IDEAS DE LIBERTAD No.

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INTRODUCCIN
El Instituto Ecuatoriano de Economa Poltica, IEEP, se complace en
entregar a sus lectores el artculo titulado Mitos sobre la pobreza escrito por el
Dr. Carlos Sabino
1
. El IEEP considera de suma importancia para el Ecuador, la
discusin del tema desde el punto de vista de una sociedad libre con el potencial
de generar riqueza, no solo de redistribuirla. El tema de la pobreza ha sido
ampliamente tratado desde la perspectiva de los polticos, los investigadores
sociales e intelectuales en general, ofreciendo soluciones de todo tipo y variedad,
que algunas veces contribuyen a crear ms confusin y, por qu no, a agravar el
problema, como cuando las soluciones que aportan conducen a una mayor
intervencin del gobierno. Los polticos que estn en plena campaa electoral
declaran la guerra contra la pobreza que agobia al pueblo ecuatoriano, para lo
cual se ofrecen miles de viviendas y miles de empleo a generarse desde el nuevo
gobierno, si ganan las elecciones. Ninguno de ellos dice al pueblo de donde va a
salir el dinero o la riqueza necesaria para cumplir las promesas de campaa. Muy
acertadamente el Dr. Sabino define el concepto de la pobreza como la carencia
de riqueza, destacando las caractersticas que la distingue, esto es, que el
concepto es en cierta forma negativo, porque sugiere la carencia de algo; es un
concepto esencialmente econmico por la carencia de bienes y servicios de
algunas personas; y es adems, un concepto relativo cuando se lo compara
respecto a otras personas y hechos del pasado.
El autor critica los procedimientos que utilizan los organismos del gobierno
y entidades institucionales para medir la pobreza en una forma positiva, como es
considerar pobres a aquellos que no pueden satisfacer sus necesidades mnimas
de alimentacin manifestado en una canasta bsica de bienes y servicios. Estos
procedimientos conducen a la elaboracin de estrategias y campaas para

1 El Dr. Carlos Sabino ha escrito varios libros y artculos entre los que podemos mencionar "Los Caminos de
la Ciencia", "Empleo y Gasto Pblico en Venezuela", "De cmo un Estado rico nos llev a la pobreza". El
presente artculo se public en "Tpicos de Actualidad" No. 840, del Centro de Estudios Econmicos
Sociales de Guatemala, Abril de 1998.


combatirla, que debe estar a cargo del gobierno
2
, como si se tratara de una
enfermedad o epidemia que hay que combatirla para su erradicacin.
Equivocadamente los lderes de opinin y ciudadana piensan que el combate a la
pobreza es tarea del gobierno, olvidando que la creacin de riqueza, corresponde
a los individuos que integran la sociedad, y es la nica solucin para salir de la
pobreza. No debe olvidarse que el gobierno no produce riqueza, solo consume
vorazmente los recursos o riqueza que generan los individuos, para sostener su
funcionamiento y financiar sus programas.
El autor acertadamente analiza los efectos perjudiciales de las medidas
gubernamentales para ayudar a los pobres, tales como los subsidios, cuyos
fondos para su financiamiento provienen de los impuestos que pagan los que
tienen algn recurso, as como los mismos pobres. Por esto, la transferencia de
recursos por va redistributiva de unos individuos de la sociedad a otros, no crea
riqueza, y por tanto no contribuye a reducir la pobreza.
Las medidas intervencionistas del gobierno son causa del empobrecimiento
de la poblacin, por ejemplo, la intervencin en la economa mediante el control de
precios y manejo monetario, la intervencin en el mercado laboral a travs de la
fijacin de salarios mnimos, el endeudamiento externo descontrolado y el
endeudamiento interno para pagar gastos corrientes, las medidas inflacionarias
que gravan a toda la poblacin, y afectan inmisericordemente a los ms pobres.
Estas medidas socializantes y populistas son la causa del desempleo, menor
ahorro y falta de capitales para la inversin. La incertidumbre generada por la falta
de libertad econmica y poltica que vive el pas, no es ambiente propicio para
atraer la inversin nacional y fornea, que es necesaria en un pas como el
nuestro carente de capitales debido a la insuficiencia del ahorro interno. Todo esto
conduce a agravar la situacin de pobreza de los ecuatorianos.
El Dr. Sabino en su artculo proporciona recomendaciones que conduzcan a
estimular la creacin de riqueza para solucionar el problema de pobreza, para lo
cual se necesita un entorno econmico estable que favorezca la inversin y el
ahorro, apertura de los mercados para que los pobres puedan ingresar a l sin

