En este artculo la discusin se centra en determinar cul de las

tecnologas debera utilizarse para deshidratar el gas; MEG o TEG.

La respuesta estar en funcin de los objetivos, las limitaciones y
los aspectos econmicos. La discusin no entra en lo relacionado
con los otros procesos de deshidratacin, por ejemplo, el uso de
mallas moleculares.

Comnmente se dice: "Use MEG cuando tenga que enfriar el
gas para retirar los lquidos". No obstante toda regla tiene sus
excepciones, son muchas las plantas de extraccin donde se
emplea TEG seguido de mallas moleculares.

Empecemos por analizar los trminos. La Fig. 1 presenta un
sistema tpico de refrigeracin mecnica utilizado para el control del
punto de roco y la recuperacin moderada de lquidos del gas
natural. En ese caso se inyecta MEG en los extremos calientes de
los intercambiadores de calor. La temperatura de los "chillers" se
ajusta en funcin de la recuperacin deseada de condensados.



El gas fro, que sale conjuntamente con el MEG y los
condensados, entra en un separador trifsico, donde se remueve el
agua. El glicol se enva a la columna de regeneracin y despus de
regenerarlo se devuelve al proceso.

En este diagrama de flujo se producen dos efectos: la
reduccin de la temperatura del gas para condensar tanto el agua
como los hidrocarburos y el sistema de inyeccin de MEG con
subsiguiente regeneracin, para prevenir la formacin de hidratos.

En la Fig. 1 se observan la mayora de los equipos, incluyendo
el "chiller". No se presenta el compresor del sistema de
refrigeracin. Para bajar la temperatura tambin se puede utilizar
una vlvula JT o un turbo-expansor. Para cualquiera de estas
opciones lo que menos pesa es la inyeccin de MEG y el equipo de
regeneracin.

En este esquema, el gas de ventas que sale del intercambiador
gas-gas tiene un punto de roco al agua y a los hidrocarburos fijado
por la temperatura del separador fro. Lo esencial de esta parte es
el sistema de enfriamiento con lo cual se debe recordar que tanto el
agua como los hidrocarburos se condensan a la temperatura a la
cual se fije el chiller. La separacin del agua y los condensados se
lleva a cabo en el separador trifsico.

El propsito, al inyectar MEG, no es deshidratar el gas sino
prevenir la formacin de hidratos. Con las concentraciones de MEG
que normalmente se emplean (80-85 % p/p.) el glicol absorbe una
pequea cantidad del agua contenida en el gas natural.

Estudiemos ahora un sistema de TEG, (Ver la Fig. 2). El
mismo gas natural rico, saturado, entra a un separador cuyo diseo
se considera apropiado para retirarle los lquidos que arrastra.
Luego el gas entra en una columna de absorcin o "contactor"
equipada con platos de burbujeo o empaques estructurados. A
medida que el gas sube entre los platos se pone en contacto con el
TEG que entra por el tope de la torre, accin en la cual el glicol
absorbe el agua contenida en el gas. La principal variable en este
caso es la concentracin del glicol pobre que entra por el tope de la
torre. Por el fondo de la columna sale el glicol rico, despus de
absorber el agua contenida en el gas natural. Este glicol,
enriquecido con agua, es enviado a la zona de regeneracin donde
se le retira el agua para que quede en condiciones de volver a
absorber.

En este sistema (TEG) no solamente estamos logrando el punto
de roco al agua sino que, adems, cuando el gas sale del contactor
conserva el mismo punto roco a los hidrocarburos con el cual entr.
El glicol se utiliza en este caso solamente para deshidratar. La
aseveracin parte del supuesto de que no hay condensacin de
hidrocarburos cuando el gas burbujea en el glicol un aspecto que no
siempre se logra. En este tipo de plantas el contactor representa
una parte significativa del costo de la instalacin.

Hagamos ahora un anlisis comparativo de las dos tecnologas.

Si el objetivo es preparar el gas para ser conducido por tuberas
se recomienda utilizar un sistema de TEG. Partamos, por ejemplo
que se desea deshidratar una corriente de gas natural saturada a 70
bar y 40C. Una comparacin rpida de las Figuras 1 y 2 nos
demuestra que hay mucho ms equipo asociado con el sistema de
enfriamiento (Fig. 1 ms el compresor de refrigeracin, etc.) de lo
que se emplea en un sistema de TEG (Fig. 2). Por lo tanto para
satisfacer las especificaciones de una tubera un sistema de TEG es
suficiente.

