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Daniel Marn
Daniel Marn es astrofsico y divulgador
cientfico. Ha recibido el Premio Bitcoras 2012
al mejor blog en lengua hispana en la categora
de ciencia (Eureka) y el Premio Naukas 2013 al
mejor blog de divulgacin cientfica.
Colaborador de la revista Astronoma, es
miembro de la AAGC (Agrupacin Astronmica
de Gran Canaria), LEEM (Laboratorio para
Experimentacin en Espacio y Microgravedad) y
Mars Society Espaa. De vez en cuando suele
asistir al lanzamiento de alguna nave espacial.
LTIMAS ENTRADAS
El vuelo del Burn (25 aos del Burn II)
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El 15 de noviembre la lanzadera espacial sovitica 1K (1.01), ms conocida como Burn
(tormenta de nieve o ventisca de la estepa en ruso), estaba lista para despegar en la
rampa 37 del rea 110 del cosmdromo de Baikonur. Ya haba amanecido, pero todo el
centro espacial estaba cubierto por una espesa capa de nubes y la lluvia haba hecho acto
de presencia. Haciendo honor al nombre del flamante transbordador sovitico, una
tormenta se cerna sobre el cosmdromo, con vientos de 15 m/s y rachas que llegaban a
los 19 m/s. En teora, el sistema Energa-Burn no poda despegar si los vientos
superaban los 15 m/s, as que la decisin dependa de los responsables del programa. El
transbordador espacial norteamericano nunca habra despegado con semejantes
condiciones meteorolgicas. En cualquier otra circunstancia el despegue se habra
retrasado unos das, pero el programa Energa-Burn corra el riesgo de ser cancelado en
cualquier momento. Era ahora o nunca.
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La lanzadera Burn, por entonces denominada Baikal, lleg el 11 de diciembre de 1985 a
Baikonur sobre un avin VM-T Atlant. Por entonces los encargados del programa
esperaban poder lanzarla a finales de 1986, pero la nave no estaba ni mucho menos lista
para volar. Faltaba por instalar el estabilizador vertical, as como el 30% de las losetas
cermicas de su escudo trmico, as como la mayora de sistemas internos. El 15 de
octubre de 1987 se dio por finalizado el montaje de todos los sistemas principales del
vehculo, con la excepcin de los sistemas de soporte vital. Entre el 25 de abril y el 9 de
mayo se efectuaron pruebas de encendido de los motores de maniobra orbital (ODU) al
aire libre, al mismo tiempo que se llevaron a cabo pruebas del sistema de comunicaciones
entre la nave y varios satlites. El desarrollo del ODU fue todo un quebradero de cabeza.
El Burn usaba queroseno y oxgeno lquido para alimentar los pequeos motores de
maniobra orbital, una combinacin jams empleada en una nave tripulada (hasta
entonces se haba preferido usar combustibles hiperglicos -muy txicos y menos
eficientes- para esta tarea).
A principios de 1988 la lanzadera haba sido bautizada oficialmente como Burn y el
nuevo rtulo con letras de color azul ya era visible en los laterales del vehculo
(curiosamente, en las primeras notas de prensa de la agencia TASS sobre el programa,
las autoridades soviticas decidieron censurar el nombre del transbordador y lo borraron
de las imgenes). Ms o menos por entonces se tom la decisin de no instalar junto al
estabilizador vertical los dos turborreactores Lyulka AL-31 tal y como estaba previsto
en el diseo del Burn. Curiosamente, la palanca de gases para los motores no fue
retirada de la cabina.
Entre el 9 y el 15 de mayo de 1988 se realizaron pruebas de integracin entre el Burn y
el cohete Energa 1L (n L1501L). Se trataba de la primera vez que dos ejemplares de
vuelo del sistema Energa-Burn (1K11K25) estaban juntos. El cohete gigante Energa
haba encontrado su media naranja al fin. Por fin, el 19 de mayo el conjunto fue
trasladado a la rampa 37 del rea 110 gracias a un gigantesco transportador de 3500
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toneladas propulsado por cuatro locomotoras que ya haba sido usado en los aos 60
para el malogrado cohete lunar N1. El conjunto se situ en posicin vertical para que el
personal de tierra pudiera comprobar los sistemas de ambos vehculos. Aunque el cohete
Energa ya haba despegado previamente en 1987 desde el rea 250 del cosmdromo,
esta sera la primera vez que lo hara desde el rea 110.
