Astrobiologia

Calhaus com ADN. O meteorito de Murchison esconde no seu interior elementos

que esto na origem do ADN. Depois de analisar uma das suas amostras, Zita Martins
e a sua equipa concluram que esses elementos tinham mesmo vindo do espao.
Meteoritos, Marte e mais alm
A q u mica
DAVIDA
A vida tal como a conhecemos na Terra
pode ter duas origens: ou nasceu no nosso
planeta ou teve uma ajuda vinda do espao.
A nica certeza que os seres vivos derivam
de processos qumicos muito complexos.
Para detectar os seus sinais, seja
em meteoritos cados em solo terrestre
ou noutras partes do universo,
ne-'_~rio recorrer a investigadores
de topo. o caso de Zita Martins.
E
m plena superfcie lunar, seis astro-
nautas descem por uma rampa at
zona de escavao onde foi des-
coberto o primeiro e inconfundvel
sinal de vida extraterrestre. O foco de todo o
suspense est num enigmtico monlito ne-
gro que se ergue imperialmente na vertical,
deixado na L ua por seres de outros planetas,
h centenas de milhares de anos. Os seis ho-
mens vindos da Terra contornam o estranho
objecto, absortos pela descoberta e ainda sem
saberem como divulgar o achado populao
mundial. E isum dos momentos mais importan-
tes da humanidade, uma viso apotetica do
futuro que foi imortalizada para o cinema atra-
vs da obra-prima 2001 - Odisseia no Espao.
Contudo, 2001 h muito que passou por ns
e sinais de organismos extraterrestre nem v-
los, quanto mais artefactos construdos por
ETs.Por agora, os cientistas tero de secon-
tentar comabuscade sinaisdevida microsc-
pica (a mais fcil eprovvel de encontrar nas
prximas dcadas), e para essatarefa tudo
est dependente de umaliado muito impor-
tante: aqumica.
Que o diga Zita Martins, ajovem qumica
portuguesa do Imperial College London, uma
das actuais vedetas mundiais no campo daas-
trobiologia, umareadeinvestigao multidis-
ciplinar que sededicaaoestudo daorigem, da
distribuio edaevoluo davida no universo,
incluindo no nossoplaneta. Actualmente, uma
das suastarefas consiste emdesenvolver m-
todos de deteco de material orgnico, que
tanto sepodem aplicar ao estudo dos meteo-
ritos que chegaram Terra como emfuturas
misses espaciais a Marte. Como explica a
investigadora: "H vrias reas de estudo na
astrobiologia. Porm, toda a questo de sa-
ber como que os primeiros organismos vi-
vos tero surgido, ecomo seter passadode
simples molculas orgnicas para os primeiros
organismos vivos, exige fundamentalmente a
reada qumica."
O assunto polmico, pois vai ao cerne de
uma das questes mais velhas que ahumani-
dade j colocou. Como surgiu a vida como a
conhecemos? Deixando de lado uma possvel
interveno divinaeseguindo por umcaminho
bemmais verosmil, existem neste momento,
no campo da cincia, duas correntes tericas
que tentam explicar o "incio". A primeira diz
quesurgiu espontaneamente, atravs dasopa
qumica primordial que existia nos primrdios
Metdica. A investigadora portuguesa
Zita Martins est a desenvolver mtodos
de deteco que permitamel"lCOr:1trar
vestgios de vida emmeteGritoscades
naTerra ou na superfcie de Marte.
da Terra, h alguns milhares de milhes de
anos. A outra afirma que os constituintes b-
sicos chegaram ao nosso planeta atravs dos
meteoritos que o bombardearam, igualmente
quando erajovem.
Qual destas hipteses inspira maior con-
fiana? "No existe uma que seja mais plau-
svel", responde de imediato a investigado-
ra, demonstrando que nemtudo preto no
branco. "Na dcada de 1950, Stanley Miller
fez experincias emtorno dessasopa primor-
dial, s que mais tarde veio a saber-seque as
condies que ele usou no correspondiam,
de facto, s da Terra primitiva. Sealgum,
nos dias de hoje, repetir essaexperincia com
as exactas condies da Terra primitiva, ser
extremamente difcil sintetizar molculas or-
gnicas. Da que hajapessoasa procurar uma
~o objectivo descobrir as
molculas fundamentais da vida
alternativa a essa sopa primordial e a olharem
muito mais para os cometas e meteoritos."
Basicamente, a ideia de que a vida pode ter
vindo de fora, do espao, com um "objecto
extraterrestre a trazer as suas molculas fun-
damentais", ficou ainda mais reforada.
