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Abarca los valores estadsticos sobre los elementos del tiempo atmosfrico en una regin
durante un periodo representativo: temperatura, humedad, presin, vientos y
precipitaciones. Estos valores se obtienen con la recopilacin de forma sistemtica y
homognea de la informacin meteorolgica, durante perodos que se consideran
suficientemente representativos, de ! a"os o ms, tal como se"ala #. $. %on&house '
(
).
Estas pocas necesitan ser ms largas en las *onas subtropicales y templadas que en la *ona
intertropical, especialmente, en la fa+a ecuatorial, donde el clima es ms estable y menos
variable en lo que respecta a los parmetros meteorolgicos.
,os factores naturales que afectan al clima son el relieve, continentalidad 'o distancia al
mar) y corrientes marinas. -eg.n se refiera al mundo, a una *ona o regin, o a una localidad
concreta se habla de clima global, *onal, regional o local 'microclima), respectivamente.
El clima es un sistema comple+o por lo que su comportamiento es difcil de predecir, por
una parte hay tendencias a largo pla*o debidas, normalmente, a variaciones sistemticas
como las derivadas de los movimientos de rotacin y de traslacin de la /ierra y la forma
como estos movimientos afectan de manera distinta a las diferentes *onas o regiones
climticas de nuestro planeta, las variaciones de la radiacin solar o los cambios orbitales.
0or otra, e1isten fluctuaciones ms o menos caticas debidas a la interaccin entre
for*amientos, retroalimentaciones y moderadores. 2e cualquier forma el efecto de las
fluctuaciones poco predecibles del tiempo atmosfrico es prcticamente anulado si nos
ce"imos al estudio de las tendencias a corto pla*o en el campo de la meteorologa) y
podemos hacer predicciones con considerable precisin.
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Asimismo, el conocimiento del
clima del pasado es, tambin, ms incierto a medida que se retrocede en el tiempo. Esta
faceta de la climatologa se llama paleoclimatologa y se basa en los registros fsiles4
los sedimentos4 la dendrocronologa, es decir, el estudio de los anillos anuales de
crecimiento de los rboles4 las marcas de los glaciares y las burbu+as ocluidas en
los hielos polares. 2e todo ello los cientficos estn sacando una visin cada ve* ms
a+ustada de los mecanismos reguladores del sistema climtico.
El clima y su evolucin a escala global
En verdad, no puede hablarse de un clima global, sino de varios climas distintos a diversas
escalas de locali*acin. As, los climas pueden ser locales, regionales y, cuanto ms,
*onales, siendo la e1istencia de estos climas *onales 'es decir, latitudinales) el motivo por
el que se cre el propio nombre de clima durante la Edad Antigua, como se se"ala en una
de las acepciones de la palabra clima en el Diccionario Enciclopdico SALVAT de (567:
(
As, los climas se disponan en fran+as o *onas de latitud y los antiguos, incluyendo
a 8laudio 0tolomeo, distinguan 7 *onas climticas entre la *ona de menor latitud 'ecuador
terrestre) y, por lo tanto, ms clida, hasta la *ona boreal, mucho ms fra. 9o tomaba en
cuenta las modificaciones introducidas por el relieve 'pisos trmicos), ya que en su tiempo,
casi toda la poblacin mundial 'del mundo conocido) se ubicaba en las llanuras o tierras
ubicadas a escasa altitud. /ampoco puede hablarse de cambios climticos globales y mucho
menos a corto o mediano pla*o. -i hubiera sido as, no e1istira una adaptacin milenaria de
las principales formaciones vegetales a los climas e1istentes y bastara comprobar, por
e+emplo, el lmite norte del cultivo del olivo en la 0ennsula :brica, por e+emplo, para
darnos cuenta de que los cambios climticos se producen, a nivel local o regional, a un
ritmo mucho ms lento del que las posiciones ecologistas mantienen. En efecto, ese lmite
se ha mantenido sin variacin apreciable a lo largo de miles de a"os 'recordemos que el
olivo es un rbol de gran duracin y e1isten e+emplares que tienen cientos y hasta miles de
a"os). ; la e1istencia de helechos arborescentes en la *ona intertropical, por e+emplo, nos
muestra que el clima de dicha *ona en el continente americano se ha conservado con unos
parmetros similares desde el perodo carbonfero, hace casi <!! millones de a"os, en el
que bosques donde abundaban esos helechos arborescentes vinieron a convertirse en los
depsitos de carbn ahora ubicados en latitudes distintas por la deriva continental e1plicada
por la tectnica de placas.
