La modernidad es vista entonces como una mscara.

Un simulacro urdido por las lites

y los aparatos estatales, sobre todo los que se ocupan del arte y la cultura, p
ero que por lo mismo los vuelve irrepresentativos e inverosmiles. Las oligarquas l
iberales de fines del siglo XIX y principios del XX habran hecho como que constit
uan Estados, pero solo ordenaron algunas reas de la sociedad para promover un desa
rrollo subordinado e inconsistente; hicieron como que formaban culturas nacional
es, y apenas construyeron culturas de lites dejando fuera a enormes poblaciones i
ndgenas y campesinas que evidencian su exclusin en mil revueltas y en la migracin q
ue "trastorna" las ciudades. Los populismos hicieron como que incorporaban a eso
s sectores excluidos, pero su poltica distribucionis-
perry anderson el estado absolutista. s
iglo veintiuno editores, mexico.
mbito de lo fortuito. La consecuencia prctica de esta divisin es que los conceptos
generales tales como Estado absolutista, revolucin burguesa o Estado capitalista se
convierten frecuentemente en algo tan lejano de la realidad histrica que dejan d
e tener toda fuerza explicativa, mientras que los estudios particulares confinado
s a perodos o reas delimitados no pueden desarrollar o clarificar ninguna teora glob
al. La premisa de este trabajo es que no existe en la explicacin histrica ninguna
lnea divisoria entre lo necesario y lo contingente que separe entre s dos tipos de
investigacin: la larga duracin frente a la corta duracin o !o abstracto frente a lo
eto. La divisin se da tan slo entre lo que se conoce verificado por la investigacin h
istrica y lo que se desconoce, pudiendo abarcar esto ltimo tanto los mecanismos de
los hechos singulares como las leyes de funcionamiento de estructuras completas.

perry anderson 2
peso a piedra angular aparece tambin en otros textos. Engels pudo referirse a la poca
del absolutismo como la era en que la nobleza feudal fue obligada a comprender q
ue el perodo de su dominacin social y poltica haba llegado a su fin5. Marx, por su pa
rte, afirm repetidamente que las estructuras administrativas del nuevo Estado abs
oluto eran un instrumento especficamente burgus. Bajo la monarqua absoluta, escribi, la
burocracia no era ms que el medio para preparar la dominacin de clase de la burgu
esa. Y en otro lugar afirm que el poder estatal centralizado, con sus rganos omnipote
ntes: el ejrcito permanente, la polica, la burocracia, el clero y la magistratura rg
anos creados con arreglo a un plan de divisin sistemtica y jerrquica del trabajo pro
cede de los tiempos de la monarqua absoluta y sirvi a la naciente sociedad burgues
a como un arma poderosa en sus luchas contra el feudalismo 6.
10
4 K. Marx y F. Engels, Selected Works, p. 37 [Obras escogidas, l, p. 24]; Werke
, vol. 4, p. 464.
5 Uber den Verfall des Feudalismus und das Aufkommen der Bourgeoi* sie, en Werk
e, vol. 21, p. 398. En la frase aqu citada, la dominacin .poltica es expresamente saa
tliche.
6 La primera formulacin procede de The Eighteenth Brumaire of Louis Bonaparte, en
Selected Works, p. 171 [El dieciocho Brumario de Luis Bonaparte, en Obras escog
idas, i, p. 340]; la segunda es de The civil war in Trance, en Selected Works, p
. 289 [La guerra civil en Francia, en Obras escogidas, vol. 1, p. 539].
que la caracterizaron. Las monarquas absolutas introdujeron unos ejrcitos y una bu
rocracia permanentes, un sistema nacional de impuestos, un derecho codificado y
los comienzos de un mercado unificado. Todas estas caractersticas parecen ser emi
nentemente capitalistas, y como coinciden con la desaparicin de la servidumbre, i
nstitucin nuclear del primitivo modo de produccin feudal en Europa, las descripcio
nes hechas por Marx y Engels del absolutismo como un sistema estatal que represe
nta un equilibrio entre la burguesa y la nobleza, o incluso un dominio abierto de
l mismo capital, han parecido con mucha frecuencia plausibles. Sin embargo, un e
studio ms detenido de las estructuras del Estado absolutista en Occidente niega i
nevitablemente la validez de tales juicios. El fin de la servidumbre no signific
por s mismo la desaparicin de las rela-
ciones feudales en el campo. La identificacin de ambos fenmenos es un error comn, p
ero es evidente que la coercin privada extraeconmica, la dependencia personal y la
combinacin del productor inmediato con los instrumentos de produccin, no desapare
cieron necesariamente cuando el excedente rural dej de ser extrado en forma de tra
bajo o de entregas en especie para convertirse en renta en dinero: mientras la p
ropiedad agraria aristocrtica cerr el paso a un mercado libre de tierras y a la mo
vilidad real de la mano de obra en otras palabras, mientras el trabajo no se sepa
r de las condiciones sociales de su existencia para transformarse en fuerza de tra
bajo, las relaciones ele produccin rurales continuaron siendo feudales.
