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L
Nanotecnologa y
potabilizacin de agua
TECNOLOGA EXPERIMENTAL CHILENA
Actualmente el abastecimiento de agua potable contina
siendo una necesidad de primer orden, ms an si
se considera el impacto social y econmico en regiones
donde este elemento es escaso o incluso inexistente. Un
nuevo sistema que usa nanotecnologa, promete ser
un nuevo mtodo muy eficaz y de bajo costo energtico.
os mtodos clsicos que
han permitido la obten-
cin de agua dulce a la
fecha en zonas ridas y costeras
se han basado y desarrollado,
principalmente, en tecnologas
que permitan la desalinizacin
de agua de mar. Entre ellas cabe
destacar la instalacin de plantas
de desalinizacin por medio de
osmosis inversa. Este mtodo se
basa en el empleo de membranas
semipermeables que permiten
el paso del agua, pero no el de
las sales disueltas
1
. Aqu, para
revertir el fenmeno natural de
osmosis, se requieren presiones
importantes que permitan superar
los 26 kg/cm
2
correspondientes a
la presin osmtica del agua de
mar. Este requerimiento (entre
otros) genera un elevado cos-
to de inversin y un alto costo
energtico.
El balance entre rendimiento/
consumo energtico/costo de
inversin determina finalmen-
te la factibilidad de la inversin.
Slo desalinizar 1 m
3
ucta en-
tre 50 y 70 centavos de dlar, y
considerando que este valor no
incluye el proceso de bombeo y
manutencin, este valor puede
subir hasta US$ 4 el m
3
.
Como ejemplo a esta gura eco-
nmica, Agbar Chile construir
una planta desalinizadora por
US$285 millones en la Regin
de Atacama, y que estar en
condiciones de procesar cerca
Figura 1 - Micrografa SEM de la estructura de
las nanopartculas metlicas.
de 1.000 litros/seg. Adems, se
debe considerar que aproxima-
damente el 45% del costo nal
del proceso de desalinizacin del
agua provienen del consumo de
energa elctrica, lo que tambin
genera una dependencia extra a
la red interconectada de energa
2
.
Queda en evidencia que el costo
econmico del agua dulce obte-
nida por esta tecnologa margina
an ms los sectores rurales ya
empobrecidos por la carencia
del recurso hdrico, aspecto muy
importante si se quiere tener agua
desalinizada a costos razonables
para uso agrcola y as desarrollar
una economa local y autosucien-
te. De ah la importancia, enton-
ces, de desarrollar tecnologas
paralelas que, sin competir con
las existentes, ofrezcan soluciones
concretas al abastecimiento de
agua dulce apta para el regado
(no potable), en zonas costeras
donde la instalacin de una planta
desalinizadora tenga un impedi-
mento econmico.
La idea de conceptualizar y de-
sarrollar membranas activas e
inteligentes que permitan abaste-
cer de agua apta para consumo,
a un bajo costo econmico e
impacto ambiental, aparece en-
tonces como la mejor alternativa
tecnolgica.
Fundamento tecnolgico
Si bien, en la actualidad las
tecnologas convencionales de
tratamiento de aguas son ma-
yoritariamente por ltracin con
osmosis inversa, existen otras
alternativas menos desarrolladas o
bien en vas de investigacin prin-
Por Marcelo Rocco, magster en Qumica Ambiental y Nanotecnologa, doctor en Geoqumica Medioambiental
1
J. Caro et al. Zeolite membranesRecent development sand progress. Microporous and Mesoporous Materials 115 (2008) 215233
2
Planta desalinizadora para el norte, El Mercurio viernes, 20 de noviembre de 2009.
cipalmente basadas en procesos
fsicos y qumicos, tales como
radiacin ultravioleta, tratamien-
tos qumicos e intercambiadores
inicos y, por ultimo, en nano-
tecnologas disponibles. Estas
ltimas incluyen una variedad de
diferentes tipos de membranas y
ltros basados en nanotubos de
carbono, cermicas nanoporosas,
nanopartculas magnticas y otros
nanomateriales. Diversos estudios
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contienen comparaciones entre
tecnologas convencionales de
tratamiento de agua y tecnologas
nanodisponibles
3
.
Por otro lado, las nanopartculas
funcionales se han estado es-
tudiando como alternativa en la
remediacin de iones, metales
pesados y toxinas del agua. A
modo de ejemplo, en la Facultad
de Qumica y Biologa de la Univer-
sidad de Santiago de Chile se ha
estado trabajando en el desarrollo
de nanopartculas reactivas que
actan como captadoras de iones
usando metales de valencia cero
(Figura1).
Diversos experimentos han de-
mostrado que:
Una minima cantidad de nano-
partculas, permite aumentar
el pH del agua desde aguas
cidas (pH ~2) hasta aguas
neutras y ligeramente alcali-
nas (pH ~8). Esto tiene una
aplicacin interesante desde el
punto de vista del tratamiento
de aguas residuales cidas
(Figura 2).
Estudios de competencia de
las nanopartculas, en solucio-
nes a distinto pH, indican que
stas funcionan a distintos pH,
con diferentes rendimientos.
El tiempo de contacto inuye
notablemente en el resultado
nal de adsorcin.