E M B U S C A D AS PE AS
Para que os cientistas possam defender
a hiptese de que existem, ou existiram, or-
ganismos vivos noutras partes do universo,
e que a vida se espalhou depois pela Terra,
tm primeiro de saber quais so os indcios
que sinalizam a sua presena. E is por que
to importante o trabalho de Zita Martins, na
medida em que, etendo como nico ponto de
referncia a vida na Terra (nico local onde se
conhece a sua existncia), tenta descobrir que
molculas orgnicas so importantes para que
ela subsista. "Sobretudo, tenho de saber que
molculas quero detectar e porqu, quais
que so fundamentais."
Dentro desta linha de estudo, so vrios os
componente( que a investigadora procura,
aperfeioando os mtodos que levam sua
descoberta. NO'E J uese refere s clulas, por
exemplo, preciso identificar "os 'I egos' que
a constituem, o que inclui, neste caso, os ami-
nocidos, que so os componentes das pro-
tenas". Mas no nos fiquemos por aqui: sem
material gentico no h reproduo celular,
e sem reproduo deixa de haver vida. I sto
explica porque que, entre os outros blocos
fundamentais que a investigadora est a estu-
dar, se encontram-se as bases azotadas, "pois
estas fazem parte do nosso material gentico
e so fundamentais para transmitir toda a in-
formao de uma gerao para a seguinte".
Noentanto, uma clula necessita de algo mais
para alm dos seus componentes interiores,
como o caso dos aminocidos e do material
gentico. Precisa tambm de uma barreira,
uma membrana que a envolva, explica Zita
Martins: "No que concerne a essa parede, eu
tento procurar hidrocarbonetos e cidos car-
boxmcos."
Uma vez desenvolvidos os mtodos para
identificar os componentes essenciais, um dos
passos seguintes consiste em detect-los nou-
trs partes do Sistema Solar, seja a investigar
meteoritos e asterides ou a analisar o solo
marciano. Noque a Marte se refere, "a misso
mais prxima que irtentar descobrir vida a
E xoMars", anunciada para 2018 sob a gide da
Agncia E spacial E uropeia. J este ano, a NASA
vai enviar mais um rover para o planeta verme-
lho, o Curiosity, na misso Mars Sciencelabora-
tory; porm, "apesar de ir procurar compostos
orgnicos, a pesquisa de vida no a sua mis-
so chave", lamenta a investigadora.
Por questes financeiras, a E xoMarstem so-
frido vrios reveses e cortes oramentais. At
h muito pouco tempo, era uma misso que
contaria com o contributo da NASA,mas, nes-
te momento, a agncia norte-americana no
sabe se ter fundos para participar, pelo que
muita coisa poder mudar e provocar atrasos.
Detal modo que, h cerca de dois anos, Zita
Martins integrava' a equipa de desenvolvimen-
to de um dos instrumentos da E xoMars, "mas
entretanto a misso foi reformulada e vrios
instrumentos foram cancelados", entre os
quais aquele em que trabalhava.
Mas no pense que s se poder descobrir
vida, nos prximos tempos, superfcie de
Marte. Alis, o trabalho cientfico que deu re-
conhecimento internacional aesta portuguesa
teve como objecto de estudo o meteorito de
Murchison, um conjunto de calhaus com 90
quilos que caiu em 1969 em plena Austrlia,
E scondidos no interior das rochas, os investi-
gadores encontraram acares e aminocidos
baseados no carbono, mas subsistiam dvidas
quanto origem das bases azotadas que a
foram encontradas, elementos que, quando
se fundem com molculas de acar, esto na
C omo tudo comeou
D
efinir o que a vida sempre se revelou
um autntico quebra-cabeas para os
cientistas, especialmente se queremos uma
resposta universal. O assunto complexo: se
apenas olharmos para o que existe na Terra,
o nico local onde se reconhece a existncia
de seres vivos, estamos a deixar de fora as
arcaicas formas de vida que antecederam
os organismos celulares, assim como outras
que podem estar escondidas pelo universo.
H duas teorias que pretendem explicar o
eclodir da vida no nosso planeta, com uma
delas a piscar o olho Terra e outra a apon-
tar o dedo aos cus. Seja como for, foi o
francs L ouis Pasteur quem, no sculo XI X,
defendeu a ideia de que a origem dos seres
vivos tem de ser compreendida e dotada de
uma explicao cientfica. A ideia germinou
e, na segunda dcada do sculo passado,
os bioqumicos Aleksandr Oparin (rus-
so) eJ ohnAldane (ingls) apresentaram
modelos, de uma forma independente, para
a origem da vida, atirando a "culpa" para os
processos de evoluo qumica.
