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El archipilago de San Andrs y Providencia. Formacin histrica hasta
1822.
Por: Eastman Arango, Juan Carlos
Tomado de: Rev ista Credencial Historia.
(Bogot - Colombia). Edicin 36
Diciembre de 1992

Fuerte de La Libertad en la isla de Vieja Providencia, 1822.
Mapoteca 4 N 359-A. Archivo general de la Nacin, Bogot.
El 23 de junio de 1822, los miembros del cabildo de Providencia firmaron la adhesin a la Constitucin de Ccuta; el 21
de julio siguiente lo hicieron los miembros del cabildo de San Andrs, y poco despus los habitantes de San Luis de
Mangle. Los sectores dirigentes y propietarios del Archipilago reconocan as su incorporacin a la Gran Colombia,
como participantes de una nueva experiencia postcolonial. Ese mismo ao, las cinco islas principales se convirtieron en
el Sexto Cantn de la provincia de Cartagena. Se recoga la herencia administrativa colonial inaugurada por real cdula
de noviembre de 1803, por la cual el Archipilago y la costa de Mosquitia fueron segregados de la capitana de
Guatemala y colocados bajo control administrativo, jurdico y eclesistico del virreinato de Nueva Granada.
No obstante el entusiasmo institucional, los actos de integracin enfrentaran dos hechos trascendentales para la
historia de las relaciones entre Colombia y el Archipilago: el primero, alrededor de la experiencia histrica de
ocupacin, poblamiento y explotacin de las islas por parte de holandeses e ingleses, con una herencia cultural diferente
y con sus propias redes de comercializacin y de relaciones con las potencias rivales del imperio espaol en Amrica, y
el segundo, en funcin de su realidad espacial y su distancia de los principales centros comerciales y poltico-
administrativos granadinos.

El corsario Henry Morgan.

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La historia social del Archipilago comenz a fines de la dcada de 1620, y en particular en las islas de Providencia y
Santa Catalina, donde se construyeron los primeros asentamientos ingleses entre 1627 y 1629; aunque inicialmente fue
San Andrs la isla que recibi los primeros marinos, colonos y aventureros holandeses e ingleses, los asentamientos se
hicieron favorables en las otras islas; sus nombres originarios fueron Henrietta (San Andrs) y Providence (Providencia y
Santa Catalina). En sus orgenes, las islas fueron bases comerciales y militares protestantes fortificadas, inscritas en
las luchas econmicas y polticas contra el imperio espaol, lo cual hizo del Caribe un escenario regional conflictivo e
inestable. Muy pronto se fueron transformando en plantaciones sostenidas con mano de obra negra esclava procedente
de Jamaica y otras islas antillanas.
El gobierno colonial espaol intent ocupar las islas a partir de 1641 con expediciones enviadas desde Cartagena y
Panam, que tenan como objetivo principal las islas de Providencia y Santa Catalina; la segunda mitad del siglo XVII
estuvo marcada por ocupaciones irregulares de ambos bandos, en los que alternaban las islas como refugios de piratas
y base de operaciones corsarias contra los principales puertos atlnticos, como Portobelo, Cartagena y Santa Marta.
Durante los aos 1660 a 1680 operaron desde las islas los piratas Henry Morgan y Edward Mansveldt, siguiendo
estrategias trazadas desde la isla de Jamaica y orientadas a interferir y saquear el tranco espaol y los principales
puertos continentales, llevando sus incursiones incluso hasta Panam.

Bucaneros y filibusteros,
grabado por De la Ruef, 1743.

Hasta la dcada de 1780, la presencia de familias de colonos con sus esclavos y de comerciantes ingleses fue
permanente. Los tratados firmados entre los gobiernos metropolitanos en 1786, exigieron la salida de sbditos ingleses
de la costa de Mosquitia y de los territorios espaoles adyacentes, correspondiendo estas acciones a la capitana de
Guatemala; algunos salieron embarcados desde San Andrs para Jamaica, Cayman y Bahamas; pero muchos ms que
habitaban el Archipilago solicitaron permiso de estada a cambio de reconocer la autoridad del rey de Espaa y de las
autoridades regionales y locales que se designaran desde Guatemala o desde el virreinato de Nueva Granada.