Integracin del Burn con el cohete Energa.
Mientras estaba situado en la rampa, los tcnicos descubrieron un fallo en el sistema de
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guiado del sistema Energa-Burn, lo que oblig a trasladar el conjunto el 19 de junio
desde la rampa hasta el hangar MIK del rea 112. Parece ser que hubo otra causa ms
prosaica para este traslado y es que un joven soldado que estaba de servicio tuvo la
ocurrencia de marcar con su cinturn las siglas DMB-89 en una de las losetas trmicas.
Tras efectuar ms pruebas y reparaciones, el Burn fue integrado con su cohete una vez
ms el 29 de agosto y el 13 de septiembre se traslad del MIK-112 al edificio MZK para
instalar los sistemas pirotcnicos y realizar las pruebas de carga de gases y combustible
del orbitador, incluyendo la hidrazina para las unidades de potencia auxiliar. Despus de
realizar las pruebas pertinentes, el sistema Energa-Burn fue trasladado una vez ms
hacia la rampa el 10 de octubre de 1988. El lanzamiento estaba previsto para el 29 de
octubre a primera hora de la maana.
Los encargados de las oficinas de diseo NPO Mlniya -constructora del Burn- y NPO
Energa -constructora del Energa y contratista principal del proyecto- ultimaron los
detalles sobre la misin. Las opciones pasaban por llevar a cabo un vuelo de tres das o
una misin de apenas dos horas y media durante las cuales el Burn dara casi dos
vueltas a la Tierra. La primera opcin era la favorita de los ingenieros, deseosos de
probar el mayor nmero de sistemas de la nave. Pero una misin de tres das hubiese
requerido abrir las puertas del compartimento de carga para dejar al descubierto los
radiadores. El sistema de control de la temperatura, al igual que muchos otros, an no
haba sido sometido a todas las pruebas pertinentes, as que la opcin ms segura era
realizar un simple vuelo orbital de dos rbitas y 206 minutos de duracin para
demostrar la capacidad autnoma de orientacin y guiado durante la reentrada,
descenso y aterrizaje, las partes ms crticas de la misin. Adems, de esta forma
tampoco habra necesidad de usar las complejas clulas de combustible que alimentaban
elctricamente a la nave y que hacan uso de hidrgeno y oxgeno lquidos.
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El sistema Energa-Burn en la rampa.
Por supuesto, al ser una misin no tripulada, el Burn no llevara instalado ningn
sistema de soporte vital ni asientos para los cosmonautas, sistemas que, por otra parte,
an estaban en fase de desarrollo. Sin necesidad de transportar seres humanos, la
atmsfera de la cabina sera de nitrgeno al 90% para reducir el riesgo de incendio. En la
bodega de carga el Burn llevara un mdulo 37KB -o BDP- de 7150 kg, muy parecido al
mdulo Kvant (37KE) de la Mir. Este mdulo (nmero de serie N037070) tena un
dimetro de 4,1 metros, una longitud de 5,1 metros y un volumen de 37 metros cbicos.
Para esta misin inaugural su carga til estaba formada por sensores que deban medir
varios parmetros del vuelo y 48 bateras para la alimentacin elctrica del Burn.
Estaba previsto que las lanzaderas del programa Burn llevasen estos mdulos durante
sus misiones siempre y cuando hubiese espacio libre en la bodega de carga. Para las
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sus misiones siempre y cuando hubiese espacio libre en la bodega de carga. Para las
misiones tripuladas se haba contemplado conectar los mdulos 37KB con la cabina de la
nave mediante un tnel presurizado al estilo de los mdulos Spacelab o Spacehab del
shuttle norteamericano.
El 29 de octubre el conjunto Energa-Burn estaba listo para despegar. El cielo estaba
despejado y las condiciones meteorolgicas eran perfectas. Los tanques de queroseno y
oxgeno lquido de los cuatro aceleradores laterales o primera etapa (Blok A) ya estaban
llenos, as como los dos enormes tanques de hidrgeno y oxgeno lquidos de la etapa
central (Blok Ts o central) del Energa. Primero se cargaba el oxgeno lquido de todas
las etapas, seguido por el queroseno de la primera etapa (Blok A), y por ltimo se cargaba
el hidrgeno lquido del Blok Ts. Cuando quedaban 51 segundos para el despegue el
lanzamiento fue cancelado al no poder retirarse uno de los brazos de servicio del cohete,
necesario para la alineacin del sistema de guiado inercial del cohete Energa. La nueva
fecha de despegue sera el 15 de noviembre.