ro7. Los seores que continuaron siendo propietarios de los medios de produccin fund
amentales en cualquier sociedad preindustrial fueron, desde luego, los nobles te
rratenientes. Durante toda la temprana edad moderna, la clase econmica y polticame
nte dominante fue, pues, la misma que en la era medieval: la aristocracia feudal
. Esta nobleza sufri una profunda metamorfosis durante los siglos siguientes al f
in de la Edad Media, pero desde el comienzo hasta el final de la historia del ab
solutismo nunca fue desalojada de su dominio del poder poltico.
Los cambios en las formas de explotacin feudal que acaecieron al final de la poca
medieval no fueron en absoluto insignificantes; por el contrario, son precisamen
te esos cambios los que modifican las formas del Estado. El absolutismo fue esen
cialmente eso: un aparato reorganizado y potenciado de domi-
nacin feudal, destinado a mantener a las masas campesinas en su posicin social tra
dicional, a pesar y en contra de las mejoras que haban conquistado por medio de l
a amplia conmutacin de las cargas. Dicho de otra forma, el Estado absolutista nun
ca fue un arbitro entre la aristocracia y la burguesa ni, mucho menos, un instrum
ento de la naciente burguesa contra la aristocracia: fue el nuevo caparazn poltico
de una nobleza amenazada. Hace veinte aos, Hill resuma as el consenso de una genera
cin de historiadores marxistas, ingleses y rusos: La monarqua absoluta fue una form
a diferente de monarqua feudal, distinta de la monarqua de estamentos feudales que
la precedi, pero la clase dominante continu siendo la misma, exactamente igual qu
e una repblica, una monarqua constitucional y una dictadura fascista pueden ser to
das ellas formas
12
c. Althusser ha especificado correctamente su carcter en este sentido: El rgimen po
ltico de la monarqua absoluta es tan slo la nueva forma poltica necesaria para el ma
ntenimiento del dominio y explotacin feudal en un perodo de desarrollo de una econ
oma de mercado9. Pero las dimensiones de la transformacin
Louis Althusser, Montesquieu, la potinque et lhistoire, Pars, 1969, pgina 117 {Mont
esquieu, la poltica y la historia, Madrid, Ciencia Nueva, 1968, p. 97]. Aqu se sel
ecciona esta formulacin por ser reciente y representativa. La creencia en el carct
er capitalista o cuasi capitalista del absolutismo puede encontrarse todava, sin
embargo, de forma ocasional.
13
El poder de clase de los seores feudales qued, pues, directamente amenazado por la
desaparicin gradual de la servidumbre. El resultado fue un desplazamiento de la
coercin poltica en un sentido ascendente hacia una cima centralizada y militarizad
a: el Estado absolutista. La coercin, diluida en el plano de la aldea, se concent
r en el plano nacional. El resultado de este proceso fue un aparato reforzado de po
der real, cuya funcin poltica permanente era la represin de las masas campesinas y
plebeyas en la base de la jerarqua social. Esta nueva maquinaria de Estado, sin e
mbargo, estaba investida por su propia naturaleza de una fuerza coactiva capaz d
e destruir o disciplinar a individuos y grupos dentro de la misma nobleza. Como
veremos, la llegada del absolutismo nunca fue, para la propia clase dominante, u
n suave proceso de evolucin, sino que estuvo marcada por rupturas y conflictos ex
tremadamente duros en el seno de la aristocracia feudal, a cuyos intereses colec
tivos en ltimo trmino serva.
14
El efecto final de esta redistribucin del poder social de la nobleza fueron la ma
quinaria de Estado y el orden jurdico absolutistas, cuya coordinacin habra de aumen
tar la eficacia del dominio aristocrtico al reducir a un campesinado no servil a
nuevas formas de dependencia y explotacin. Los estados monrquicos del Renacimiento
fueron, ante todo y sobre todo, instrumentos modernizados para el mantenimiento
del dominio nobiliario sobre las masas rurales.