Real orden sobre expulsin de colonos ingleses de las islas de San Andrs y Providencia,
noviembre 19 de 1789. Archivo General de la Nacin.
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Durante los ltimos aos del siglo XVIII, el Archipilago se movi entre la sujecin nominal a Guatemala (que lleg a
nombrar, en 1795, como gobernador de las islas al irlands Toms 0'Neille, catlico e intrprete que participaba en las
comisiones de expulsin de los ingleses y quien deba preparar la defensa de la costa de Mosquitia) y la proximidad con
la Nueva Granada. Desde 1788, el Archipilago haba comenzado a tener relaciones econmicas y jurdicas ms
estrechas con el territorio neogranadino y en ese ao, por ejemplo, el virrey y arzobispo Antonio Caballero y Gngora
concedi licencia de comercio con Cartagena a los habitantes de las islas con el fin de que pudieran vender sus
productos a los continentales. El virreinato tambin trat de hacer cumplir los acuerdos metropolitanos de 1786, enviando
las comisiones de Juan Gastel en 1789 y de Toms de Ramery en 1793; sta ltima tena como propsito, en el marco
de las negociaciones con las familias inglesas de las islas, reconocer su geografa, los productos y recursos naturales y
su poblacin.
El gobierno espaol acept la estada de ingleses en 1792 a cambio de su reconocimiento como vasallos que deban
guardar fidelidad al rey y obediencia al gobernador, de la adopcin de la religin catlica, la construccin de una iglesia
asumiendo sus costos, la manutencin del prroco que se les enviara, la sujecin a las leyes y la aceptacin de un
maestro de primeras letras. En esa disposicin, el gobierno recomendaba la instalacin de familias espaolas. En suma,
se buscaba que los habitantes libres aceptaran las costumbres e ideas espaolas, y se identificaran con su gobierno.
Mientras llegaba el primer gobernador, se autoriz que la administracin local estuviera presidida por colonos: el alcalde
fue Juan McNisch, propietario de 41 esclavos, secundado por Lorenzo Thyne.

El Archipilago en mapa trazado a partir de un reconocimiento britnico de 1834,
publicado en Washington, 1902 Mapoteca 2, 1-10 Archivo General de la Nacin.

En 1803 el virreinato de la Nueva Granada integr las islas a su administracin y control jurdico-poltico por medio de
una real cdula de noviembre; se argument para ello la cercana del virreinato para acudir en caso de defensa y de
auxilio. Durante las ltimas dcadas del dominio colonial espaol, las islas se destacaron por su rica produccin
agropecuaria y marina; contando con variadas fuentes de agua dulce y ricas reservas madereras, la vida en las islas,
sobre una base de explotacin esclavista, en torno al sistema de hacienda de plantacin, apareca amable y grata para
los colonos; vinculadas a Jamaica para su abastecimiento e intercambios, y para la venta del mejor algodn del Caribe
occidental, las islas estaban integradas ms a la vida econmica anglosajona en el Caribe, incluyendo Honduras
Britnica y la costa de Mosquitia, que a la Nueva Granada.

Carabela aparejada como nave, muy comn en el Caribe durante el siglo XVI.
Ilustracin del manual de navegacin de G. Brouscon, 1548.
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En la isla de San Andrs el terreno era apto para todo gnero de plantas de la llamada "costa firme"; all se produca
caa dulce, maz, pltanos "de bello gusto", ame, yucas, naranjas dulces y agrias, otras frutas y races; el cultivo ms
importante era el algodn, muy apreciado por los ingleses; tambin se encontraban rboles de pimienta de Jamaica y
canelos, as como abundante pesca. En Providencia haba buenas maderas y cedros, gran variedad de peces y tortugas.
Y en San Luis de Mangle haba frutas, maz, cocos, algodn y una variedad de ganados (vacuno, porcino, cabras y
ovejas); tambin variada riqueza en peces, tortugas y carey. Hacia 1810, el Archipilago tena 1640 habitantes, entre
libres y esclavos, que vivan y producan en las tres islas. Segn 0'Neille, en San Andrs haba 850 esclavos.
Este panorama haba comenzado a cambiar durante la primera dcada de 1800, cuando la subsistencia en las islas se
vio amenazada por la aparicin de plagas (ratas que acababan con las reservas de granos y gusanos que afectaban los
cultivos de algodn), y por el saqueo de sus recursos forestales por ingleses de Jamaica y Cayman. A esto se sumaban
las trabas al comercio libre y los impuestos. El efecto de las guerras napolenicas propiciaba el acercamiento entre
ingleses y espaoles, aunque no eliminaba la desconfianza de stos hacia aquellos; obligaba a limitar o desconocer la
aplicacin de ciertas disposiciones fiscales que, de lo contrario, traeran la ruina econmica de los colonos. La guerra
alimentaba el contrabando, convirtindose ste en la nica va para exportar las cosechas e importar los
abastecimientos.
La situacin se vio alterada con el ascenso del movimiento insurgente continental a partir de 1811; las relaciones
polticas se orientaron hacia el gobierno colonial espaol emigrado hacia Panam, mantenindose fieles a los
compromisos adquiridos en los tratados hispano-ingleses y al rey Fernando VII. El gobierno estuvo en manos de un
gobernador poltico y militar, respaldado por una junta o cabildo, quienes debieron hacer frente a las amenazas de
corsarios criollos y extranjeros y a las crecientes dificultades econmicas, mientras teman el alzamiento de los
esclavos, como ya haba sucedido en 1799.
Louis Aury.
Dibujo de Sergio Trujillo Magnenat

