Los vertebrados (Vertebrata) son un subfilo muy diverso de cordados que comprende a

los animales con espina dorsal o columna vertebral, compuesta de vrtebras. Incluye casi
62 000 especies actuales
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y muchos fsiles.
Los vertebrados han logrado adaptarse a diferentes ambientes, incluidos los ms difciles e
inhspitos. Aunque proceden inicialmente del medio dulceacucola, han conseguido
evolucionar en el mar y pasar posteriormente al medio terrestre.
El trmino vertebrata, usado en sentido amplio, es sinnimo de "Craniata", e incluye
los mixinos, que no poseen autnticas vrtebras; si se usa Vertebrata en sentido estricto
(solo los cordados con vrtebras), debe excluirse dicho grupo. Sin embargo, hay nuevas
evidencia que postula que los mixinos s deberan ser incluidos.
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Caractersticas[editar]
Los vertebrados tienen simetra bilateral y estn provistos de un crneo que protege el
cerebro, y esqueleto cartilaginoso u seo, que comprende una parte axial metamerizada
(columna vertebral). Segn los autores, se conocen entre 50 000 y casi 62 000 especies
actuales.3 1
Los vertebrados tpicos tienen el cuerpo dividido claramente en tres regiones: cabeza, tronco y
cola; el tronco est a su vez subdivido en trax y abdomen. Del tronco sobresalen las
extremidades, que son impares en las lampreas y pares en el resto de vertebrados. Presentan
notocordio en la fase de embrin, que es sustituido por la columna vertebral en estado adulto;
la cabeza est bien diferenciada, y en ella se agrupan y centralizan la mayora de rganos
sensoriales y nerviosos. La estructura craneal de los vertebrados fosiliza con facilidad, lo cual
ha sido fundamental para conocer su evolucin.
Durante el desarrollo embrionario, las paredes del cuerpo de los vertebrados desarrollan unos
orificios o hendiduras branquiales, que dan lugar a las branquias (en los peces) y a diferentes
estructuras. El esqueleto puede ser seo, cartilaginoso, y en ocasiones presentar
dermoesqueleto, consistente en unas formaciones cutneas esquelticas.
Anatoma[editar]
Tegumento[editar]
El tegumento adquiere notable importancia en los vertebrados por los mltiples papeles que
desempea, y puede presentar variadas diferenciaciones crneas. En el tegumento se
distinguen formaciones de estructuras protectoras y sensoriales, glndulas con funciones
excretoras, aislamiento del medio, etc. Consta de tres capas: epidermis, dermis e hipodermis.
Por su parte, la coloracin del tegumento es debida sobre todo a los cromatforos o clulas
pigmentarias ramificadas de la piel.
La piel origina dos formaciones importantes, epidrmicas y drmicas:
Formaciones epidrmicas: Son glndulas llamadas faneras que dependiendo del tipo de
sustancia elaborada puede ser venenosa, por ejemplo, en muchos peces, anfibios y reptiles; y
sebceas, sudorparas y mamarias en los mamferos. Las faneras consisten en tejidos o
apndices crneos de la piel, tales como las de los reptiles, aves y mamferos; garras y uas;
plumas y picos de las aves; pelos, crines y pezuas de determinados mamferos, y tambin
determinados cuernos de mamferos, como los de los rinocerontes, etc.
Formaciones drmicas: Ejemplo de las escamas de los peces; placas seas de los caparazones
de determinados reptiles (quelonios) y las dursimas escamas de la piel de los cocodrilos; los
cuernos de los rumiantes, etc.
Aparato locomotor[editar]
El aparato locomotor de los vertebrados se ha adaptado de su funcin inicial (la natacin), a
otras mltiples que permiten movimientos complejos segn las condiciones registradas por los
rganos sensitivos.
Los peces, habitantes del medio primigenio, sufrieron cambios evolutivos importantes a partir
de la aparicin de las aletas pares, que posteriormente se convirtieron en quiridios o
extremidades locomotoras pentadctilas (de cinco dedos) cuando comenzaron la conquista del
medio terrestre, y que sufriran posteriormente adaptaciones especficas, tales como las
manos prensoras de los primates, las manos desgarradoras de los felinos, o las alas de
sustentacin area de las aves.
