Eric Hobsbawm

La era del Imperio (1875-1914)

Captulo
La era del imperio
Slo la confusin poltica total y el optimismo ingenuo pueden impedir el reconocimiento
de que los esfuerzos inevitables por alcanzar la expansin comercial por parte de todas las
naciones civilizadas burguesas, tras un perodo de transicin de aparente competencia
pacfica, se aproximan al punto en que slo el poder decidir la participacin de cada
nacin en el control econmico de la Tierra y, por tanto, la esfera de accin de su pueblo y,
especialmente, el potencial de ganancias de sus trabajadores.
!" #$%$&, '()*
+,uando est-s entre los c.inos /afirma 0el emperador de !lemania1/, recuerda que eres la
vanguardia del cristianismo /afirma/. 2azle comprender lo que significa nuestra
civilizacin occidental. 031 4 si por casualidad consigues un poco de tierra, no permitas
que los franceses o los rusos te la arrebaten.5
r. 6ooleys 7.ilosop.y
'
8n mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases capitalistas
desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en su seno tena grandes probabilidades
de convertirse en un mundo en el que los pases +avanzados5 dominaran a los +atrasados59
en definitiva, un mundo imperialista. 7ero, paradjicamente, al perodo transcurrido entre
'(:; y ')'* se le puede calificar como era del imperio no slo porque en -l se desarroll
un nuevo tipo de imperialismo, sino tambi-n por otro motivo ciertamente anacrnico.
7robablemente, fue el perodo de la .istoria moderna en que .ubo mayor n<mero de
gobernantes que se autotitulaban oficialmente +emperadores5 o que fueran considerados
por los diplomticos occidentales como merecedores de ese ttulo.
$n $uropa, se reclamaban de ese ttulo los gobernantes de !lemania, !ustria, &usia,
Turqua y =en su calidad de se>ores de la ?ndia@ el &eino 8nido. 6os de ellos =!lemania y
el &eino 8nidoAla ?ndia@ eran innovaciones del decenio de '(:B. ,ompensaban con creces
la desaparicin del +Segundo ?mperio5 de Capolen ??? en Drancia. Duera de $uropa, se
adjudicaba normalmente ese ttulo a los gobernantes de ,.ina, Eapn, 7ersia y /tal vez en
este caso con un grado mayor de cortesa diplomtica internacional/ a los de $tiopa y
arruecos. 7or otra parte, .asta '(() sobrevivi en %rasil un emperador americano.
7odran a>adirse a esa lista uno o dos +emperadores5 a<n ms oscuros. $n ')'( .aban
desaparecido cinco de ellos. $n la actualidad =')((@ el <nico sobreviviente de ese conjunto
de supermonarcas es el de Eapn, cuyo perfil poltico es de poca consistencia y cuya
influencia poltica es insignificante.=a@
6esde una perspectiva menos trivial, el perodo que estudiamos es una era en que aparece
un nuevo tipo de imperio, el imperio colonial. Fa supremaca econmica y militar de los
pases capitalistas no .aba sufrido un desafo serio desde .aca muc.o tiempo, pero entre
finales del siglo "G?? y el <ltimo cuarto del siglo "?" no se .aba llevado a cabo intento
alguno por convertir esa supremaca en una conquista, anexin y administracin formales.
$ntre '((B y ')'* ese intento se realiz y la mayor parte del mundo ajeno a $uropa y al
continente americano fue dividido formalmente en territorios que quedaron bajo el
gobierno formal o bajo el dominio poltico informal de uno y otro de una serie de $stados,
fundamentalmente el &eino 8nido, Drancia, !lemania, ?talia, los 7ases %ajos, %-lgica, los
$stados 8nidos y Eapn. 2asta cierto punto, las vctimas de ese proceso fueron los antiguos
imperios preindustriales sobrevivientes de $spa>a y 7ortugal, el primero /pese a los
intentos de extender el territorio bajo su control al noroeste de !frica/ ms que el segundo.
7ero la supervivencia de los ms importantes territorios portugueses en !frica =!ngola y
ozambique@, que sobreviviran a otras colonias imperialistas, fue consecuencia, sobre
todo, de la incapacidad de sus rivales modernos para ponerse de acuerdo sobre la manera de
repartrselo. Co .ubo rivalidades del mismo tipo que permitieran salvar los restos del
?mperio espa>ol en !m-rica =,uba, 7uerto &ico@ y en el 7acfico =Dilipinas@ de los $stados
8nidos en '()(. Cominalmente, la mayor parte de los grandes imperios tradicionales de
!sia se mantuvieron independientes, aunque las potencias occidentales establecieron en
ellos +zonas de influencia5 o incluso una administracin directa que en algunos casos
=como el acuerdo anglorruso sobre 7ersia en ')B:@ cubran todo el territorio. 6e .ec.o, se
daba por sentada su indefensin militar y poltica. Si conservaron su independencia fue bien
porque resultaban convenientes como $stados/almo.adilla =como ocurri en Siam /la
actual Tailandia/, que divida las zonas britnica y francesa en el sureste asitico, o en
!fganistn, que separaba al &eino 8nido y &usia@, por la incapacidad de las potencias
imperiales rivales para acordar una frmula para la divisin, o bien por su gran extensin.
$l <nico $stado no europeo que resisti con -xito la conquista colonial formal fue $tiopa,
que pudo mantener a raya a ?talia, la ms d-bil de las potencias imperiales.
6os grandes zonas del mundo fueron totalmente divididas por razones prcticas9 !frica y el
7acfico. Co qued ning<n $stado independiente en el 7acfico, totalmente dividido entre
britnicos, franceses, alemanes, neerlandeses, norteamericanos y /todava en una escala
modesta/ japoneses. $n ')'*, !frica perteneca en su totalidad a los imperios britnico,
franc-s, alemn, belga, portugu-s, y, de forma ms marginal, espa>ol, con la excepcin de
$tiopa, de la insignificante rep<blica de Fiberia en el !frica occidental y de una parte de
arruecos, que todava resista la conquista total. ,omo .emos visto, en !sia exista una
zona amplia nominalmente independiente, aunque los imperios europeos ms antiguos
ampliaron y redondearon sus extensas posesiones9 el &eino 8nido, anexionando %irmania a
su imperio indio y estableciendo o reforzando la zona de influencia en el Tibet, 7ersia y la
zona del golfo 7-rsicoH &usia, penetrando ms profundamente en el !sia central y =aunque
con menos -xito@ en la zona de Siberia lindante con el 7acfico en anc.uriaH los
neerlandeses, estableciendo un control ms estricto en regiones ms remotas de ?ndonesia.
Se crearon dos imperios prcticamente nuevos9 el primero, por la conquista francesa de
indoc.ina iniciada en el reinado de Capolen ???, el segundo, por parte de los japoneses a
expensas de ,.ina en ,orea y TaiIan ='();@ y, ms tarde, a expensas de &usia, si bien a
escala ms modesta =')B;@. Slo una gran zona del mundo pudo sustraerse casi por
completo a ese proceso de reparto territorial. $n ')'*, el continente americano se .allaba
en la misma situacin que en '(:; o que en el decenio de '(JB9 era un conjunto de
rep<blicas soberanas, con la excepcin de ,anad, las islas del ,aribe, y algunas zonas del
litoral caribe>o. ,on excepcin de los $stados 8nidos, su status poltico raramente
impresionaba a nadie salvo a sus vecinos. Cadie dudaba de que desde el punto de vista
econmico eran dependencias del mundo desarrollado. 7ero ni siquiera los $stados 8nidos,
que afirmaron cada vez ms su .egemona poltica y militar en esta amplia zona, intentaron
seriamente conquistarla y administrarla. Sus <nicas anexiones directas fueron 7uerto &ico
=,uba consigui una independencia nominal@ y una estrec.a franja que discurra a lo largo
del canal de 7anam, que formaba parte de otra peque>o &ep<blica, tambi-n nominalmente
independiente, desgajada a esos efectos del ms extenso pas de ,olombia mediante una
conveniente revolucin local. $n Fatinoam-rica, la dominacin econmica y las presiones
polticas necesarias se realizaban sin una conquista formal. $l continente americano fue la
<nica gran regin del planeta en la que no .ubo una seria rivalidad entre las grandes
potencias. ,on la excepcin del &eino 8nido, ning<n $stado europeo posea algo ms que
las dispersas reliquias =bsicamente en la zona del ,aribe@ de imperio colonial del siglo
"G???, sin gran importancia econmica o de otro tipo. Ci para el &eino 8nido ni para
ning<n otro pas existan razones de peso para rivalizar con los $stados 8nidos desafiando
la 6octrina onroe=b@.
$ste reparto del mundo entre un n<mero reducido de $stados, que da su ttulo al presente
volumen, era la expresin ms espectacular de la progresiva divisin del globo en fuertes y
d-biles =+avanzados5 y +atrasados5, a la que ya .emos .ec.o referencia@. $ra tambi-n un
fenmeno totalmente nuevo. $ntre '(:K y ')';, aproximadamente una cuarta parte de la
superficie del planeta fue distribuida o redistribuida en forma de colonias entre media
docena de $stados. $l &eino 8nido increment sus posesiones a unos diez millones de
Lilmetros cuadrados, Drancia en nueve millones, !lemania adquiri ms de dos millones y
medio y %-lgica e ?talia algo menos. Fos $stados 8nidos obtuvieron unos J;B.BBB LmJ de
nuevos territorios, fundamentalmente a costa de $spa>a, extensin similar a la que
consigui Eapn con sus anexiones a costa de ,.ina, &usia y ,orea. Fas antiguas colonias
africanas de 7ortugal se ampliaron en unos :;B.BBB LmJH por su parte, $spa>a, que result
un claro perdedor =ante los $stados 8nidos@, consigui, sin embargo, algunos territorios
ridos en arruecos y el Sa.ara occidental. s difcil es calibrar las anexiones
imperialistas de &usia, ya que se realizaron a costa de los pases vecinos y continuando con
un proceso de varios siglos de expansin territorial del $stado zaristaH adems, como
veremos, &usia perdi algunas posesiones a expensas de Eapn. 6e los grandes imperios
coloniales slo los 7ases %ajos no pudieron, o no quisieron, anexionarse nuevos territorios,
salvo ampliando su control sobre las islas indonesias que les pertenecan formalmente
desde .aca muc.o tiempo. $n cuanto a las peque>as potencias coloniales, Suecia liquid la
<nica colonia que conservaba, una isla de las ?ndias Mccidentales, que vendi a Drancia, y
6inamarca actuara en la misma lnea, conservando <nicamente ?slandia y Nroenlandia
como dependencias.
Fo ms espectacular no es necesariamente lo ms importante. ,uando los observadores del
panorama mundial a finales del decenio de '()B comenzaron a analizar lo que, sin duda
alguna, pareca ser una nueva fase en el modelo de desarrollo nacional e internacional,
totalmente distinta de la fase liberal de mediados de la centuria, dominada por el
librecambio y la libre competencia, consideraron que la creacin de imperios coloniales era
simplemente uno de sus aspectos. 7ara los observadores ortodoxos se abra, en t-rminos
generales, una nueva era de expansin nacional en la que =como ya .emos sugerido@ era
imposible separar con claridad los elementos polticos y econmicos y en la que el $stado
desempe>aba un papel cada vez ms activo y fundamental tanto en los asuntos dom-sticos
como en el exterior. Fos observadores .eterodoxos analizaban ms especficamente esa
nueva era como una nueva fase de desarrollo capitalista, que surga de diversas tendencias
que crean advertir en ese proceso. $l ms influyente de esos anlisis del fenmeno que
pronto se conocera como +imperialismo5, el breve libro de Fenin de ')'K, no analizaba +la
divisin del mundo entre las grandes potencias5 .asta el captulo K de los diez de que
constaba.