Durante los aos 1811 a 1816, el nuevo gobernador Manuel Gonzlez Sarmiento tuvo varias preocupaciones en el
ejercicio y afirmacin de la autoridad espaola; una de ellas era la "salud moral y espiritual" de sus habitantes, por la
ausencia de un prroco catlico que conociera adems la lengua inglesa; tema con ello la reaparicin de las dudas
sobre la lealtad de los habitantes ingleses hacia la Corona espaola, a pesar del reconocimiento que haban hecho de
Fernando VII. El asunto se dilataba, ya que Cartagena era la sede episcopal de la que dependa la provisin de curas
para el Archipilago y desde 1803 estaba alzada contra el rey y, por lo tanto, tambin la curia se haba trasladado junto
con las autoridades civiles y militares a la ciudad de Panam.
Inquietaba tambin al gobernador la situacin econmica y social de los colonos, en particular los problemas derivados
de la concentracin de sus relaciones comerciales con Jamaica y la Mosquitia; la guerra de las provincias insurgentes
contra el gobierno espaol agudiz esta tendencia al convertir en inseguras las comunicaciones con la zona costera
continental e imposibles con los puertos entonces declarados independientes, como Cartagena. La ocupacin inglesa de
marzo de 1806, dirigida por John Bligh, haba dejado como principal resultado la ruina por la prdida de la vida de
muchos esclavos, provocando una disminucin de brazos para trabajar en los campos y amenazando con una crisis
econmica en la colonia.

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Louis Peru de Lacroix

La situacin se haba agravado a raz del bloqueo a la importacin de esclavos tradicionalmente hecha desde Jamaica;
los colonos esperaban que su fuente vital para mantener la produccin agrcola fuera obtenida de las importaciones de
esclavos que se hicieran por Panam. Adicionalmente, soportaban las cargas de los impuestos y de los derechos de
importacin y exportacin, y la dependencia de sus productos con Jamaica.
De igual forma, el gobernador deba enfrentar la ausencia de personal espaol que respaldara sus acciones civiles y
militares; se vio en la necesidad de proponer a un ingls protestante y a un "mestizo fino" catlico que se encargaran de
los asuntos militares para la defensa de San Andrs; y con respecto a los cargos civiles, en particular los relacionados
con la conformacin del concejo, se vio precisado a aceptar que, frente a los ingleses protestantes que no hablaban el
espaol, se aceptaran "mestizos finos" que igualmente desconocan el idioma pero que deseaban aprenderlo; y para los
cargos de alcaldes y personeros debi colocar a estos mestizos y a "gente de color", catlica y de habla espaola.
Resultaba preocupante para todos la creciente amenaza de los corsarios ingleses y antillanos aliados de los
revolucionarios criollos que operaban en el Caribe con base en Jamaica, Hait e islas inglesas vecinas, y que fueron
hostilizando cada vez ms al Archipilago, hasta conseguir la invasin y saqueo de San Andrs en 1816, y el posterior
control por parte del corsario francs Luis Aury, quien entre 1818 y 1821 convirti a Providencia y Santa Catalina en base
de operaciones militares contra las tropas de la reconquista espaola.
Efectivamente, en 1816 tuvo lugar un ataque corsario contra las autoridades espaolas de San Andrs y contra las
propiedades de los colonos, por parte de piratas cuya base estaba en Providencia: desembarcaron en la isla, asaltaron
la casa del gobernador, a quien fusilaron, asesinaron a 9 de los 14 soldados que componan la guarnicin, quemaron la
iglesia, el cuartel y la casa del gobernador, y se dedicaron al saqueo, robando ganado y esclavos negros que se llevaron
consigo cuando marcharon de regreso a su base.
Luis Aury, simpatizante de la causa criolla, naveg y combati en el Caribe con los pabellones de Chile y del Ro de La
Plata, y fue aliado de los patriotas granadinos y venezolanos en las luchas libradas hasta 1821. Providencia se convirti
en su sede poltica y militar, hasta su muerte el 30 de agosto de ese ao. Las islas fueron un importante enlace en las
operaciones insurgentes en el Darin y el Atrato, y contra los puertos atlnticos granadinos donde operaba un escocs
aliado de las tropas granadinas llamado Gregor McGregor. A su vez, estas operaciones se enlazaban con las
adelantadas por los ingleses en las costas del Pacfico, bajo el mando de lord Thomas Cochrane.
Antes de su muerte, Aury haba recibido la orden de Simn Bolvar de abandonar las islas; el tiempo que sigui hasta
junio de 1822 el Archipilago estuvo gobernado por oficiales de Aury: Juan Bautista Faiquere y Severo Courtois. Estos
recibieron la visita del enviado oficial desde la Gran Colombia, Luis Peru de Lacroix, quien consigui las adhesiones de
los propietarios y dirigentes isleos. Ese 23 de junio de 1822, una nueva bandera era izada en el fuerte La Libertad, en
Santa Catalina: la bandera colombiana.
Ttulo: El archipilago de San Andrs y Providencia. Formacin histrica hasta 1822.
Autor: Eastman Arango, Juan Carlos
Coleccin: 500 aos del descubrimiento de Amrica; Credencial Historia
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