Aparato circulatorio[editar]
En los vertebrados el aparato circulatorio es cerrado, mediante el cual se transporta oxgeno y
nutrientes a los distintos tejidos y clulas (presentan glbulos rojos que transportan el oxgeno
mediante la hemoglobina). Consta de sistema sanguneo y sistema linftico. Est dotado de un
corazn dividido en cmaras, arterias, arteriolas, venas, vnulas y capilares. En los peces hay
un circuito sistmico y otro branquial. En muchos vertebrados terrestres el sistema sanguneo
es doble (circulacin mayor o general, y circulacin menor o pulmonar), es decir no se mezclan
la sangre arterial y venosa. El corazn de los peces presenta dos cmaras, una aurcula y un
ventrculo (dos aurculas y un ventrculo en los anfibios y reptiles). En las aves y mamferos es
tetracameral (dos aurculas y dos ventrculos), y con una serie de vlvulas cardacas. En los
vertebrados existe adems un sistema linftico, encargado de recoger el lquido intersticial.
Aparato respiratorio[editar]
El aparato respiratorio de los vertebrados es branquial en los animales acuticos (ciclstomos,
peces y larvas de anfibios), y pulmonar en los terrestres, parte de los acuticos y tambin los
anfibios que tienen dos tipos de respiracin: la pulmonar y a travs de la piel.
Las branquias son un rgano o apndice filiforme (en forma de laminillas vascularizadas),
externa o interna segn se disponga en el cuerpo. Tienen una funcin respiratoria, y estn
especializadas para el intercambio gaseoso en el medio acutico. Todas las branquias
presentan en comn una amplia superficie de contacto con el medio, y en ellas la irrigacin
sangunea se encuentra mucho ms desarrollada que en otras partes del cuerpo.
En las aves, el aparato respiratorio es sumamente eficaz; proporciona el oxgeno necesario
para generar la energa que el cuerpo demanda por el esfuerzo desarrollado durante el vuelo.
Consta de un sistema de bronquios que estn conectados a unos sacos areos; los pulmones
estn divididos en alvolos y lobulillos.
Sistema nervioso[editar]
El sistema nervioso de los vertebrados comprende el sistema nervioso central, que a su vez
consta de encfalo y mdula espinal; y el sistema nervioso perifrico, que consta de
numerosos ganglios y nervios (raqudeos o espinales); existe adems un sistema nervioso
autnomo que inerva las vsceras (sistema simptico y parasimptico). Los rganos sensitivos,
as como las funciones motoras, son muy perfeccionados y desarrollados. Los nervios
raqudeos se ramifican a diferentes niveles de la mdula, e inervan los distintos msculos,
glndulas y rganos. En el caso de los tetrpodos, aparecen dos engrosamientos en la mdula,
las intumescencias cervicales y lumbar, como consecuencia del desarrollo de las patas.
Los sentidos incluyen: ojos, dispuestos en cmara de visin lateral, salvo en algunas aves y
mamferos primates, que es binocular; tangorreceptores, que incluyen los rganos tctiles de
los mamferos y la lnea lateral (captadoras de ondas de presin) de los ciclstomos, peces y
algunos anfibios acuticos; rganos auditivos, en los tetrpodos consta de odo interno y odo
medio, ventanas oval y redonda, membrana timpnica y huesecillos, los cuales transmite la
vibracin del tmpano a la cclea o caracol. El odo medio comunica con la faringe a travs de
la trompa de Eustaquio; los mamferos disponen adems de un odo externo. En los peces slo
hay odo interno.
Sistema endocrino[editar]
El sistema endocrino de los vertebrados est muy perfeccionado; mediante las hormonas
regula mltiples funciones del organismo. Est controlado por el hipotlamo y la hipfisis, que
mediante la elaboracin de mensajes bioqumicos ejercen su accin sobre las gnadas,
pncreas, glndulas suprarrenales, etc.
Aparato digestivo[editar]
El aparato digestivo de los vertebrados evolucion a partir de las primeras formas que se
alimentaban mediante sistemas filtradores, hasta los vertebrados macrofgicos, que supuso
una serie de adaptaciones de los diferentes elementos intervinientes: dentales, masticadores,
musculares, e incluso de las propias cavidades internas, tales como los componentes
enzimticos necesarios para realizar la digestin.
El aparato digestivo de los vertebrados consiste en una cavidad oral, faringe, esfago,
estmago, intestino y ano. Estos rganos estn asociados a otras formaciones glandulares
anexas, tales como las salivales, hgado y pncreas. En los tetrpodos, la cavidad bucal es de
complejidad creciente; en ella se desarrollan un conjunto de estructuras auxiliares, tales como
labios, lengua, paladar y dientes.
