2011

Fernanda Aranda
Valentina Concha
Sebastin Rojas
Taller de Procesos Qumicos: Anlisis
26/04/2011
Lixiviacin Bacteriana
Biolixiviacin

Introduccin
Este trabajo tiene como finalidad el estudio y anlisis de la lixiviacin bacteriana, en los aos 80 se aplica
por primera vez en chile tecnologa de extraccin por solvente y electro obtencin (SX/EX), siendo una revolucin
en la industria del cobre y en pocos ao llego a representar un porcentaje importante de la produccin total, siendo
en 2009 la produccin total de pas el 10% era obtenido por proceso de biolixiviacin.
La biolixiviacin se presenta como una alternativa rentable para minerales de baja ley que el proceso tradicional no
resulta rentable, as mediante bacterias se recupera mineral de cobre.
Qu es la biolixiviacin o lixiviacin bacteriana?
La biolixiviacin es un proceso en el cual se emplean microorganismos para disolver los minerales, liberando
un metal de valor presente en un mineral o en un concentrado, que con mtodos convencionales sera muy difcil de
extraer. La biolixiviacin es el proceso convencional de lixiviacin, catalizado biolgicamente pero aplicado a los
minerales sulfurados, ante la necesidad de aumentar la cintica de su disolucin. De esta manera la biolixiviacin es
un proceso qumico, mediado por el agua y oxgeno atmosfrico y un proceso biolgico, mediado por
microorganismos.
La biolixiviacin generalmente se refiere a la tecnologa de biominera aplicada a metales base. Los metales base son
los metales relativamente fciles de oxidar o corroer y en el rea industrial se refiere a los metales no-ferrosos, que
incluye prcticamente a todos los metales a excepcin del mismo hierro y su aleacin, el acero. A escala comercial la
biolixiviacin es aplicada para la recuperacin de cobre y uranio por lixiviacin y de oro mediante un pretratamiento
de minerales refractarios, que recibe el nombre de biooxidacin. La tecnologa de biolixiviacin tambin ha sido
probada en laboratorios para sulfuros de cobalto, galio, molibdeno, nquel, zinc y plomo.
Caractersticas de los microorganismos.
Las bacterias que intervienen en los procesos de lixiviacin son generalmente auttrofas, aerbicas y
quimiosintticas. Esta ltima caracterstica, las hace capaces de oxidar minerales para producir el in frrico y cido
sulfrico, necesarios para las reacciones de biolixiviacin. El in frrico, es un agente fuertemente oxidante, que
permite oxidar los minerales de sulfuro de cobre a sulfato de cobre que es soluble. Debido a esto, tambin se les
llama microorganismos sulfo y ferro-oxidantes.
Su capacidad auttrofa les permite sintetizar sus componentes celulares a partir de compuestos inorgnicos, como la
fijacin del CO
2
de la atmsfera. Se alimentan de los minerales de los que obtienen energa y realizan esta tarea
como parte de sus procesos metablicos. Tambin se caracterizan por ser organismos que viven en condiciones
extremas (extremfilos), en este caso, las normales de los minerales: pH cido y altas concentraciones de metales.
Todas estas caractersticas les confieren la clasificacin de bacterias y arqueas quimilitoautotrficas ferro-sulfo
oxidantes. Uno de sus principales exponentes es la bacteria Acidithiobacillus ferrooxidans, aislada por primera vez
desde las aguas de una mina de carbn, as fue como se encontr la primera bacteria identificada capaz de lixiviar el
cobre.
Biolixiviacin

La Acidithiobacillus ferrooxidans, ha sido la bacteria ms estudiada para biolixiviacin y por consiguiente de la que
existe mayor informacin, sin embargo existen otros microorganismos identificados que solubilizan minerales
sulfurados.