15
Es significativo, en efecto, que los anos transcurridos entre 1450 y 1500, que p
resenciaron los primeros pasos de las monarquas absolutas unificadas de Occidente
, fueran tambin los aos en que se super la crisis larga de la economa feudal gracias
a una nueva combinacin de los factores de produccin, entre los que, por vez prime
ra, jugaron un papel principal los vanees tecnolgicos especficamente urbanos. El co
njunto de inventos que coincide con el gozne situado entre las pocas cmedieval y mo
derna es demasiado bien conocido para volver a discutirlo aqu. El descubrimiento d
el proceso seiger para aeparar la plata del mineral de cobre reabri las minas de
Europa central y provoc un nuevo flujo de metales en la economa internacional; la
produccin monetaria de Europa central se quintuplic entre 1460 y 1530. El desarrol
lo de los caones de bronce convirti a la plvora, por vez primera, en el arma de gue
rra decisiva, y redujo a puro anacronismo las de-
fensas de los castillos seoriales. El invento de los tipos mviles produjo la llega
da de la imprenta. La construccin de galeones de tres mstiles y con timn a popa hiz
o los ocanos navegables para las conquistas ultramarinas n. Todos estos inventos
16
tcnicos decisivos, que echaron los fundamentos del Renacimiento europeo, se conce
ntraron en la segunda mitad del siglo xv, y fue entonces, hacia 1470, cuando al
fin cedi en Francia e Inglaterra la secular depresin agrcola.
Esta fue precisamente la poca en que acaeci, en un pas tras otro, un repentino y si
multneo resurgimiento de la autoridad y la unidad polticas. Desde lo ms hondo del t
remendo caos feudal y de las convulsiones de las guerras de las Rosas, de la gue
rra de los Cien Aos y de la segunda guerra civil de Castilla, las primeras monarq
uas nuevas se irguieron, prcticamente al mismo tiempo, durante los reinados de Luis
XI en Francia, Fernando e Isabel en Espaa, Enrique VII en Inglaterra y Maximilian
o en Austria. As, cuando los estados absolutistas quedaron constituidos en Occide
nte, su estructura estaba determinada fundamentalmente por el reagrupamiento feu
dal contra el campesinado, tras la disolucin de la servidum-
17
bre; pero estaba sobredeterminada secundariamente por el auge de una burguesa urb
ana que, tras una serie de avances tcnicos y comerciales, estaba desarrollando ya
las manufacturas preindustriales en un volumen considerable. Este impacto secun
dario de la burguesa urbana sobre las formas del Estado absolutista fue lo que Ma
rx y Engels intentaron captar con los errneos conceptos de contrapeso y piedra angul
ar. De hecho, Engels expres la verdadera relacin de fuerzas con bastante exactitud
en ms de una ocasin: al hablar de los nuevos descubrimientos martimos y de las indu
strias manufactureras del Renacimiento, Engels escribi que a esta gran transformac
in de las condiciones econmicas vitales de la sociedad no sigui empero en el acto u
n cambio correspondiente de su articulacin poltica. El orden estatal sigui siendo f
eudal mientras la sociedad se haca cada vez ms burguesa12 u.
12 Anti-Dhring, Mosc, 1947, p. 126 [Anti-Dhrtng, en Max y hengels, Obras,
vol. 35, Barcelona, Crtica, 1977, p. 108];
Las fuerzas duales que produjeron las nuevas monarquas de la Europa renacentista
encontraron una sola condensacin jurdica. El resurgimiento del derecho romano, uno
de los grandes movimientos culturales del perodo, corresponda ambiguamente a las
necesidades de las dos clases sociales cuyo poder y categora desiguales dieron fo
rma a las estructuras del Estado absolutista en Occidente. En s mismo, el conocim
iento renovado de la jurisprudencia romana databa ya de la Baja Edad Media. El e
norme desarrollo del derecho consuetudinario nunca haba suprimido el recuerdo y l
a prctica del derecho civil romano en la pennsula que posea su ms larga tradicin, Ita
lia. Fue precisamente en Bolonia donde Irnevio, antorcha del derecho, haba comenzad
o de nuevo el estudio sistemtico de las codificaciones de Justiniano, a comienzos
del siglo xn. La escuela de glosadores por l fundada reconstruy y clasific metdicam
ente el legado de los juristas romanos para los cien aos siguientes. Su obra fue
continuada, en los siglos xiv y xv, por los co-
mentaristas, ms preocupados por la aplicacin contempornea de las normas legales roma
nas que por el anlisis acadmico de sus principios tericos, y que, en el proceso de
adaptar el derecho romano a las condiciones drsticamente transformadas de su tiem
po, corrompieron su prstina forma limpindolo a la vez de sus contenidos particular
istas 13. Paradjicamente, la misma infidelidad de sus trasposiciones de la jurisp
rudencia latina universaliz a sta al suprimir las numerosas partes del derecho civil
romano que estaban estrictamente relacionadas con las condiciones histricas de l
a Antigedad (por ejemplo, su exhaustivo tratamiento de la esclavitud)14. A partir
de su primer redescubrimiento en el siglo xn, los conceptos legales romanos com
enzaron a extenderse gradualmente hacia el exterior de Italia. A finales de la E
dad Media, ningn pas importante de Europa occidental estaba al margen de este proc
eso. Pero la recepcin decisiva del derecho romano su triunfo jur-
dico general ocurri en la era del Renacimiento, correlativamente con la del absolu
tismo. Las razones econmicas de su profundo impacto fueron dobles y reflejaban la
contradictoria naturaleza del mismo legado original romano.