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Traslado del conjunto Energa-Burn a la rampa con uno de los dos transportadores gigantes.
Por fin lleg el gran da. La carga de combustible se complet con xito a T-3 horas, pero
media hora antes del despegue se recibi un aviso de tormenta sobre el cosmdromo.
Aunque las rachas de viento estaban en el lmite de lo aceptable para el lanzamiento,
podan ser peligrosas durante el aterrizaje, que tendra lugar en la pista Yubileyny
situada a pocos kilmetros de la rampa. La lluvia y las bajas temperaturas tambin
alertaron a los controladores de la misin, que estaban preocupados por la formacin de
hielo en la parte externa del cohete Energa. Aunque la etapa central (Blok Ts) del cohete
estaba recubierta de espuma aislante al igual que el tanque externo del shuttle, la
aparicin de hielo era un peligro a tener en cuenta. Los trozos de hielo que se
desprendiesen del cohete podan daar el frgil escudo trmico del Burn, un problema
que el Columbia experimentara de primera mano en 2003 con trgicas consecuencias.
Tras varias discusiones, el control de tierra opt entonces por cambiar la direccin de
aproximacin en el aterrizaje del Burn de tal forma que formase 20 con respecto al
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viento. El lanzamiento tendra lugar s o s. La lluvia no fue un obstculo a la hora de
tomar la decisin, y eso que las gotas de agua podan daar gravemente el escudo
trmico a alta velocidad. El transbordador norteamericano tena estrictamente
prohibido despegar con lluvia por este motivo.
26 minutos antes del despegue se activ el sistema de comunicaciones Vympel-K del
Burn. Cuando quedaban trece minutos para la hora cero sali el sol sobre Baikonur, pero
nadie fue capaz de verlo por culpa de la capa de la gruesa capa de nubes. A las 5:50
despeg desde Baikonur un avin MiG-25SOTN biplaza con Magomed Tolboev a los
mandos, mientras que en la cabina trasera se encontraba el cmara Sergui Zhadovski,
preparado para filmar el despegue. En el aire ya se encontraba un Antnov An-26 con el
fin de observar el lanzamiento, adems de un Ilyushin Il-18 y un Tpolev Tu-134BV para
comprobar el correcto funcionamiento del sistema de aproximacin y aterrizaje
automticos de la pista de Yubileyny. Tambin a las 5:50, el tcnico Vladmir Artemyev
apret el botn de lanzamiento (pusk). A partir de ese momento la secuencia de
despegue se llevara a cabo de forma totalmente automtica. Un minuto y 16 segundos
antes de la ignicin, el conjunto Energa-Burn pas a alimentacin elctrica interna.
Los cuatro motores RD-0120 del bloque central cobraron vida 9,9 segundos antes del
despegue. Los cuatro RD-170 de los bloques laterales -los motores de combustible
lquido ms potentes jams construidos- hicieron lo mismo cuando quedaban 3,7
segundos. Los ocho motores pronto alcanzaron un empuje total de 35130 kN. Con una
masa de 2375 toneladas al lanzamiento, el cohete Energa (11K25) era ms ligero que el
N1, pero su capacidad de carga til era mayor gracias al empleo de combustibles
criognicos. El conjunto era ms potente que el shuttle norteamericano, a pesar de tener
las mismas prestaciones. Y es que el Energa deba despegar desde la latitud de
Baikonur, mientras que el shuttle lo haca desde Florida.
Finalmente el Burn despeg a las 06:00:1,25 hora de Mosc (08:00 hora local). El brillo
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de sus ocho motores ilumin brevemente el cielo sobre Baikonur como un sol en
miniatura antes de que el colosal ingenio atravesase la gruesa capa de nubes situada a
baja altura (unos 550 metros) sobre el cosmdromo. Cinco segundos despus del
despegue, la inmensa bestia comenz a maniobrar, inclinndose en el eje de cabeceo y
girando sobre su eje longitudinal 28,7 para seguir el azimut de lanzamiento correcto. Al
igual que el shuttle, el Burn volara cabeza abajo para reducir las cargas aerodinmicas
sobre la lanzadera. Treinta segundos despus del lanzamiento el empuje de los cuatro
motores centrales RD-0120 disminuy hasta el 70% para reducir las tensiones
estructurales mientras el vehculo atravesaba la mxima presin dinmica. A los 38
segundos, los cuatro RD-170 hicieron lo propio.