6e cualquier forma, si el colonialismo era tan slo un aspecto de un cambio ms
generalizado en la situacin del mundo, desde luego era un aspecto ms aparente.
,onstituy el punto de partida para otros anlisis ms amplios, pues no .ay duda de que el
t-rmino imperialismo se incorpor al vocabulario poltico y periodstico durante los a>os
'()B en el curso de los debates que se desarrollaron sobre la conquista colonial. !dems,
fue entonces cuando adquiri, en cuanto concepto, la dimensin econmica que no .a
perdido desde entonces. 7or esa razn, carecen de valor las referencias a las normas
antiguas de expansin poltica y militar en que se basa el t-rmino. $n efecto, los
emperadores y los imperios eran instituciones antiguas, pero el imperialismo era un
fenmeno totalmente nuevo. $l t-rmino =que no aparece en los escritos de Oarl arx, que
muri en '((P@ se incorpor a la poltica britnica en los a>os '(:B y a finales de ese
decenio era considerado todava como un neologismo. Due en los a>os '()B cuando la
utilizacin del t-rmino se generaliz. $n ')BB, cuando los intelectuales comenzaron a
escribir libros sobre este tema, la palabra imperialismo estaba, seg<n uno de los primeros de
estos autores, el liberal britnico E. !. 2obson, +en los labios de todo el mundo 031 y se
utiliza para indicar el movimiento ms poderoso del panorama poltico actual del mundo
occidental5. $n resumen, era una voz nueva ideada para describir un fenmeno nuevo. $ste
.ec.o evidente es suficiente para desautorizar a una de las muc.as escuelas que
intervinieron en el debate tenso y muy cargado desde el punto de vista ideolgico sobre el
+imperialismo5, la escuela que afirma que no se trataba de un fenmeno nuevo, tal vez
incluso que era una mera supervivencia precapitalista. Sea como fuere, lo cierto es que se
consideraba como una novedad y como tal fue analizado.
Fos debates que rodean a este delicado tema, son tan apasionados, densos y confusos, que
la primera tarea del .istoriador .a de ser la de aclararlos para que sea posible analizar el
fenmeno en lo que realmente es. $n efecto, la mayor parte de los debates se .a centrado
no en lo que sucedi en el mundo entre '(:; y ')'*, sino en el marxismo, un tema que
levanta fuertes pasiones. ,iertamente, el anlisis del imperialismo, fuertemente crtico,
realizado por Fenin se convertira en un elemento central del marxismo revolucionario de
los movimientos comunistas a partir de ')': y tambi-n en los movimientos revolucionarios
del +tercer mundo5. Fo que .a dado al debate un tono especial es el .ec.o de que una de las
partes protagonistas parece tener una ligera ventaja intrnseca, pues el t-rmino .a adquirido
gradualmente /y es difcil que pueda perderla/ una connotacin peyorativa. ! diferencia de
lo que ocurre con el t-rmino democracia, al que apelan incluso sus enemigos por sus
connotaciones favorables, el +imperialismo5 es una actividad que .abitualmente se
desaprueba y que, por lo tanto, .a sido siempre practicada por otros. $n ')'* eran muc.os
los polticos que se sentan orgullosos de llamarse imperialistas, pero a lo largo de este siglo
los que as actuaban .an desaparecido casi por completo.
$l punto esencial del anlisis leninista =que se basaba claramente en una serie de autores
contemporneos tanto marxistas como no marxistas@ era que el nuevo imperialismo tena
sus races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo, que, entre otras cosas,
conduca a +la divisin territorial del mundo entre las grandes potencias capitalistas5 en una
serie de colonias formales e informales y de esferas de influencia. Fas rivalidades existentes
entre los capitalistas que fueron causa de esa divisin engendraron tambi-n la primera
guerra mundial. Co analizaremos aqu los mecanismos especficos mediante los cuales el
+capitalismo monopolista5 condujo al colonialismo /las opiniones al respecto diferan
incluso entre los marxistas/ ni la utilizacin ms reciente de esos anlisis para formar una
+teora de la dependencia5 ms global a finales del siglo "". Todos esos anlisis asumen de
una u otra forma que la expansin econmica y la explotacin del mundo en ultramar eran
esenciales para los pases capitalistas.
,riticar esas teoras no revesta un inter-s especial y sera irrelevante en el contexto que nos
ocupa. Se>alemos simplemente que los anlisis no marxistas del imperialismo establecan
conclusiones opuestas a las de los marxistas y de esta forma .an a>adido confusin al
tema. Cegaban la conexin especfica entre el imperialismo de finales del siglo "?" y del
siglo "" con el capitalismo general y con la fase concreta del capitalismo que, como
.emos visto, pareci surgir a finales del siglo "?". Cegaban que el imperialismo tuviera
races econmicas importantes, que beneficiara econmicamente a los pases imperialistas
y, asimismo, que la explotacin de las zonas atrasadas fuera fundamental para el
capitalismo y que .ubiera tenido efectos negativos sobre las economas coloniales.
!firmaban que el imperialismo no desemboc en rivalidades insuperables entre las
potencias imperialistas y que no .aba tenido consecuencias decisivas sobre el origen de la
primera guerra mundial. &ec.azando las explicaciones econmicas, se concentraban en los
aspectos psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos, aunque por lo general evitando
cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica interna, pues los marxistas tendan
tambi-n a .acer .incapi- en las ventajas que .aban supuesto para las clases gobernantes de
las metrpolis la poltica y la propaganda imperialista que entre otras cosas, sirvieron para
contrarrestar el atractivo que los movimientos obreros de masas ejercan sobre las clases
trabajadoras. !lgunos de estos argumentos .an demostrado tener gran fuerza y eficacia,
aunque en ocasiones .an resultado ser mutuamente incompatibles. 6e .ec.o, muc.os de los
anlisis tericos del antiimperialismo, carecan de toda solidez. 7ero el inconveniente de los
escritos antiimperialistas es que no explican la conjuncin de procesos econmicos y
polticos, nacionales e internacionales que tan notables les parecieron a los contemporneos
en torno a ')BB, de forma que intentaron encontrar una explicacin global. $sos escritos no
explican por qu- los contemporneos consideraron que +imperialismo5 era un fenmeno
novedoso y fundamental desde el punto de vista .istrico. $n definitiva, lo que .acen
muc.os de los autores de esos anlisis es negar los .ec.os que eran obvios en el momento
en que se produjeron y que todava no lo son.
6ejando al margen el leninismo y el antileninismo, lo primero que .a de .acer el
.istoriador es dejar sentado el .ec.o evidente que nadie .abra negado en los a>os de '()B,
de que la divisin del globo tena una dimensin econmica. 6emostrar eso no explica todo
sobre el imperialismo del perodo. $l desarrollo econmico no es una especie de
ventrlocuo en el que su mu>eco sea el rostro de la .istoria. $n el mismo sentido, y
tampoco se puede considerar, ni siquiera al ms resuelto .ombre de negocios decidido a
conseguir beneficios /por ejemplo, en las minas surafricanas de oro y diamantes/ como una
simple mquina de .acer dinero. $n efecto, no era inmune a los impulsos polticos,
emocionales, ideolgicos, patriticos e incluso raciales tan claramente asociados con la
expansin imperialista. ,on todo, si se puede establecer una conexin econmica entre las
tendencias del desarrollo econmico en el n<cleo capitalista del planeta en ese perodo y su
expansin a la periferia, resulta muc.o menos verosmil centrar toda la explicacin del
imperialismo en motivos sin una conexin intrnseca con la penetracin y conquista del
mundo no occidental. 7ero incluso aquellos que parecen tener esa conexin, como los
clculos estrat-gicos de las potencias rivales, .an de ser analizados teniendo en cuenta la
dimensin econmica. !un en la actualidad, los acontecimientos polticos del Mriente
edio, que no pueden explicarse <nicamente desde un prisma econmico, no pueden
analizarse de forma realista sin tener en cuenta la importancia del petrleo. $l
acontecimiento ms importante en el siglo "?" es la creacin de una economa global, que
penetr de forma progresiva en los rincones ms remotos del mundo, con un tejido cada vez
ms denso de transacciones econmicas, comunicaciones y movimiento de productos,
dinero y seres .umanos que vinculaba a los pases desarrollados entre s y con el mundo
subdesarrollado =v. Fa era del capitalismo, cap. P@. 6e no .aber sido por estos
condicionamientos, no .abra existido una razn especial por la que los $stados europeos
.ubieran demostrado el menor inter-s, por ejemplo, por la cuenca del ,ongo o se .ubieran
enzarzado en disputas diplomticas por un atoln del 7acfico. $sta globalizacin de la
economa no era nueva, aunque se .aba acelerado notablemente en los decenios centrales
de la centuria. ,ontinu incrementndose /menos llamativamente en t-rminos relativos,
pero de forma ms masiva en cuanto a volumen y cifras/ entre '(:; y ')'*. $ntre '(*( y
'(:;, las exportaciones europeas .aban aumentado ms de cuatro veces, pero slo se
duplicaron entre '(:; y ')';. 7ero la flota mercante slo se .aba incrementado de 'B a 'K
millones de toneladas entre '(*B y '(:B, mientras que se duplic en los cuarenta a>os
siguientes, de igual forma que la red mundial de ferrocarriles se ampli de poco ms de
JBB.BBB Om. en '(:B .asta ms de un milln de Lilmetros inmediatamente antes de la
primera guerra mundial.
$sta red de transportes muc.o ms tupida posibilit que incluso las zonas ms atrasadas y
.asta entonces marginales se incorporaran a la economa mundial, y los n<cleos
tradicionales de riqueza y desarrollo experimentaron un nuevo inter-s por esas zonas
remotas. Fo cierto es que a.ora que eran accesibles, muc.as de esas regiones parecan a
primera vista simples extensiones potenciales del mundo desarrollado, que estaban siendo
ya colonizadas y desarrolladas por .ombres y mujeres de origen europeo, que expulsaban o
.acan retroceder a los .abitantes nativos, creando ciudades y, sin duda, a su debido tiempo,
la civilizacin industrial9 los $stados 8nidos al oeste del isisipi, ,anad, !ustralia,
Cueva Qelanda, Surfrica, !rgelia y el cono sur de Suram-rica. ,omo veremos, la
prediccin era errnea. Sin embargo, esas zonas, aunque muc.as veces remotas, eran para
las mentes contemporneas distintas de aquellas otras regiones donde, por razones
climticas, la colonizacin blanca no se senta atrada, pero donde /por citar las palabras de
un destacado miembro de la administracin imperial de la -poca/ +el europeo puede venir
en n<meros reducidos, con su capital, su energa y su conocimiento para desarrollar un
comercio muy lucrativo y obtener productos necesarios para el funcionamiento de su
avanzada civilizacin.5
Fa civilizacin necesitaba a.ora el elemento extico. $l desarrollo tecnolgico dependa de
materias primas que por razones climticas o por azares de la geologa se encontraban
exclusiva o muy abundantemente en lugares remotos. $l motor de combustin interna,
producto tpico del perodo que estudiamos, necesitaba petrleo y cauc.o. $l petrleo
proceda casi en su totalidad de los $stados 8nidos y de $uropa =de &usia y, en muc.o
menor medida, de &umania@, pero los pozos petrolferos del Mriente edio eran ya objeto
de un intenso enfrentamiento y negociacin diplomticos. $l cauc.o era un producto
exclusivamente tropical, que se extraa mediante la terrible explotacin de los nativos en las
selvas del ,ongo y del !mazonas, blanco de las primeras y justificadas protestas
antiimperialistas. s adelante se cultivara ms intensamente en alaya. $l esta>o
proceda de !sia y Suram-rica. 8na serie de metales no f-rricos que antes carecan de
importancia, comenzaron a ser fundamentales para las aleaciones de acero que exiga la
tecnologa de alta velocidad. !lgunos de esos minerales se encontraban en grandes
cantidades en el mundo desarrollado , ante todo $stados 8nidos, pero no ocurra lo mismo
con algunos otros. Fas nuevas industrias del automvil y el-ctricas necesitaban
imperiosamente uno de los metales ms antiguos, el cobre. Sus principales reservas y,
posteriormente, sus productores ms importantes se .allaban en lo que a finales del siglo
"" se denominara como tercer mundo9 ,.ile, 7er<, Qaire, Qambia. !dems, exista una
constante y nunca satisfec.a demanda de metales preciosos que en este perodo convirti a
Surfrica en el mayor productor de oro del mundo, por no mencionar su riqueza de
diamantes. Fa minas fueron grandes pioneros que abrieron el mundo al imperialismo, y
fueron extraordinariamente eficaces porque sus beneficios eran lo bastante importantes
como para justificar tambi-n la construccin de ramales de ferrocarril.
,ompletamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa, el crecimiento del consumo
de masas en los pases metropolitanos signific la rpida expansin del mercado de
productos alimenticios. 7or lo que respecta al volumen, el mercado estaba dominado por
los productos bsicos de la zona templada, cereales y carne que se producan a muy bajo
coste y en grandes cantidades de diferentes zonas de asentamiento europeo en Corteam-rica
y Suram-rica, &usia, !ustralasia. 7ero tambi-n transform el mercado de productos
conocidos desde .aca muc.o tiempo =al menos en !lemania@ como +productos coloniales5
y que se vendan en las tiendas del mundo desarrollado9 az<car, t-, caf-, cacao, y sus
derivados. Nracias a la rapidez del transporte y a la conservacin, comenzaron a afluir
frutas tropicales y subtropicales9 esos frutos posibilitaron la aparicin de las +rep<blicas
bananeras5.
Fos britnicos que en '(*B consuman B,K(B Lg. de t- per cpita y ',*:( Og. en el decenio
de '(KB, .aban incrementado ese consumo a J,;(; Lg. en los a>os '()B, lo cual
representaba una importacin media anual de 'B'.KBK.*BB Lg. frente a menos de
**.*;J.(BB Lg. en el decenio de '(KB y unos '( millones de Lilogramos en los a>os '(*B.
ientras la poblacin britnica dejaba de consumir las pocas tazas de caf- que todava
beban para llenar sus teteras con el t- de la ?ndia y ,eiln =Sri FanOa@, los
norteamericanos y alemanes importaban caf- en cantidades ms espectaculares, sobre todo
de Fatinoam-rica. $n los primeros a>os del decenio de ')BB, las familias neoyorquinas
consuman medio Lilo de caf- a la semana. Fos productores cuqueros de bebidas y de
c.ocolate britnicos, felices de vender refrescos no alco.licos, obtenan su materia prima
del !frica occidental y de Suram-rica. Fos astutos .ombres de negocios de %oston, que
fundaron la 8nited Druit ,ompany en '((;, crearon imperios privados en el ,aribe para
abastecer a Corteam-rica con los .asta entonces ignorados pltanos. Fos productores de
jabn, que explotaron el mercado que demostr por primera vez en toda su plenitud las
posibilidades de la nueva industria de la publicidad, buscaban aceites vegetales en !frica.
Fas plantaciones, explotaciones y granjas eran el segundo pilar de las economas
imperiales. Fos comerciantes y financieros norteamericanos eran el tercero.
$stos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los pases
industrializados o en proceso de industrializacin, aunque crearon nuevas ramas de grandes
negocios cuyos destinos corran paralelos a los de zonas determinadas del planeta, caso de
las compa>ias petrolferas. 7ero transformaron el resto del mundo, en la medida en que lo
convirtieron en un complejo de territorios coloniales y semicoloniales que progresivamente
se convirtieron en productores especializados de uno o dos productos bsicos para
exportarlos al mercado mundial, de cuya fortuna dependan por completo. $l nombre de
alaya se identific cada vez ms con el cauc.o y el esta>oH el de %rasil, con el caf-H el de
,.ile, con los nitratosH el de 8ruguay, con la carne, y el de ,uba, con el az<car y los
cigarros puros. 6e .ec.o, si exceptuamos a los $stados 8nidos, ni siquiera las colonias de
poblacin blanca se industrializaron =en esta etapa@ porque tambi-n se vieron atrapadas en
la trampa de la especializacin internacional. !lcanzaron una extraordinaria prosperidad,
incluso para los niveles europeos, especialmente cuando estaban .abitadas por emigrantes
europeos libres y, en general, militantes, con fuerza poltica en asambleas elegidas, cuyo
radicalismo democrtico poda ser extraordinario, aunque no sola estar representada en
ellas la poblacin nativa.=c@ 7robablemente, para el europeo deseoso de emigrar en la -poca
imperialista .abra sido mejor dirigirse a !ustralia, Cueva Qelanda, !rgentina o 8ruguay
antes que a cualquier otro lugar incluyendo los $stados 8nidos. $n todos esos pases se
formaron partidos, e incluso gobiernos, obreros y radical/democrticos y ambiciosos
sistemas de bienestar y seguridad social =Cueva Qelanda, 8ruguay@ muc.o antes que en
$uropa. 7ero estos pases eran complementos de la economa industrial europea
=fundamentalmente la britnica@ y, por lo tanto, no les convena /o en todo caso no les
convena a los intereses abocados a la exportacin de materias primas/ sufrir un proceso de
industrializacin. Tampoco las metrpolis .abran visto con buenos ojos ese proceso. Sea
cual fuere la retrica oficial, la funcin de las colonias y de las dependencias no formales
era la de complementar las economas de las metrpolis y no la de competir con ellas.
Fos territorios dependientes que no pertenecan a lo que se .a llamado capitalismo
colonizador =blanco@ no tuvieron tanto -xito. Su inter-s econmico resida en la
combinacin de recursos con una mano de obra que por estar formada por +nativos5 tena
un coste muy bajo y era barata. Sin embargo, las oligarquas de terratenientes y
comerciantes /locales, importados de $uropa o ambas cosas a un tiempo/ y, donde existan,
sus gobiernos se beneficiaron del dilatado perodo de expansin secular de los productos de
exportacin de su regin, interrumpida <nicamente por algunas crisis efmeras, aunque en
ocasiones =como en !rgentina en '()B@ dramticas, producidas por los ciclos comerciales,
por una excesiva especulacin, por la guerra y por la paz. Co obstante, en tanto que la
primera guerra mundial perturb algunos de sus mercados, los productores dependientes
quedaron al margen de ella. 6esde su punto de vista, la era imperialista, que comenz a
finales de siglo "?", se prolong .asta la gran crisis de ')J)/')PP. 6e cualquier forma, se
mostraron cada vez ms vulnerables en el curso de este perodo, por cuanto su fortuna
dependa cada vez ms del precio del caf- =en ')'* constitua ya el ;( R del valor de las
exportaciones de %rasil y el ;P R de las colombianas@, del cauc.o y del esta>o, del cacao
del buey o de la lana. 7ero .asta la cada vertical de los precios de materias primas durante
el cras. de ')J), esa vulnerabilidad no pareca tener muc.a importancia a largo plazo por
comparacin con la expansin aparentemente ilimitada de la exportaciones y los cr-ditos.
!l contrario, como .emos visto .asta ')'* las relaciones de intercambio parecan
favorecer a los productores de materias primas. Sin embargo, la importancia econmica
creciente de esas zonas para la economa mundial no explica por qu- los principales
$stados industriales iniciaron una rpida carrera para dividir en mundo en colonias y
esferas de influencia. 6el anlisis antiimperialista del imperialismo .a sugerido diferentes
argumentos que pueden explicar esa actitud. $l ms conocido de esos argumentos, la
presin del capital para encontrar inversiones ms favorables que las que se podan realizar
en el interior del pas, inversiones seguras que no sufrieran la competencia del capital
extranjero, es el menos convincente. 6ado que las exportaciones britnicas de capital se
incrementaron vertiginosamente en el <ltimo tercio de la centuria y que los ingresos
procedentes de esas inversiones tenan una importancia capital para la balanza de pagos
britnica, era totalmente natural relacionar el +nuevo imperialismo5 con las exportaciones
de capital, como la .izo E. !. 2obson. 7ero no puede negarse que slo .ay una peque>o
parte de ese flujo masivo de capitales acuda a los nuevos imperios coloniales9 la mayor
parte de las inversiones britnicas en el exterior se dirigan a las colonias en rpida
expansin y por lo general de poblacin blanca, que pronto seran reconocidas como
territorios virtualmente independientes = ,anad, !ustralia, Cueva Qelanda, Surfrica@ y a
lo que podramos llamar territorios coloniales +.onorficos5 como !rgentina y 8ruguay,
por no mencionar los $stados 8nidos. !dems, una parte importante de esas inversiones =el
:KR en ')'P@ se realizaba en forma de pr-stamos p<blicos a compa>ias de ferrocarriles y
servicios p<blicos que reportaban rentas ms elevadas que las inversiones en la deuda
p<blica britnica /un promedio de ;R frente al PR/, pero eran tambi-n menos lucrativas
que los beneficios del capital industrial en el &eino 8nido, naturalmente excepto para los
banqueros que organizaban esas inversiones. Se supona que eran inversiones seguras,
aunque no produjeran un elevado rendimiento. $so no significaba que no se adquirieran
colonias porque un grupo de inversores no esperaba obtener un gran -xito financiero o en
defensa de inversiones ya realizadas. ,on independencia de la ideologa, la causa de la
guerra de los beres fue el oro.
8n argumento general de ms peso para la expansin colonial era la b<squeda de mercados.
Cada importa que esos proyectos de vieran muc.as veces frustrados. Fa conviccin de que
el problema de la +superproduccin5 del perodo de la gran depresin poda solucionarse a
trav-s de un gran impulso exportador era compartida por muc.os. Fos .ombres de
negocios, inclinados siempre a llenar los espacios vacos del mapa del comercio mundial
con grandes n<meros de clientes potenciales, dirigan su mirada, naturalmente, a las zonas
sin explotar9 ,.ina era una de esas zonas que captaba la imaginacin de los vendedores/
Squ- ocurrira si cada uno de los trescientos millones de seres que vivan en ese pas
comprara tan slo una caja de clavosT/, mientras que !frica, el continente desconocido, era
otra. Fas cmaras de comercio de diferentes ciudades britnicas se conmocionaron en los
difciles a>os de la d-cada de '((B ante la posibilidad de que las negociaciones
diplomticas pudieran excluir a sus comerciantes del acceso a la cuenca del ,ongo, que se
pensaba que ofreca perspectivas inmejorables para la venta, tanto ms cuanto que ese
territorio estaba siendo explotado como un negocio provec.oso por ese .ombre de negocios
con corona que era el rey Feopoldo ?? de %-lgica. =Su sistema preferido de explotacin
utilizando mano de obra forzosa no iba dirigido a impulsar importantes compras per cpita,
ni siquiera cuando no .aca que disminuyera el n<mero de posibles clientes mediante la
tortura y la masacre.@
7ero el factor fundamental de la situacin econmica general era el .ec.o de que una serie
de economas desarrolladas experimentaban de forma simultnea la misma necesidad de
encontrar nuevos mercados. ,uando eran lo suficientemente fuertes, su ideal era el de +la
puerta abierta5 en los mercados del mundo subdesarrolladoH pero cuando carecan de la
fuerza necesaria intentaban conseguir territorios cuya propiedad situara a las empresas
nacionales en una posicin de monopolio o, cuando menos les diera una ventaja sustancial.