E m 1953, deu-se uma descoberta fabulosa.
Uma experincia feita pelo norte-americano
Stanley Miller tentou imitar as condies
que teriam existido na Terra primitiva.
Miller misturou num recipiente especial
diversos gases (metano, amonaco, hidro-
gnio e vapor de gua) e, para tornar tudo
mais realista, disparou cargas elctricas para
simular o efeito dos raios na atmosfera.
Ao fim de alguns dias, surgiu uma espcie
de caldo onde se juntavam aminocidos,
cidos gordos, acares e outros compostos
orgnicos. E is a sopa qumica primordial de
onde toda a vida poderia ter germinado. Pe-
rante este achado, Harold Urey, supervisor
de Miller e detentor de um Prmio Nobel,
no se coibiu de expressar o que lhe ia na
alma: "Se Deus no fez assim, perdeu uma
bela oportunidade."
Nos dias de hoje, existem grandes evidn-
cias de que a atmosfera nos primrdios da
Terra no era como a que Miller e Urey
idealizaram, pelo que mantm-se a dvida
sobre os processos que tero estado na ori-
gem de tudo. Mesmo assim, confirmou-se
que era possvel gerar compostos orgnicos
sem ser na presena de seres vivos. O estudo
de como a vida surgiu dava mais um passo
em frente, e pelo caminho reforava as teo-
rias que defendiam uma origem extraterres-
tre. Alis, Oparin foi bastante incisivo neste
aspecto, ao afirmar: "O estudo da origem
da vida na Terra apresenta-se como a inves-
tigao de apenas um exemplo de eventos
que devem ter ocorrido inmeras vezes no
cosmos. Assim, a explicao da questo de
como a vida surgiu na Terra deve necessa-
riamente conduzir a provas fortes a favor da
teoria da existncia de vida noutros locais
do universo." O mote estava dado.
Uma vez que a experincia de Miller e Urey
no deu uma resposta decisiva, quereria
isso dizer que os blocos fundamentais para
A Grande Fonte Prismtica do Parque Nacional de Yellowstone (Estados Unidos), conhecida
pelas suas bactrias pigmentadas, tem semelhanas com as condies que existiam
os primrdios da Terra. Dessa sopa qumica podem ter surgido os primeiros seres vivos.
a vida vieram do espao, aproveitando a boleia
de cometas, por exemplo? A ideia comeava a
ganhar peso. Contudo, est errado afirmar que
as teorias que defendem uma origem extra-
terrestre s surgiram nos ltimos tempos. Se
recuarmos 2500 anos, veremos que pensadores
gregos como L eucipo, Demcrito e E piduro
j especulavam sQbre a existncia de muitos
outros mundos, com o filsofo Anaxgoras a
admitir a existncia de sementes que estavam
dispersas pelos vrios cantos do universo (a
panspermia) .
A nvel geolgico, sabe-se que, no passado,
num perodo entre 4,6 e 3,6 mil milhes de
anos atrs, a Terra foi fortemente bombardeada
e revolvida por meteoritos. No entanto, "h
fsseis de vida, no nosso planeta, que sabemos
terem 3,5 mil milhes de anos", salienta Zita
Martins. Assim sendo, tudo aponta para que os
seres vivos tenham surgido num curto espao
de tempo, logo que o planeta deixou de ser
fustigado pela fria espacial. Para juntar mais
peas ao puzzle, nas ltimas dcadas foram
"descobertas uma srie de molculas orgnicas
em meteoritos, as quais so fundamentais para
a vida como ns a conhecemos".
Tal como esclarece Miguel Oliveira, professor
de astrobiologia na Universidade do Texas,
"os constituintes bsicos da vida vieram de
certeza do espao, como acontece com os
aminocidosj j temos a certeza de que eles
so transportados em cometas e asterides".
Agora, se a vida propriamente dita foi tambm
transportada, "possvel que sim, mas no h
p'rovas disso."
precisamente para a busca de provas mais
conclusivas que a astro biologia se socorre da
qumica, usando-a para estudar outros planetas
do Sistema Solar. N o caso de Marte, neste
momento h dois rovers (operacionais) que
palmilham o seu solo. "O Spirit e o Opportunity,
que so do tamanho de carros de golfe, con-
seguem fazer muito mais experincias do
que os seus antecessores", esclarece Miguel
Oliveira. "Podem, por exemplo, retirar solo
e pedaos de rocha e coloc-los nas cmaras
de experincias que transportam, para
depois verem que tipo de elementos existem
nessas amostras." As misses Mars Science
Laboratory (MSL ) eExoMars so as damas
que se seguem, cada uma com o seu veculo
robotizado. "O rover do MSL vai ser quase
do tamanho de um carro, conseguindo as-
sim fazer muito mais experincias, enquanto
o do ExoMars vai sobretudo tentar saber se
o solo marciano no poder ter fsseis de
vida ant~?a, datada de h trs mil milhes
de anos.
