Interludio.

Calculando la masa del protn

No has aprendido nada de Khayym? Sbitamente, el Cielo te quita hasta el
instante necesario para humedecerte los labios.
Amin Maalouf, Samarkanda
En el anterior Interludio comparaba, para los casos de un tomo y de un protn, las
masas del sistema completo en relacin con las masas de sus partculas constituyentes.
Las dos situaciones son radicalmente diferentes, y las escalas de energa implicadas en
ellas totalmente diversas.
El tomo est constituido por partculas dadas (para el hidrgeno, el protn y el
electrn). Las masas de estas partculas son aqu datos, y la masa del sistema incluye a
su suma y adems a la masa equivalente que corresponde a la energa de interaccin
entre ambas. sta ltima es el resultado de un clculo terico descrito por el modelo del
tomo segn la Mecnica Cuntica. La masa que proviene de la energa de enlace del
electrn (de los electrones) al ncleo es, en trminos relativos, del orden de 10
-8
(la
centsima parte de una millonsima) comparada con la masa total del tomo, y la masa
propia del electrn (de los electrones) es del orden de 10
-3
(una milsima) de la misma
cantidad. Esto quiere decir que en una aproximacin razonablemente buena, del 1 por
mil, la masa del tomo de Hidrgeno es la del protn, y la de un tomo cualquiera es la
suma de las masas de sus nucleones. Como el nmero de stos es entero, 1, 2, 3, 26,
27, y las masas del protn y el neutrn son muy parecidas, en una buena
aproximacin las masas de los diferentes tomos muestran un patrn predeciblemente
escalonado.
Mirando hacia atrs, realmente el nacimiento de la Qumica moderna con el sistema
peridico es deudor de esta caracterstica. Cierto, la existencia de istopos naturales y el
hecho de que en la Naturaleza algunos elementos se presentan como mezclas de varios
istopos, de masas atmicas diferentes, complic ligeramente la historia de este
reconocimiento, al alterar el orden natural de masas atmicas de los elementos
existentes respecto al de los nmeros atmicos, que son quienes determinan la identidad
qumica de cada elemento.
Y conviene apreciar que, en este campo, el gran xito de la Mecnica Cuntica se refiere
a la prediccin precisa de la energa de interaccin entre el electrn y el ncleo, una
cantidad minscula si se compara con la masa total, pero que es la responsable,
esencialmente, de las propiedades qumicas de la materia. Y que es del mismo orden de
magnitud, electrn-voltio, que las energas de enlace entre tomos para formar
molculas y que las energas de los fotones en el rango de luz visible, entre 1.5 y 3 eV ms
o menos.
Ahora vemos que el valor muy pequeo de una relacin numrica que las energas de
enlace de los tomos, traducidas a escala de masas sean despreciables frente a las masas
de los ncleos de los tomos permiti que se llegara a la inteligencia de la descripcin
cualitativa de la estructura atmica y al inicio de la Qumica mediante una historia
relativamente sencilla, historia que con seguridad hubiera sido muchsimo ms
complicada si este cociente numrico no hubiera sido tan pequeo.
Hasta aqu, los tomos. Pasemos a los nucleones. Ya hemos aprendido que los nucleones
(protones y neutrones) no son elementales, sino que estn compuestos de quarks ligados
entre s por gluones, y que hay muchas otras agrupaciones de quarks (todos los
hadrones, entre ellos mesones como el pin y otros bariones adems de los nucleones).
Naturalmente ahora se plantea la cuestin de entender porqu las agrupaciones de
quarks que existen tienen las propiedades que tienen. El desideratum sera predecir
estas propiedades a partir de las leyes de la Cromodinmica Cuntica (QCD).
No es tan fcil hacer esto. Ya que stas agrupaciones estn descritas por la
Cromodinmica Cuntica, se podra pensar en calcular, dentro de esta teora, las masas
de protones y dems hadrones. Que resultaran, como en el tomo, de las energas
totales de las configuraciones de equilibrio de estos sistemas, incluyendo las de las
masas de sus constituyentes y las energas de interaccin. As, la masa del protn, que
era un dato al nivel del tomo pasa a ser en la QCD un valor que sta teora deber ser
capaz de predecir como resultado.
Tal clculo deber hacerse tomando como datos las masas de los quarks y el resultado
debera ser consecuencia de las ecuaciones de la Cromodinmica Cuntica (QCD) que
describen la interaccin entre quarks y gluones en un hadrn. Pero la descripcin de lo
que hay realmente en el interior de un protn, recordemos, tres quarks ms un mar
fluctuante de un nmero indefinido de gluones y pares quark-antiquark debiera levantar
la sospecha de que se trata de un clculo extremadamente delicado.
