Qu es la polucin del aire?

Polucin del aire significa la presencia de una o mas

sustancias en el aire, que tienen efectos negativos en
humanos, animales y plantas, y en la calidad del aire.
Las sustancias que cambian la composicin del aire
negativamente y las sustancias en el aire que causan
molestias son llamadas polucin del aire.
Los principales causantes del la polucin del aire son
los xidos de azufre, xidos de nitrgeno,
Compuestos Orgnicos !oltiles "!OCs# y peque$as
part%culas de polvo.
Qu causa la polucin del aire?
Las fuentes principales de polucin del aire son las
industrias, agricultura y trfico, as% como la
generacin de energ%a. &urante los procesos de
combustin y otros procesos de produccin, son
emitidas las sustancias que pueden causar polucin
en el aire. 'lgunas de estas sustancias no da$an
directamente la calidad del aire, sino que
reaccionarn con otras sustancias ya presentes en el
aire, formando contaminantes da$inos.
()emplos de contaminantes del aire a gran escala son
los !OC "Componentes Orgnicos !oltiles# y
peque$as part%culas de polvo. Cuando grandes
concentraciones de estas sustancias acaban en el
medio ambiente, tendrn efectos negativos en los
ecosistemas, los materiales y la salud p*blica.
La agricultura es la principal responsable de las
emisiones de xido nitroso, debido a la emisin de
componentes nitrogenados por parte de ciertas
plantas y suelos que contienen grandes cantidades
de nitratos. 'dems, la aplicacin de fertilizantes
"artificiales# produce emisiones de amonio, xidos de
nitrgeno y metano.
(l sector de la agricultura es conocido por su uso
extensivo de pesticidas. (sta aplicacin causa
emisiones de muchos txicos al aire.
Los procesos industriales son muy variados y como
resultado existen muchos desechos qu%micos
diferentes. Las industrias son responsables de las
emisiones de monxido de carbono, dixido de
carbono, dixido de azufre, xidos de nitrgeno,
peque$as part%culas de polvo, !OC, metano y amonio,
)unto con radiaciones radiactivas.
&urante la generacin de energ%a los productos
qu%micos como el metano sern liberados al aire,
como resultado de la extraccin de petrleo y gas
natural. La combustin de carbn y gas natural para
produccin de electricidad provoca la liberacin al
aire de dixido de azufre, xidos de nitrgeno y
dixido de carbono.
(l trfico se considera como responsable de un tercio
de las emisiones de gases invernadero. Las emisiones
causadas por el trfico son principalmente de dixido
de carbono, monxido de carbono, xidos de
nitrgeno, !OC y peque$as part%culas de polvo.
Los consumidores son tambi+n en parte responsables
de la polucin del aire. Primero porque los productos
que usan han causado polucin del aire durante su
produccin y distribucin y segundo porque el
calentamiento de casas y oficinas hace que productos
qu%micos, tales como xidos de nitrgeno y dixido
de carbono, sean liberados al aire. Cuando las
personas usan pinturas o cosm+ticos se liberan !OC,
y la transpiracin, el uso de fertilizantes para
animales de compa$%a y el uso de detergentes
producen emisiones de amonio. Por *ltimo y no por
ello de menor importancia, muchos productos
qu%micos, especialmente dixido de carbono, se
liberan al aire cuando se fuma.
Cmo se forma la polucin del aire?
La polucin del aire se puede formar de varias
maneras. Como resultado de muchas actividades
diferentes, sern emitidos productos qu%micos que
acabarn en la atmsfera. (n la atmsfera estos
productos qu%micos pueden reaccionar con otros
productos qu%micos presentes transformndose en
sustancias ms peligrosas. Los productos qu%micos,
que pueden acabar en el aire, a veces poseen
propiedades da$inas para el medio ambiente.
(l tiempo atmosf+rico tiene un papel importante en la
formacin y desaparicin de la polucin del aire. Los
principales factores que influyen en esto son el
viento y las temperaturas. Las part%culas y sustancias
que acaban en el aire pueden ser transportadas por
el viento, haciendo que la polucin se extienda
ampliamente. La lluvia puede retirar contaminantes
del aire, haciendo que acaben en suelos o agua. La
luz del sol puede ayudar a la transformacin de los
contaminantes del aire en sustancias diferentes.