El estmago est tpicamente dividido en tres regiones; en el caso de los rumiantes (por su
adaptacin a dietas herbvoras) presentan un estmago de cuatro cavidades. En las aves se
distingue un proventrculo y una molleja trituradora; y en el esfago un divertculo o buche.
El intestino est compuesto de una porcin estrecha (el intestino delgado), y otras ms corta y
ancha (el intestino grueso). En el primero se vierten la bilis del hgado y el jugo pancretico,
que realizan una funcin proteoltica (hidrlisis de las protenas), y se absorben los nutrientes a
travs de las microvellosidades. En el intestino grueso se absorbe el agua y se forman los
desechos o heces.
Inicialmente, los vertebrados primitivos se alimentaban mediante sistemas de filtracin, los
cuales pronto fueron reemplazados por otros ms evolucionados. El resultado fue una
reduccin del tamao de la faringe y del nmero de hendiduras branquiales. Excepto en los
agnatos, que son los vertebrados ms primitivos, los dos primeros arcos branquiales del resto
de vertebrados evolucionaron hasta transformarse en las mandbulas, que se han
especializado en la "captura" del alimento. Su aparato digestivo es completo.
Aparato excretor[editar]
El aparato excretor de los vertebrados est formado por el aparato renal y las glndulas
sudorparas. Est muy perfeccionado en comparacin con los cordados inferiores. Mediante
estructuras especializadas se consigue filtrar los lquidos internos al margen del medio externo,
a la vez que mantiene en equilibrio el nivel de todos ellos dentro del cuerpo.
Reproduccin[editar]
La reproduccin de los vertebrados es sexual salvo excepciones (ejemplo de algunos peces con
casos de hermafroditismo), habitualmente mediante sexos separados, con fecundacin interna
o externa, y tanto vivparos como ovparos. Los mamferos presentan la mayor complejidad, en
los cuales el embrin se desarrolla en el interior de la madre recibiendo el alimento a travs de
la placenta. Despus de nacidas las cras la administracin del alimento se efecta mediante la
leche segregada por las glndulas mamarias.
Historia evolutiva[editar]
Los vertebrados se originaron durante la explosin cmbrica, a principios del Paleozoico, junto
con otros muchos grupos de animales. El vertebrado ms antiguo que se conoce es
Haikouichthys, con una antigedad de 525 millones de aos.4 Se asemajaban a los mixinos
actuales; ya que igualmente carecan de mandbulas (agnato), y tanto su crneo como su
esqueleto eran cartilaginosos. Otro vertebrado ancestral es Myllokunmingia. Ambos proceden
de Chengjiang (China).
Los primeros peces con mandbulas (gnatstomos) aparecieron en el Ordovcico, y se hicieron
abundantes durante el Devnico, que por ello se denomina a veces la "edad de los peces";
durante este periodo desaparecieron muchos de los agnatos ancestrales y aparecieron los
laberintodontos, formas transicionales entre peces y anfibios.
Los primeros reptiles hicieron su aparicin en el siguiente periodo, el Carbonfero. Los reptiles
anpsidos y sinpsidos abundaron durante el Prmico, en el tramo final del Paleozoico,
mientras que los dipsidos fueron los vertebrados dominantes durante el Mesozoico. Los
dinosaurios originaron a las aves en el Jursico. La extincin de los dinosaurios al final del
Cretcico propici la expansin de los mamferos, que se haban originado haca ya mucho
tiempo a partir de reptiles sinpsidos, pero que haban permanecido en un segundo plano
durante el Mesozoico.
Clasificacin[editar]
Clasificacin Linneana tradicional[editar]
Los vertebrados se han venido clasificando durante dcadas en diez clases vivientes, agrupadas
de la siguiente manera5 :
Subfilo Vertebrata
Superclase Agnatha (vertebrados sin mandbulas)
Clase Cephalaspidomorphi-Petromyzontiformes (lampreas)
Clase Myxini (mixinos)(tambin son invertebrados)
Superclase Gnathostomata (vertebrados con mandbulas)
Clase Placodermi ()
Clase Chondrichthyes (tiburones, rayas y otros peces cartilaginosos)
Clase Acanthodii ()
Clase Osteichthyes (peces seos)
Superclase Tetrapoda (con cuatro extremidades)
Clase Amphibia (anfibios)
Clase Reptilia (reptiles)
Clase Aves (aves)
Clase Mammalia (mamferos)