Generacin elctrica no convencional

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Generacin elctrica no convencional

Resumen:

En este artculo se describen las caractersticas mas importantes de los distintos mtodos de
generacin de energa electrica por medios no convencionales.

Desarrollo:

Introduccin

Las fuentes de generacin de energa elctrica pueden clasificarse en dos grandes grupos:
fuentes renovables y fuentes no renovables.

Las fuentes no renovables toman la energa de elementos contenidos en la corteza terrestre.
Son las fuentes que se suelen llamar convencionales y comprenden en su gran mayora
distintos tipos de combustibles: el carbn, el petrleo, el gas, el uranio (combustible nuclear),
etctera. Este tipo de fuentes energticas abastecen un gran porcentaje de la demanda de
energa del mundo actual.

El principal inconveniente del empleo de estas fuentes es que son limitadas y por ello su
duracin no se mantendr indefinidamente a lo largo del tiempo; asimismo, su utilizacin en
muchos casos produce impactos ambientales negativos.

Por otro lado, las fuentes renovables tienen como principal generador el sol (aunque en rigor lo
mismo puede decirse de casi todas las fuentes de energa) y siguen un ciclo de recuperacin
tal que parecen renovarse incesantemente.

Las fuentes renovables comprenden la energa solar, trmica, fotovoltaica, elica, biomasa,
etctera. El principal inconveniente de algunos de estos tipos de energa es su poca densidad
energtica y sus principales ventajas son su carcter de renovable y su bajo impacto
ambiental.

La energa hidrulica es otra fuente energtica renovable. La produccin elctrica a partir de
este tipo de energa es por todos conocida por su utilizacin en gran escala, y ya se puede
considerar como una fuente convencional de energa elctrica.

Existe un concepto bsico a la hora de valorar un recurso energtico, que es la energa
utilizable que posee dicho recurso.

La energa tiene dos componentes que son anerga y exerga. Se define como energa
utilizable o exerga de un sistema en un cierto estado inicial al mximo trabajo til que puede
obtenerse del sistema hasta que alcance el equilibrio con el medio ambiente; en la energa
mecnica y elctrica todo es exerga, pero en la energa trmica ello no es as, ya que hay una
parte de anerga que no puede aprovecharse.

Por ello, cuando tenemos un recurso energtico es muy importante saber cunta energa
podemos obtener de dicho recurso y para ello necesitamos conocer, entre otras cosas, las
condiciones ambientales correspondientes.

El consumo energtico mundial es del orden de 6000 millones de T.E.P. (toneladas equiv. de
petrleo), distribuidos de una manera nada uniforme entre los habitantes de la tierra.

La contribucin a dicho consumo de la generacin mediante energas renovables an es muy
pequea y segn los entendidos no superar el 12% (incluso con un tratamiento bastante
optimista hacia las llamadas energas blandas).

Por ello los especialistas plantean la urgente necesidad de fomentar activamente la eficacia
energtica, especialmente (pero no slo por eso) a la luz del acuerdo de Kioto para reducir las
emisiones de CO2.

El ahorro energtico y la eficacia energtica contribuyen a disminuir el gasto energtico y el
impacto ambiental mucho ms que todas las energas renovables juntas.
Este es el motivo por el cual es muy importante impulsar la eficacia energtica, que debe
contribuir y ayudar a alcanzar objetivos a corto, medio y largo plazo para optimizar los recursos
energticos existentes y las tcnicas de utilizacin de los mismos.

Por ello hay que fomentar las siguientes acciones:

- Utilizacin de fuentes renovables.
- Sustitucin de algunas fuentes energticas por otras de mayor eficacia.
- Aislamiento trmico en edificios.
- Tratamiento de los efluentes.
- Aprovechamiento de residuos.
- Bioclimatismo.
- Estudio de nuevas tcnicas de produccin y ahorro (bomba de calor, cogeneracin).

Los mtodos convencionales de produccin de energa elctrica son por todos conocidos, pero
quizs sus bajos rendimientos energticos no estn tan difundidos. Por ejemplo, una central
trmica convencional tiene un rendimiento del 35% y si se consideran las prdidas de
transporte de la energa elctrica este rendimiento alcanza el 33%. Esto quiere decir que 100
unidades energticas utilizadas para producir vapor en el ciclo Rankine de una central, al final
se convierten en 33 unidades energticas elctricas cuando llegan al consumo de una ciudad,
una industria, etctera.