Los productos qu%micos pueden proceder de varias
fuentes, y se forman durante varios procesos
diferentes. La polucin del aire se puede dividir en
unas cuantas categor%as, de acuerdo con la fuente de
la que deriva.
, Polucin biolgica del aire, tal como polen,
peque$os insectos y microorganismos "bacterias,
hongos, levaduras y algas#
, Polucin f%sica del aire, tal como sonido, polucin
t+rmica y radiacin radiactiva.
, Polucin qu%mica del aire, tal como ozono, aerosoles
y amonio.
La polucin del aire tambi+n se puede dividir en
fuentes naturales o humanas. -uentes humanas
pueden ser el trfico, la agricultura o la industria.
-uentes naturales pueden ser tormentes de polvo,
erupciones volcnicas y emisiones de plantas.
La polucin del aire experimenta una serie de
procesos.
, (misin "liberacin de contaminantes al aire#
, /ransporte "el aire transporta los contaminantes a
diferentes lugares#
, Cambio "los componentes reaccionan con otros
componentes del aire transformndose en diversas
sustancias#
, &istribucin "los contaminantes se distribuyen en el
aire para polucionar un mayor rea#
, 0nmisin "los contaminantes se mantienen en un
cierto rea#
, &eposicin "los contaminantes se depositan en un
cierto rea, en el suelo o en ob)etos#
Qu contaminantes del aire conocemos?
La polucin del aire se compone de gases y1o
part%culas. (stos se pueden dividir en contaminantes
diferentes, o en contaminantes que tienen diferentes
efectos en la salud humana.
Los principales contaminantes del aire son.
, &ixido de azufre "2O
3
#. (ste contaminante es
principalmente emitido durante la combustin de
combustibles fsiles que contienen azufre, tales
como petrleo crudo o carbn. Las concentraciones
de dixido de azufre en el aire han disminu%do en las
dos *ltimas d+cadas, principalmente porque usamos
mas combustibles libres de azufre para la generacin
de energ%a.
(l dixido de azufe es un gas irritante y por tanto
puede causar problemas de respiracin en los
humanos. (n los ambientes h*medos, el dixido de
azufre se puede transformar en cido sulf*rico. (ste
cido provoca acidificacin y smog de invierno.
, Los xidos de nitrgeno "4O
x
#. (stos contaminantes
son emitidos por el trfico, las instalaciones de
combustin, tales como plantas de produccin de
energ%a, y las industrias. Los xidos de nitrgeno
tambi+n son liberados por los cultivos en el sector de
la agricultura. 5sar catalizadores en los tubos de
escape de los coches puede prevenir las emisiones de
xidos de nitrgeno. Los xidos de nitrgeno son
gases que pueden reaccionar con otros
contaminantes cuando estn presentes en el aire. Por
e)emplo, los xidos de nitrgeno tienen un papel
importante en la formacin de ozono en la ba)a
atmsfera, y el los procesos de acidificacin
y eutrofizacin. Pueden penetrar profundamente en
los pulmones y da$ar las funciones pulmonares de
los humanos.
, 'moniaco "46
7
#. (l amoniaco se forma durante las
actividades agr%colas. (l amoniaco tiene un papel
importante en la acidificacin y eutrofizacin.
, !OC "Componentes Orgnicos !oltiles#. !OC
pueden ser una gran variedad de contaminantes
diferentes, tales como carbohidratos, componentes
orgnicos y disolventes. (stos componentes
normalmente derivan de depsitos de petrleo y
gasolina, procesos industriales y combustin de fuel,
uso de pinturas y detergentes, o actividades de
agricultura. Los !OC tienen un papel importante en la
formacin del ozono en la ba)a capa atmosf+rica, la
causa principal del smog. Los !OC pueden tener
varios efectos en la salud, dependiendo del tipo de
compuestos presentes y de sus concentraciones. Los
efectos pueden variar desde molestias de olor hasta
decrecimiento de la capacidad pulmonar, e incluso
cncer.