Factores que influyen en los microorganismos
Es de vital importancia conocer los factores ambientales, biolgicos y fisicoqumicos, sobre el crecimiento y
desarrollo de las bacterias para obtener el mximo de rendimiento de la extraccin de los metales por biolixiviacin.
pH: Son bacterias acidfilas, es decir crecen en medios cidos, siendo incapaces de desarrollarse a un pH
mayor de 3.0. El pH define que especies de bacterias se desarrollarn en el medio

Oxgeno y dixido de carbono: Como la mayora de las bacterias lixiviantes en la naturaleza son aerbicas,
necesitan un ambiente con oxgeno para sobrevivir. El aire aporta el oxigeno (O
2
) y dixido de carbono
(CO
2
) necesarios para la lixiviacin, por lo que es importante asegurar la aireacin independiente de la
tecnologa utilizada. El oxgeno es utilizado como oxidante por los microorganismos en ambientes de
lixiviacin. El dixido de carbono es utilizado como fuente de carbono para la fabricacin de su arquitectura
celular o generacin de biomasa.

Nutrientes: como todos los seres vivos estos microorganismos requieren de fuentes nutricionales para su
ptimo desarrollo, que pueden obtener del mismo mineral, como amonio, fosfato, azufre, iones metlicos
(como Mg+), etc. El magnesio, es necesario para la fijacin de CO2 y el fsforo es requerido para el
metabolismo energtico.

Fuente de Energa: los microorganismos utilizan como fuente primaria de energa el ion ferroso y el azufre
inorgnico. En la lixiviacin de mineral el in ferroso (Fe+2) es producido biolgicamente, por ello no es
necesario aadirlo.

Luz: la luz visible y la no filtrada tienen un efecto inhibitorio sobre algunas especies de bacterias, pero el
hierro ofrece alguna proteccin a los rayos visibles.
Biolixiviacin

Temperatura: Los microorganismos se clasifican segn el rango de temperatura en el cual pueden sobrevivir.
As las mesfilas sobreviven en un rango ptimo de 30-40C, las moderadamente termfilas a una
temperatura cercana a los 50C, y las extremadamente termfilas sobre los 65C. Si la temperatura del medio
en que se encuentren los microorganismos es menor a 5C, se vuelven inactivos volviendo a cumplir su
funcin si aumenta la temperatura, pero si la temperatura del medio sobrepasa el ptimo, los
microorganismos se mueren. Es importante considerar que la reaccin de oxidacin de los minerales
sulfurados es exotrmica, es decir libera calor al medio lo que produce el aumento de la temperatura. La
posibilidad de controlar la temperatura depender del diseo de la tecnologa de biolixiviacin ocupada, por
ejemplo sera ms difcil el control en una pila que un tanque agitado.

Presencia de Inhibidores: durante el proceso de biolixiviacin, se van acumulando metales pesados como
zinc, arsnico y hierro en la solucin de lixiviacin, y en ciertas concentraciones resultan txicos para los
microorganismos. Estas concentraciones txicas se pueden disminuir al diluir la solucin lixiviante.

Potencial redox (Eh): La oxidacin de las especies reducidas depende del movimiento o transferencia de
electrones, por lo tanto influye en el metabolismo de la bacteria. De esta manera, la medida del potencial es
un indicador de la actividad microbiana, mientras mayor sea el potencial medido, mayor ser la actividad
microbiana. El potencial ptimo es de 600 a 800 mV (miliVolt).