Econmicamente, la recuperacin e introduccin del derecho civil clsico favoreci, fundam
entalmente, el desarrollo del capital libre en la ciudad y en el campo, puesto q
ue la gran nota distintiva del derecho civil romano haba sido su concepcin de una
propiedad privada absoluta e incondicional. La concepcin clsica de la propiedad qu
intara se haba hundido prcticamente en las oscuras profundidades del primer feudali
smo. Como se ha dicho antes, el modo de produccin feudal se defina precisamente po
r los principios jurdicos de una propiedad escalonada o condicional, que serva de co
mplemento a su soberana fragmentada.
21
En otras palabras, el auge de la propiedad privada desde abajo, se vio equilibra
do por el aumento de la autoridad pblica desde arriba, encarnada en el poder disc
recional del monarca. Los estados absolutistas de Occidente apoyaron sus nuevos
fines en precedentes clsicos: el derecho romano era el arma intelectual ms poderos
a que tenan a su disposicin para sus caractersticos programas de integracin territor
ial y centralismo administrativo. De hecho, no fue accidental que la nica monarqua
medieval que lograse una completa emancipacin de las ataduras representativas
o corporativas fuese el papado,
primer sistema poltico de la Europa feudal que utiliz en eran escala la jurisprude
ncia romana con la codificacin del derecho cannico en los siglos xn y xni. La afir
macin de una plenitudo potestatis del papa dentro de la Iglesia estableci el prece
dente para las pretensiones posteriores de los prncipes seculares, realizadas a m
enudo, precisamente, contra las desorbitadas aspiraciones religiosas. Por otra p
arte, y del mismo modo que los abogados canonistas del papado fueron los que con
struyeron e hicieron funcionar sus amplios controles administrativos sobre la Ig
lesia, fueron los burcratas semiprofesio-nales adiestrados en el derecho romano q
uienes proporcionaron los servidores ejecutivos fundamentales de los nuevos esta
dos monrquicos. De forma caracterstica, las monarquas absolutas de Occidente se ase
ntaron en un cualificado estrato de legistas que provean de personal a sus maquin
arias administra-
tivas; los letrados en Espaa, los maitres des requtes en Francia, los doctores en
Alemania. Imbuidos en las doctrinas romanas de la autoridad del prncipe para decr
etar y en las concepciones romanas de las normas legales unitarias, estos burcrat
as-juristas fueron los celosos defensores del centralismo real en el crtico prime
r siglo de la construccin del Estado absolutista.
La impronta de este cuerpo internacional de legistas, ms que cualquier otra fuerz
a, fue la que romaniz los sistemas jurdicos de Europa occidental durante el Renaci
miento. Pues la transformacin del derecho reflejaba inevitablemente la distribucin
del poder entre las clases poseedoras de la poca: el absolutismo, en cuanto apar
ato de Estado reorganizado de la dominacin nobiliaria, fue el arquitecto central
de la recepcin del derecho romano en Europa. Incluso all donde las ciudades autnoma
s iniciaron el movimiento, como en Alemania, fueron los prncipes quienes se apode
raron de l y lo domesticaron; y all donde
el poder real fue incapaz de imponer el aerecno civil, como en Inglaterra, ste no
pudo echar races en el medio urbano". 20
20 El derecho romano nunca fue adoptado en Inglaterra, a causa, especialmente, d
e la temprana centralizacin del Estado anglonormando, cuya unidad administrativa
hizo a la monarqua inglesa relativamente indiferente a las ventajas del derecho c
ivil durante su difusin medieval; vanse los pertinentes comentarios de N. Cantor,
Mediaeval history, Londres, 1963, pp. 345-9. A comienzos de la poca moderna, las
dinastas Tudor y Estuardo introdujeron nuevas instituciones jurdicas de derecho ci
vil (Cmara estrellada, Almirantazgo, Cancillera), pero en ltimo termino fueron inca
paces de prevalecer sobre el derecho consuetudinario: tras los fuertes conflicto
s entre ambos a principios del siglo XVII, la revolucin inglesa de 1640 sell la vi
ctoria del ltimo.
