La nocin de cultura y la construccin del 'otro' en el Noroeste

de Mxico
Dr. Miguel Olmos Aguilera.
Presentacin
En este trabajo enfocar dos problemticas que considero imprescindibles en
el oficio del antroplogo, ms an tratndose de la regin del Noroeste de
Mxico donde el paradigma antropolgico comienza a dar sus primeros pasos.
Uno de los problemas concierne la discusin sobre la nocin de cultura
en el discurso antropolgico, y el otro es conocer cmo se ha construido la idea
sobre la cultura del "otro" en la sociedad del Noroeste de Mxico. El anlisis de
mitos, crnicas y los mismos estudios antropolgicos del Noroeste arrojan
informacin importante sobre la construccin de la "alteridad" la cual provoca,
al mismo tiempo, fascinantes aventuras de interpretacin a todos los niveles,
mismas que continan nutriendo el imaginario antropolgico y la cultura del
buen salvaje. Antes de abordar el imaginario del "otro " en el discurso
antropolgico regional, es necesario plantear la siguiente pregunta:
Qu lugar ocupa el concepto de cultura en el desarrollo de la
antropologa?
El concepto de cultura en la antropologa ha tenido una importancia crucial a
todo lo largo de su camino terico y metodolgico. Desde la poca del
evolucionismo del siglo XIX en Europa, la "cultura occidental" aparece como
sinnimo de civilizacin, tomando como punto de referencia la experiencia
civilizatoria occidental, que se opona paradjicamente a la cultura primitiva que
Olmos, Miguel. (2001). La nocin de cultura y la
construccin del otro en el Noroeste de
Mxico. El Bordo. Retos de Frontera, 7.
Extrado el 26 de mayo de 2010, de
http://www.tij.uia.mx/elbordo/vol07/nocion_cult
ura1.html

le daba sentido de autoafirmacin como centro de otras culturas. Bajo esta
visin, el concepto de "cultura" era entendido como sinnimo de civilizacin,
siendo las culturas primitivas las que deberan aspirar a transformarse bajo los
lineamientos del modelo occidental.
Desde el siglo XVIII en Francia, Condorcet y Turgot, ya tenan
planteamientos muy cercanos al concepto de cultura como conocimientos
transmitidos y heredados socialmente
1
; sin embargo, la gnesis del concepto
de cultura es mltiple, no pudindola reducir a un solo pensador.

Foto. Danza de Pascola de los yaquis. Ignak Tir! siglo XVIII
2

Al igual que otras categoras de la interpretacin social, como dialctica,
multiculturalismo, simbolismo, cambio social, estructura o funcin, el concepto
de cultura ha atravesado por un enorme trabajo terico de reflexin resumido,
reformulando concepciones filosficas y antropolgicas anteriores, teniendo
como consecuencia nuevas nociones que nos ayudan a interpretar la realidad
social de manera ms convincente.
La palabra cultura, culture en francs, se utiliza desde el siglo XVIII en
Francia asociada al "cultivo de la tierra" y por metfora refiere posteriormente el
cultivo espiritual
3
. Marvin Harris, en su desarrollo de la teora antropolgica,
seala que uno de los antecedentes sobre lo cultural est dado en la obra de
John Locke. Este filsofo refiere que en el momento de nacer nuestro cerebro
es una suerte de gabinete vaco que se llena paulatinamente con nuestra
propia experiencia social
4
.
La definicin de cultura ms socorrida en el paradigma antropolgico fue
la del evolucionista Edward B. Tylor en la segunda mitad del siglo XIX,
apareciendo paralelamente con la antropologa acadmica. La definicin de
Tylor seala que la cultura es: "el todo complejo que incluye costumbres,
conocimientos, creencias, capacidades, y hbitos adquiridos"
5
.
A partir de entonces los antroplogos hemos repetido de una u otra
manera la misma frmula, con algunas especificidades; considerando que las
sociedades no occidentales poseen una cultura acorde con la transformacin
de su entorno incluyendo los recursos naturales, ideolgicos, religiosos y/o
artsticos.
Despus de que los antroplogos de diversas disciplinas hemos
discutido durante ms de cien aos sobre la cultura, podemos resumir que
dicho concepto ha tenido tantas facetas de interpretacin como escuelas que lo
reivindican.
En este parteaguas paradigmtico sienta sus bases la antropologa del
siglo veinte, concibiendo de entrada que cultura no se opone ni es continuidad
de lo primitivo hacia lo civilizado, como decan los evolucionistas. Los
antroplogos articulbamos as la definicin de cultura al estudio de las
"sociedades primitivas" anteponiendo, al mismo tiempo, la relacin dialctica
que mantiene el gnero humano con su medio natural. Esto dio pie a que,
posteriormente, se planteara la dicotoma naturaleza/cultura.