Tamao de partcula: a menor tamao de la partcula de mineral, mayor es el rea de contacto que tiene el
microorganismo, haciendo ms efectiva la lixiviacin.
Recursos y reservas de minerales de cobre
La explotacin del cobre en Chile comenz desde tiempos inmemorables, pero siempre a pequea escala. La
explotacin ms industrial comenz con la llegada del siglo XIX, estimulada por la apertura de la economa nacional
debido a los avances de la Revolucin Industrial. La explotacin slo se limitaba a los minerales oxidados, por ser
de 5 mayor ley y encontrarse en la superficie, pero con la incorporacin de los hornos de reverbero en 1831, que
permitieron el procesamiento de minerales sulfurados, la produccin de cobre ya se haba triplicado para la segunda
mitad del siglo (Gana J., 1988). La produccin de cobre se haba basado hasta entonces, slo en el procesamiento
de minerales con una alta la ley de corte, y los minerales bajo esta ley eran acumulados cerca de los yacimientos, al
igual que los residuos de flotacin o relaves. Estos recursos minerales, debido a las grandes cantidades acumuladas
junto con su contenido de cobre, comenzaron a ser considerados como una alternativa atractiva de reservas
minerales las que podan ser aprovechadas econmicamente. En el caso de los sulfuros de cobre, la existencia de
importantes recursos de baja ley, remanentes de la explotacin de minerales ms ricos, sumado a los primeros
indicios de agotamiento de las reservas minerales oxidadas, impuls a los investigadores a buscar tcnicas rentables y
eficientes de recuperacin del cobre. Esto los llev a encontrar que ciertas bacterias catalizaban la lixiviacin de los
minerales sulfurados, haciendo rentable su procesamiento. La utilizacin de estas bacterias se justifica cuando el
mineral sulfurado de un yacimiento cuprfero es de baja ley o tiene menos de un 0,5% de cobre, situacin en la que
el proceso productivo tradicional de pirometalurgia deja de ser rentable, y se buscan nuevos procesos, ms baratos y
eficientes.


Biolixiviacin

Proceso productivo del cobre
De acuerdo con las caractersticas qumicas de los
minerales de cobre, las empresas mineras desarrollan
tecnologas y procesos diferenciados para la recuperacin
de cobre a partir de minerales oxidados y sulfurados. Sin
embrago, entre ambos procesos productivos existen
algunas etapas en comn. Los procesos productivos de
ambos minerales, se resumen en la Figura 1.
Proceso minerales oxidados
Los minerales oxidados son explotados principalmente a
rajo abierto por encontrarse ms cercano a la superficie, y
luego son triturados en varias etapas de chancado
(generalmente tres) con el objetivo de liberar la especie mineral de inters, en este caso el oxido de cobre, y lograr un
tamao uniforme de partcula de hasta pulgada. En la etapa de aglomeracin, una mezcla de agua y acido
sulfrico se aplica al mineral que puede estar en una correa transportadora o en un tanque agitador, haciendo que
los finos se adhieran a los gruesos. Las partculas de menor tamao segregan y forman reas ciegas que disminuyen
la percolacin, aumentan el tiempo de lixiviacin y con ello el consumo de reactivos, razones por las que es
importante preparar el material mineralizado, a modo de asegurar su permeabilidad para la lixiviacin. La lixiviacin
es un proceso de la hidrometalurgia, en el cual se aplica una solucin de acido sulfrico y agua al mineral, lo que
cambia las condiciones de acidez disolviendo rpida y selectivamente el cobre con lo cual se separa del mineral. La
solucin de lixiviacin que contiene el cobre disuelto como sulfato de cobre o PLS Pregnant Liquour Storage- es
desarenada y conducida a una planta de extraccin por solvente o SX Solvent Extraction-. Con la extraccin por
solvente se logra la recuperacin selectiva del cobre, su purificacin y concentracin, mediante la extraccin de los
iones de cobre con un solvente orgnico, que luego es tratado con una solucin acida en la que se recupera el metal.
De este proceso se obtiene una solucin pobre en cobre llamada refino, que se recircula al proceso de lixiviacin y
una solucin acida purificada y concentrada de cobre que va al proceso de electroobtencin o EW Electrowinning-
. Esta ltima etapa recupera el cobre mediante un proceso electrometalrgico desde una solucin electrolito
concentrada, donde se utilizan ctodos de acero inoxidable y nodos de plomo reutilizables, para producir ctodos
de alta pureza de cobre, 99.99%.
Proceso minerales sulfurados
En el caso de minerales sulfurados se realiza explotacin subterrnea por la profundidad de los yacimientos y
tambin a rajo abierto para los minerales que se encuentran ms cercanos a la superficie. Al igual que para los
minerales oxidados, se hacen varias etapas de chancado y adems la etapa de molienda donde se reduce el tamao
de las partculas de mineral hasta un mximo de 0,18 mm. El menor tamao de mineral para los sulfurados se debe
a que las partculas deben ser livianas para el proceso de flotacin. En la flotacin se logra separar el cobre de la
ganga, al agregar reactivos que favorecen la adherencia del cobre a burbujas de aire que emergen desde el fondo de
una piscina de flotacin y la rebasan para luego ser recuperado y secado, antes de ser llevado a la fundicin.
La fundicin es un proceso pirometalurgico, en el que el concentrado de cobre pasa del estado slido al lquido en
hornos a 1.200C, provocando que los elementos ms livianos queden en la parte superior del fundido llamado
Biolixiviacin