Los estados absolutistas reflejaban esa racionalidad arcaica en su ms ntima estruc
tura. Eran mquinas construidas especialmente para el campo de batalla. Es signifi
cativo que el primer impuesto regular de mbito nacional establecido en Francia, l
a taille royale, se recaudara para financiar las primeras unidades militares reg
ulares de Europa, las compagnies d'or-donnance de mediados del siglo xv, cuya pr
imera unidad estaba compuesta por aventureros escoceses. A mediados del siglo XV
I, el 80 por 100 de las rentas del Estado espaol se destinaban a gastos militares
. Vicens Vives pudo escribir que: el impulso hacia la monarqua administrativa a la
moderna se inicia en el occidente de Europa con las grandes operaciones navales
emprendidas por Carlos V contra los turcos en el Mediterrneo
occidental en 153527. Hacia mediados del siglo xvn, los desembolsos anuales de lo
s principados del continente, desde Suecia
27 J. Vicens Vives, Estructura administrativa estatal en los siglos xvi y xvii, XI
Congrs International des Sciences Historiques. Rapports, w, Gotemburgo, 1960; ah
ora reimpreso en Vicens Vives, Coyuntura econmica y reformismo burgus, Barcelona,
Ariel, 1968, p. 116.
27
La burocracia civil y el sistema de impuestos caractersticos del Estado absolutis
ta no fueron menos paradjicos. Parecen representar una transicin hacia la administ
racin legal racional de Weber, en contraste con la jungla de dependencias particu
laristas de la Baja Edad Media. Al mismo tiempo, sin embargo, la burocracia del
Renacimiento era tratada como una propiedad vendible a individuos privados: impo
rtante confusin de dos rdenes que el Estado burgus siempre ha mantenido diferenciad
os. As, el modo de integracin de la nobleza feudal en el Estado absolutista que pr
evaleci en Occidente adopt la forma de adquisicin de cargos30.
3030 El mejor estudio de conjunto de este fenmeno internacional es el de K. W. Sw
art, Sale of offices in the seventeenth century, La Haya, 1949; el estudio nacio
nal ms amplio es el de Roland Mousnier, La venalit des offices sous Henri IV et Lo
uis XIII, Run, s. f.
28
una cantlaaa tija uc tumciuv y ut h^uv,u w** ^ ~*.~* .. __ decirlo con la famosa fra
se de Hecksher: el Estado era a la vez el sujeto y el objeto de la poltica econmica
mercantihs-ta M. Sus creaciones ms caractersticas fueron, en Francia, las manufact
uras reales y los gremios regulados por el Estado, y en Inglaterra, las compaas pr
ivilegiadas. La genealoga medieval y corporativista de los primeros apenas necesi
ta comentario; la reveladora fusin de los rdenes poltico y econmico en las segundas
escandaliz a Adam Smith. El mercantilismo representaba exactamente las concepcion
es de una clase dominante feudal que se haba adaptado a un mercado integrado, per
o preservando su visin esencial sobre la unidad de lo que Francis Bacon llamaba co
nsideraciones de abundancia y considera-
DcltUll llClllldkyu WUtfl<4Vl MWWww .w ----------------
--------__
ciones de poder. La clsica doctrina burguesa del laissez faire, con su rigurosa se
paracin formal de los sistemas polticos y econmico, estara en sus antpodas. El mercan
tilismo era, precisamente, una teora de la intervencin coherente del Estado poltico
en el funcionamiento de la economa, en inters a la vez de la prosperidad de sta y
del poder de aqul. Lgicamente, mientras la teora del laissez taire sera siempre pacif
ista, buscando que los beneficios de la paz entre las naciones incrementaran un c
omercio internacional mutuamente ventajoso, la teora mercantilista (Montchrtien, B
odin) era profundamente belicista al hacer hincapi en la necesidad y rentabilidad d
e la guerra35. A la inversa, el objetivo de una economa
35 Hecksher afirma que el objeto del mercantilismo era aumentar el poder del Esta
do antes que la riqueza de las naciones, y que eso significaba una subordinacin, segn
las palabras de Bacon. de las consideraciones de abundancia a las consideraciones
de poder (Bacon alab a Enrique VII por haber limitado las importaciones de vino en
barcos ingleses basndose en esto). Viner, en una eficaz respuesta, no tiene ning
una dificultad en mostrar que la mayora de los escritores mercan-tilist** dan
a ambos igual imDortancia y los consideran compatibles.