, 8etano "C6
9
#. La fuente principal de la polucin por
metano es la agricultura. Pero tambi+n se liberan
menores cantidades de metano durante la
combustin de basuras y extraccin de gas natural. (l
metano es un gas invernadero que contribuye
al efecto invernadero y a la p+rdida de ozono.
, 8onxido de carbono "CO#. (ste gas se forma
durante la combustin incompleta de combustibles.
Cuando de)amos el motor de un coche funcionando
en una habitacin cerrada, la concentracin de
monxido de carbono en el aire aumentar
enormemente. (l monxido de carbono contribuye al
efecto invernadero, al smog y a la acidificacin. (L
gas se puede unir a la hemoglobina en la sangre,
impidiendo el transporte de ox%geno por el cuerpo.
(sto resulta en reduccin de ox%geno en el corazn,
cerebro y vasos sangu%neos, causando finalmente la
muerte.
, Part%culas de polvo. Las part%culas de polvo forman
un comple)o de componentes orgnicos y minerales.
(stos pueden derivar de fuentes naturales, tales
como volcanes, o actividades humanas, tales como
procesos de combustin industrial o trfico. Las
part%culas se clasifican de acuerdo con el tama$o de
part%cula. Las part%culas mas peque$as tienen la
capacidad de transportar compuestos txicos al
aparato respiratorio. 'lgunos de estos componentes
son carcingenos. La parte superior del sistema
respiratorio detiene las part%culas de polvo de mayor
tama$o. Cuando son liberadas al medio ambiente, las
part%culas de polvo pueden provocar acidificacin y
smog de invierno.
, Ozono "O
7
#. (l ozono se forma a trav+s del tranporte
fotoqu%mico de ox%geno. (ste proceso tiene lugar ba)o
la influencia de la luz solar ultravioleta "5!#, ayudada
por contaminantes del aire. (l ozono forma el smog y
contribuye a la acidificacin y al cambio climtico. (l
ozono es un gas agresivo que puede penetrar
fcilmente en el aparato respiratorio, profundamente.
Cuando los humanos son expuestos al ozono, las
consecuencias pueden ser irritacin de los o)os y del
aparato respiratorio.
, :adiacin radiactiva. La radiacin radiactiva y las
part%culas radiactivas estn presentes en el medio
ambiente de forma natural. &urante los accidentes de
centrales nucleares o tratamientos de residuos
nucleares de una guerra en la que fueron usadas
armas nucleares, la radiacin radiactiva puede pasar
al aire a causa de los humanos. Cuando los humanos
son expuestos a altos niveles de radiacin radiactiva,
las posibilidades de sufrir serios efectos en la salud
son muy elevadas. La radiacin radiactiva puede
provocar alteraciones en el '&4 y cncer.
Cules son los principales efectos ambientales de la
polucin del aire?
' continuacin resumiremos y explicaremos
brevemente los principales efectos ambientales de la
polucin del aire.
Deposicin cida
La deposicin cida no se caracteriza *nicamente por
la lluvia cida; tambi+n puede ser nieve y niebla o
gas y polvo. La deposicin cida ocurre
principalmente durante la combustin de
combustibles fsiles. Cuando emisiones de dixido de
azufre y xidos de nitrgeno se ponen en contacto
con agua, se transforman en cido sulf*rico y cido
n%trico.
Cuando agentes acidificantes, como el dixido de
sulfuro, los xidos de nitrgeno y el amoniaco acaban
en las plantas, las aguas superficiales y los suelos,
esto tiene una serie de consecuencias.
, La disponibilidad de nutrientes y de esporas
probablemente disminuir.
, Cuando la acidez es alta mas metales se disolvern
en el agua. (sto puede producir contaminacin de las
aguas superficiales, lo que tiene serios efectos sobre
la salud de las plantas y animales acuticos. Por
e)emplo, altas concentraciones de aluminio "'l#
pueden complicar la toma de nutrientes por parte de
las plantas. (sto hace del aluminio una de las causas
previas a la descomposicin de los bosques.