Despegue del Burn.
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Tras 77 segundos los RD-0120 volvieron a su empuje normal, pero a los 109 segundos a
redujeron su empuje una vez ms para evitar que la aceleracin superase los 2,95 g (ms
de 3 g no es algo muy cmodo en una nave tripulada). A los 130 segundos los cuatro
motores RD-170 de los bloques laterales de la primera etapa disminuyeron su potencia
al 49,5% y se apagaron 143 segundos tras el despegue. Ocho segundos despus se
separaron a 53 kilmetros de altura y a una velocidad de 6480 km/h. A bordo del MiG-25
SOTN, Tolboev pudo contemplar la separacin claramente. Despus de trazar un arco
parablico, los bloques cayeron a 426 kilmetros de Baikonur. En misiones futuras, los
cuatro aceleradores seran capaces de aterrizar suavemente usando paracadas y un
tren de aterrizaje retrctil con el fin de ser reutilizados en otros vuelos, pero estos
sistemas no se haban instalado an. Pasados 190 segundos despus del despegue el
Burn ya no podra regresar a Baikonur en caso de emergencia y debera usar otra pista
alternativa. Desgraciadamente, para esta primera misin no exista ninguna que
garantizase un aterrizaje seguro. Los tcnicos del control de la misin cruzaron los
dedos. Los motores criognicos del bloque central se apagaron 467 segundos despus
del lanzamiento y quince segundos ms tarde el Burn se separ del Blok Ts.
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Otra vista del despegue.
El Burn ya estaba en rbita, pero en una rbita con un apogeo de 154,2 kilmetros y un
perigeo de tan solo 11,2 kilmetros. Si la lanzadera no haca nada, reentrara en la
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atmsfera a los pocos minutos. Mientras volaba boca abajo, el Burn encendi uno de sus
motores de maniobra orbital DOM a base de queroseno y oxgeno lquido 3,5 minutos
despus de la separacin. El encendido de 67 segundos gener una Delta-V de 66,7 m/s y
fue seguido por otro que tuvo lugar 46 minutos despus del despegue y que proporcion
una Delta-V de 41,7 m/s. Las dos igniciones sirvieron para situar la nave en una rbita
circular de 263-251 kilmetros con una inclinacin de 51,6. La nave ya estaba en una
rbita segura. A continuacin la nave maniobr hasta situar el ala izquierda en direccin
a la Tierra para controlar mejor el gradiente de temperaturas. Con una masa de unas
79,4 toneladas, el Burn se haba convertido en la nave espacial sovitica ms pesada
jams lanzada.
El vuelo transcurri normalmente y la nave se comunic con el control de tierra hasta en
cuatro ocasiones. Durante estas sesiones se enviaron datos sobre las efemrides
orbitales para que los ordenadores de a bordo preparasen el regreso. A las 07:31:50
hora de Mosc se activ el ordenador encargado del descenso y comenz el trasvase de
combustible desde los tanques frontales a los traseros para posicionar correctamente el
centro de gravedad de la lanzadera, al mismo tiempo que la nave se daba la vuelta para
volar con la cola por delante. A las 08:20, mientras sobrevolaba el ocano Pacfico
durante su segunda rbita, el Burn encendi con xito uno de sus dos motores orbitales
DOM durante 158 segundos, frenando su velocidad en 162,4 m/s. Una buena noticia,
porque de no haberlo conseguido solamente habra tenido otros tres intentos
adicionales. Sin radiadores ni clulas de combustible, la nave se habra dado por perdida a
partir de la cuarta o la quinta rbita.
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Trayectoria de reentrada del Burn (www.buran.ru).