As luas E uropa e Tit so os astros seguintes
que esto na mira, isto no que concerne a
futuras misses para descobrir vida extrater-
restre. "E uropa basicamente uma lua de
gua com uma fina camada de gelo volta",
diz o professor de astrobiologia, "enquanto
Tit uma lua maior do que alguns planetas
( como Mercrio) e que tem uma atmosfera
espessa, existindo at lagos de metano.
Neste caso, possvel existir vida com base
nesse metano, que no esteja dependente,
por exemplo, de oxig?,-0' tal como aconte-
ce connosco na Terra.
Se existir vida no Sistema Solar, ento
vamos provavelmente encontr-I a nos
prximos tempos, acredita Miguel Oliveira.
"Basta existir vontade poltica, o que quer
dizer vontade econmica." A ttulo de com-
parao, salienta que" dois dias de guerra
no I raque davam para uma misso a Marte
com um rover". Ou seja, "no se gasta muito
dinheiro com as misses espaciais, quando
comparado com o dinheiro que se perde de
forma intil".
~ Descobrir molculas no cheg! .
preciso saber para q ue servem
origem de cidos nucleicos como o ADN. Te-
riam aquelas bases azotadas vindo do espao,
ou seriam fruto de contaminao posterior na
Terra? Quase trinta anos depois da ocorrncia,
Zita Martins e a sua equipa do Imperial Col/e-
ge L ondon encontraram, numa das pequenas
amostras do meteorito, fortes sinais de que
afinal as bases azotadas tinham mesmo vindo
do espao. A notcia mereceu destaque em di-
versos jornais e televises do globo, chaman-
do a ateno de que o ADN,a matria que es-
t na base dos genes, poder ter uma origem
menos terrestre.
Aps o Murchison, a cientista continua a
analisar amostras de meteoritos que caram na
Terra, mas por agora grande parte do assunto
ainda est no segredo dos deuses. "E sse um
dos projectos em que estou activamente en-
volvida, mas no vou especificar as amostras
porque, obviamente, h muita competio
nesta rea." No entanto, aquilo que se sabe
que pelas suas mos passam "muitos meteo-
ritos vindos da Antrctida", por vrias razes.
"A Antrctida um stio relativamente fcil pa-
ra encontrar esses meteoritos, porque o gelo
branco e eles so escuros, mas o mais impor-
tante que no tem um nvel significativo de
vida, pelo que as amostras esto quase num
ambiente estril; por isso, as molculas orgni-
cas que eu estarei a analisar, em princpio, no
tero origem numa contaminao."
A VIDA NO PRESENTE E NO PASSADO
I mportante para qualquer investigao que
se faa nesta rea a capacidade de distinguir
trs aspectos cruciais: quais so as molculas
que indicam a existncia de vida no presente,
quais as que assinalam, somente, a sua exis-
tncia no passado, e quais as que no sinali-
zam organismos vivos. Para as futuras misses
espaciais, nomeadamente a Marte, fazer cor-
rectamente esta distino ser fundamental.
No que se refere aos sinais de vida, e para
saber se pertencem a seres que ainda existem
ou se so resqucios de um passado que j l
vai, h frmulas relativamente simples de os
diferenciar, principalmente entre os aminoci-
dos. Antes de mais, h que ter em conta que
"os aminocidos, tal como os conhecemos, so
como as nossas mos", comea por explicar Zi-
ta Martins. "Temos uma forma que equivale
mo direita e outra mo esquerda, isto para
o mesmo aminocido." Por outras palavras, as
duas formas diferem entre si, em termos de
estrutura qumica, tal como se olhssemos pa-
ra as nossas duas mos. "So o reflexo um do
outro, embora no se possam sobrepor."
Tendo isto em mente, passemos ento a
explicar como so feitas as contas. A esmaga-
dora maioria dos organismos vivos da Terra
"usa uma s forma de aminocido, aforma L "
(uma das mos). Mas, "quando os organismos
morrem, esses aminocidos L convertem-se
lentamente em aminocidos D" (a outra mo).
L ogo, se em Marte forem encontrados somen-
te aminocidos L ,isso significa que ainda exis-
tem organismos vivos. Mas se, por exemplo,
do total dos aminocidos, setenta por cento
for da variante L ,isso quer dizer que a forma
L comeou a ser convertida na forma D, num
indcio de que estamos perante "vida que se
extinguiu". No h que enganar, portanto.