El aumento de estos rendimientos se consigue con centrales de ciclo combinado con algunos
mtodos que aumentan este porcentaje, aunque en ningn caso supera el 50%.
Las tcnicas de cogeneracin y la utilizacin de bomba de calor hacen ms eficaz el
tratamiento energtico y ms rentable su aprovechamiento.

Generacin elctrica por medios no convencionales

Los mtodos de producir energa elctrica de forma no convencional que vamos a presentar en
este artculo son:

Energa solar trmica de alta temperatura.
Energa fotovoltaica.
Utilizacin de la biomasa.
Digestin anaerobia.
Energas marinas.
Energa geotrmica.
Energa elica.

Energa solar trmica de alta temperatura

El sol enva a la tierra una energa que se transmite por radiacin. Fuera de la atmsfera, esta
radiacin alcanza un valor llamado constante solar que vale 1.353 W/m y se define como la
energa por unidad de tiempo recibida por unidad de rea en una superficie perpendicular a la
radiacin solar incidente. Esta radiacin se compone de 95 W/m de radiacin ultravioleta, 640
W/m de radiacin visible y 618 W/m de radiacin infrarroja.

La radiacin pierde intensidad al atravesar la atmsfera, y modifica su distribucin energtica
dependiendo del espesor de la capa de aire, su situacin geogrfica, etctera.
En el mejor de los casos, el valor en la superficie terrestre llega a ser 1.000 W/m. La densidad
energtica y la energa utilizable de este recurso es muy baja, y debido a ello su empleo est
muy condicionado y depende de la temperatura que se va a utilizar.

La energa solar trmica segn su utilizacin se puede clasificar en baja, media y alta
temperatura, y solo sta ltima es vlida para la produccin de electricidad. En este caso, la
energa solar es aprovechada para elevar la temperatura de un fluido, como por ejemplo el
agua, para accionar una turbina.

Estas fuentes se pueden dividir en sistemas con concentracin y sistemas sin concentracin.
En los sistemas con concentracin la luz solar se dirige por medio de lentes o espejos sobre la
zona a calentar, lo que permite obtener rendimientos muy elevados. En los sistemas sin
concentracin, en cambio, la zona a calentar se expone directamente al sol y sin elementos
auxiliares, lo que se traduce en un rendimiento inferior, pero tambin en una mayor facilidad de
construccin y menos posibilidades de fallas tcnicas.

Para obtener temperaturas de ms de 300C es necesario realizar una gran concentracin de
los rayos solares. Con este fin, se suelen utilizar espejos parablicos o escamas de un
paraboloide que concentran la radiacin incidente en espacios muy reducidos, en ellos se
alcanzan temperaturas muy elevadas en un elemento de absorcin donde se calienta un fluido,
el que por medio de un ciclo Rankine o una combinacin de ciclos Rankine-Brayton (ciclo
combinado), produce energa mecnica en las turbinas, y posteriormente, energa elctrica.

Estos sistemas de produccin elctrica son de diversos tipos y se suelen llamar "hornos
solares" "motores solares". Algunos de los dispositivos de este tipo constan de una torre
central con una altura de entre 60 y 100 metros. En la parte superior se halla el elemento de
absorcin, y en la base de la torre se dispone un conjunto de heliostatos. Cada uno de estos
heliostatos consta de un espejo con una superficie reflectante de entre 20 y 50 metros
cuadrados situado sobre una columna vertical y de dos motores que le proporcionan
orientacin horizontal y vertical. El nmero de estos paneles normalmente vara entre 100 y
300, y ocupan una superficie de unos 10.000 metros cuadrados de terreno. Como control
central existe una computadora que calcula constantemente el ngulo de incidencia de la luz
sobre cada heliostato. Con este dato, se accionan los motores para que la luz reflejada se
proyecte sobre la cavidad de calentamiento de la torre.

En la actualidad el precio del kWh que se produce por este mtodo no es competitivo y la
contribucin al gasto energtico mundial alcanza niveles muy pequeos. Por ejemplo, en
Espaa, existe un horno solar en Almera que tiene una potencia de 1 MW.

Energa fotovoltaica

En este caso la energa del sol transportada por sus fotones de luz, incide sobre la superficie
de un material semiconductor (ej: silicio), produciendo el movimiento de ciertos electrones que
componen la estructura atmica del material. Este desplazamiento de electrones se puede
utilizar como fuente de energa. Es el caso del principio de funcionamiento de las calculadoras
solares.