Fa consecuencia lgica fue el reparto de las zonas no ocupadas del tercer mundo. $n cierta
forma, esto fue una ampliacin del proteccionismo que fue ganando fuerza a partir de '(:)
=v-ase el capitulo anterior@. +Si no fueran tan tenazmente proteccionistas /le dijo el primer
ministro britnico al embajador franc-s en '():/, no nos encontraran tan deseosos de
anexionarnos territorios5. 6esde este prisma, el +imperialismo5 era la consecuencia natural
de una economa internacional basada en la rivalidad de varias economas industriales
competidoras, .ec.o al que se sumaban las presiones econmicas de los a>os '((B. $llo no
quiere decir que se esperara que una colonia en concreto se convirtiera en $l 6orado,
aunque esto en lo que ocurri en Surfrica, que pas a ser el mayor productor de oro del
mundo. Fas colonias podan constituir simplemente bases adecuadas o puntos avanzados
para la penetracin econmica regional. !s lo expres claramente un funcionario del
6epartamento de $stado de los $stados 8nidos en los inicios del nuevo siglo cuando los
$stados 8nidos, siguiendo la moda internacional, .icieron un breve intento por conseguir
su propio imperio colonial.
$n este punto resulta difcil separar los motivos econmicos para adquirir territorios
coloniales de la accin poltica necesaria para conseguirlo, por cuanto el proteccionismo de
cualquier tipo no es otra cosa que la operacin de la economa con la ayuda de la poltica.
Fa motivacin estrat-gica para la colonizacin era especialmente fuerte en el &eino 8nido,
con colonias muy antiguas perfectamente situadas para controlar el acceso a diferentes
regiones terrestres y martimas que se consideraban vitales para los intereses comerciales y
martimos britnicos en el mundo, o que, con el desarrollo del barco de vapor, podan
convertirse en puertos de aprovisionamiento de carbn. =Nibraltar y alta eran ejemplos
del primer caso, mientras que %ermuda y !d-n lo son del segundo.@ $xista tambi-n el
significado simblico o real para los ladrones de conseguir una parte adecuada del botn.
8na vez que las potencias rivales comenzaron a dividirse el mapa de !frica u Mceana, cada
una de ellas intent evitar que una porcin excesiva =un fragmento especialmente atractivo@
pudiera ir a parar a manos de los dems. !s, una vez que el status de gran potencia se
asoci con el .ec.o de .acer ondear la bandera sobre una playa limitada por palmeras =o,
ms frecuentemente, sobre extensiones de maleza seca@, la adquisicin de colonias se
convirti en un smbolo de status, con independencia de su valor real. 2acia ')BB, incluso
los $stados 8nidos, cuya poltica imperialista nunca se .a asociado, antes o despu-s de ese
perodo, con la posesin de colonias formales, se sintieron obligados a seguir la moda del
momento. 7or su parte, !lemania se sinti profundamente ofendida por el .ec.o de que una
nacin tan poderosa y dinmica poseyera muc.as menos posesiones coloniales que los
britnicos y los franceses, aunque sus colonias eran de escaso inter-s econmico y de un
inter-s estrat-gico muc.o menor a<n. ?talia insisti en ocupar extensiones muy poco
atractivas del desierto y de las monta>as africanas para reforzar su posicin de gran
potencia, y su fracaso en la conquista de $tiopa en '()K debilit, sin duda, esa posicin.
$n efecto, si las grandes potencias eran $stados que tenan colonias, los peque>os pases,
por as decirlo, +no tenan derec.o a ellas5. $spa>a perdi la mayor parte de lo que quedaba
de su imperio colonial en la guerra contra los $stados 8nidos de '()(. ,omo .emos visto,
se discutieron seriamente diversos planes para repartirse los restos del imperio africano de
7ortugal entre las nuevas potencias coloniales. Slo los .olandeses conservaron
discretamente sus ricas y antiguas colonias =situadas principalmente en el sureste asitico@
y, como ya dijimos, al monarca belga se le permiti .acerse con su dominio privado en
!frica a condicin de que permitiera que fuera accesible a todos los dems pases, porque
ninguna gran potencia estaba dispuesta a dar a otras una parte importante de la gran cuenca
del ro ,ongo. Caturalmente, .abra que a>adir que .ubo grandes zonas de !sia y del
continente americano donde por razones polticas era imposible que las potencias europeas
pudieran repartirse zonas extensas de territorio. Tanto en !m-rica del Corte como del Sur,
las colonias europeas supervivientes se vieron inmovilizadas como consecuencia de la
6octrina onroe9 slo $stados 8nidos tena libertad de accin. $n la mayor parte de !sia,
la luc.a se centr en conseguir esferas de influencia en una serie de $stados nominalmente
independientes, sobre todo en ,.ina, 7ersia y el ?mperio otomano. $xcepciones a esa
norma fueron &usia y Eapn. Fa primera consigui ampliar sus posiciones en el !sia
central, pero fracas en su intento de anexionarse diversos territorios en el norte de ,.ina.
$l segundo consigui ,orea y Dormosa =TaiIan@ en el curso de una guerra con ,.ina en
'()*/'();. !s pues, en la prctica, !frica y Mceana fueron las principales zonas donde se
centr la competencia por conseguir nuevos territorios.
$n definitiva, algunos .istoriadores .an intentado explicar el imperialismo teniendo en
cuenta factores fundamentalmente estrat-gicos. 2an pretendido explicar la expansin
britnica en Ufrica como consecuencia de la necesidad de defender de posibles amenazas
las rutas .acia la ?ndia y sus glacis martimos y terrestres. $s importante recordar que,
desde un punto de vista global, la ?ndia era el n<cleo central de la estrategia britnica, y que
esa estrategia exiga un control no slo sobre las rutas martimas cortas .acia el
subcontinente =$gipto, Mriente edio, el ar &ojo, el Nolfo 7-rsico, y el sur de !rabia@ y
las rutas martimas largas =el cabo de %uena $speranza y Singapur@, sino tambi-n sobre
todo el Mc-ano ?ndico, incluyendo sectores de la costa africana y su traspas. Fos gobiernos
britnicos eran perfectamente conscientes de ello. Tambi-n es cierto que la desintegracin
del poder local en algunas zonas esenciales para conseguir esos objetivos, como $gipto
=incluyendo Sudn@, impulsaron a los britnicos a protagonizar una presencia poltica
directa muc.o mayor de lo que .aban pensado en un principio, llegando incluso .asta el
gobierno de .ec.o. 7ero estos argumentos no eximen de un anlisis econmico del
imperialismo. $n primer lugar, subestiman el incentivo econmico presente en la ocupacin
de algunos territorios africanos, siendo en este sentido el caso ms claro el de Surfrica. $n
cualquier caso, los enfrentamientos por el Ufrica occidental y el ,ongo tuvieron causas
fundamentalmente econmicas. $n segundo lugar, ignoran el .ec.o de que la ?ndia era la
+joya ms radiante de la corona imperial5 y la pieza esencial de la estrategia britnica
global, precisamente por su gran importancia para la economa britnica. $sa importancia
nunca fue mayor que en este perodo, cuando el KB R de las exportaciones britnicas de
algodn iban a parar a la ?ndia y al Fejano Mriente, zona .acia la cual la ?ndia era la puerta
de acceso /el *B/*; R de las exportaciones las absorba la ?ndia/, y cuando la balanza de
pagos del &eino 8nido dependa para su equilibrio de los pagos de la ?ndia. $n tercer lugar,
la desintegracin de gobiernos indgenas locales, que en ocasiones llev a los europeos a
establecer el control directo sobre unas zonas que anteriormente no se .aba ocupado de
administrar, se debi al .ec.o de que las estructuras locales se .aban visto socavadas por
la penetracin econmica. Dinalmente, no se sostiene el intento de demostrar que no .ay
nada en el desarrollo interno del capitalismo occidental en el decenio de '((B que explique
la revisin territorial del mundo, pues el capitalismo mundial era muy diferente en ese
perodo del del decenio de '(KB. $staba constituido a.ora por una pluralidad de
+economas nacionales5 rivales, que se +protegan5 unas de otras. $n definitiva, es
imposible separar la poltica y la economa en una sociedad capitalista, como lo es separar
la religin y la sociedad en una comunidad islmica. Fa pretensin de explicar +el nuevo
imperialismo5 desde una ptica no econmica es tan poco realista como el intento de
explicar la aparicin de los partidos obreros sin tener en cuenta para nada los factores
econmicos.
6e .ec.o, la aparicin de los movimientos obreros o de forma ms general, de la poltica
democrtica =v-ase el captulo siguiente@ tuvo una clara influencia sobre el desarrollo del
+nuevo imperialismo5. 6esde que el gran imperialista ,ecil &.odes afirmara en '(); que si
se quiere evitar la guerra civil .ay que convertirse en imperialista, muc.os observadores
.an tenido en cuenta la existencia del llamado +imperialismo social5, es decir, el intento de
utilizar la expansin imperial para amortiguar el descontento interno a trav-s de mejoras
econmicas o reformas sociales, o de otra forma. Sin duda ninguna, todos los polticos eran
perfectamente conscientes de los beneficios potenciales del imperialismo. $n algunos
casos, ante todo en !lemania, se .an apuntado como razn fundamental para el desarrollo
del imperialismo +la primaca de la poltica interior5. 7robablemente, la versin del
imperialismo social de ,ecil &.odes, en la que el aspecto fundamental eran los beneficios
econmicos que una poltica imperialista poda suponer, de forma directa o indirecta, para
las masas descontentas, sea la menos relevante. Co poseemos pruebas de que la conquista
colonial tuviera una gran influencia sobre el empleo o sobre los salarios reales de la mayor
parte de los trabajadores en los pases metropolitanos,=d@ y la idea de que la emigracin a
las colonias poda ser una vlvula de seguridad en los pases superpoblados era poco ms
que una fantasa demaggica. =6e .ec.o, nunca fue ms fcil encontrar un lugar para
emigrar que en el perodo '((B/')'*, y slo una peque>o minora de emigrantes acuda a
las colonias, o necesitaba .acerlo.@
uc.o ms relevante nos parece la prctica .abitual de ofrecer a los votantes gloria en
lugar de reformas costosas, Squ- poda ser ms glorioso que las conquistas de territorios
exticos y razas de piel oscura, cuando adems esas conquistas se conseguan con tan
escaso costeT 6e forma ms general, el imperialismo estimul a las masas, y en especial a
los elementos potencialmente descontentos, a identificarse con el $stado y la nacin
imperial, dando as, de forma inconsciente, justificacin y legitimidad al sistema social y
poltico representado por ese $stado. $n una era de poltica de masas =v-ase el captulo
siguiente@ incluso los viejos sistemas exigan una nueva legitimidad. $n ')BJ se elogi la
ceremonia de coronacin britnica, cuidadosamente modificada, porque estaba dirigida a
expresar +el reconocimiento, por una democracia libre, de una corona .ereditaria, como
smbolo del dominio universal de su raza5 =la cursiva es ma@. $n resumen, el imperialismo
ayudaba a crear un buen cemento ideolgico.