(l mercurio puede ser dispersado por el transporte
por las aguas superficiales, haciendo que se acumule
en los peces. (l mercurio se bioacumula en la cadena
trfica, para finalmente acabar siendo consumido por
humanos.
, (dificios y monumentos pueden ser da$ados por
erosin. (l dixido de azufre rompe la caliza al
reaccionar con el carbonato de calcio, haciendo que
la caliza absorba agua cuando llueve. La caliza
entonces se fragmentar.
Eutrofizacin
La eutrofizacin est causada por un incremento de
nutrientes vegetales en el agua. (l aumento en la
disponibilidad de nutrientes hace que ciertas plantas
acuticas, tales como algas y lente)as de agua,
crezcan tanto que bloqueen el aporte de luz solar al
agua. Las plantas utilizan adems todo el aporte de
ox%geno disponible, que no serrenovado, porque las
plantas heterotrficas y las bacterias necesitan luz
para realizar la fotos%ntesis. &ebido a la eutrofizacin
el ecosistema se ver alterado. Los contaminantes
del nitrgeno, tales como xidos de nitrgeno y
amoniaco, contribuyen a este problema.
Smog
(l smog es una combinacin de las palabras smo<e
"=humo# y fog "=niebla#. Podemos distinguir dos
tipos diferentes de smog. el smog de verano y el
smog de invierno.
(l smog fotoqu%mico, o smog de verano, consta
principalmente de ozono. (s una niebla marrn y
oxidante. Las causas del smog fotoqu%mico son los
xidos de nitrgeno y los !OC, que resultan del
trfico y las industrias. (l ozono se forma de acuerdo
con las siguientes reacciones qu%micas.
4O
3
> uv ,,? 4O > O
O > O
3
,,? O
7
La reaccin inversa es.
4O > O
7
,,? 4O
3
> O
3
Las circunstancias mas propicias para la formacin de
altas concentraciones de ozono son las temperaturas
de verano, la luz solar directa y una capa de aire
estable, lo que permite la dilucin de los
contaminantes. (s por esto que el smog fotoqu%mico
tambi+n es llamado smog de verano. Los efectos del
smog sobre la salud dependen mucho de la
concentracin de ozono y de otros oxidantes
fotoqu%micos. (stos contaminantes provocan
irritaciones oculares y respiratorias. Las plantas son
extremadamente vulnerables al ozono. 0ncluso en
ba)as concentraciones 0ncluso en ba)as
concentraciones puede causar serios da$os a las
plantas.
' parte del smog de verano, tambi+n hay smog de
invierno. 'l smog de invierno se le suele llamar smog
cido; est formado principalmente por elementos
nubosos. (l smog de invierno se encuentra en reas
donde la dispersin vertical de los contaminantes del
aire no es posible. 4ormalmente las temperaturas
disminuyen durante el d%a en las capas de aire
superiores.
Las capas de aire calentadas cercanas a la superficie
terrestre ascendern, provocando la dispersin
vertical de los contaminantes del aire, y su dilucin.
(n invierno la temperatura del suelo es a veces
inferior que la de las capas altas de la atmsfera,
haciendo que el aire permanezca cerca del suelo, de
forma que los contaminantes no se extendern. (ste
efecto es lo que provoca el smog de invierno.
(l smog de invierno se puede formar cuando las
temperaturas son ba)as y las concentraciones de
dixido de azufre aumentan a consecuencia de las
emisiones de las calefaciones centrales de las casas.
(l aire fr%o del exterior har que la humedad se
condense en niebla. Los aerosoles del aire influyen en
este proceso, porque sirven de n*cleos de
condensacin para el vapor de agua.
La humedad contribuye a la transformacin de
dixido de azufre en cido sulf*rico, haciendo que el
smog se vuelva cido. (l smog cido provoca
problemas respiratorios e irritaciones oculares.