Las celdas fotovoltaicas permiten la conversin directa de energa solar en elctrica, y se
basan en la propiedad de aquellos semiconductores que tienen los electrones de valencia
ligados al ncleo con una energa similar a la que poseen los fotones que llegan de la radiacin
solar. Al incidir stos en el semiconductor liberan los electrones de esta ltima capa, y el lugar
que deja libre el electrn, llamado hueco, se desplaza en el semiconductor al igual que los
electrones. Los electrones libres y los huecos tienden a irse hacia las zonas oscuras, dando
lugar a la creacin de un campo elctrico en el semiconductor que puede utilizarse para
producir corriente.

Estos semiconductores se fabrican a partir del tratamiento de dos regiones en un cristal del
semiconductor llamadas regin n dopada con fsforo y regin p dopada con boro. La clula
solar es una rodaja de semiconductor (por ejemplo de silicio) dopada de la forma descripta
anteriormente. Cuando se cierra el circuito externo de la clula e incide la energa luminosa del
sol, se crea una corriente que vara con la tensin generada.

El rendimiento de la clula es el cociente de la mxima potencia elctrica que puede producir
dividida por la potencia luminosa que incide sobre ella. En la prctica estos rendimientos
dependen del tipo de clula. Por ejemplo, con silicio policristalino suele ser del 8%, con sulfuro
de cadmio 10%, con arseniuro de galio 25%.

Con la unin de muchas clulas se forma un panel fotovoltaico. El mismo se debe orientar al
norte (en el hemisferio sur) y con una inclinacin prxima a la latitud del lugar donde se utilice.

El sistema se suele complementar con un dispositivo de control y unas bateras recargables
que permiten almacenar la energa para emplearla cuando sea necesaria, pero no exista luz,
como por ejemplo, de noche. Los modelos ms perfeccionados disponen adems de motores
que se encargan de girar los paneles de forma que apunten siempre hacia el sol. De este modo
se consigue que reciban siempre el mximo de luz posible y tengan el mximo rendimiento.

El precio del kWh generado por la energa fotovoltaica no es rentable con los precios actuales
de la energa y se debe utilizar en lugares donde no llegue el tendido elctrico y en
instalaciones de muy pequeo consumo.

La principal ventaja de la produccin de electricidad por medio del efecto fotovoltaico es la
seguridad de uso y el escaso mantenimiento resultante. Adems, los sistemas basados en
paneles fotovoltaicos pueden crecer de forma modular con modificaciones muy sencillas a la
estacin existente previamente.
El principal inconveniente, es su precio inicial y el espacio que puede ocupar para una
produccin de potencia elevada.

Otro problema que plantea este tipo de energa, y el del apartado anterior es, evidentemente, el
sol. Para que las instalaciones sean rentables, es necesario disponer de una zona en la que el
sol ilumine durante gran parte del tiempo, lo que no ocurre en las regiones muy alejadas del
ecuador.

Actualmente, existen centrales fotovoltaicas de potencias ms altas que actan entregando su
produccin directamente a la red elctrica. Este tipo de centrales tienen potencias del rden de
los 10 MW y su incorporacin al mercado elctrico est sobre todo justificada por la
disminucin del impacto ambiental que la produccin elctrica por este procedimiento ocasiona.

En Europa hay instalados sistemas fotovoltaicos con una potencia de 3000 T.E.P./ao y se
est incrementando notablemente la construccin de plantas de gran potencia.

Utilizacin de la biomasa

El tercer procedimiento de produccin de energa elctrica por medios no convencionales es la
biomasa y la utilizacin de residuos, entendiendo por stos los materiales generados en las
actividades de produccin, transformacin y consumo que no hayan alcanzado ningn valor en
el contexto en que son generados.

Estos residuos, sean agrcolas, forestales, industriales o residuos urbanos (R.U.) pueden ser
materias primas para generar energa elctrica. El tratamiento de los residuos para producir
energa se puede realizar por mtodos trmicos o biolgicos.

Los mtodos trmicos son combustin, gasificacin y pirlisis; mientras que los mtodos
biolgicos son fermentacin alcalina y digestin anaerobia.