8on relacin al estudio de la vegetacin para definir los climas, Arthur 9e=ell -trahler le
concede mucha importancia a ciertos tipos de plantas que requieren condiciones especiales
en cuanto a la temperatura y la precipitacin y cuyas fronteras climticas pueden usarse
como base para el estudio de una clasificacin climtica altamente confiable '
).
0ara conocer cmo evoluciona el clima a lo largo del tiempo geolgico hay que tener en
cuenta la influencia de los aspectos capaces de alterarlo a lo largo de un perodo ms o
menos largo. -eg.n la importancia de los factores externos al propio clima, en cada
momento el sistema climtico ser ms o menos catico. En cualquier caso, a largo pla*o la
previsin se hace imposible, ya que muchos de los for*amientos e1ternos, por e+emplo
la deriva continental, se rigen por sistemas caticos o, al menos, muy difciles de conocer.
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,os for*amientos e1ternos pueden implicar ciertas periodicidades, como variaciones
orbitales y variaciones solares, y a su ve* presentar tendencias globales en un slo sentido
por encima de las fluctuaciones de ms alta frecuencia. Este es el caso de la variacin solar,
que mientras presenta fluctuaciones regulares en cortos perodos, a largo pla*o presenta un
aumento sistemtico del brillo solar. Asimismo, dicha variacin presenta acontecimientos,
tormentas magnticas, manchas solares o perodos anormales de actividad solar. En muchos
casos la apariencia catica de una variacin puede encubrir una regularidad de muy ba+a
frecuencia para la cual no ha pasado suficiente tiempo para que haya podido ser observada.
>tro de los motivos ms importantes de los cambios climticos a largo pla*o, no muy bien
estudiado, se debe a las modificaciones de la ubicacin de los continentes, islas y de las
dorsales submarinas que e1plica la teora de la deriva continental o, con mayor propiedad,
la teora de la tectnica de placas. En efecto, la e1istencia de ricas minas de carbn en las
islas -valbard o -pitsbergen, ubicadas en plenoocano ?rtico donde ahora no e1iste
prcticamente vegetacin, nos ense"an que en el pasado geolgico este archipilago se
encontraba ubicado en unas latitudes mucho ms ba+as. 0or el contrario, el levantamiento
de la dorsal centroamericana que vino a crear un puente entre Amrica del 9orte y del -ur
que no e1ista hace unos <!.!!! a"os vino a ser una bendicin para los pases europeos, ya
que las aguas clidas del 8aribe y del @olfo de %1ico, que antes atravesaban por varias
partes el actual istmo centroamericano hacia el ocano 0acfico, dio origen a un circuito
que regresa y desva dichas aguas a travs de las Antillas y las costas orientales de
los Estados Anidos, por medio de lo que se conoce como 8orriente del @olfo que,
evidentemente, no e1ista antes. As, el enorme glaciar escandinavo que cubra el norte de
Europa durante el 0leistoceno comen* a fundirse debido a la enorme cantidad de calor que
traslada dicha corriente '
B
).
Estos for*amientos muchas veces son demasiado peque"os o muy lentos para causar
cambios que sean perceptibles en el clima. 0or otra parte, no debemos olvidar que la
climatologa se basa en un anlisis estadstico de la informacin meteorolgica que se va
recopilando, por lo que las variaciones temporales que se presentan en los parmetros del
clima se van incorporando a los promedios estadsticos, los cuales no suelen mostrar el
efecto retroalimentador 'tanto positivo como negativo) de esos for*amientos, ya que
los e1tremos meteorolgicos 'que no climticos) suelen contrarrestarse entre s, con lo que
los promedios estadsticos del clima durante una serie de tiempo bastante larga suelen
presentar muy pocas variaciones.
Parmetros climticos
0ara el estudio del clima hay que anali*ar los elementos del tiempo meteorolgico:
la temperatura, la humedad, la presin, los vientos y las precipitaciones. 2e ellos, las
temperaturas medias mensuales y los montos pluviomtricos mensuales a lo largo de una
serie bastante larga de a"os son los datos ms importantes que normalmente aparecen en los
grficos climticos.
Cay una serie de factores que pueden influir sobre estos elementos: la latitud geogrfica,
la altitud del lugar, la orientacin del relieve con respecto a la incidencia de los rayos
solares 'vertientes o laderas desolana y umbra) o a la de los vientos predominantes