Prdida del ozono
(l ozono es creado por todas partes en la atmsfera a
trav+s de reacciones qu%micas ba)o la influencia de
luz 5!. (l ozono es roto otra vez ba)o la influencia de
luz visible y de luz 5!,'. Cuando el ozono se
descompone, se libera una mol+cula pobre en
ox%geno, que contribuye a la descomposicin del
ozono. 6ay una serie de compuestos que catalizan la
descomposicin del ozono. 'lgunos e)emplos son el
in hidroxilo "O6
,
#, los xidos de nitrgeno, cloro "Cl#
y bromo "@r#. (l cloro contribuye principalmente a la
descomposicin del ozono cuando forma parte de los
C-Cs "Cloro,-luoro,Carbonos#. (stos compuestos no
se pierden durante la reaccin qu%mica, produciendo
la descomposicin del ozono m*ltiples veces.
La descomposicin y produccin de ozono es un
proceso natural. 2in embargo, las actividades
humanas han provocado que grandes
concentraciones de productos qu%micos entraran a la
atmsfera, alterando el equilibrio natural.
(L ozono es muy importante para toda la vida en La
/ierra, porque absorbe la da$ina radiacin 5!,@ del
sol. Las mayores concentraciones de ozono estn
localizadas en la capa atmosf+rica entre veinte y
cuarenta <ilmetros sobre La /ierra. Cuando la
concentracin de ozono en esta capa disminuye, la
radiacin 5!,@ puede alcanzar La /ierra. (sta
radiacin da$a el '&4 y provoca cncer de piel. (sta
radiacin tambi+n puede da$ar el sistema
inmunitario de los humanos, haci+ndonos ms
susceptibles a infecciones. La radiacin 5!,@ tambi+n
provoca cataratas y miop%a. La radiacin puede
disminuir el crecimiento y la actividad fotosint+tica
en una serie de plantas. Los cultivos primarios, tales
como el arroz, el maiz y los girasoles son muy
susceptibles a esto. Los rboles tambi+n son
susceptibles a la radiacin.
La radiacin 5!,@ puede afectar a la vida acutica
hasta los veinte metros por deba)o de la superficie
del agua. (s per)udicial para especies de plancton,
larvas de peces, gambas, cangre)os y algas.
(l fitoplancton es la base de la cadena trfica
acutica. Cuando la radiacin hace disminuir la
cantidad de fitoplancton esto afectar a todo el
ecosistema.
Efecto invernadero
(xisten varios contaminantes del aire que son
considerados responsables del efecto invernadero
existente. (l efecto invernadero es un fenmeno que
ocurre naturalmente, el cual ha perdido su equilibrio
debido a la emisin de gases durante las actividades
humanas del *ltimo siglo.
(l sol radia calor hacia La /ierra. La /ierra absorbe
este calor y lo radia parcialmente de vuelta a la
atmsfera en forma de radiacin infrarro)a. (n la
atmsfera sobre La /ierra, se pueden encontrar
muchos elementos y sustancias diferentes "vapor de
agua, dixido de carbono, metano, xido nitroso,
part%culas de polvo, etc.#, que absorben el calor
emitido por La /ierrra. &ebido a esto, el calor solar
no abandonar la atmsfera. Los gases que retienen
el calor solar en la atmsfera son llamados gases
invernadero.
Los gases invernadero solo ocupan una peque$a
parte de la atmsfera, pero a*n as% son de gran
importancia. 2i estos gases no estuvieran presentes,
la temperatura en La /ierra ser%a de ,AB
o
C o menor, y
no estar%a alredor de los AC
o
C, como actualmente.
&urante el pasado decenio la temperatura terrestre
ha aumentado ligeramente. (sto est provocado por
un incremento de los gases invernadero en la
atmsfera. Conocemos este fenmeno como Del
efecto invernaderoE.
Para prevenir que la temperatura terrestre se eleve
ms tenemos que disminuir las emisiones
industriales de gases invernadero. !a a pasar mucho
tiempo antes de que se note el efecto del recorte de
las emisiones industriales de gases invernadero,
porque la mayor%a de estos gases permanecern en la
atmsfera por muchos decenios.
Los cient%ficos han descubierto que el efecto
invernadero tiene una serie de consecuencias.