La primera pregunta aparentemente de sentido comn, sera: pero cuantos pares
quark-antiquark y gluones hay en un protn? Esta pregunta admite una respuesta
precisa en Mecnica Cuntica: el nmero es indefinido y cambiante. Esto parece
absurdo. Pero no lo es: lo que hay en el protn admite una descripcin completa a travs
de la Cromodinmica Cuntica, en el contexto de Mecnica Cuntica y en MC las
preguntas que admiten respuesta reciben una respuesta unvoca, aunque haya otras
dnde est precisamente el electrn en un tomo? que no tienen respuesta ni siquiera
tienen sentido como preguntas. Y preguntar cuntos pares hay en el interior del protn
es una de ellas. En relacin con la Electrodinmica Cuntica, ya lo advirti Feynman en
su excelente libro QED: the strange theory of Light and Matter:
La teora de la Electrodinmica Cuntica describe la Naturaleza como algo
absurdo desde el punto de vista del sentido comn. Y concuerda totalmente con
los experimentos. Por tanto, espero que podis aceptar la naturaleza tal como
es: absurda.
Pero, aunque se conozcan las ecuaciones bsicas que lo gobiernan, con las actuales
tcnicas el clculo de la masa de un protn (o de cualquier otro hadrn) es imposible de
efectuar de forma analtica cerrada y es extremadamente complicado (aunque posible)
de llevar a cabo mediante combinaciones bastante alambicadas de modelizacin
analtica y simulaciones numricas, costossimas en tiempo y en recursos de
computacin.
Tanto es as que las primeras simulaciones ab initio de la masa total de los nucleones
tomando como datos las masas de los quarks y la dinmica de la QCD se han podido
completar tan solo en tiempos relativamente recientes, digamos en los ltimos 25 aos.
Se trata de simulaciones numricas en el contexto de una discretizacin de la QCD en un
retculo, la llamada lattice QCD. Adems de esa tcnica numrica, imprescindible para
Richard Feynman, vistiendo la
camiseta con el logo de la version
1 de la Connection Machine.
Fuente. Web de Long Now
Foundation.
hacer el problema abordable, lo que se puede calcular es la masa de nucleones o de otros
bariones o mesones relativamente a uno o varios de ellos que se toman como referencia,
esto es, lo que se puede calcular son valores relativos de las masas. Tales clculos
requieren las potencias de los grandes superordenadores con procesamiento
masivamente paralelo y ponen a prueba tanto la capacidad de stos como el ingenio y
sentido fsico de los autores humanos del clculo. Y es que, como dice Wilczek en su
Nobel Lecture, en 2004:
to predict the masses of mesons and baryons is hard work. It requires
difficult calculations that continue to push the frontiers of massively parallel
processing. I find it quite ironical that if we want to compute the mass of a
proton, we need to deploy something like 10
30
protons and neutrons, doing
trillions of multiplications per second, working for months, to do what one
proton does in 10
-24
seconds, namely figure out its mass. Maybe it qualifies as a
paradox. At the least, it suggests that there may be much more efficient ways to
calculate than the ones were using.
De hecho, al parecer en parte la implicacin de Feynman en la computacin en sus
ltimos aos no era ajena a su inters en este clculo concreto, cuyos requerimientos son
seguramente comparables a los de la simulacin del tiempo atmosfrico.
En este artculo accesible en la pgina de The Long Now
Foundation y publicado originalmente en Physics Today
42, 78, (1989) se narran los detalles del episodio de la
colaboracin de Feynman en la Connection Machine,
incluyendo una mencin a esa finalidad (el texto est
escrito por uno de los responsables de la empresa que
desarrollaba el proyecto):
According to Feynmans calculations, the Connection
Machine, even without any special hardware for
floating point arithmetic, would outperform a
machine that CalTech was building for doing QCD
calculations. From that point on, Richard pushed us more and more toward
looking at numerical applications of the machine.
Los hechos a los que se refiere la cita anterior ocurren en 1983, hace pues 30 aos. Por
entonces an no era posible hacer simulaciones numricas fiables del problema. Hacia
mediados de los 90s se obtuvieron los primeros resultados que marcaron un hito en esta
historia, a pesar de que los mrgenes de error rondaban el 10 por ciento, que en muchos
otros campos se considerara una precisin francamente mediocre. Versiones cada vez
ms ms elaboradas y optimizadas de estas simulaciones han llevado a resultados que
coinciden con la masa observada de los nucleones y de otros mesones y bariones con un
error terico que se ha logrado reducir al 1 o 2 por ciento, error que es consistente con lo
que se podra esperar a causa de las aproximaciones necesarias para hacer factible el
clculo, que sigue siendo un autntico tour de force.