29
De ah el carcter progresista que los historiadores posteriores han atribuido tan fr
ecuentemente a las polticas oficiales del absolutismo. La centralizacin econmica, e
l proteccionismo y la expansin ultramarina engrandecieron al ltimo Estado feudal a
la vez que beneficiaban a la primera burguesa. Incrementaron los ingresos fiscal
es del primero al proporcionar oportunidades de negocio a la segunda. Las mximas
circulares del mercantilismo, proclamadas por el Estado absolutista, dieron eloc
uente expresin a esa coincidencia provisional de intereses.
Era muy lgico que el duque de Choiseul declarase, en las ltimas dcadas del anden rgi
me aristocrtico en Occidente: De la armada dependen las colonias; de las colonias
el comercio; del comercio la capacidad de un Estado para mantener numerosos ejrci
tos, para aumentar su poblacin y para hacer posibles las empresas ms gloriosas y ms
tiles41.
41 Citado por Gerald Graham, The politics of naval supremacy, Cambridge, 1965, p
. 17.
36
espaa
La subida al trono de Felipe III fue seguida de la paz con Inglaterra (1604), un
a nueva bancarrota (1607) y la reticente firma de una tregua con Holanda (1609).
El nuevo rgimen estaba dominado por el aristcrata valenciano Lerma. un privado fr
ivolo y venal que haba impuesto su ascendiente personal sobre el rey. La paz traj
o consigo una prdiga ostentacin cortesana y la multiplicacin de los honores; el vie
jo secreta-nado perdi su influencia poltica, mientras la nobleza castellana se con
gregaba de nuevo en torno al suavizado centro de! Estado. Las dos nicas y notable
s medidas gubernativas de Lerma fueron el sistemtico uso de devaluaciones para sa
lvar las finanzas reales, inundando al pas con el devaluado velln de cobre, y la e
xpulsin en masa de Espaa de los moriscos, que nicamente sirvi para debilitar la econ
oma rural aragonesa y valenciana: los resultados inevitables fueron la inflacin de
precios y la escasez de fuerza de trabajo. Mucho ms grave a largo plazo, sin emb
argo, fue la silenciosa transformacin que estaba teniendo lugar en el conjunto de
la relacin comercial entre Espaa y Amrica. Aproximadamente desde 1600 en ade-
lante, las colonias americanas estaban alcanzando cada vez ms la autosuficiencia
en los artculos bsicos que haban importado tradicionalmente de Espaa: grano, aceite
y vino; se comenzaba tambin a producir ahora localmente pao basto- la construccin d
e barcos se desarrollaba con rapidez y el comercio entre las colonias experiment
un alza repentina. Estos cambios coincidan con el crecimiento de una
aristocracia
criolla en las colonias, cuya riqueza provena ms de la agricultura que de la minera
a. Las propias minas entraron en una nrofunda crisis desde la segunda dcada del
siglo Xvn. En parte a causa del colapso demogrfico de la fuerza de trabajo india p
roducido por las epidemias devastadoras y por la sobre-explotacin en las cuadrill
as subterrneas y en parte por agotamiento del filn, la produccin de plata comenz a ba
jar. El descenso desde el punto ms alto del siglo anterior fue inicialmente gradu
al. Pero la composicin y direccin del comercio entre el Viejo y el Nuevo Mundo est
aban transformndose irreversiblemente en detrimento de Castilla. El modelo de imp
ortacin colonial cambiaba hacia bienes manufacturados ms sofisticados, que Espaa no
poda proveer, y que llevaban de contrabando los comerciantes ingleses u holandes
es; el capital local prefera la inversin sobre el terreno antes que la transferenc
ia a Sevilla, y los embarques nativos americanos incrementaron su participacin en
los fletes atlnticos. El resultado neto fue un descenso calamitoso del comercio
espaol con sus posesiones americanas, cuyo tonelaje total cay en un 60 por 100 des
de 1606-10 a 1646-50.