Si se procede a la combustin directa de los residuos stos deben poseer caractersticas
adecuadas (poder calorfico superior a 1.200 kcal, no tener azufre, ni flor, ni cloro, etctera).
Con estos combustibles se crea una planta incineradora que produce electricidad y con ella se
consiguen dos efectos: el energtico y el medioambiental, al reducir el impacto que el vertido
de ellos conlleva.

Digestin anaerobia

La digestin anaerobia es un proceso de descomposicin de materia orgnica e inorgnica por
la accin de microorganismos en ausencia de oxgeno. En ella se producen lodos y biogs.
El biogs es una mezcla de metano y CO2 en proporciones variables: 50 al 70% de metano y
50 al 30% CO2.

Esta digestin se puede realizar en rangos mesoflicos o termoflicos segn sea la temperatura
en la que se realiza el proceso. La digestin anaerobia en rango mesoflico se realiza para
temperaturas inferiores a 40C, mientras que a temperaturas del orden de 55C, la digestin es
termoflica. En este ltimo caso, el tiempo de retencin es menor y la produccin de biogs es
bastante mayor.

El poder calorfico del biogs es del orden de 4.500 kcal/m (con 60% de metano y 40% de
CO2). Al emplear este biogs como combustible, se puede producir electricidad para el
consumo de la propia planta generadora o de recuperacin elctrica en una depuradora (caso
de R.U.).

Energas marinas

El movimiento de las masas de agua de los mares y ocanos es complejo, y su anlisis a fondo
excede los alcances de esta nota. As por ejemplo, las corrientes marinas se deben a las
acciones combinadas del viento, las diferencias de temperaturas, las evaporaciones y las
precipitaciones atmosfricas.

La energa de las mareas tiene como origen la rotacin terrestre y la atraccin gravitatoria de la
luna y el sol. En la mayora de las costas abiertas la diferencia entre pleamar y bajamar ronda
el metro, pero en algunas bahas o estuarios este efecto se amplifica y la marea llega a subir
10 veces mas.

El movimiento de las mareas es regular y peridico, y su mecanismo de formacin puede
explicarse de la siguiente manera: la variacin en el tiempo de la atraccin del sol y la luna,
provoca una variacin del campo gravitacional terrestre que puede visualizarse como una
oscilacin de la superficie de cota cero convencional (nivel del mar). Dicha oscilacin provoca
la marea esttica, que en s tiene una amplitud reducida, pero como su perodo es muy corto
da lugar a fenmenos de resonancia que provocan mayores oscilaciones de nivel, en especial
en ciertos recintos como el Golfo San Jos en la Argentina. El potencial de las mareas en el
mundo es del orden de 1.000 TWh/a.

Esta energa se puede aprovechar por almacenamiento del agua en un embalse que se forma
al construir un dique en una baha. Existen diversos modos de operacin como son la
generacin durante el reflujo, la generacin durante el flujo, generacin bidireccional, etc. En
todos ellos se produce electricidad utilizando la energa mecnica que producen las turbinas
movidas por el agua. Estas turbinas deben manejar enormes volmenes de agua salada con
un salto muy reducido y variable. El costo por kW instalado es alto con las tcnicas actuales.

El oleaje es el otro fenmeno fsico marino que se est estudiando para la obtencin
energtica. Algunos estudios indican que la energa del oleaje puede ser del orden de 1.000
TWh/a en las costas europeas. En general este tipo de energa tiene actualmente pocas
instalaciones funcionando a escala natural y por ello falta experiencia operativa. En la
actualidad el kWh generado por este tipo de energa no es rentable y su estudio est en
proceso de investigacin.

Existen varias modalidades de aparatos que permiten obtener energa del oleaje. Estos
sistemas son: sistemas de columna oscilante, sistemas de captadores puntuales, grandes
aparatos flotantes.

Por ejemplo, el aprovechamiento se hara disponiendo una larga red de boyas flotantes sujetas
a unos ejes fijos que les permitiran girar alrededor de ellos. Estas boyas estn diseadas con
una forma tal que al chocar el frente de la ola contra ellas se desplazarn fcilmente hacia
atrs, recuperando su posicin inicial despus del paso del agua. Unido a cada boya se hallara
un generador de electricidad activado por el movimiento.

Este sistema presenta una gran cantidad de dificultades. En primer lugar, el fenmeno del
oleaje no es tan estable como otros y puede sufrir variaciones importantes. Adems, por debajo
de cierta amplitud la ola no producira movimiento ni, por lo tanto, energa. En el otro extremo,
si el oleaje es excesivo se podran daar los mecanismos. Estas limitaciones hacen que su
aplicacin prctica sea bastante dudosa, o por lo menos, limitada a zonas muy especficas
donde las condiciones del mar sean bastante estables y adecuadas al sistema.