La reentrada propiamente dicha comenz a las 08:51 mientras la nave volaba sobre el
Atlntico a 27330 km/h con un ngulo de ataque de 39 y a una distancia de 8270
kilmetros de Baikonur. Cuando el Burn lleg a los 90 kilmetros de altura las
comunicaciones se interrumpieron durante 18 minutos por culpa del plasma que rodeaba
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el vehculo. De acuerdo con los sensores, la temperatura alcanz 924 C en el borde de
ataque de las alas. Esta baja temperatura -el escudo trmico estaba diseado para
aguantar hasta 1300 C- se deba a que la nave no llevaba ninguna carga significativa en
su bodega de carga. Durante la reentrada el Burn llev a cabo una serie de maniobras a
la izquierda y a la derecha describiendo una trayectoria en forma de S para reducir su
velocidad, de forma similar al transbordador norteamericano. La rbita del Burn le
habra llevado muy al oeste de Baikonur, pero pudo usar su enorme superficie alar para
alcanzar el cosmdromo, una maniobra imposible de realizar para una cpsula
convencional. Al seguir un rumbo menos empinado, la reentrada del Burn dur unas tres
veces ms que la de una Soyuz.
Representacin artstica del Burn regresando a casa (Vadim Lukashevich/www.buran.ru).
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La nave restableci las comunicaciones con el centro de control TsUP a las 09:11,
cuando su altura era de 50 kilmetros y su velocidad diez veces la del sonido. Era la
primera vez que el TsUP haca uso de la nueva sala de control para el Burn, una sala que
por cierto se emplea hoy en da para controlar los vuelos rusos a la ISS. Los radares del
sistema Vympel de Baikonur tambin captaron el vehculo. A las 09:19 la nave ya se
encontraba a veinte kilmetros de altura y deba iniciar su maniobra final para encararse
con la pista de aterrizaje. Esta maniobra consista en dar casi una vuelta completa
alrededor de dos cilindros imaginarios situados al norte y al sur de la cabecera de la
pista. Dependiendo del viento y otros factores, la nave debera escoger uno de los dos
cilindros para la aproximacin. Para horror de los tcnicos, el ordenador del Burn
decidi girar 45 a estribor en direccin noreste. Justo la direccin contraria a la
esperada por el TsUP. Por suerte, los ordenadores haban tomado la decisin correcta,
pero durante unos segundos los controladores pensaron en activar el sistema de
autodestruccin del vehculo. El Burn segua descendiendo como un ladrillo volante y a
15,3 kilmetros de altura la nave ya estaba en rgimen subsnico. Tras describir casi una
circunferencia completa, el Burn comenz a usar los datos de los sistemas de
navegacin de la pista a 11 kilmetros de altura. A siete kilmetros de altura, el MiG-25
de Magomed Tolboev -que haba vuelto a despegar- intercept la nave espacial y
comenz a filmar el descenso final del aparato desde atrs (en esta ocasin el cmara
era Valeri Korsak).
A las 09:24:42 hora de Mosc -slo un segundo antes de lo previsto- el tren de aterrizaje
trasero izquierdo del Burn toc tierra a 263 km/h, en la parte derecha de la pista del
aeropuerto de Yubileyny mientras volaba en contra de un viento de 20 m/s. Tras
desplegar los tres paracadas de frenado -algo nico, ya que por aquella poca el shuttle
no los utilizaba- y recorrer 1620 metros las ruedas delanteras quedaron situadas a tan
slo tres metros del centro de la pista.
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El Burn en la pista Yubileyny de Baikonur despus de su misin.
La misin 1K1 (la primera de la nave 1K) haba sido un total y absoluto xito. El Burn
fue trasladado al edificio MZK de Baikonur, donde se retir el oxgeno lquido restante y
la hidrazina de las APUs. Posteriormente se envi al edificio MIK KA, donde se
inspeccion en detalle el escudo trmico. El transbordador haba perdido siete losetas
trmicas y varias decenas ms resultaron daadas, probablemente por culpa de
impactos de trozos de hielo durante el lanzamiento. En mayo de 1989 la lanzadera fue
instalada por primera vez sobre el mayor avin del mundo, el Antnov An-225 Mriya,
diseado exclusivamente para el traslado de piezas del programa Energa-Burn. En
junio de ese mismo ao el An-225 vol con el Burn hasta el Festival de Le Bourget, en
Pars. El mundo se maravill ante esta impresionante obra de ingeniera y los medios
especularon sobre la fecha del siguiente vuelo. Pocos saban por entonces que la primera
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Astronutica Burn General Rusia Sondasespaciales
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