$s difcil precisar .asta qu- punto era efectiva esta variante especfica de exaltacin
patritica, sobre todo en aquellos pases donde el liberalismo y la izquierda ms radical
.aban desarrollado fuertes sentimientos antiimperialistas, antimilitaristas, anticoloniales o,
de forma ms general, antiaristocrticos. Sin duda, en algunos pases el imperialismo
alcanz una gran popularidad entre las nuevas clases medias y de trabajadores
administrativos, cuya identidad social descansaba en la pretensin de ser los ve.culos
elegidos del patriotismo. =G. cap. (, infra@. $s muc.o menos evidente que los trabajadores
sintieran ning<n tipo de entusiasmo espontneo por las conquistas coloniales, por las
guerras, o cualquier inter-s en las colonias, ya fueran nuevas o antiguas =excepto las de
colonizacin blanca@. Fos intentos de institucionalizar un sentimiento de orgullo por el
imperialismo, por ejemplo creando un +da del imperio5 en el &eino 8nido =')BJ@,
dependan para conseguir el -xito de la capacidad de movilizar a los estudiantes. =s
adelante analizaremos el recurso al patriotismo en un sentido ms general.@
6e todas formas, no se puede negar que la idea de superioridad y de dominio sobre un
mundo poblado por gentes de piel oscura en remotos lugares tena arraigo popular y que,
por tanto, benefici a la poltica imperialista. $n sus grandes exposiciones internacionales
=v. Fa era del capitalismo, cap. J@ la civilizacin burguesa .aba glorificado siempre los tres
triunfos de la ciencia, la tecnologa y las manufacturas. $n la era de los imperios tambi-n
glorificaba sus colonias. $n las postrimeras de la centuria se multiplicaron los +pabellones
coloniales5 .asta entonces prcticamente inexistentes9 oc.o de ellos complementaban la
Torre $iffel en '((), mientras que en ')BB eran catorce de esos pabellones los que atraan a
los turistas en 7ars. Sin duda alguna, todo eso era publicidad planificada, pero como toda
la propaganda, ya sea comercial o poltica, que tiene realmente -xito, consegua ese -xito
porque de alguna forma tocaba la fibra de la gente. Fas ex.ibiciones coloniales causaban
sensacin. $n Nran %reta>a, los aniversarios, los funerales y las coronaciones reales
resultaban tanto ms impresionantes por cuanto, al igual que los antiguos triunfos romanos,
ex.iban a sumisos a.arajs con ropas adornadas con joyas, no cautivos, sino libres y
leales. Fos desfiles militares resultaban extraordinariamente animados gracias a la
presencia de sijs tocados con turbantes, rajputs adornados con bigotes, sonrientes e
implacables gurLas, espa.s y altos y negros senegaleses9 el mundo considerado brbaro al
servicio de la civilizacin. ?ncluso en la Giena de los 2absburgos, donde no exista inter-s
por las colonias de ultramar, una aldea as.anti magnetiz a los espectadores. &ousseau, el
!duanero, no era el <nico que so>aba con los trpicos.
$l sentimiento de superioridad que una a los .ombres blancos occidentales, tanto a los
ricos como a los de clase media y a los pobres, no derivaba <nicamente del .ec.o de que
todos ellos gozaban de los privilegios del dominador, especialmente cuando se .allaban en
las colonias. $n 6aLar o ombasa, el empleado ms modesto se converta en se>or y era
aceptado como un +caballero5 por aquellos que no .abran advertido siquiera su existencia
en 7ars o en FondresH el trabajador blanco daba rdenes a los negros. 7ero incluso en
aquellos lugares donde la ideologa insista en una igualdad al menos potencial, -sta se
trocaba en dominacin. Drancia pretenda transformar a sus s<bditos en franceses,
descendientes tericos =como se afirmaba en los libros de texto tanto en Timbuct< y
artinica como en %urdeos@ de +nos ancVtres les gaulois5 =nuestros antepasados los galos@,
a diferencia de los britnicos, convencidos de la idiosincrasia no inglesa, fundamental y
permanente, de bengales y yoruba. 7ero la misma existencia de estos estratos de evolu-s
nativos subrayaba la ausencia de evolucin en la gran mayora de la poblacin. Fas
diferentes iglesias se embarcaron en un proceso de conversin de los paganos a las
diferentes versiones de la aut-ntica fe cristiana, excepto en los casos en que los gobiernos
coloniales les disuadan de ese proyecto =como en la ?ndia@ o donde esta tarea era
totalmente imposible =en los pases islmicos@.
$sta fue la -poca clsica de las actividades misioneras a gran escala=e@. $l esfuerzo
misionero no fue de ning<n modo un agente de la poltica imperialista. $n gran n<mero de
ocasiones se opona a las autoridades coloniales y prcticamente siempre situaba en primer
plano los intereses de sus conversos. 7ero lo cierto es que el -xito del Se>or estaba en
funcin del avance imperialista. 7uede discutirse si el comercio segua a la implantacin de
la bandera, pero no existe duda alguna de que la conquista colonial abra el camino a una
accin misionera eficaz, como ocurri en 8ganda, &odesia =Qambia y QimbabIe@ y
Ciasalandia =alaui@. 4 si el cristianismo insista en la igualdad de las almas, subrayaba
tambi-n la desigualdad de los cuerpos, incluso de los cuerpos clericales. $ra un proceso que
realizaban los blancos para los nativos y que costeaban los blancos. 4 aunque multiplic el
n<mero de creyentes nativos, al menos la mitad del clero continu siendo de raza blanca.
7or lo que respecta a los obispos, .abra .ec.o falta un potentsimo microscopio para
detectar un obispo de color entre '(:B y ')'*. Fa ?glesia catlica no consagr los primeros
obispos asiticos .asta el decenio de ')JB, oc.enta a>os despu-s de .aber afirmado que eso
sera muy deseable.
$n cuanto al movimiento dedicado ms apasionadamente a conseguir la igualdad entre los
.ombres, las actitudes en su seno se mostraron divididas. Fa izquierda secular era
antiimperialista por principio y, las ms de las veces, en la prctica. Fa libertad para la
?ndia, al igual que la libertad para $gipto y para ?rlanda, era el objetivo del movimiento
obrero britnico. Fa izquierda no flaque nunca en su condena de las guerras y conquistas
coloniales, con frecuencia /como cuando el &eino 8nido se opuso a la guerra de los beres/
con el grave riesgo de sufrir una impopularidad temporal. Fos radicales denunciaron los
.orrores del ,ongo, de las plantaciones metropolitanas de cacao en las islas africanas, y en
$gipto. Fa campa>a que en ')BK permiti al 7artido Fiberal britnico obtener un gran
triunfo electoral se bas en gran medida en la denuncia p<blica de la +esclavitud c.ina5 en
las minas surafricanas. 7ero, con muy raras excepciones =como la ?ndonesia neerlandesa@,
los socialistas occidentales .icieron muy poco por organizar la resistencia de los pueblos
coloniales frente a sus dominadores .asta el momento en que surgi la ?nternacional
,omunista. $l movimiento socialista y obrero, los que aceptaban el imperialismo como
algo deseable, o al menos como una base fundamental en la .istoria de los pueblos +no
preparados para el autogobierno todava5, eran una minora de la derec.a revisionista y
fabiana, aunque muc.os lderes sindicales consideraban que las discusiones sobre las
colonias eran irrelevantes o vean a las gentes de color ante todo como una mano de obra
barata que planteaba una amenaza a los trabajadores blancos. $n este sentido, es cierto que
las presiones para la expulsin de los inmigrantes de color, que determinaron la poltica de
+,alifornia %lanca5 y +!ustralia %lanca5 entre '((B y ')'*, fueron ejercidas sobre todo
por las clases obreras, y los sindicatos del Fancas.ire se unieron a los empresarios del
algodn de esa misma regin en su insistencia en que se mantuviera a la ?ndia al margen de
la industrializacin. $n la esfera internacional, el socialismo fue .asta ')'* un movimiento
de europeos y de emigrantes blancos o de los descendientes de -stos =v. ,ap. ;, infra@. $l
colonialismo era para ellos una cuestin marginal. $n efecto su anlisis y su definicin de
la nueva fase +imperialista5 del capitalismo, que detectaron a finales de la d-cada de '()B,
consideraba correctamente la anexin y la explotacin coloniales como un simple sntoma y
una caracterstica de esa nueva fase, indeseable como todas sus caractersticas, pero no
fundamental. $ran pocos los socialistas que, como Fenin, centraban ya su atencin en el
+material inflamable5 de la periferia del capitalismo mundial.
$l anlisis socialista =es decir, bsicamente marxista@ del imperialismo, que integraba el
colonialismo en un concepto muc.o ms amplio de una +nueva fase5 del capitalismo, era
correcto en principio, aunque no necesariamente en los detalles de su modelo terico.
!simismo, era un anlisis que en ocasiones tenda a exagerar, como los .acan los
capitalistas contemporneos, la importancia econmica de la expansin colonial para los
pases metropolitanos. 6esde luego, el imperialismo de los <ltimos a>os del siglo "?" era
un fenmeno +nuevo5. $ra el producto de una -poca de competitividad entre economas
nacionales capitalistas e industriales rivales que era nueva y se vio intensificada por las
presiones para asegurar y salvaguardar mercados en un perodo de incertidumbre
econmica =v.el cap. J, supra@H en resumen, era un perodo en que +las tarifas
proteccionistas y la expansin eran la exigencia que planteaban las clases dirigentes5.
Dormaba parte de un proceso de alejamiento de un capitalismo basado en la prctica
privada y p<blica del laissez/faire, que tambi-n era nuevo, e implicaba la aparicin de
grandes corporaciones y oligopolios y la intervencin cada vez ms intensa del $stado en
los asuntos econmicos. ,orresponda a un momento en que las zonas perif-ricas de la
economa global eran cada vez ms importantes. $ra un fenmeno que pareca tan +natural5
en ')BB como inverosmil .abra sido considerado en '(KB. ! no ser por esa vinculacin
entre el capitalismo posterior a '(:P y la expansin en el mundo no industrializado, cabe
dudar de que incluso el +imperialismo social5 .ubiera desempe>ado el papel que jug en la
poltica interna de los $stados, que vivan el proceso de adaptacin a la poltica electoral
de masas. Todos los intentos de separar la explicacin del imperialismo de los
acontecimientos especficos del capitalismo en las postrimeras del siglo "?" .an de ser
considerados como meros ejercicios ideolgicos, aunque muc.as veces cultos y en
ocasiones agudos.
J
Wuedan todava por responder las cuestiones sobre el impacto de la expansin occidental =y
japonesa desde los a>os '()B@ en el resto del mundo y sobre el significado de los aspectos
+imperialistas5 del imperialismo para los pases metropolitanos.
$s ms fcil contestar a la primera de esas cuestiones que a la segunda. $l impacto
econmico del imperialismo fue importante, pero lo ms destacable es que result
profundamente desigual, por cuanto las relaciones entre las metrpolis y sus colonias eran
muy asim-tricas. $l impacto de las primeras sobre las segundas fue fundamental y decisivo,
incluso aunque no se produjera la ocupacin real, mientras que el de las colonias sobre las
metrpolis tuvo escasa significacin y pocas veces fue un asunto de vida o muerte. Wue
,uba mantuviera su posicin o la perdiera dependa del precio del az<car y de la
disposicin de los $stados 8nidos a importarlo, pero incluso pases +desarrollados5 muy
peque>os /Suecia, por ejemplo/ no .abran sufrido graves inconvenientes si todo el az<car
del ,aribe .ubiera desaparecido s<bitamente del mercado, porque no dependan
exclusivamente de esa regin para su consumo de este producto. 7rcticamente todas las
importaciones y exportaciones de cualquier zona del !frica subsa.ariana procedan o se
dirigan a un n<mero reducido de metrpolis occidentales, pero el comercio metropolitano
con !frica, !sia y Mceana, sigui siendo muy poco importante, aunque se increment en
una modesta cuanta entre '(:B y ')'*. $l (B R del comercio europeo, tanto por lo que
respecta a las importaciones como a las exportaciones, se realiz, en el siglo "?", con otros
pases desarrollados y lo mismo puede decirse sobre las inversiones europeas en el
extranjero. ,uando esas inversiones se dirigan a ultramar, iban a parar a un n<mero
reducido de economas en rpido desarrollo con poblacin de origen europeo /,anad,
!ustralia, Surfrica, !rgentina, etc./, as como, naturalmente, a los $stados 8nidos. $n este
sentido, la -poca del imperialismo adquiere una tonalidad muy distinta cuando se
contempla desde Cicaragua o alaya que cuando se considera desde el punto de vista de
!lemania o Drancia.