Energa geotrmica

El interior de la corteza terrestre no es, como pudiera parecer en un principio, fro e inmvil. Al
contrario, en el interior de nuestro planeta existen grandes cantidades de energa en constante
movimiento. Un buen ejemplo de este hecho lo constituyen los volcanes y los terremotos.
Ambos son originados en una zona situada debajo de la corteza terrestre denominada sima o
sial. Esta zona se halla a una profundidad aproximada de unos 50 km y su temperatura es de
ms de 1.000 C. La corteza terrestre aumenta gradualmente su temperatura con la
profundidad, siendo este aumento de aproximadamente un grado cada 37 metros.

Los sistemas geotrmicos de obtencin de energa buscan aprovechar dicho aumento de
temperatura para convertirla en energa elctrica til. El fundamento del sistema es similar al de
las calderas convencionales de vapor. Se calienta un fluido hasta que alcanza una temperatura
muy elevada y adquiere una gran energa. Dicha energa se emplea para mover una turbina
que es la productora final de electricidad.

Aunque en la actualidad no existe ningn sistema de este tipo funcionando a nivel industrial, se
estn realizando diversos prototipos que permitirn medir mejor los rendimientos que se
puedan obtener.

El esquema bsico de una central de aprovechamiento geotrmico consta de una perforacin
de gran profundidad en la corteza terrestre. Esta perforacin debe tener varios kilmetros para
llegar a una zona con temperatura suficiente. A cinco kilmetros, la temperatura aproximada es
de 150 C. En la perforacin se introducen dos caos desde la superficie. Una vez instalados,
por uno de ellos se inyecta agua fra. Al llegar al fondo, el agua se calienta y sube por la
segunda tubera. En el extremo de sta se ha dispuesto una turbina que es movida por el agua
caliente. Posteriormente, el agua ya enfriada se vuelve a introducir por la primera tubera para
formar un circuito cerrado.

El sistema es, tericamente, de los mejores existentes. La necesidad de piezas mviles se
reduce a la turbina, con lo que esta simplicidad aumenta la resistencia del sistema. La fuente
de energa est asegurada continuamente. Al contrario que el sol y el viento, que pueden
aparecer y desaparecer, el calor del interior de nuestro planeta es constante y no sufre
variaciones ni con las estaciones del ao ni con la hora del da.

El problema principal radica en la propia naturaleza de la roca en la que se realiza la
perforacin. En todos los sistemas desarrollados por el hombre, se utiliza un metal para
conducir el calor debido a la poca resistencia que opone al paso de ste. La roca, en cambio,
es un conductor bastante malo. En el proceso de calentamiento del agua se produce una
transferencia de calor de un cuerpo al otro y la roca pierde las caloras que transfiere. Esto
implica que para poder funcionar constantemente debera ser capaz de absorber calor de la
sima con la misma rapidez con que se lo da al agua. Esto no es cierto y una vez enfriada tarda
en volver a calentarse. En los experimentos realizados el sistema funcionaba durante un
intervalo de tiempo, pero posteriormente se paraba y permaneca detenido hasta que la roca
volva a recibir las caloras suficientes. Estas deficiencias hacen imposible su explotacin en
gran escala.

Energa elica

Finalmente, vamos a analizar la energa renovable para producir electricidad que, junto con la
hidrulica, es actualmente, la nica competitiva a los precios actuales del kWh, o sea la energa
elica.

La utilizacin de la energa cintica del viento para producir electricidad fue realizada por
primera vez por Lord Kelvin al proveer energa elctrica a un faro marino. En el campo
argentino, durante muchas dcadas se usaron profusamente los cargadores de baterias
accionados por el viento (wind chargers). Actualmente, los llamados molinos de viento han
sido sustituidos por aeroturbinas, que son capaces de producir potencias elctricas muy
apreciables. Los avances en la aerodinmica han incrementado el rendimiento de los
aerogeneradores del 10 hasta el 45 %.

Este viento est causado por las diferencias de densidad y presin que se producen entre dos
zonas alejadas, diferencias producidas a su vez por el calentamiento solar de uno de los
puntos y/o enfriamiento del otro. En el punto ms caliente, el aire tiende a subir, creando en su
parte inferior un vaco que provoca el flujo de aire desde el otro punto.

