flujo discontinuo, la compresin se realizara en un cilindro, tras lo cual el aire
comprimido, que habra pasado a una cmara de calentamiento, se calentara por una fuente de
calor externa, para finalmente expandirse en el cilindro de expansin, produciendo un trabajo. El
motor presentaba importantes problemas, al no poder garantizar a la perfeccin la constancia de la
presin en la etapa de calentamiento del aire comprimido. Igualmente, y tal y como haba previsto
Joule, los motores de Brayton, para desarrollar una potencia razonable, deban de ser
extremadamente grandes, con lo que, aunque llegaran a comercializarse, nunca gozaron de gran
difusin.
En la actualidad, el ciclo Brayton se asocia al motor de turbina de gas, si bien Brayton jams
dise otra cosa que un motor de pistones. Aunque el fluido termodinmico sufre los mismos
procesos que aquellos a los que se someta en su versin de motor de pistones, la turbina de gas
presenta la caracterstica diferencial de que es un motor de flujo continuo. Ello implica que el fluido,
habitualmente aire, es continuamente admitido y continuamente expulsado del motor, a diferencia
de los motores de pistones, en los que la admisin y la expulsin es intermitente.
El desarrollo de la turbina de gas se produce bsicamente a principios del siglo XX, y es
consecuencia de solucionar la principal problemtica tcnica asociada al ciclo Brayton, a saber, la
etapa de compresin. La compresin de un fluido compresible no es sencilla: los motores de
pistones solventan el problema confinando al gas en una cmara cerrada el cilindro, y
reduciendo el volumen de la misma por medio de un pistn, lo cual produce un incremento de la
presin; sin embargo, ello conduce a motores esencialmente pesados y de grandes dimensiones
para grandes potencias, al requerirse una elevada inercia mecnica para poder garantizar su
funcionamiento de manera continuada. La turbina de gas emplea, por el contrario, un compresor,
consistente en uno o varios escalones de labes rotatorios que empujan al aire, transmitindole
una energa cintica que primero lo acelera y luego, por medio de unos labes fijos, lo frenan para
convertir el exceso de energa en presin. Como quiera que tal proceso implica trasladar a un
fluido de una zona de bajas presiones a otra de altas presiones, proceso el cual poco favorecido
por la termodinmica, la compresin de esa manera resultaba muy problemtica y poco efectiva en
el siglo XIX. Con el avance de la tcnica, el desarrollo de nuevos materiales y la cada vez mejor
comprensin de la mecnica de fluidos, a principios del siglo XX comenzaron a producirse los
primeros compresores realmente eficaces, y no se tard en plantear la construccin de las
primeras turbinas de gas.
En estos dispositivos, la compresin vena seguida de una combustin interna en una rudimentaria
cmara de combustin, en la que se aada combustible al aire comprimido para quemarlo, y la
expansin se desarrollaba en una turbina, producindose un trabajo mecnico parte del cual se
empleaba en accionar el compresor, y la remanente en accionar un generador elctrico o algn
otro dispositivo que requiriese trabajo mecnico.
La aplicacin de la turbina de gas basada en el ciclo Brayton a la propulsin area se debe al
ingeniero ingls Frank Whittle, quien en 1927 patent la idea y la propuso a la fuerza area inglesa.
Una serie de expertos liderados por Alan Arnold Griffith haban estudiado en los aos anteriores las
posibilidades tcnicas de la turbina de gas como medio de propulsin area, aunque su idea se
basaba en emplear el trabajo mecnico obtenido para accionar una hlice. Whittle, por el contrario,
propona disponer de un ciclo Brayton tal que no se produjera ningn trabajo mecnico neto, de
manera que la turbina generara tan solo la energa suficiente como para accionar el compresor. La
propulsin se producira, segn l, debido a la elevada velocidad de los gases a la salida de la
turbina, formndose un chorro propulsivo que generara sobre el motor una fuerza de empuje.
La idea de Whittle fue planteada casi al mismo tiempo por el alemn Hans von Ohain. Durante
la Segunda Guerra Mundial se producira una frentica carrera entre ambos bandos por el
desarrollo de los primeros motores a reaccin. Tras sta, la turbina de gas basada en el ciclo de
Brayton pasara a dominar como sistema propulsivo de aeronaves, al tiempo que continuara
siendo aplicada dentro de la industria de generacin. Igualmente, tiene aplicacin como motor
marino, en sistemas de bombeo, grandes maquinarias, entre otras, constituyendo en la actualidad
una de las mquinas ms sofisticadas que existen.
Al emplear como fluido termodinmico el aire, el ciclo Brayton puede operar
a temperaturas elevadas, por lo que es idneo para aprovechar fuentes trmicas de alta
temperatura y obtener un altorendimiento termodinmico.
Sobre el ciclo bsico existen variantes que lo complican para mejorar alguna de sus prestaciones,
como la potencia o el rendimiento. Ejemplos de estas variantes son el ciclo Brayton con
regenerador, el ciclo Brayton de mltiples etapas (de compresin u expansin), o la combinacin
de un ciclo Brayton con un ciclo Rankine para dar lugar al denominado ciclo combinado


Diagrama del ciclo Brayton terico (en negro) y real (en azul), en funcin de laentropa S y la temperatura T