, 5na elevacin de las temperaturas har que se
funda el hielo de los polos.
/ambi+n provocar la expansin del agua en los
oc+anos. (sto causa una elevacin de la superficie del
mar. Las consecuencias de este efecto son
inundaciones en zonas costeras, pantanos y
humedales y deltas de r%os.
, Las corrientes del golfo fr%as y calientes se
alterarn, lo que influir en el clima.
, Las tormentas tropicales y los ciclones se volvern
ms intensos.
, Las reas agr%colas experimentarn serias
inundaciones, especialmente en las reas mas ba)as.
(sto per)udicar a los cultivos. 8uchas reas se
volvern no aptas para la agricultura, como resultado
de una suspensin en las zonas climticas.
, 5n aumento en la temperatura har que el tiempo
atmosf+rico se vuelva ms extremo.
, Los veranos sern ms calurosos y ms secos,
haciendo que las cosechas disminuyan. La humedad
del suelo disminuir, lo que tiene un efecto negativo
en el crecimiento de las plantas.
, Los ecosistemas se vern alterados o incluso
desaparecern totalmente, porque las plantas y los
animales no se pueden adaptar a los cambios
climticos. La biodiversidad disminuir, porque
muchas especies de animales y plantas se
extinguirn.
, (l agua potable ser incluso ms escasa de lo que
ya es, como resultado de la evaporacin de las
reservas debido a la elevacin de la temperatura. (l
agua del suelo ya no estar disponible para poder ser
bebida, porque el nivel fretico caer, haciendo que
el agua salada penetre en las reservas de agua
subterrnea.
(l efecto invernadero es, como muchos problemas
medioambientales, un asunto global. ' pesar de esto
no todo el mundo ha aceptado el efecto invernadero
como un problema medioambiental. 8ucha gente
todav%a piensa que la teor%a puede ser cierta, pero
que las consecuencias estn siendo enormemente
exageradas.
Cuando ocurra el efecto invernadero, tendr muchas
consecuencias pol%ticas y sociales para los habitantes
de varios pa%ses en todo el mundo. La gente
empezar a emigrar a los pa%ses menos abarrotados
y donde haya menos hambre y pobreza, tal y como lo
hacen ahora. (l cambio climtico nos forzar a
cambiar nuestra actitud frente al uso del agua.
(n la siguiente tabla podemos ver qu+ contaminantes
del aire intervienen en varios problemas ambientales.
Problemas
atmosf+ricos
2O
3
4Ox46
7
CO!CO C6
9
2mog fotoqu%mico > > > >
2mog de invierno >
'cidificacin > > > >
(utrofizacin > >
Cambio climtico > > > >
Cmo se etiende la polucin del aire ! cmo
podemos mane"ar esto?
#a dispersin de los contaminantes del aire depende
principalmente en los procesos f$sicos del aire% viento
! tiempo atmosfrico& #a le"an$a a la cual los
contaminantes del aire sean transportados depende
principalmente del tama'o de part$cula de los
componentes ! de la altura a la cual la polucin fue
emitida al aire& #os gases emitidos al aire a travs de
altas c(imeneas se mezclarn con el aire de forma
)ue las concentraciones de la zona no sern mu!
altas& Sin embargo* el viento transportar los
compuestos ! lal contaminacin se volver mu!
dispersa&
#a lluvia puede retirar contaminantes del aire& +sta
(ar )ue precipiten ! acaben en el suelo o en el agua&
Para las agencias medioambientales es mu!
importante la determinacin eacta de cmo se
etiende un contaminante& El aire no es un medio
demasiado comple"o& Esto nos permite predecir la
dispersin de los contaminantes del aire con modelos
de ordenador& En un modelo de ordenador la
dispersin se calcula por medio de diferentes
parmetros* tales como velocidad del viento*
direccin del viento* temperatura* (umedad del aire !
nubosidad& Estas prediciones son de gran
importancia cuando estamos tratando con nubes
ticas o radiacin radiactiva* por)ue stos son un
peligro para la salud (umana ! por)ue los (abitantes
de las reas contaminadas deben ser advertidos&