La Figura 3 (en la pgina siguiente)
muestra cmo inuye el pH de
trabajo inicial, y el tiempo, en la
capacidad de adsorcin de las
nanopartculas.
La Tabla 1 muestra los resultados
de adsorcin (en miligramos de
contaminante por gramo de na-
nopartculas), a distintos pH y
distintos tiempos. Se observa que,
para muestras ideales (slo agua
pura y el contaminante), la capa-
cidad de adsorcin aumenta en
funcin del tiempo de contacto.
Finalmente, la Tabla 2 muestra
los resultados de los trabajos
de adsorcin de contaminantes
en agua potable, indicando cla-
ramente que las nanopartculas
estudiadas tienen una alta ca-
pacidad de adsorcin, no slo
de contaminantes (como plomo
y arsnico), sino tambin la ca-
pacidad de adsorber (es decir,
remover) metales alcalinos tales
como calcio, magnesio, sodio y
potasio, lo que indica que existe
una potencial aplicacin de estas
nanopartculas como desaliniza-
doras de agua salobre.
Las implicancias del estudio son
inmediatas y tienen relacin con la
capacidad de remover sustancias
presentes en agua, que pueden
ser txicas o innecesarias. Por
ejemplo, para el caso del arsnico
y el plomo, la adsorcin (remocin)
en cinco minutos de contacto
implica que es posible remover
una cantidad de hasta 112 y 120
mg, respectivamente. Si tenemos
en cuenta que la concentracin
reportada de arsnico en agua
Figura 2 - Variaciones del pH en un litro de
agua, despus de estar en contacto con 0.,1
gramo de nanopartculas metlicas.
Variacin del pH del agua en contacto con nanopartculas
3
Narr, J., T. Viraraghavan, and Y.C. Jin, Applications of nanotechnology in water/wastewater treatment: A review. Fresenius Environmental Bulletin, 2007.
16(4): p. 320-329.
Adsorcin mxima de arsnico, por gramo de nanopartculas
Tiempo de contacto pH inicial
4.00 6.19
5 minutos 79.97 87.14
1 hora 213.9 183.6
59 horas 320.8 231.8
1 semana 334.5 251.3
Tabla 1 Resultados de adsorcin de arsnico y plomo en nanopartculas y distintos tiempos
Adsorcin mxima de plomo, por gramo de nanopartculas
Tiempo de contacto
pH inicial
4.00 6.19
5 minutos 430.31 557.72
1 hora 320.5 343.5
59 horas 436.4 399.0
1 semana 380.7 371.6
Tabla 2 Resultados de saturacin de nanopartculas con distintos elementos
Adsorcin mxima de contaminantes en un gramo de nanopartculas
Tiempo de contacto As Pb Ca Mg Na K
5 minutos 112.8 120.8 37.33 37.33 63.88 41.48
1 hora 259.5 278.0 50.70 40.24 91.74 38.23
59 horas 327.7 351.0 83.44 62.78 65.12 42.89
1 semana 355.2 380.5 237.0 178.3 184.9 121.8
subterrnea de la Provincia de
Antofagasta (antes del tratamiento
para potabilizar el agua y entregar-
la para consumo), llega hasta 0,86
mg de arsnico por litro de agua
(http://www.aguasantofagasta.cl/
calidad_agua.htm), implica que un
gramo de nanopartculas podra
descontaminar la suma de 131,1
litros de agua (112.8:0.86 = 131.1
litros de agua), slo en los pri-
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Figura 3 - Remocin de 200 mg de Arsnico
en un litro de agua, a distintos pH de trabajo.
La masa inicial de nanopartculas metlicas fue
de 0,08 gramos.
Variacin del pH del agua en contacto con nanopartculas
meros cinco minutos de contacto
con las nanopartculas, sin aplicar
ninguna fuente de energa. Esta
cifra aumenta hasta 413 litros de
agua, en una semana, slo por
estar en contacto con un (1) gramo
de nanopartculas.
Las potenciales aplicaciones, tanto
para potabilizar agua, as como
tambin para tratar agua de dese-
chos de produccin minera, son
virtualmente insospechadas. Por
ejemplo, podra ser factible utilizar
nanopartculas en los tranques
de relave para aumentar el pH y
producir co-precipitacin de espe-
cies metlicas, as como tambin
capturar elementos txicos de una
manera ecaz y de muy bajo costo
energtico.
Para una mayor visin de la aplica-
cin de este estudio, es necesario
contar con la ayuda de ms y
variados estudios, dependiendo
de las necesidades de cada futuro
cliente. Por ejemplo, es necesario
hacer un barrido completo de los
elementos ms comunes presen-
tes en las aguas subterrneas o
de residuos. Los productos de
esta investigacin podran verse
reejados en ltros para consumo
domiciliario, ltros industriales y/o
plantas de tratamiento de agua,
de bajo consumo energtico; por
todo lo anterior, la necesidad de
encontrar nanciamiento para la
I+D y posterior patente de este
estudio, es fundamental en esta
etapa de la investigacin.mch
Este informe fue preparado
por Marcelo Rocco, PhD, in-
geniero qumico, doctor en
Geoqumica Medioambiental.
Facultad de Qumica y Bio-
loga, USACH. Centro para el
Estudio de la Nanociencia y
Nanotecnologa (Cedenna).
marcelo.rocco@usach.cl