escoria-, y los pesados como el cobre, se concentren en la base. De la fundicin se obtienen nodos de cobre, que
son refinados o purificados por un proceso de electrorrefinacin en el que se aplica corriente elctrica. Se utilizan
nodos de cobre que son consumidos en la reaccin, por lo que deben ser repuestos constantemente y ctodos de
cobre puro reutilizables, sobre los que se forman los nuevos ctodos de alta pureza.
En la actualidad, la hidrometalurgia es aplicada a ambos minerales. El inconveniente es que para los minerales
sulfurados la cintica de disolucin es mucho ms lenta que la de minerales oxidados. Por lo tanto, no basta slo
una solucin cida para lograr su disolucin, por fuerte que sta sea, sino que tambin se requiere un catalizador de
la reaccin, rol que asumen las bacterias al aplicar la biotecnologa para la extraccin del cobre, en un proceso
llamado biolixiviacin.
Tecnologas de Biolixiviacin
Las diferencias entre las tecnologas de biolixiviacin dependen del lugar de aplicacin, la metodologa ocupada, la
ley de cobre y el tamao de partcula del mineral, principalmente. Una categorizacin amplia es la separacin de las
tecnologas segn el mtodo en que se basan para hacer la lixiviacin. En este como los procesos de lixiviacin
basados en el riego y los basados en la agitacin.
Procesos basados en el riego
Biolixiviacin en pilas:
Esta tecnologa se puede procesar material recin extrado de la mina y mineral chancado, minerales de ley
intermedia, sulfuros secundarios y primarios. La extraccin de cobre desde minerales secundarios de cobre, como la
calcocita (Cu2S) y la covelina (CuS), por biolixiviacin en pila es ampliamente practicada en todo el mundo.
Generalmente las pilas se construyen con material previamente chancado, de 19mm o menos, que es llevado por
correas transportadoras al rea o patio de acopio, lugar donde se forma la pila. En el trayecto el mineral es curado,
irrigado con una solucin de cido sulfrico concentrado o puede ser previamente aglomerado en tambores
rotativos con agua acidificada para acondicionar el mineral a los microorganismos y tambin para fijar las partculas
finas a las partculas ms grandes de mineral.
Luego el mineral es apilado en las reas o canchas de acopio que estn especialmente diseadas. Los patios son
revestidos con polietileno de alta densidad (HDPE) y se instala sistema de drenaje con tuberas de plstico
perforadas, que permiten capturar la solucin lixiviada desde la base. Tambin se instala una red de lneas de aire de
plstico perforado, mediante la cual el aire es forzado por ventiladores externos a la pila, lo que asegura la
disponibilidad de aire a los microorganismos.
Una vez preparada la base, el mineral se apila ordenadamente con apiladores automatizados, formando un terrapln
o pila de 6-8 m de altura. Las pilas pueden ser dinmicas si despus de la lixiviacin, el mineral se remueve para
enviarlo al botadero y la base de la pila se reutiliza; o pilas permanentes si las nuevas pilas se cargan sobre las
anteriores. El sistema de pilas permanentes permite no trasladar el material ya lixiviado a un botadero final, ya que el
rea de lixiviacin se convierte en botadero al terminar los ciclos de riego.
Sobre la pila se instala un sistema de riego por goteo o aspersores los que riegan la pila con una solucin de acido
sulfrico, agua y microorganismos. Los microorganismos crecen naturalmente en la pila pero a objeto de mejorar el
rendimiento de la operacin, es que en una etapa previa de laboratorio se aslan los microorganismos ms adecuados
Biolixiviacin