$videntemente, de todos los pases metropolitanos donde el imperialismo tuvo ms
importancia fue en el &eino 8nido, porque la supremaca econmica de este pas siempre
.aba dependido de su relacin especial con los mercados y fuentes de materias primas de
ultramar. 6e .ec.o, se puede afirmar que desde que comenzara la revolucin industrial, las
industrias britnicas nunca .aban sido muy competitivas en los mercados de las economas
en proceso de industrializacin, salvo quiz durante las d-cadas doradas de '(;B/'(:B. $n
consecuencia, para la economa britnica era de todo punto esencial preservar en la mayor
medida posible su acceso privilegiado al mundo no europeo. Fo cierto es que en los a>os
finales del siglo "?" alcanz un gran -xito en el logro de esos objetivos, ampliando la zona
del mundo que de una forma oficial o real se .allaba bajo la f-rula de la monarqua
britnica, .asta una cuarta parte de la superficie del planeta =que en los atlas britnicos se
coloreaba orgullosamente de rojo@. Si incluimos el imperio informal, constituido por
$stados independientes que, en realidad, eran economas sat-lites del &eino 8nido,
aproximadamente una tercera parte del globo era britnica en un sentido econmico y,
desde luego, cultural. $n efecto, el &eino 8nido export incluso a 7ortugal la forma
peculiar de sus buzones de correos, y a %uenos !ires una institucin tan tpicamente
britnica como los almacenes 2arrod. 7ero en ')'*, otras potencias se .aban comenzado a
infiltrar ya en esa zona de influencia indirecta, sobre todo en Fatinoam-rica.
!.ora bien, esa brillante operacin defensiva no tena muc.o que ver con la +nueva5
expansin imperialista, excepto en el caso de los diamantes y el oro de Surfrica. $stos
dieron lugares a la aparicin de una serie de millonarios, casi todos ellos alemanes /los
#ern.er, Geit, $cLstein, etc./, la mayor parte de los cuales se incorporaron rpidamente a la
alta sociedad britnica, muy receptiva al dinero cuando se distribua en cantidades lo
suficientemente importantes. 6esemboc tambi-n en el ms grave de los conflictos
coloniales, la guerra surafricana de '())/')BJ, que acab con la resistencia de dos
peque>as rep<blicas de colonos campesinos blancos.
$n gran medida, el -xito del &eino 8nido en ultramar fue consecuencia de la explotacin
ms sistemtica de las posesiones britnicas ya existentes o de la posicin especial del pas
como principal importador e inversor en zonas tales como Suram-rica. ,on la excepcin de
la ?ndia, $gipto y Surfrica, la actividad econmica britnica se centraba en pases que eran
prcticamente independientes, como los dominions blancos o zonas como los $stados
8nidos y Fatinoam-rica, donde las iniciativas britnicas no fueron desarrolladas /no podan
serlo/ con eficacia. ! pesar de las quejas de la ,orporation of Doreign %ond 2olders
=creada durante la gran depresin@ cuando tuvo que .acer frente a la prctica, .abitual en
los pases latinos, de suspensin de la amortizacin de la deuda o de su amortizacin en
moneda devaluada, el Nobierno no apoy eficazmente a sus inversores en Fatinoam-rica
porque no poda .acerlo. Fa gran depresin fue una prueba fundamental en este sentido,
porque, al igual que otras depresiones mundiales posteriores =entre las que .ay que incluir
las de las d-cadas de '):B y ')(B@, desemboc en una gran crisis de deuda externa
internacional que .izo correr un gran riesgo a los bancos de la metrpoli. Todo lo que el
Nobierno britnico pudo .acer fue conseguir salvar de la insolvencia al %anco %aring en la
+crisis %aring5 de '()B, cuando ese banco se .aba aventurado /como lo seguirn .aciendo
los bancos en el futuro/ demasiado alegremente en medio de la vorgine de las morosas
finanzas argentinas. Si apoy a los inversores con la diplomacia de la fuerza, como
comenz a .acerlo cada vez ms frecuentemente a partir de ')B;, era para apoyarlos frente
a los .ombres de negocios de otros pases respaldados por sus gobiernos, ms que frente a
los gobiernos del mundo dependiente=f@.
6e .ec.o, si .acemos balance de los a>os buenos y malos, lo cierto es que los capitalistas
britnicos salieron bastante bien parados en sus actividades en el imperio informal o
+libre5. 7rcticamente, la mitad de todo el capital p<blico a largo plazo emitido en ')'* se
.allaba en ,anad, !ustralia y Fatinoam-rica. s de la mitad del a.orro britnico se
invirti en el extranjero a partir de ')BB.
Caturalmente, el &eino 8nido consigui su parcela propia en las nuevas regiones
colonizadas del mundo y, dada la fuerza y la experiencia britnicas, fue probablemente una
parcela ms extensa y ms valiosa que la de ning<n otro $stado. Si Drancia ocup la mayor
parte del !frica occidental, las cuatro colonias britnicas de esa zona controlaban +las
poblaciones africanas ms densas, las capacidades productivas mayores y tenan la
preponderancia del comercio5. Sin embargo, el objetivo britnico no era la expansin, sino
la defensa frente a otros, atrinc.erndose en territorios que .asta entonces, como ocurra en
la mayor parte del mundo de ultramar, .aban sido dominados por el comercio y el capital
britnicos.
S7uede decirse que las dems potencias obtuvieron un beneficio similar de su expansin
colonialT $s imposible responder a este interrogante porque la colonizacin formal slo fue
un aspecto de la expansin y la competitividad econmica globales y, en el caso de las dos
potencias industriales ms importantes, !lemania y los $stados 8nidos, no fue un aspecto
fundamental. !dems, como ya .emos visto, slo para el &eino 8nido y, tal vez tambi-n,
para los 7ases %ajos, era crucial desde el punto de vista econmico mantener una relacin
especial con el mundo no industrializado. 7odemos establecer algunas conclusiones con
cierta seguridad. $n primer lugar, el impulso colonial parece .aber sido ms fuerte en los
pases metropolitanos menos dinmicos desde el punto de vista econmico, donde .asta
cierto punto constituan una compensacin potencial para su inferioridad econmica y
poltica frente a sus rivales, y en el caso de Drancia, de su inferioridad demogrfica y
militar. $n segundo lugar, en todos los casos existan grupos econmicos concretos /entre
los que destacan los asociados con el comercio y las industrias de ultramar que utilizaban
materias primas procedentes de las colonias/ que ejercan una fuerte presin en pro de la
expansin colonial, que justificaban, naturalmente, por las perspectivas de los beneficios
para la nacin. $n tercer lugar, mientras que algunos de esos grupos obtuvieron importantes
beneficios de esa expansin /la ,ompagnie DranXais de l!frique Mccidentale pag
dividendos del JK R en ')'P/ la mayor parte de las nuevas colonias atrajeron escasos
capitales y sus resultados econmicos fueron mediocres=g@. $n resumen, el nuevo
colonialismo fue una consecuencia de una era de rivalidad econmico/poltica entre
economas nacionales competidoras, rivalidad intensificada por el proteccionismo. !.ora
bien, en la medida en que ese comercio metropolitano con las colonias se increment en
porcentaje respecto al comercio global, ese proteccionismo tuvo un -xito relativo.
7ero la era imperialista no fue slo un fenmeno econmico y poltico, sino tambi-n
cultural. Fa conquista del mundo por la minora +desarrollada5 transform imgenes, ideas
y aspiraciones, por la fuerza y por las instituciones, mediante el ejemplo y mediante la
transformacin social. $n los pases dependientes, esto apenas afect a nadie excepto a las
elites indgenas, aunque .ay que recordar que en algunas zonas, como en el !frica
subsa.ariana, fue el imperialismo, o el fenmeno asociado de las misiones cristianas, el que
cre la posibilidad de que aparecieran nuevas -lites sociales sobre la base de una educacin
a la manera occidental. Fa divisin entre $stados africanos +francfonos5 y +anglfonos5
que existe en la actualidad, refleja con exactitud la distribucin de los imperios coloniales
franc-s e ingl-s=.@. $xcepto en !frica y Mceana, donde las misiones cristianas aseguraron
a veces conversiones masivas a la religin occidental, la gran masa de la poblacin colonial
apenas modific su forma de vida, cuando poda evitarlo. 4 con gran disgusto de los ms
inflexibles misioneros, lo que adoptaron los pueblos indgenas no fue tanto la fe importada
de occidente como los elementos de esa fe que tenan sentido para ellos en el contexto de su
propio sistema de creencias e instituciones o exigencias. !l igual que ocurri con los
deportes que llevaron a las islas de 7acfico los entusiastas administradores coloniales
britnicos =elegidos muy frecuentemente entre los representantes ms fornidos de la clase
media@, la religin colonial apareca ante el observador occidental como algo tan
inesperado como un partido de criquet en Samoa. $sto era as incluso en el caso en que los
fieles seguan nominalmente la ortodoxia de su fe. 7ero tambi-n pudieron desarrollar sus
propias versiones de la fe, sobre todo en Surfrica / la regin de !frica donde realmente se
produjeron conversiones en masa/, donde un +movimiento etope5 se escindi de las
misiones ya en '()J para crear una forma de cristianismo menos identificada con la
poblacin blanca.
!s pues, lo que el imperialismo llev a las -lites potenciales del mundo dependiente fue
fundamentalmente la +occidentalizacin5. 7or supuesto, ya .aba comenzado a .acerlo
muc.o antes. Todos los gobiernos y elites de los pases que se enfrentaron con el problema
de la dependencia o la conquista vieron claramente que tenan que occidentalizarse si no
queran quedarse atrs =v. Fa era del capitalismo, cap. :, ( y ''@. !dems, las ideologas
que inspiraban a esas elites en la -poca del imperialismo se remontaban a los a>os
transcurridos entre la &evolucin Drancesa y las d-cadas centrales del siglo "?", como
cuando adoptaron el positivismo de !ugust ,omte =':)(/'(;:@, doctrina modernizadora
que inspir a los gobiernos de %rasil y -xico y a la temprana revolucin turca =v.pp.J(*,
J)B, infra@. Fas elites que se resistan a Mccidente siguieron occidentalizndose, aun cuando
se oponan a la occidentalizacin total, por razones de religin, moralidad, ideologa o
pragmatismo poltico. $l santo a.atma Nand.i, que vesta con un taparrabos y llevaba un
.uso en su mano =para desalentar la industrializacin@, no slo era apoyado y financiado
por las fbricas mecanizadas de algodn de !.medabad=i@, sino que -l mismo era un
abogado que se .aba educado en Mccidente y que estaba influido por una ideologa de
origen occidental. Ser imposible que comprendamos su figura si le vemos <nicamente
como un tradicionalista .ind<.
6e .ec.o, Nand.i ilustra perfectamente el impacto especfico de la -poca del imperialismo.