Sin entrar en los detalles, s conviene decir que estos clculos se basan en una
complicadsima labor de orfebrera trabajando en un modelo discreto del espacio-
tiempo, en la que se ha de buscar un compromiso entre la precisin de los resultados, el
tiempo de computacin y otros recursos disponibles. Y hay otro compromiso diferente:
al menos de momento, por motivos numricos, no se pueden realizar simulaciones con
los valores reales de las masas de los quarks u y d (que resultan ser demasiado bajas) y
es necesario efectuar varios clculos fingiendo que las masas de los quarks fueran
mayores, e interpolar entre los resultados para estimar el que se obtendra si se dieran a
las masas de los quarks sus valores reales; el procedimiento para llevar a cabo esta
interpolacin tampoco est libre de discusin. Finalmente, hay una parte de los clculos
que deben hacerse por otros procedimientos y juntarse al final con los resultados de la
simulacin. Ya dije en el post anterior que no era tarea para una tarde
Pero el resultado es bastante satisfactorio. La concordancia entre los valores
experimentales y las predicciones numricas obtenidas a travs de la QCD por parte de
Drr et.al. (Drr, S. et al. Science 322, 12241227 (2008)) se muestra de manera
bastante llamativa en la siguiente grfica.
Las masas de varios hadrones, calculadas mediante la QCD (en rojo, con barras
verticales de error) y comparadas con los resultados experimentales (en negro; los
rectngulos verticales corresponden a las anchuras de las partculas que son inestables).
Datos de Drr et al, 2008. Fuente: el artculo de Wilczek en Nature citado en el texto.
El grfico, tomado del artculo Mass by numbers, de F. Wilczek, (Nature, 456, 449-450
(2008)), reproduce los resultados de los clculos de Drr et al. para las masas de los
hadrones ligeros, incluyendo en los cuatro grupos separados por lneas verticales a
mesones de espn 0, mesones de espn 1, bariones de espn 1/2 y bariones de espn 3/2.
Estos cuatro grupos corresponden, en la clasificacin del Eightfold Way, al octete de los
mesones escalares, al octete de los mesones vectoriales, al octete de los bariones de
espn 1/2 y al decuplete de bariones de espn 3/2.
En total son doce partculas, y el clculo toma como referencia a tres de ellas, !, K y "
(para fijar los parmetros de la teora, de manera que para esas tres, y por construccin,
la simulacin conduce a los resultados experimentales exactos). La bondad de la
simulacin la da el ajuste conjunto de las nueve restantes, que como se ve en la grfica es
excelente (las barras de los errores tericos del clculo son las lneas verticales en rojo).
El clculo usa exclusivamente la QCD, de manera que los grupos de hadrones que en un
mismo multiplete tengan la misma hipercarga Y pero distinto isospin I
3
(y por tanto
cargas elctricas distintas, como el protn y el neutrn) aparecen aqu como una sola
partcula. Por ejemplo, el protn y el neutrn aparecen aqu bajo la identidad nuclen
denotado simplemente N (stas simulaciones basadas en la QCD pura no pueden
predecir la pequea diferencia de masa de origen presumiblemente electromagntico
entre neutrn y protn). Ntese que como es habitual en la literatura, las masas se dan
directamente en MeV, omitiendo el factor de conversin de energa a masa.
La excelente concordancia entre los resultados experimentales y la simulacin numrica
es un importante argumento ms a favor de la QCD. Pero en vez de quedarnos
encantados de habernos conocido, est claro que debemos ver aqu un reto an
mayor: el de desarrollar tcnicas ms potentes para este y otros tipos de clculos que
ahora nos vemos obligados a hacer aplicando estrategias que en cierto sentido an son
de fuerza bruta. Cedo la palabra para acabar a Wilczek en su artculo de 2008 en Nature:
Finally, let me add a note of critical perspective. The accurate, controlled
calculation of hadron masses is a notable milestone. But the fact that it has
taken decades to reach this milestone, and that even today it marks the frontier
of ingenuity and computer power, emphasizes the limitations of existing
methodology and challenges us to develop more powerful techniques
[Nota: Publico este interludio, que estaba ya escrito y suficientemente revisado antes
de mi cada, anteponindolo a los dos restantes de la serie "Del Atomo al Higgs", que
an tienen pendiente una revisin substancial que de momento no podr hacer, al
verme abocado a una intervencin para reducir la fractura. Disculpadme si por un
tiempo desatiendo el blog, intentar regresar lo antes posible. Quien duda que Omar
Khayym era un sabio?]
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