a las condiciones existentes en la pila y se hacen crecer para luego introducirlos en el mineral o inocular,
sembrndolos mediante aspersores.
La solucin cida que se infiltra a travs de la pila va disolviendo el cobre contenido en los minerales sulfurados,
formando una solucin de sulfato de cobre (CuSO4) que es recogida por el sistema de drenaje, y llevada fuera del
sector de las pilas en canaletas impermeabilizadas hasta la planta de extraccin por solvente. Aqu se recupera el
cobre de la solucin para luego formar los ctodos en la etapa de electroobtencin, y el cido es refinado y
recirculado para el riego de las pilas. Se estima que para lograr un mximo de recuperacin de cobre de 80-90% se
requieren de 250-350 das de biolixiviacin. Las principales ventajas de la biolixiviacin en pila son el bajo capital y
costos de operacin, la ausencia de emisiones txicas y la minimizacin o la completa eliminacin de cualquier
descarga de agua porque se reciclan todas las soluciones.
Biolixiviacin en botaderos:
Con esta tecnologa se procesa lastre, minerales de baja ley de cobre (menor a 0,5 %), mineral recin extrados de la
mina, sulfuros secundarios y primarios. Como el contenido de cobre en estos minerales es tan mnimo como para
cubrir los costos de la flotacin y fundicin, los grandes fragmentos de mineral son arrojados a los botaderos. Estos
tienen una base impermeable desde la que se puede capturar los lixiviados. En la superficie del botadero se aplica la
solucin de acido sulfrico y agua. Los microorganismos crecen naturalmente dado que se dan las condiciones
ptimas para su crecimiento. Debido al gran tamao de las partculas de mineral, el rea de contacto entre
microorganismo-mineral disminuye, y sumado a una baja aireacin, pues no se instalan lneas de aire, la accin
microbiana disminuye afectando la eficiencia del proceso. Es por ello que la biolixiviacin de cobre en los botaderos
se mide en dcadas, debido a la baja tecnologa aqu aplicada. Sin embargo, por esto ltimo es un mtodo muy
econmico. Los minerales son lixiviados donde fueron colocados para su eliminacin, y desde la base la solucin de
lixiviacin es dirigida a los procesos de extraccin con solvente y electroobtencin para la posterior produccin de
ctodos de cobre. Al igual que la biolixiviacin en pilas, el cido tambin es refinado y recirculado a la parte superior
del botadero.
Biolixiviacin in situ:
La biolixiviacin in situ, trata el mineral en la mina, previa fractura de esta por tronadura permitiendo a la solucin
fluir libremente. Este mtodo se aplica a minas abandonadas y minas subterrneas, donde los depsitos de mineral
no pueden ser extrados por los mtodos convencionales, por ser minerales de baja ley o de pequeos depsitos o
ambos, siendo no rentable su extraccin. Por las implicancias ambientales que conlleva la utilizacin de soluciones
acidas en un rea de suelo no impermeabilizado, es que su aplicacin es mnima.
Procesos basados en la agitacin
Biolixiviacin en tanques agitados:
Se utiliza para minerales de ley intermedia a alta y concentrados de mineral, que generalmente es calcopirita, debido
al capital y costos de operacin asociados con esta tecnologa. Los minerales son depositados en un tanque de acero
inoxidable de gran tamao, equipado con agitadores mecanizados y con la introduccin de aire por ventiladores, lo
que asegura la disponibilidad de oxigeno y dixido de carbono para los microorganismos. Es necesario inocular
estos reactores con los microorganismos, para lograr la biolixiviacin que opera en un proceso continuo.