Cacido en el seno de una casta relativamente modesta de comerciantes y prestamistas, no
muy asociada .asta entonces con la elite occidentalizada que administraba la ?ndia bajo la
supervisin de los britnicos, sin embargo adquiri una formacin profesional y poltica en
el &eino 8nido. ! finales del decenio de '((B -sta era una opcin tan aceptada entre los
jvenes ambiciosos de su pas, que el propio Nand.i comenz a escribir una gua
introductoria a la vida britnica para los futuros estudiantes de modesta economa como -l.
$staba escrita en un perfecto ingl-s y .aca recomendaciones sobre numerosos aspectos,
desde el viaje a Fondres en barco de vapor y la forma de encontrar alojamiento .asta el
sistema mediante el cual el .ind< piadoso poda cumplir las exigencias alimenticias y,
asimismo, sobre la manera de acostumbrarse al sorprendente .bito occidental de afeitarse
uno mismo en lugar de acudir al barbero. Nand.i no asimilaba todo lo britnico, pero
tampoco lo rec.azaba por principio. !l igual que .an .ec.o desde entonces muc.os
pioneros de la liberacin colonial, durante su estancia temporal en la metrpoli se integr
en crculos occidentales afines desde el punto de vista ideolgico9 en su caso, los
vegetarianos britnicos, de quienes sin duda se puede pensar que favorecan tambi-n otras
causas +progresistas5.
Nand.i aprendi su t-cnica caracterstica de movilizacin de las masas tradicionales para
conseguir objetivos no tradicionales mediante la resistencia pasiva, en un medio creado por
el +nuevo imperialismo5. ,omo no poda ser de otra forma, era una fusin de elementos
orientales y occidentales pues Nand.i no ocultaba su deuda intelectual con Eo.n &usLin y
Tolstoi. =!ntes de los a>os '((B .abra sido impensable la fertilizacin de las flores
polticas de la ?ndia con polen llegado desde &usia, pero ese fenmeno era ya corriente en
la ?ndia en la primera d-cada del nuevo siglo, como lo sera luego entre los radicales c.inos
y japoneses.@ $n Surfrica, pas donde se produjo un extraordinario desarrollo como
consecuencia de los diamantes y el oro, se form una importante comunidad de modestos
inmigrantes indios, y la discriminacin racial en este nuevo escenario dio pie a una de las
pocas situaciones en que grupos de indios que no pertenecan a la elite se mostraron
dispuestos a la movilizacin poltica moderna. Nand.i adquiri su experiencia poltica y
destac como defensor de los derec.os de los indios en Surfrica. 6ifcilmente podra .aber
.ec.o entonces eso mismo en la ?ndia, adonde finalmente regres /aunque slo despu-s de
que estallara la guerra de ')'*/ para convertirse en la figura clave del movimiento nacional
indio.
$n resumen, la -poca imperialista cre una serie de condiciones que determinaron la
aparicin de lderes antiimperialistas y, asimismo, las condiciones que, como veremos =cap.
'J, infra@, comenzaron a dar resonancia a sus voces. 7ero es una anacronismo y un error
afirmar que la caracterstica fundamental de la .istoria de los pueblos y regiones sometidos
a la dominacin y a la influencia de las metrpolis occidentales es la resistencia a
Mccidente. $s un anacronismo porque, con algunas excepciones que se>alaremos ms
adelante, los movimientos antiimperialistas importantes comenzaron en la mayor parte de
los sitios con la primera guerra mundial y la revolucin rusa, y un error porque interpreta el
texto del nacionalismo moderno /la independencia, la autodeterminacin de los pueblos, la
formacin de los $stados territoriales, etc. =v. cap. K, infra@/ en un registro .istrico que no
poda contener todava. 6e .ec.o, fueron las elites occidentalizadas las primeras en entrar
en contacto con esas ideas durante sus visitas a Mccidente y a trav-s de las instituciones
educativas formadas por Mccidente, pues de all era de donde procedan. Fos jvenes
estudiantes indios que regresaban del reino 8nido podan llevar consigo los eslganes de
azzini y Naribaldi, pero por el momento eran pocos los .abitantes del 7unjab, y muc.o
menos aun los de regiones tales como el Sudn, que tenan la menor idea de lo que podan
significar.
$n consecuencia, el legado cultural ms importante del imperialismo fue una educacin de
tipo occidental para minoras distintas9 para los pocos afortunados que llegaron a ser cultos
y, por tanto, descubrieron, con o sin ayuda de la conversin al cristianismo, el ambicioso
camino que conduca .asta el sacerdote, el profesor, el burcrata o el empleado. $n algunas
zonas se incluan tambi-n quienes adoptaban una nueva profesin, como soldados y
policas al servicio de los nuevos gobernantes, vestidos como ellos y adoptando sus ideas
peculiares sobre el tiempo, el lugar y los .bitos dom-sticos. Caturalmente, se trataba de
minoras de animadores y lderes, que es la razn por la que la era del imperialismo, breve
incluso en el contexto de la vida .umana, .a tenido consecuencias tan duraderas. $n efecto,
es sorprendente que en casi todos los lugares de !frica la experiencia del colonialismo,
desde la ocupacin original .asta la formacin de $stados independientes, ocupe
<nicamente el discurrir de una vida .umanaH por ejemplo, la de Sir #inston ,.urc.ill
='(*:/')K;@.
SWu- decir acerca de la influencia que ejerci el mundo dependiente sobre los
dominadoresT $l exotismo .aba sido una consecuencia de la expansin europea desde el
siglo "G?, aunque una serie de observadores filosficos de la -poca de la ?lustracin .aban
considerado muc.as veces a los pases extra>os situados ms all de $uropa y de los
colonizadores europeos como una especie de barmetro moral de la civilizacin europea.
,uando se les civilizaba podan ilustrar las deficiencias institucionales de Mccidente, como
en las ,artas persas de ontesquieuH cuando eso no ocurra podan ser tratados como
salvajes nobles cuyo comportamiento natural y admirable ilustraba la corrupcin de la
sociedad civilizada. Fa novedad del siglo "?" consisti en el .ec.o de que cada vez ms y
de forma ms general se consider a lo pueblos no europeos y a sus sociedades como
inferiores, indeseables, d-biles y atrasados, incluso infantiles. $ran pueblos adecuados para
la conquista o, al menos, para la conversin a los valores de la <nica civilizacin real, la
que representaban los comerciantes, los misioneros y los ej-rcitos de .ombres armados, que
se presentaban cargados de armas de fuego y de bebidas alco.licas. $n cierto sentido, los
valores de las sociedades tradicionales no occidentales fueron perdiendo importancia para
su supervivencia, en un momento en que lo <nico importante eran la fuerza y la tecnologa
militar. S!caso la sofisticacin del 7eLn imperial pudo impedir que los brbaros
occidentales quemaran y saquearan en 7alacio de Gerano ms de una vezT SSirvi la
elegancia de la cultura de la elite de la decadente capital mongol, tan bellamente descrita en
la obra de Satyajit &ay Fos ajedrecistas, para impedir el avance de los britnicosT 7ara el
europeo medio, esos pueblos pasaron a ser objeto de su desd-n. Fos <nicos no europeos que
les interesaban eran los soldados, con preferencia aquellos que podan ser reclutados en sus
propios ej-rcitos coloniales =sijs, gurLas, ber-beres de las monta>as, afganos, beduinos@. $l
?mperio otomano alcanz un temible prestigio porque, aunque estaba en decadencia, posea
una infantera que poda resistir a los ej-rcitos europeos. Eapn comenz a ser tratado en pie
de igualdad cuando empez a salir victorioso en las guerras.
Sin embargo, la densidad de la red de comunicaciones globales, la accesibilidad de los otros
pases, ya fuera directa o indirectamente, intensific la confrontacin y la mezcla de los
mundos occidental y extico. $ran pocos los que conocan ambos mundos y se vean
reflejados en ellos, aunque en la era imperialista su n<mero se vio incrementado por
aquellos escritores que deliberadamente decidieron convertirse en intermediarios entre
ambos mundos9 escritores o intelectuales que eran, por vocacin y por profesin, marinos
=como 7ierre Foti y, el ms c-lebre de todos, Eosep. ,onrad@, soldados y administradores
=como el orientalista Fouis assignon@ o periodistas coloniales =como &udyard Oipling@.
7ero lo extico se integr cada vez ms en la educacin cotidiana. $so ocurri, por
ejemplo, en las celeb-rrimas novelas juveniles de Oarl ay ='(*J/')'J@, cuyo .-roe
imaginario, alemn, recorra el salvaje Meste y el Mriente islmico, con incursiones en el
!frica negra y en !m-rica FatinaH en las novelas de misterio, que incluan entre los villanos
a orientales poderosos e inescrutables como el doctor Du anc.< de Sax &o.merH en las
.istorias de las revistas escolares para los ni>os britnicos, que incluan a.ora a un rico
.ind< que .ablaba el barroco ingl-s babu seg<n el estereotipo esperado. $l exotismo poda
llegar a ser incluso una parte ocasional pero esperada de la experiencia cotidiana, como en
el espectculo de %<falo %ill sobre el salvaje oeste, con sus exticos coIboys e indios, que
conquist $uropa a partir de '(::, o en las cada vez ms elaboradas +aldeas coloniales5, o
en las ex.ibiciones de las grandes exposiciones internacionales. $sas muestras de mundos
extra>os no eran de carcter documental, fuera cual fuere su intencin. $ran ideolgicas,
por lo general reforzando el sentido de superioridad de lo +civilizado5 sobre lo +primitivo5.
$ran imperialistas tan slo porque, como muestran las novelas de Eosep. ,onrad, el vnculo
central entre los mundos de lo extico y de lo cotidiano era la penetracin formal o
informal del tercer mundo por parte de los occidentales. ,uando la lengua coloquial
incorporaba, fundamentalmente a trav-s de los distintos argots y, sobre todo, el de los
ej-rcitos coloniales, palabras de la experiencia imperialista real, -stas reflejaban muy
frecuentemente una visin negativa de sus s<bditos. Fos trabajadores italianos llamaban a
los esquiroles crumiri =t-rmino que tomaron de una tribu norteafricana@ y los polticos
italianos llamaban a los regimientos de dciles votantes del sur, conducidos a las elecciones
por los jefes locales como ascari =tropas coloniales nativas@, los caciques, jefes indios del
?mperio espa>ol en !m-rica, .aban pasado a ser sinnimos de jefe polticoH los caids =jefes
indgenas norteafricanos@ proveyeron el t-rmino utilizado para designar a los jefes de las
bandas de criminales en Drancia.