O problema que, noutras molculas org-
nicas, no fcil fazer esta diferenciao. H
molculas muito abundantes, como o caso
dos hidrocarbonetos aromticos policclicos,
que se encontram espalhados pelo Sistema
Homenzinhos verdes? Encontrar vida em solo marciano seria um marco histrico para
a humanidade, mas, at ao momento, nenhum dos rovers para l enviados detectou o que fosse
na superfcie pouco amistosa ( esquerda). Se algum dia encontrarmos criaturas fora da Terra,
o mais provvel que sejam micro-organismos como a bactria Escherichia coli (em cima).
Solar, e que "apesar de serem estruturas or-
gnicas muito importantes, no tm qualquer
importncia ao nvel da vida". Aqui se denota,
novamente, a relevncia da qumica: "Desco-
brir molculas orgnicas, por si, no significa
absolutamente nada", avisa Zita Martins. "
necessrio algum que tenha uma formao a
nvel de qumica para saber distingui-I as."
Os cenrios de crise, financeira eeconmica,
invadiram o dia-a-dia dos noticirios, pelo que
normal que haja quem critique que se gas-
te tanto dinheiro em investigaes e misses
espaciais que se podem revelar infrutferas.
Para Zita Martins, os processos que se esto
a desenvolver no implicam dinheiro perdido,
antes pelo contrrio. "Quando estou a analisar
molculas que esto presentes em quantidades
muito pequenas, esses mtodos podem servir,
por exemplo, para detectar na gua quantida-
de residuais de molculas perigosas." E ,como
bvio, todos queremos uma gua que seja
prpria para beber. OsJ ogos Olmpicosdo pr-
ximo ano constituem outro exemplo, na medi-
da em que as suas investigaes podero ser
usadas para a deteco de substncias proibi-
das nos atletas, ou ainda "para fazer amostras
ao sangue e saber se est presente qualquer
substncia perigosa para a sade."
Quanto s misses espaciais, os retornos a
nvel tecnolgico so sobejamente conheci-
dos. o que sucede com os sistemas de refri-
gerao dos foguetes que vo a Marte, pois
"podem ser aplicados aqui na Terra." Mas, se
quisermos falar no combate ao desemprego,
tambm se pode pegar no assunto por esse
prisma. "Aquando de misses anteriores, a
NASAfez um estudo que revelou que, por ca-
da dlar investido, havia um retorno de 18d-
lares." E porqu? "Porque, se estamos a pre-
cisar de mais engenheiros e cientistas, isso vai
aumentar o nmero de postos de trabalho."
E isa cincia ao servio da economia.
Q U AN D O C O N H E C E R E MO S U M E T?
As expectativas so grandes, relativamente
ao encontro de formas de vida extraterrestres,
mas infelizmente parece que qualquer desco-
berta relevante que possa ocorrer s ser feita
daqui a muitos anos, pelo menos se tivermos
em conta as misses exploratrias a outros
planetas."Descobrir organismos extraterres-
tres em menos de dez ou vinte anos? Talvez
no! E estamos s a falar de uma misso a
Marte", confessa Zita Martins. Demomento,
o objectivo consiste em estudar melhor o solo
marciano, embora Tit (uma das luas de Satur-
no) e E uropa (satlite de J piter) sejam apos-
tas a ter seriamente em conta.
E stas misses no pretendem encontrar
os famosos homenzinhos verdes: "Andamos
apenas procura de micro-organismos, de
pequenas bactrias." Contudo, mesmo a des-
coberta desses organismos microscpicos j
faria toda a diferena. "A nvel cientfico, seria
uma enorme descoberta, e a nvel social seria
uma revoluo. Coma descoberta de vidafora
da Terra, continuaramos a ser especiais, mas
deixaramos de ser nicos."
Mesmo que nada se descubra, nos prxi-
mos tempos, haver sempre dividendos a ter
em conta. Tal como afirmou Aleksandr Oparin,
proeminente bioqumico russo que se desta-
cou, em meados do sculo passado, pelas suas
teses acerca da origem da vida, "se, para nos-
so grande desapontamento, no a descobrir-
mos nos planetas nossos vizinhos, ainda assim
aprenderemos muito sobre as vias de evolu-
o da matria orgnica que esto na base da
origem da nossa vida terrestre." Resumindo,
ficaremos sempre a saber mais sobre aquilo
que somos e como surgimos.
Para saber mais
http://www3.imperial.ac.uk/people/z.martins
Pgina de Zita Martins no Imperial Col/ege London.
http://astropt.org. Portal sobre astronomia
coordenado pelo astrobilogo Carlos Oliveira.