Racionalismo y Empirismo: el problema del conocimiento

La revolucin cientfica del siglo XVII llev a la filosofa a situar en el centro de sus preocupaciones
el problema del conocimiento, problema que podemos formular en los siguientes interrogantes: cul
es el origen y el fundamento del conocimiento verdadero? cules son las operaciones del
entendimiento que garantizan el conocimiento verdadero? cul es el mtodo adecuado para alcanzar
la verdad en las ciencias?
Las dos grandes escuelas de este siglo, Racionalismo y Empirismo, se enfrentan a la misma
problemtica, pero se diferencian y de manera fundamental en la forma de enfocarla y tratar de
resolverla. Ambas se inspirarn en la nueva ciencia y en su mtodo matemtico y experimental, pero
con un enfoque completamente diferenciado centrado en la cuestin del origen del conocimiento. La
exposicin de los principios generales de ambas escuelas, aunque sea muy sucintamente, resultar til
para comprender mejor la problemtica y las soluciones aportadas.
El Racionalismo se caracteriza por conceder la primaca a la razn para alcanzar la verdad, y
sostiene como principio bsico que nuestros conocimientos verdaderos de la realidad tienen su origen y
fundamento en la razn. Los racionalistas identifican el conocimiento racional con el conocimiento
cientfico, y muy especialmente con las matemticas. Observando el xito obtenido con la aplicacin de
las matemticas a la fsica, las toman como modelo del saber. Estn convencidos de que la estructura
de la realidad es de ndole matemtica, idea que ya apuntaron los pitagricos (s. V a.C.), que influy
notablemente en Platn, y que defendi Galileo en el Renacimiento convirtindola en gua de su
investigacin fsica. Los racionalistas, por tanto, creen que slo por medio de las matemticas puede
obtenerse conocimiento seguro sobre la realidad. El problema que al respecto se les presentar ser el
del mtodo, esto es, cmo aplicar el mtodo matemtico a la filosofa.
Siguiendo el modelo de las matemticas, los racionalistas establecen como ideal del conocimiento
el sistema deductivo. Recordemos que la deduccin es un razonamiento que alcanza una conclusin
necesaria a partir de unas proposiciones primeras y generales. Si estas proposiciones son verdaderas,
la conclusin tambin lo ser. La pretensin de los racionalistas ser, pues, partir de unos principios
universales, absolutos y evidentes de por s (axiomas), y deducir de ellos el resto de verdades (lo cual
no significa un rechazo total de la experiencia, como se ve en las partes V y VI del Discurso del
mtodo). El problema que habrn de afrontar ser el de establecer el origen de estas ideas y principios
(innatismo).
Los empiristas, por su parte, defienden que nuestro conocimiento procede en ltima instancia de
los sentidos: el origen y fundamento de nuestro conocimiento se encuentra en la experiencia sensible.
Este punto de partida establece, en primer lugar, un lmite claro a las posibilidades del conocimiento:
ste no puede ir ms all de la experiencia sensible y slo podremos tener certeza de los
conocimientos que caen dentro de ella. Cualquier pretendido conocimiento que no pueda ser reducido,
en ltima instancia, a los sentidos, ser rechazado como producto de una especulacin en el vaco o de
la imaginacin.
Es evidente que el punto de partida de los empiristas significa un rechazo radical de la existencia
de ideas innatas tipo platnico o, como veremos ms adelante, de las que propugna el Racionalismo y
Descartes. Defender la experiencia sensible como nica fuente del conocimiento les plantear un
importante problema, que es explicar cmo se originan las ideas a partir de los sentidos, o lo que es lo
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mismo, cules son las operaciones que realiza el entendimiento en la construccin de las ideas y su
posterior desarrollo, por ejemplo, en el caso de las matemticas, que poseen validez universal.
El mtodo de conocimiento que propugnarn ser la induccin, que podemos calificar de contraria
a la deduccin, pues mientras que sta parte de principios universales para llegar a los particulares, la
induccin parte de experiencias particulares y de ellas extrae conclusiones universales. El modelo de
conocimiento que toman ambas escuelas est relacionado con el nuevo mtodo cientfico, pero difiere
en el punto de partida. Resumindolo en una frmula: los racionalistas toman el modelo deductivo de la
matemtica pura, mientras que los empiristas toman el modelo experimental de la fsica.
Los racionalistas defienden que las ideas y primeros principios evidentes a partir de los cuales se
construir deductivamente todo el edificio del saber, no se obtienen por induccin a partir de la
experiencia sensible, pues aunque los sentidos proporcionan informacin sobre el universo, sta es
confusa y a veces falsa, por lo que nunca podremos estar seguros de su absoluta veracidad. Las ideas
claras y precisas, que constituyen el punto de arranque de la deduccin, las posee el entendimiento en
s mismo, son ideas innatas. Ahora bien, con su innatismo el racionalismo no est afirmando que el
hombre ya nazca consciente de esas ideas, sino que son ideas connaturales a la razn, porque sta
posee una predisposicin natural a formarlas.
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