72-73
Al fin, la prolongada tensin del conflicto internacional en el norte se dej sentir
en la propia pennsula Ibrica. Tuvo que declararse una nueva bancarrota de Estado
en 1627; el velln fue devaluado en un 50 por 100 en 1628, a lo que sigui en 1629-3
1 un fuerte bajn en el comercio transatlntico; la flota de la plata no pudo llegar
en 1640r. Los costes totales de la guerra provocaron nuevos tributos sobre el c
onsumo, imposicin de contribuciones al clero, confiscacin de los intereses de los
bonos pblicos, embargo de los transportes de metales preciosos privados, ventas i
limitadas de honores y especialmente de jurisdicciones seoriales a la nobleza. Toda
s estas medidas no fueron suficientes, sin embargo, para recaudar las sumas nece
sarias para la prosecucin de la lucha, porque sus costos eran soportados prcticame
nte por Castilla sola. Portugal no produca absolutamente ninguna renta a Madrid,
porque los subsidios locales se destinaban a fines defensivos en las colonias po
rtuguesas. Flandes era crnicamente deficitario. aples y Sicilia haban contribuido en
el siglo anterior con una suma modesta pero respetable al tesoro central.
Ahora,
75
en el sur, dislocando su sistema poltico. En el cataclismo de la dcada de 1640, a
medida que Espaa sucumba en la guerra de los Treinta Aos y la bancarrota, la peste,
el despoblamiento y la invasin se hacan presentes, fue inevitable que la confusa
unin de los patrimonios dinsticos se dividiera: las revueltas secesionistas de Por
tugal, Catalua y aples constituyeron un juicio sobre la debilidad del absolutismo e
spaol, que se haba expandido demasiado pronto y con excesiva rapidez, a causa de s
u fortuna ultramarina, sin haber terminado sus cimientos metropolitanos.
77
gueses- En la dcada de 1650 hubo ms prdidas en Flandes pero lo que ms se prolong fue
la lenta tentativa de reconquistar Portugal. Por entonces, la clase de los hidal
gos castellanos haba perdido todo apetito por el campo de batalla- la desilusin mi
litar era absoluta entre todos los espaoles. En las ultimas campaas fronterizas lu
charon principalmente reclutas italianos, cuyas deficiencias eran suplidas con m
ercenarios irlandeses o alemanesu. Su nico resultado fue la ruina de la mayor par
te de Extremadura y la reduccin de las finanzas gubernamentales a su punto ms bajo
de manipulacin y dficit, ftiles. Hasta 1668 no se acept la paz ni la independencia
portuguesa. Seis aos ms tarde tuvo que cederse a Francia el Franco-Condado. El rei
nado paraltico de Carlos II presenci la reconquista del poder poltico central por l
os grandes, que se aseguraron la dominacin directa del Estado con el golpe
aristocrtico de 1677, cuando don Juan Jos de Austria su candidato para la regencia c
ondujo a Madrid con todo xito un ejercito aragons. Ese mismo reinado experiment la
ms negra depresin econmica del siglo, con cierre de industrias, colapso de la moned
a, reversin a un intercambio de trueque escasez de alimentos y disturbios por el
pan. Entre 1600 y 1700 la poblacin total de Espaa descendi de 8.500.000 a 7.000.000
la peor regresin demogrfica de Occidente. El Estado de los Habsburgo estaba morib
undo a finales de siglo: su muerte en la persona de su espectral soberano, Carlo
s II el Hechizado, era esperada en todas las cancilleras europeas como la seal Que
convertira a Espaa en el botn de Europa.
TV . <
-----~r*"
De hecho, el resultado de la guerra de sucesin espaola renov el absolutismo en Madr
id, al liquidar sus ingobernables responsabilidades exteriores. Los Pases Bajos e
Italia quedaron definitivamente perdidos. Aragn y Catalua, que haban apoyado al ca
ndidato austraco, fueron derrotados y sometidos en la guerra civil que tuvo lugar
dentro de la guerra internacional. Una nueva dinasta francesa se instal en Espaa.
La monarqua borbnica consigui lo que los Habsburgo haban sido incapaces de hacer. Lo
s grandes muchos de los cuales se haban pasado al campo angloaustriaco en la guerr
a de sucesin
78
Por medio de i importacin de la experiencia y de las tcnicas mucho ms avanzadas del
absolutismo francs, los funcionarios civiles ex-patriados crearon en el siglo xv
m un Estado unitario y centralizado54. Los sistemas de Estados de Aragn, Valencia
y Catalua fueron eliminados y su particularismo qued suprimido, mientras se intro
duca el instrumento francs de los intendants reales para el gobierno uniforme de l
as provincias. El ejrcito fue drsticamente refundido y profesionalizado con una ba
se semi-rreclutada y un mando rgidamente aristocrtico. La administracin colonial fu
e reforzada y reformada: libres de sus posesiones europeas, los Borbones mostrar
on que Espaa poda gobernar su imperio americano de forma competente y rentable. De
hecho, este fue el siglo en el que, al fin, emergi gradualmente una Espaa unida,
como algo opuesto a la semiumversal monarqua espaola de los Habsburgo35.