Cmo se piensa la cultura en otros contextos tericos?
En el siglo XIX en los EU Lewis Morgan escriba acerca de la La sociedad
antigua, haciendo aportaciones considerables en los estudios de parentesco,
en particular a los sistemas complejos de parentesco incluyendo sistemas
omaha, iroques, polinesio e indio, de entre un centenar de culturas de todo el
planeta. Pese a los grandes avances que Morgan haba hecho en los estudios
antropolgicos y, sobre todo, en su reconocida trada evolutiva Salvajismo-
Barbarie-Civilizacin, no logr instaurar una ctedra y as fortalecer el
paradigma antropolgico que le permitiera consolidar y organizar el trabajo
acadmico profesional como lo haba hecho Tylor en Inglaterra. El concepto de
sobreviviencia, por ejemplo, sealaba que las sociedades primitivas,
concebidas as en ese entonces, no eran ms que sobreviviencias de los
grupos que existieron alguna vez en la edad de piedra. Por lo que su existencia
se conceba como resabios de algo que no pudo cambiar, y que se le deba
observar como fsiles sociales. El objetivo que subyace en la reflexin del
concepto de cultura de Morgan y Tylor en la antropologa acadmica era el de
situar a la cultura occidental como el ltimo eslabn de la cadena evolutiva.
Por su parte, el difusionismo antropolgico se instala en la antropologa
como una rama inspirada en el evolucionismo. El principio general consideraba
que el hombre no era capaz de inventar su cultura, razn por la cual deba de
importarla mediante la metamorfosis por contacto, estableciendo as un foco de
dispersin cultural, donde el centro se converta en la cultura hegemnica que
nutra las culturas perifricas. Sin embargo, en Alemania los difusionistas no
fueron tan caticos y fantasiosos como en Inglaterra
6
; Ratzel y Graebner, que
trabajaron en el museo de antropologa de Berln, se dieron a la tarea de
clasificar algunas regiones del planeta. El primero propone la nocin de Kultur-
Kreis que genera, a su vez, el concepto de rea cultural, concepto que ser
retomado posteriormente por Kroeber y Wissler.
Cmo surge la alteridad en la antropologa?
Ahora bien, ya vimos que cada investigacin antropolgica trae consigo una
visin particular de la explicacin cultural. Esta misma reflexin es til; servir
para pensar la manera como se han desarrollo las investigaciones
antropolgicas en el Noroeste de Mxico. Durante mucho tiempo los
antroplogos hemos concebido que el objeto de nuestra disciplina privilegia
nica y exclusivamente las comunidades lejanas, exticas, salvajes o no
civilizadas.
Sin embargo, en el mapa de la geopoltica acadmica en cada sociedad
o pas ms o menos hegemnico, el discurso disciplinario posee matices
particulares. La antropologa se caracteriza desde su institucionalizacin como
el estudio de la "alteridad" u "otredad", es decir, el conocimiento del "otro".
Estas categoras nos remiten a aquello que tiene carcter distinto, contrapuesto
a lo que identificamos con facilidad. Dichos conceptos, lo mismo que la cultura,
tuvieron tambin una genealoga particular. La alteridad como fenmeno es
ms antiguo que el fenmeno de la cultura, pero como concepto se carga de
sentido en la etapa colonialista y evolucionista del desarrollo de la humanidad.
Esta situacin es comprensible debido a que "los otros", los salvajes, los
inferiores o los tradicionales, se integran al discurso sobre lo humano elaborado
en los inicios de la antropologa de la poca (siglo XVII y XVIII).
Los descubrimientos del nuevo mundo que se prolongaron hasta bien
avanzado el siglo XVIII, nutran vertiginosamente la idea del buen salvaje o del
salvaje domesticado.
Cuando un antroplogo observa a una cultura no propia, echa a andar
un mecanismo de interpretacin que surge de manera inmediata, cargada de
una concepcin de lo cultural cualquiera que sta sea. En cada representacin
que se hace de la cultura de "los otros", est implicada una nocin del concepto
de cultura. En la actualidad, casi todas las culturas del mundo han sido
observadas por un antroplogo, y la concepcin de las etnografas estn
atravesadas por estos principios.
Cmo se construye al "otro histrico" en el Noroeste de Mxico?
De la misma manera que el salvaje aparece en el imaginario europeo nutrido
de las crnicas e informes de misin, en la regin del Noroeste del actual
territorio mexicano se gesta un proceso similar en otros niveles. Antes de las
incursiones de los misioneros jesuitas y militares provenientes de Europa, en
Meso-Amrica ya se conceba la idea de que el norte era habitado por gente
brbara, salvaje y con una forma de vida muy diferente a la gente que ocupaba
el altiplano. En las crnicas del padre Kino, Prez de Rivas, Cabeza de Vaca,
entre muchos otros, se cultivaba ya la nocin de alteridad, como la sorpresa
que se establece al confrontar los hbitos y pensamientos propios frente a los
ajenos, ms aun cuando se tiene el prejuicio de los "otros", estos grupos
pertenecen a un estatus inferior de la cadena evolutiva.
Esta preconcepcin sobre el salvaje contina durante varios siglos antes
de que se diversifique la sociedad mestiza del Noroeste de Mxico. Conforme
se van formando grupos sociales, el reconocimiento y la diferencia entre ellos
ms se diversifica el sujeto de la alteridad. As tenemos que, por ejemplo, en
los inicios de la colonizacin de lo que hoy llamamos el Noroeste mexicano, "el