Biolixiviacin

Ventajas y desventajas de su aplicacin
El uso de estas especies de bacterias a nivel industrial est asociado directamente a su capacidad de crecimiento en
medio cido (carcter acidfilo), a los escasos requerimientos de nutrientes e infraestructura necesarios, debido a
que no requieren fuentes orgnicas de energa ni mantenimiento de temperaturas elevadas. Otras ventajas de la
tecnologa microbiana sobre los mtodos convencionales son:
- Requiere poca inversin de capital, ya que las bacterias pueden ser aisladas a partir de aguas cidas de minas.
- Presenta bajos costos en las operaciones bio-hidrometalrgicas, en comparacin con los procesos convencionales.
- No se emiten gases ni polvo, lo que produce un impacto ambiental varias veces inferior a la tecnologa clsica de
pirometalurgia, que genera emisiones con altos contenidos de dixido de azufre (SO2) y arsnico (As), por el
tratamiento de sulfuros en fundiciones.
- Permite ahorrar en tecnologa de abatimiento, como sistemas o chimeneas de alto costo, al bajar los ndices de
azufre y arsnico asociados a hornos de fundicin.
- Permite el tratamiento de los recursos y reservas crecientes de minerales con baja ley de cobre que no pueden ser
econmicamente procesados por los mtodos tradicionales.
- Se pueden tratar concentrados que contengan altos niveles de metales con efectos negativos para la fundicin de
cobre como de zinc.
- La accin de las bacterias permite lixiviar los minerales sulfurados a temperatura y presin ambiente en la
presencia de oxigeno, obtenido del aire.
- Durante el proceso se genera parte del acido y el calor requeridos en la lixiviacin. El acido se genera como
producto de las reacciones de oxidacin y el calor se libera por la oxidacin de la pirita, a veces presente en la
matriz de mineral, lo que aumenta cerca de 7C la temperatura en el medio.
- Los microorganismos crecen y se reproducen sin la necesidad de adicionar una fuente de carbono, pues la
obtienen del dixido de carbono del aire.
Entre las desventajas propias de la tecnologa aplicada son los impactos ambientales que esto genera, reflejado en la
alta produccin de cido por parte de las bacterias (en particular contaminando fuentes de aguas subterrneas). Este
hecho, junto con la bsqueda por hacer ms eficientes los procesos de biolixiviacin, ha impulsado la bsqueda de
soluciones a nivel gentico de la bacteria.
- A bajas temperaturas la accin de las bacterias disminuye y con ello la recuperacin de cobre. Sera necesario
invertir en un sistema que pueda aumentar la temperatura en la matriz de mineral, para garantizar recuperaciones
mayores de cobre.
- Los tiempos para una recuperacin significativa de cobre, son ms largos para metodologas menos controladas,
como la biolixiviacin en botaderos.
- Es importante controlar variables como la temperatura, aireacin, pH, tamao de partculas, para asegurar las
condiciones ptimas de funcionamiento de las bacterias, pero esto resulta difcil en metodologas de mayor
envergadura como los botaderos y las pilas.




Biolixiviacin

Bibliografa
http://www.cochilco.cl/productos/pdf/2010/estudio_biolixiviacion.pdf
http://www.infoindustriaperu.com/articulos_pdf/mineria/metalurgia/008.pdf
http://www.creces.cl/new/index.asp?imat=++%3E++11&tc=3&nc=5&art=286
http://www.qblanca.cl/portal/19/y_files/204/como_produce_cu.pdf