Por la otra parte, si el objetivo es recuperar hidrocarburos
lquidos y remover - simultneamente - el agua, la mejor seleccin
sera un sistema de MEG.

Supongamos que tenemos una corriente de gas saturada a 70
bar y 40C y que se selecciona un sistema de refrigeracin
mecnico para recuperar los lquidos a -35C, tendramos dos
opciones a considerar: (1) Podemos deshidratar el gas com una
planta de TEG hasta un punto de roco al agua de -35C, luego
enviar el gas a una planta LTS que tenga un intercambiador gas-
gas, un chiller, sistema de refrigeracin, etc., para retirarle los
condensados y (2) enviarla a una planta LTS que tenga un sistema
de MEG para evitar la formacin de hidratos.

Cuando se dispone de los equipos que se emplean para retirar
los lquidos de hidrocarburos, el costo comparativo prcticamente
se establece entre el uso de un sistema de TEG o uno de inyeccin
de MEG. El sistema de TEG utilizar una tasa de circulacin ms
baja que con el MEG, pero requerir de mayor carga calorfica,
porque requiere de temperaturas ms altas para regenerar el glicol.
Por el contrario el logro de un descenso del punto de roco de 75C
usando TEG, es un reto y le agregarn costos al sistema, siempre
que no se considere el uso de "stripping gas" en la planta de TEG.

La clave del asunto es que el sistema TEG requiere del
contactor, una unidad de alta presin que aumenta los costos. En
este caso podra ser preferible utilizar un sistema de MEG.


ANLISIS COMPARATIVO DE SISTEMAS DE
DESHIDRATACIN

MEG
El gas se enfra con un sistema de refrigeracin mecnico
hasta el punto de roco deseado.
Su principal objetivo es evitar la formacin de hidratos.
El gas deshidratado sale con un punto de roco con respecto al
agua y -simultneamente - un punto de roco a los
hidrocarburos igual a la temperatura ms baja del sistema fro.
Este sistema se recomienda para retirar el agua y los
condensados simultneamente.
El sistema MEG tiene mucho ms equipos asociados al
proceso pero no utiliza el contactor, cuyo costo incide mucho
en el valor de la planta.
Con el MEG se recuperan cantidades moderadas de
condensados.
Para regenerar el MEG se utilizan temperaturas ms bajas
que las empleadas con TEG.

TEG
Su principal objetivo es deshidratar el gas hasta 5-7 lbs/MM
pcn, con plantas convencionales.
Cuando se requiere mayores descensos del punto de roco se
puede utilizar gas de despojamiento.
El gas tratado debe salir con un punto de roco al agua fijado
en las condiciones de diseo y operacin; y un punto de roco
a los hidrocarburos igual a aquel con el cual entr al
absorbedor. Tericamente el gas no pierde componentes
licuables.
Se recomienda para deshidratar el gas que va a ser conducido
por tuberas.
Utiliza caudales moderados de TEG pero mayor cantidad de
energa en la regeneracin
En las operaciones ordinarias se trabaja a alta pureza, Ej.
98,9% p/p, sin "stripping gas"; 99,9% p/p o ms, con stripping
gas.
Por la temperatura requerida para regenerar el TEG se utilizan
temperaturas ms altas y, por lo tanto, mayores
requerimientos de energa.
Puede utilizar gas de despojamiento (stripping gas) con el cual
se eleva considerablemente la eficiencia del proceso en la
deshidratacin del gas.
Ya existen procesos con TEG en el mercado que compiten
con las mallas moleculares (Ej. Drizo, Ecoteg)

MALLAS MOLECULARES
La deshidratacin del gas natural con mallas moleculares es
uno de los procesos ms seguros y con mayor capacidad de
deshidratacin del gas natural.
Las mallas moleculares se emplean como una sola unidad
para deshidratar a profundidad el gas natural o combinada con
otra planta en serie de TEG.
Se utilizan para deshidratar el gas hasta 0,01 ppm,v., con lo
cual el sistema aplica para ser usado en procesos criognicos.

Referencias:

1. Campbell, J. M. "Gas conditioning and processing, Volume 1:
Basic Principles," 8th Ed., John M. Campbell and Company,
Norman, Oklahoma, USA, 2001.
2. Campbell, J. M. "Gas conditioning and processing, Volume 2:
The Equipment Modules," 8th Ed., John M. Campbell and Company,
Norman, Oklahoma, USA, 2000.
3. Artculo de Harvey M. Malino and Mark Bothamley, el cual fue
utilizado como soporte para elaborar esta publicacin.Se conservan
los derechos de autor originales de la empresa John M. Campbell
and Company.