otro" era identificado plenamente con el indgena, mientras que, con el
mestizaje y la llegada de familias novohispanas a la colonizacin del sur de los
EU, las castas se hicieron ms marcadas proliferando as las diferencias
culturales y el concepto del "otro"; ya no slo era "el otro" indgena o civilizado,
sino que cada grupo comenzaba a construir sus referentes distintos de
identidad y alteridad con respectos a grupos ajenos al propio.
Cules son las fuentes del estudio de la alteridad en el Noroeste?
La mejor manera de construir al "otro" a partir de nuestra propia subjetividad
son los mitos que contamos sobre su persona genrica. En todas las culturas
ocurre la misma situacin, la representacin estereotipada que hace un
informante o aventurero sobre una cultura desconocida, dar recurrentemente
la pauta para que se invente la realidad sobre la cultura misma; en general los
mitos nos hablan ms de quien los inventa que del sujeto que refieren. En el
Noroeste algunos relatos se han hecho mitos alcanzando as una dimensin
histrica que los inmoviliza en el tiempo.
Quin es "el otro " contemporneo en el Noroeste de Mxico?
"El otro" contemporneo no es el mismo que el otro del siglo XVII en el norte de
Mxico. Como antes seal, la heterogeneidad cultural orillada por la situacin
econmica nacional, en el caso de los migrantes, adems de los grupos
indgenas originarios y la divisin poltica nacional nos enfrenta con una gama
por dems extensa de la ubicacin de la alteridad. Las variantes indgenas y
mestizas, sumadas al "otro" "no nacional", hace que, por lo menos en las
principales ciudades de frontera, como Tijuana, Mexicali o Ciudad Jurez, se
tenga una visin cambiante de la alteridad que no se observa en otros pases.
Sin embargo, esta situacin no se puede generalizar en el centro de Sonora,
Chihuahua y Sinaloa. Para la regin serrana o aisladas del desierto "el otro"
sigue siendo el indgena, el blanco o el mestizo.
Cmo es la cultura del "otro" contemporneo en el Noroeste de Mxico?
Como acabamos de sealar anteriormente, "el otro" se sita de acuerdo a la
posicin que se asuma como sujeto colectivo. Para el indgena migrante no
slo la frontera con EU, sino los prsperos campos del yaqui o del mayo, el otro
est representado por el mestizo que lo explota, la cultura a aprender es la de
quien paga su mano de obra. El extrao en el sistema social mexicano es
invariablemente el indgena, que no slo soporta la exclusin econmica, sino
el estigma de traer consigo hbitos y costumbres poco civilizados. La utilizacin
del concepto de cultura, especfico a cada investigador social, determina en
buena medida la visin que el estudioso haga sobre la identidad o alteridad de
cualquier otra cultura.
Conclusin
La composicin tnico-cultural en el Noroeste: un reto para la antropologa
contempornea.
La cultura se presenta como uno de los aspectos fundamentales del
oficio antropolgico, aprehendido e incorporado al discurso cientfico de cada
escuela. As, las definiciones de la antropologa, en estas sociedades cuyo
desarrollo histrico social motiv reflexiones tericas especficas, se hicieron
cada vez ms extensas y complejas, generando las diferentes corrientes que
nutren el paradigma mundial de la ciencia antropolgica. Desde el surgimiento
del concepto de cultura, ste ha sido manejado desde diversas perspectivas
ms o menos cargado hacia la comprensin del objeto de su teora o de su
mtodo. Es preciso destacar que cualquier estudio sobre la cultura en cualquier
parte del mundo debe fundamentar qu es lo que el investigador quiere decir
cuando utiliza un concepto tan complejo y polismico como este. Los
antroplogos lo hemos venido trabajando desde hace siglo y medio y,
actualmente, sealamos tambin sus limitaciones. En todo caso el definir el
sentido del concepto, articulado a las corrientes antropolgicas, nos otorga el
sostn paradigmtico de nuestra disciplina. Por otro lado, el otro punto medular
del trabajo antropolgico es la etnografa y la reivindicacin del sujeto. Estas
descripciones y anlisis de las culturas lejanas a nosotros sern siempre el
distintivo del trabajo antropolgico, la distancia, los fenmenos sobre lo interior
o lo exterior son los que fundamentan esta visin sobre "lo otro " que, al final,
se revela como uno mismo.
Concluir con las palabras de un misionero jesuita que, en su trabajo de
evangelizacin indgena en el siglo XVII, adverta los peligros y esfuerzos de
llevar a "los otros" la palabra de Dios.
Habrs de ir a tierras lejanas, tierras desiertas, muy ardientes y
amargas. No hallars, en meses o aos, alguien que hable tu idioma.
Todo te ser hostil, hasta el propio suelo alfombrado de espinas y
alimaas. Da con da procurars tu alimento como lo hacen las aves
o como las fieras, y habr veces en que tus labios no conocern ms
agua que la del roco. Por techo tendrs el cielo. Y en el da quizs no
encuentres ms sombra que la de tu propio sayal. Y en medio de tan
pavorosa inmensidad, amars al pagano que busca tu muerte con
dardos silenciosos. Y cuando te sientas desfallecer, en tu delirio
entenders que Dios te puso ah para sembrar en las almas jardines
que jams vers. Aunque no conviertas a infiel alguno, sino que te
ahogues en el mar, o te coman las fieras, habrs hecho tu oficio, y
Dios har el Suyo. Hermano:an quieres ir a las Californias?
(Annimo, siglo XVII)