7ero .aba un aspecto ms positivo de ese exotismo. !dministradores y soldados con
aficiones intelectuales /los .ombres de negocios se interesaban menos por esas cuestiones/
meditaban profundamente sobre las diferencias existentes entre sus sociedades y las que
gobernaban. &ealizaron importantsimos estudios sobre esas sociedades, sobre todo en el
?mperio indio, y las reflexiones tericas que transformaron las ciencias sociales
occidentales. $se trabajo era fruto, en gran medida, del gobierno colonial o intentaba
contribuir a -l y se basaba en buena medida en un firme sentimiento de superioridad del
conocimiento occidental sobre cualquier otro, con excepcin tal vez de la religin, terreno
en que la superioridad, por ejemplo, del metodismo sobre el budismo, no era obvia para los
observadores imparciales. $l imperialismo .izo que aumentara notablemente el inter-s
occidental .acia diferentes formas de espiritualidad derivadas de Mriente, o que se deca
que derivaban de Mriente, e incluso en algunos casos se adopt esa espiritualidad en
Mccidente. ! pesar de todas las crticas que se .an vertido sobre ellos en el perodo pos
colonial no se puede rec.azar ese conjunto de estudios occidentales como un simple desd-n
arrogante de las culturas no europeas. ,uando menos, los mejores de esos estudios
analizaban con seriedad esas culturas, como algo que deba ser respetado y que poda
aportar ense>anzas. $n el terreno artstico, en especial las artes visuales, las vanguardias
occidentales trataban de igual a igual a las culturas no occidentales. 6e .ec.o, en muc.as
ocasiones se inspiraron en ellas durante este perodo. $sto es cierto no slo de aquellas
creaciones artsticas que se pensaba que representaban a civilizaciones sofisticadas, aunque
fueran exticas =como el arte japon-s, cuya influencia en los pintores franceses era
notable@, sino de las consideradas como +primitivas5 y, muy en especial, las de !frica y
Mceana. Sin duda, su +primitivismo5 era su principal atraccin, pero no puede negarse que
las generaciones vanguardistas de los inicios del siglo "" ense>aron a los europeos a ver
esas obras como arte /con frecuencia como un arte de gran altura/ por derec.o propio, con
independencia de sus orgenes. 2ay que mencionar brevemente un aspecto final del
imperialismo9 su impacto sobre las clases dirigentes y medias de los pases metropolitanos.
$n cierto sentido, el imperialismo dramatiz el triunfo de esas clases y de las sociedades
creadas a su imagen como ning<n otro factor poda .aberlo .ec.o. 8n conjunto reducido de
pases, situados casi todos ellos en el noroeste de $uropa, dominaban el globo. !lgunos
imperialistas, con gran disgusto de los latinos y, ms a<n, de los eslavos, enfatizaban los
peculiares m-ritos conquistadores de aquellos pases de origen teutnico y sobre todo
anglosajn que, con independencia de sus rivalidades, se afirmaba que tenan una afinidad
entre s, conviccin que se refleja todava en el respeto que 2itler mostraba .acia el &eino
8nido. 8n pu>ado de .ombres de las clases media y alta de esos pases /funcionarios,
administradores, .ombres de negocios, ingenieros/ ejercan ese dominio de forma efectiva.
2acia '()B, poco ms de seis mil funcionarios britnicos gobernaban a casi trescientos
millones de indios con la ayuda de algo ms de setenta mil soldados europeos, la mayor
parte de los cuales eran, al igual que las tropas indgenas, muc.o ms numerosas,
mercenarios que en un n<mero desproporcionadamente alto procedan de la tradicional
reserva de soldados nativos coloniales, los irlandeses. $ste es un caso extremo, pero de
ninguna forma atpico. S7odra existir una prueba ms contundente de superioridadT
!s pues, el n<mero de personas implicadas directamente en las actividades imperialistas
era relativamente reducido, pero su importancia simblica era extraordinaria. ,uando en
'()) circul la noticia de que el escritor &udyar Oipling, bardo del ?mperio indio, se mora
de neumona, no slo expresaron sus condolencias los britnicos y los norteamericanos
/Oipling acababa de dedicar un poema a los $stados 8nidos sobre +la responsabilidad del
.ombre blanco5, respecto a sus responsabilidades en las filipinas/, sino que incluso el
emperador de !lemania envi un telegrama.
7ero el triunfo imperial plante problemas e incertidumbres. 7lante problemas porque se
.izo cada vez ms insoluble la contradiccin entre la forma en que las clases dirigentes de
la metrpoli gobernaban sus imperios y la manera en que lo .acan con sus pueblos. ,omo
veremos, en las metrpolis se impuso, o estaba destinada a imponerse, la poltica del
electoralismo democrtico, como pareca inevitable. $n los imperios coloniales prevaleca
la autocracia, basada en la combinacin de la coaccin fsica y la sumisin pasiva a una
superioridad tan grande que pareca imposible de desafiar y, por tanto, legtima. Soldados y
+procnsules5 autodisciplinados, .ombres aislados con poderes absolutos sobre territorios
extensos como reinos, gobernaban continentes, mientras que en la metrpoli campaban a
sus anc.as las masas ignorantes e inferiores. SCo .aba acaso una leccin que aprender a.,
una leccin en el sentido de la voluntad de dominio de Cietzsc.eT
$l imperialismo tambi-n suscit incertidumbres. $n primer lugar, enfrent a una peque>o
minora de blancos /pues incluso la mayor parte de esa raza perteneca al grupo de los
destinados a la inferioridad, como adverta sin cesar la nueva disciplina de la eugenesia =v.
,ap. 'B, infra@/ con las masas de los negros, los oscuros, tal vez y sobre todo los amarillos,
ese +peligro amarillo5 contra el cual solicit el emperador Nuillermo ?? la unin y la
defensa de Mccidente. S7odan durar, esos imperios tan fcilmente ganados, con una base
tan estrec.a, y gobernados de forma tan absurdamente fcil gracias a la devocin de unos
pocos y a la pasividad de los msT Oipling, el mayor /y tal vez el <nico/ poeta del
imperialismo, celebr el gran momento del orgullo demaggico imperial, las bodas de
diamante de la reina Gictoria en '():, con un recuerdo prof-tico de la impermanencia de
los imperios9
Cuestros barcos, llamados desde tierras lejanas, se desvanecieronH
$l fuego se apaga sobre las dunas y los
promontorios9
Y4 toda nuestra pompa de ayer
es la misma de Cnive y TiroZ
Euez de las Caciones, perdnanos con todo,
7ara que no olvidemos, para que no olvidemos.
7omp plante la construccin de una nueva e ingente capital imperial para la ?ndia en
Cueva 6el.i. SDue ,lemencau el <nico observador esc-ptico que poda predecir que sera
la <ltima de una larga serie de capitales imperialesT S4 era la vulnerabilidad del dominio
global muc.o mayor que la vulnerabilidad del gobierno dom-stico sobre las masas de los
blancosT
Fa incertidumbre era de doble filo. $n efecto, si el imperio =y el gobierno de las clases
dirigentes@ era vulnerable ante sus s<bditos, aunque tal vez no todava, no de forma
inmediata, Sno era ms inmediatamente vulnerable a la erosin desde dentro del deseo de
gobernar, el deseo de mantener la luc.a darIinista por la supervivencia de los ms aptosT
SCo ocurrira que la misma riqueza y lujo que el poder y las empresas imperialistas .aban
producido debilitaran las fibras de esos m<sculos cuyos constantes esfuerzos eran
necesarios para mantenerloT SCo conducira el imperialismo al parasitismo en el centro y al
triunfo eventual de los brbarosT
$n ninguna parte suscitaban esos interrogantes un eco tan l<gubre como en el ms grande y
ms vulnerable de todos los imperios, aquel que superaba en tama>o y gloria a todos los
imperios del pasado, pero que en otros aspectos se .alla al borde de la decadencia. 7ero
incluso los tenaces y en-rgicos alemanes consideraban que el imperialismo iba de la mano
de ese +$stado rentista5 que no poda sino conducir a la decadencia. 6ejemos que E. !.
2obson exprese esos temores en palabra9 si se divida ,.ina, la mayor parte de la $uropa
occidental podra adquirir la apariencia y el carcter que ya tienen algunas zonas del sur de
?nglaterra, la &iviera y las zonas tursticas o residenciales de ?talia o Suiza, peque>os
n<cleos de ricos aristcratas obteniendo dividendos y pensiones del Fejano Mriente, con un
grupo algo ms extenso de seguidores profesionales y comerciantes y un amplio conjunto
de sirvientes personales y de trabajadores del transporte y de las etapas finales de
produccin de los bienes perecederos9 todas las principales industrias .abran desaparecido,
y los productos alimenticios y las manufacturas afluiran como un tributo de !frica y de
!sia.
!s, la belle -poque de la burguesa lo desarmara. Fos encantadores e inofensivos $loi de
la novela de 2. N. #ells, que vivan una vida de gozo en el sol, estaran a merced de los
negros morlocLs, de quienes dependan y contra los cuales estaban indefensos. +$uropa
/escribi el economista alemn Sc.ulze/Naevernitz/ 031 traspasar la carga del trabajo
fsico, primero la agricultura y la minera, luego el trabajo ms arduo de la industria, a las
razas de color y se contentar col el papel de rentista y de esta forma, tal vez, abrir el
camino para la emancipacin econmica y, posteriormente, poltica de las razas de color.5
$stas eran las pesadillas que perturbaban el sue>o de la belle -poque. $n ellas los ensue>os
imperialistas se mezclaban con los temores de la democracia.
!"#$%
=a@ $l sultn de arruecos prefiere el ttulo de +rey5. Cinguno de los otros minisultanes
supervivientes del mundo islmico poda ser considerado como +rey de reyes5.
=b@ $sta doctrina, que se expuso por primera vez en '(JP y que posteriormente fue repetida
y completada por los diferentes gobiernos estadounidenses, expresaba la .ostilidad a
cualquier nueva colonizacin o intervencin poltica de las potencias europeas en el
.emisferio occidental. s tarde se interpret que esto significaba que los $stados 8nidos
eran la <nica potencia con derec.o a intervenir en el .emisferio. ! medida que los $stados
8nidos se convirtieron en un pas ms poderoso, los $stados europeos tomaron con ms
seriedad la doctrina onroe.
=c@ 6e .ec.o, la democracia blanca los excluy, generalmente, de los beneficios que .aban
conseguido los .ombres de raza blanca, o incluso se negaba a considerarlos como seres
plenamente .umanos.
=d@ $n algunos casos, el imperialismo poda ser <til. Fos mineros crnicos abandonaron
masivamente las minas de esta>o de su pennsula, ya en decadencia, y se trasladaron a las
minas de oro de Surfrica, donde ganaron muc.o dinero y donde moran incluso a una edad
ms temprana de lo .abitual como consecuencia de las enfermedades pulmonares. Fos
propietarios de minas crnicos compraron nuevas minas de esta>o en alaya con menor
riesgo para sus vidas.
=e@ $ntre '(:K y ')BJ se realizaron '') traducciones de la %iblia, frente a las :* que se
.icieron en los treinta a>os anteriores y *B en los a>os '('K/'(*;. 6urante el perodo '((K/
'(); .ubo JP nuevas misiones protestantes en !frica, es decir, tres veces ms que en
cualquier decenio anterior.
=f@ 7ueden citarse algunos ejemplos de enfrentamientos armados por motivos econmicos
/como en Genezuela, Nuatemala, 2ait, 2onduras y -xico/, pero que no alteran
sustancialmente este cuadro. 7or supuesto, el Nobierno y los capitalistas britnicos,
obligados a elegir entre partidos o $stados locales que favorecan los intereses econmicos
britnicos y aquellos que se mostraban .ostiles a -stos, apoyaban a quienes favorecan los
beneficios britnicos9 ,.ile contra 7er< en la +guerra del 7acfico5 ='(:)/'((J@, los
enemigos del presidente %almaceda en ,.ile en '()'. Fa materia en disputa eran los
nitratos.
=g@ Drancia no consigui ni siquiera integrar sus nuevas colonias totalmente en un sistema
proteccionista, aunque en ')'P el ;; R de las transacciones comerciales del imperio
franc-s se realizaban con la metrpoli. Drancia, ante la imposibilidad de romper los
vnculos econmicos establecidos de estas zonas con otras regiones y metrpolis, se vea
obligada a conseguir una gran parte de los productos coloniales que necesitaba /cauc.o,
pieles y cuero, madera tropical/ a trav-s de 2amburgo, !mberes y Fiverpool.
=.@ Wue, despu-s de ')'(, se repartieron las antiguas colonias alemanas.
=i@ +Y!. /se afirma que exclam una de esas patronas/, si %apugi supiera lo que cuesta
mantenerles en la pobrezaZ5