El viento transporta una energa mecnica al desplazarse a una velocidad v. Recordemos que
una masa de aire m que se desplaza a una velocidad v tiene una energa cintica que vale 1/2
mv. La mquina capaz de transformar parte de esta energa es una mquina elica.

De toda esta energa mecnica, no toda la energa se puede absorber. La teora de Betz nos
dice que de un tubo fluido que transporta aire a una velocidad v y tiene una seccin s,
transporta una energa que vale 1/2 dsv , (donde d es la densidad del aire), de la que slo
podemos extraer los 16/27 de la misma. Este valor nos da el mximo posible de utilizacin de
la corriente fluida.

Por otra parte, se sabe que la potencia del viento es proporcional al cubo de las velocidades, P
= Kv. Por ello, si la velocidad se duplica esta potencia se multiplica por un factor 8.

De acuerdo con los conceptos bsicos de la mecnica de fluidos, la velocidad del viento vara
exponencialmente con la altura H debido a la friccin con el suelo, con un exponente n
emprico que depende de las caractersticas del terreno, que vara de 0,1 a 0,8 . A su vez el
viento tiene velocidades variables segn las zonas por las que discurre. Un efecto destacable
es la aceleracin del viento que se produce en las colinas, por efecto Venturi, que hace que
tales lugares sean apropiados para la instalacin de generadores elicos, si el perfil de la
ondulacin es suave y no da lugar a turbulencias.

El potencial elico de una zona geogrfica cualquiera se mide estudiando el nmero de horas
en que esta velocidad supera una fijada. Tomando como abscisas las 8.760 horas que tiene el
ao y como ordenadas las velocidades se obtiene una curva montona decreciente
representativa.

Para aprovechar este tipo de energa, que generalmente no es constante (salvo en regiones
como la Patagonia), se utilizan aeroturbinas que son mquinas elicas que en un principio se
clasifican en funcin de su eje en verticales y horizontales.

En las de eje vertical slo es utilizable para producir electricidad la llamada Daerrius, en la cual
se pueden alcanzar altas velocidades de giro, capaces de producir energa elctrica. La
desventaja de las aeroturbinas de eje horizontal es que generan menos electricidad a igualdad
de costo.

En este caso el eje de giro est situado verticalmente y las palas giran alrededor de l en un
plano horizontal. El viento hace fuerza por un lado sobre la parte delantera de las palas, pero a
la vez presiona sobre la parte trasera de otra pala, frenndola. El diseo crtico consiste en
disear la estructura de la pala de modo que por delante sea capaz de captar el mayor viento
posible y que simultneamente ofrezca la menor resistencia al viento por su parte posterior.

La forma aerodinmica de las palas le permite mantener la velocidad de giro una vez que la
alcanza, pero el sistema es incapaz de arrancar por s solo. Esto obliga a disponer un sistema
secundario de arranque.

La disposicin del rotor le permite captar el viento proveniente de cualquier direccin sin
necesidad de dispositivo de orientacin. Este hecho se traduce en una simplificacin de la
maquinaria y en un menor nmero de averas. Adems al estar dispuesto verticalmente el eje,
la maquinaria de aprovechamiento de la energa puede situarse directamente sobre el terreno y
no es necesario el empleo de una torre como en los sistemas de eje horizontal.

Las aeroturbinas de eje horizontal pueden ser lentas (multipolar) o rpidas. Estas ltimas son
las mquinas mas adecuadas por la produccin elctrica, constando de un rotor, una torre, un
buje, un multiplicador y un generador.

El rotor suele tener 2 palas de material similar al de las hlices de los aviones (fibra de vidrio)
con un perfil aerodinmico, y estn unidas a un buje donde se encastran las palas. Existe a su
vez un multiplicador en el que se cambia la velocidad angular que proporciona el eje del rotor a
otra velocidad adecuada para producir energa elctrica. Este generador elctrico puede ser
sncrnico o asncrnico (ms usado que el anterior).

El sistema horizontal es el ms estudiado y el que mejores rendimientos proporciona; se ha
llegado a un coeficiente de aprovechamiento de 0,45 a 0,50 de la potencia mecnica, aunque
al transformarla en elctrica, el rendimiento desciende. Con una eleccin adecuada del
emplazamiento dan buen rendimiento medio, independientemente de la estacin del ao y de
la hora del da, y emplean menos superficie de terreno que otros sistemas para la misma
potencia producida.