Con todo, la obra de la burocracia Carolina que racionaliz el Estado espaol no pud
o revitalizar a la sociedad espaola. Era ya demasiado tarde para iniciar un desar
rollo comparable al de Francia o Inglaterra. La otrora dinmica economa castellana
haba recibido su golpe de gracia bajo Felipe IV. Y aunque se produjo una verdader
a recuperacin demogrfica (la poblacin se elev de siete a once millones) y el cultivo
del cereal se extendi considerablemente en Espaa, solo el 6 por 100 de la poblacin
tena algn trabajo en la agricultura, mientras que las manufacturas urbanas haban de
saparecido prcticamente de la formacin social metropolitana. Tras el colapso de la
s minas americanas en el siglo XVII, se produjo un nuevo auge de la plata mexica
na en el siglo xviii, que, a falta de una importante industria nacional, probabl
emente contribuy ms a la expansin francesa que a la espaola *. El capital local se d
esvi, como antes, hacia las rentas pblicas o la tierra. La administracin del Estado
no era numricamente muy am-
35Fue en esta poca cuando se adoptaron la bandera y el himno nacionales. Estas fr
ases de Domnguez son significativas: Mas pequea Que el imperio, ms grande que Castil
la, Espaa, creacin excelsa de nuestro siglo xviii, surgi de su nebulosa y adquin una
forma slida y tangible [...] Antes de la guerra de la Independencia, el ideal pls
tico y la imagen simblica de la nacin tal como hoy la conocemos, ya estaban esenci
almente completos. Antonio Domnguez Oruz, La sociedad espaola en el siglo XVIII, Ma
drid, 1955f pp. 41, 43; es el mejor libro sobre este perodo.
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plia, pero estaba plagada de empleomana, la bsqueda afanosa del cargo por una nobl
eza empobrecida. Los enormes latifundios del sur, cultivados por cuadrillas de j
ornaleros, provean las fortunas de una estancada nobleza de grandes, asentada en
las capitales de provincia ". Desde mediados del siglo en adelante hubo un refluj
o de la ms alta nobleza haca los puestos ministeriales, mientras las facciones civi
l y militar luchaban por el poder en Madrid: el gobierno del aristcrata aragons Arand
a correspondi al punto ms alto de la influencia directa de la gran nobleza en la c
apitalu. Sin embargo, el mpetu poltico del nuevo orden estaba llegando a su fin. E
n los ltimos aos del siglo, la corte borbnica estaba sumida en una completa decaden
cia que recordaba a la de su prede-cesora bajo el control negligente y corrupto de
Godoy, el ultimo .privado. Los lmites del renacimiento del siglo xvm, cuyo epilo
go habra de ser el ignominioso colapso de la dinas-
ta en 1808, siempre fueron evidentes en la estructura administrativa de la Espaa b
orbnica, porque, incluso tras las reformas Carolinas, la autoridad del Estado abs
olutista sobre vastas zonas del pas cesaba en el plano municipal. Hasta la invasin
napolenica, ms de la mitad de las ciudades espaolas no estaban bajo jurisdiccin monr
quica, sino bajo jurisdiccin seorial o clerical. El rgimen de los seoros, una reliqui
a medieval que se remontaba a los siglos xil y xm, tena ms importancia econmica que
poltica para los nobles que controlaban aquellas jurisdicciones, pero no slo les
aseguraba beneficios, sino tambin un poder local jurdico y administrativo39. Estas
combinaciones de soberana y propiedad fueron una reveladora supervivencia de los p
rincipios de seoro territorial en la poca del absolutismo. El anden rgime conserv sus
races feudales en Espaa hasta su ltimo da.
37 Hay un retrato memorable de esta clase social en Raymond Carr, cSpain, en good
win, comp., The european nobility in the eighteenth century, pp, 43 59.
M Domnguez Ortiz, La sociedad espaola en el siglo XVIII, pp. 93. 178 Domnguez ofrec
e un amplio estudio del modelo de los seoros en su :apituio *el ocaso del rgimen seo
rial*, en La sociedad espaola en el siglo XVIII, pp. 300-42, en la que los descri
be con la frase ms arriba citada.
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