Fuente: Olmos, Miguel (2001) La nocin de cultura y la construccin del otro en
el Noroeste de Mxico. Ponencia presentada en I Semana de Antropologa
Fronteriza y del Noroeste de Mxico. Universidad Autnoma de Baja California
- Universidad Iberoamericana - El Colegio de la Frontera Norte. Disponible en
http://www.tij.uia.mx/elbordo/vol07/nocion_cultura1.html

Notas
1. Turgot A.R. Plan de deux discurs sur lhistoire universelle. Oeuvres de
Turgot Pars, Gullaumin 1844 p. 667, citado por Harris 1997:12.
2. Lamina XXXVII, in The Drawnings of Ignacio Tirsch a Jesuit Missionary
in Baja California, Los Angeles, Dawson's Book Shop, 1972, p 103.
3. Existe consenso entre los antroplogos sobre la idea de que fue Tylor
quien resume el concepto, sin embargo hay otros que como Kroeber
citado por Harris (1997), rescata la definicin que otros estudiosos ya
haban sealado en la segunda mitad del siglo XIX.
4. Locke Ensayos sobre el entendimiento humano, FCE, 1956, [1690],
citado por Harris, 1979
5. Tylor Edward B., Cultura Primitiva los orgenes de la cultura, Ayusco-
Madrid, 1977. pp.19 118.
6. Ver la obra de Perry y los difusionistas panegipcios.
7. Tenemos el caso de Kroeber, Herskovits, Wisler etc.
8. El Kulturkreis es uno de los conceptos ms sobresaliente de la
continuidad antropolgica, impulsado bsicamente por los difusionistas
alemanes posteriores al evolucionismo y difusionismo britnicos: Smith,
Westmarck, Haddon, Rivers etc.
9. Sobre esta concepcin de Boas ver la obra de LOWIE, R.H., Historia de
la etnologa, Mxico, F.C.E., 1946.
10. Drurkheim y Boas nacen paradjicamente en el mismo ao 1858.
11. No obstante, entre las crticas formuladas a Lev-Straus se encuentran
las que le sitan ms cerca de la filosofa que del trabajo de campo, los
universales levistrosianos etc.
12. Ver la obra de Oscar Lewis.

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