Sin embargo, la energa producida en este sistema horizontal tiene variaciones instantneas
muy elevadas y difciles de calcular. Para su emplazamiento deben elegirse zonas sin
obstculos y elevadas. La necesidad de un sistema de orientacin para adaptarse a la
direccin del viento complica el sistema y lo hace ms propenso a fallas. Dicho sistema suele
constar de una veleta que detecta la direccin del viento y de un motor controlado por dicha
veleta, que orienta el rotor para que apunte al viento.

Existe un concepto muy importante a tener en cuenta en una aeroturbina. Una aeroturbina
orientada en la direccin del viento empieza a girar lentamente a una determinada velocidad de
viento, esta velocidad se llama velocidad de conexin, Vc, para esta situacin no se produce
prcticamente ninguna energa. Por debajo de Vc la energa obtenida es nula, incluso en
algunos sistemas se produce consumo de energa en lugar de produccin.

Cuando la velocidad aumenta, hay una velocidad, llamada nominal, Vn, para la cual la mquina
empieza a dar la potencia que marca el fabricante.
A partir de este punto la mquina proporciona esta potencia hasta que llegamos a una
velocidad de viento superior, en la cual la mquina se debe frenar para que la fuerza del viento
no provoque esfuerzos demasiado elevados en la estructura que podran destruirla; esta nueva
velocidad se llama velocidad de desconexin Vd.

Por encima de Vd, el diseo de la maquinaria no permite una generacin mayor de energa, por
lo que el exceso de velocidad se desperdicia. Toda mquina elica debe poseer un diseo
(frenos, entrada en prdida, etc.) que la proteja de los excesos de velocidad del viento, y debe
ser provista con los datos sobre las tres velocidades citadas e incluso una grfica
representativa potencia-velocidad.

Los valores mximos y mnimos varan bastante de un modelo de generador a otro, pero se
pueden tomar como ejemplos tpicos 4 m/s y 30 m/s.

Por ejemplo, para fijar ideas, en un lugar en donde durante un ao existen 3.000 horas de
velocidades entre 10 m/s y 20 m/s, la grfica de una mquina tpica nos d 500 kW. De esta
manera por ao puede proporcionar al menos: 3.000 h x 500 kW = 1.500 MWh.

Para aprovechar la energa elica con fines elctricos existen dos tipos de sistemas:

- Instalaciones aisladas (funcionamiento en isla).
- Instalaciones conectadas a la red de distribucin general.

Las ventajas de este ltimo sistema son un mayor aprovechamiento energtico, pues la propia
red acta como acumulador energtico, su transmisin a sitios alejados es fcil y su pequeo
aporte discontinuo no afecta a la estabilidad de la red.

Por el contrario, en las instalaciones aisladas, la discontinuidad de este recurso hace que el
principal problema resida en la acumulacin o reserva de la energa producida por el viento
para los perodos en que este no sople.

Como datos orientativos se pueden hacer las siguientes consideraciones:

- En un parque elico la inversin que se efecta es del orden de U$S 800 por kW instalado.
- La vida prevista para el parque es de unos 20 aos.
- Para que sea rentable colocar una mquina en el parque debe funcionar al menos 2.500
horas al ao.

En la actualidad, se estn utilizando nuevas tcnicas que van a permitir utilizar mquinas a
menores velocidades y con rendimientos ms altos. Las mejoras a plantear son:

- Reducir los costos del kWh producido.
- Mejorar la fiabilidad de la instalacin.
- Reducir los costes de mantenimiento.

Cabe sealar que desde el punto de vista esttico, la energa elica produce un impacto visual
inevitable, ya que por sus caractersticas precisa unos emplazamientos que normalmente
resultan ser los que ms evidencian la presencia de las mquinas. En este sentido, la
implantacin de la energa elica a gran escala, puede producir una alteracin clara sobre el
paisaje, que deber ser evaluada en funcin de la situacin previa existente en cada
localizacin.

Tambin debe tenerse especial cuidado a la hora de seleccionar un parque elico, si en las
inmediaciones habitan aves, por el riesgo de impactos con las palas, aunque existen
soluciones al respecto como pintar en colores llamativos las palas o situar los molinos
adecuadamente dejando "pasillos" a las aves.