El cncer es una enfermedad provocada por un grupo de clulas que se multiplican sin

control y de manera autnoma, invadiendo localmente y a distancia otros tejidos. En

general, tiende a llevar a la muerte a la persona afectada, si no se trata adecuadamente. Se
conocen ms de 200 tipos diferentes de cncer, los ms comunes son los de piel, pulmn,
mama y colorrectal.
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La malignidad del cncer es variable, segn la agresividad de sus clulas y dems
caractersticas biolgicas de cada tipo tumoral. En general, el comportamiento de las
clulas cancerosas se caracteriza por carecer del control reproductivo que requiere su
funcin original, perdiendo sus caractersticas primitivas y adquiriendo otras que no les
corresponden, como la capacidad de invadir de forma progresiva y por distintas vas
rganos prximos, o incluso diseminndose a distancia (metstasis), con crecimiento y
divisin ms all de los lmites normales del rgano al que pertenecan primitivamente,
diseminndose por el organismo fundamentalmente a travs del sistema linftico o el
sistema circulatorio, y ocasionando el crecimiento de nuevos tumores en otras partes del
cuerpo alejadas de la localizacin original.
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Las diferencias entre tumores benignos y malignos consisten en que los primeros son de
crecimiento lento, no se propagan a otros tejidos y rara vez recidivan tras ser extirpados,
mientras que los segundos son de crecimiento rpido, se propagan a otros tejidos, recidivan
con frecuencia tras ser extirpados y provocan la muerte en un periodo variable de tiempo, si
no se realiza tratamiento.
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Los tumores benignos pueden recurrir localmente en ciertos
casos, pero no suelen dar metstasis a distancia ni matar al portador, con algunas
excepciones. Las clulas normales al entrar en contacto con las clulas vecinas inhiben su
multiplicacin, pero las clulas malignas no tienen este freno. La mayora de los cnceres
forman tumores slidos, pero algunos no, por ejemplo la leucemia.
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El cncer puede afectar a personas de todas las edades, incluso a fetos, pero el riesgo de
sufrir los ms comunes se incrementa con la edad. El cncer causa cerca del 13 % de todas
las muertes. De acuerdo con la Sociedad Americana del Cncer, 7,6 millones de personas
murieron por esta enfermedad en el mundo durante el ao 2007.
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El proceso por el cual se produce el cncer (carcinognesis) es causado por anormalidades
en el material gentico de las clulas. Estas anormalidades pueden ser provocadas por
distintos agentes carcingenos, como la radiacin ionizante, ultravioleta, productos
qumicos procedentes de la industria, del humo del tabaco y de la contaminacin en
general, o de agentes infecciosos como el virus del papiloma humano o el virus de la
hepatitis B.
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Otras anormalidades genticas cancergenas son adquiridas durante la
replicacin normal del ADN, al no corregirse los errores que se producen durante dicho
proceso, o bien son heredadas y, por consiguiente, se presentan en todas las clulas desde el
nacimiento y originan mayor probabilidad de que se presente la enfermedad. Existen
complejas interacciones entre el material gentico y los carcingenos, un motivo por el que
algunos individuos desarrollan cncer despus de la exposicin a carcingenos y otros no.
Nuevos aspectos de la gentica del cncer, como la metilacin del ADN y los microARNs,
estn siendo estudiados como importantes factores a tener en cuenta por su implicacin.
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Las anormalidades genticas encontradas en las clulas cancerosas pueden consistir en una
mutacin puntual, translocacin, amplificacin, delecin, y ganancia o prdida de un
cromosoma completo. Existen genes que son ms susceptibles a sufrir mutaciones que
desencadenen cncer. Esos genes, cuando estn en su estado normal, se llaman
protooncogenes, y cuando estn mutados se llaman oncogenes.
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Lo que esos genes
codifican suelen ser receptores de factores de crecimiento, de manera que la mutacin
gentica hace que los receptores producidos estn permanentemente activados, o bien
codifican los factores de crecimiento en s, y la mutacin puede hacer que se produzcan
factores de crecimiento en exceso y sin control.
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