2 The World Bank. Ecuador Poverty Report No. 14533-EC. Dos volmenes. Noviembre 27, 1995.


trabas regulatorias, proporcionar seguridad jurdica y ciudadana, y finalmente
realizar inversiones sociales orientadas a las reas crticas que permitan crear
riqueza.
Es importante que los ecuatorianos nos preguntemos qu es lo que nos ha
conducido a esta deplorable situacin de pobreza. Se debe a que nuestro pas es
pobre en recursos naturales, o que la naturaleza nos ha negado las condiciones
necesarias para nuestra sobrevivencia? O ser tal vez que nuestra gente es
inferior a la gente de otros pases subdesarrollados que estn prosperando y que
han logrado alcanzar un estndar de vida decente para sus pueblos?
Rotundamente podemos afirmar que nada de esto es cierto, la naturaleza nos ha
favorecido con abundantes recursos naturales y condiciones climticas favorables
para nuestro desarrollo. Nuestro pueblo no es biolgicamente inferior a ningn
pueblo de la tierra. Por tanto, lo que necesitamos es que se corten las amarras
que encadenan al ecuatoriano con el fin de liberar sus capacidades creativas que
permitan generar la riqueza necesaria para alcanzar su bienestar
El IEEP espera que el artculo del Dr. Sabino contribuya a la reflexin de los
ecuatorianos sobre las causas de nuestra pobreza y oriente hacia el camino que
debemos transitar para salir de ella, para lo cual se debern aplicar las medidas
que exitosamente han sido utilizadas en otros pases para crear la riqueza
anhelada.







MITOS SOBRE LA POBREZA

Por Carlos Sabino
La pobreza, como tema de investigacin y de los discursos de polticos y
funcionarios internacionales, se ha puesto indudablemente de moda. Algunos
la utilizan como justificacin para exigir que intervengan los gobiernos de turno,
otros la presentan como el resultado de la apertura de las economas
latinoamericanas y casi todos, con gran celo, reclaman que se la erradique de
una vez por todas de la faz de la Tierra.
No estoy en contra, por supuesto, de este ltimo objetivo -a quien,
salvo a algn revolucionario trasnochado, le puede interesar que haya cada vez
ms pobres?- pero creo que las ideas corrientes sobre el tema contienen tantas
falacias y tantos mitos que resultan, paradjicamente, el principal obstculo
para eliminarla. Las confusiones parten ya desde los mismos conceptos que se
utilizan en el anlisis, de una visin errada sobre su naturaleza, su carcter y la
forma en que puede lucharse contra ella. No est de ms, por eso, y dada la
complejidad del problema, que nos acerquemos paso a paso a su estudio.
Concepto de Pobreza
Antes que nada, la pobreza, como la oscuridad o el vaco, es un
concepto esencialmente negativo. Todas las definiciones consultadas coinciden
en destacar que es carencia o falta de algo, que es ausencia de ciertas
cualidades o bienes, no algo que en s mismo se posee. Para decirlo de otro
modo, no se tiene ms o menos pobreza de una cualidad, se tiene esa cualidad
en mayor o menor grado.
En segundo lugar, la pobreza a la que se refieren los discursos y
estudios que tanto abundan en la actualidad, es una pobreza material,
econmica, no una pobreza de espritu o de dotes artsticas, intelectuales o
fsicas. Cuando se habla del problema de la pobreza se alude siempre a un
contexto socioeconmico, se hace referencia a la carencia de bienes y
servicios que tienen determinadas personas o conglomerados sociales, no a la
falta de otras cualidades que, si bien pueden ser de trascendental importancia,
son tan difciles de evaluar y tan subjetivas que poco se puede discutir sobre
ellas.
Si unimos estas dos caractersticas, lo negativo y lo econmico de la
pobreza, encontraremos sin dificultad que sta es, en ltimo anlisis, nada ms
que carencia de riqueza. No hay confusin posible aqu: lo que se opone a la
pobreza, como concepto, es simplemente la riqueza, tanto en el lenguaje vulgar
como en el ms sofisticado de las ciencias sociales.
Pero la pobreza, como la riqueza, tiene una tercera caracterstica que la
distingue: es, incuestionablemente, relativa
3
. Y es relativa en varios sentidos:
a) Con respecto a los otros. No se es pobre o rico en s, como una
condicin absoluta, sino con relacin a otras personas, a otros miembros de un
grupo social o a otros grupos sociales tomados como un conjunto. Las
personas que son consideradas pobres en un lugar los Estados Unidos, por
ejemplo- tienen a su disposicin ms bienes que otras que, en contextos
diferentes, pudieran ser tomadas como ricas, o al menos como no pobres.
b) Con respecto al pasado. Se es ms rico o ms pobre que antes, en
relacin a cualquier punto de referencia que pueda ubicarse en el pasado. Y en
este sentido, es importante destacarlo, la humanidad ha ido aumentando
notablemente los bienes y servicios que tiene a su disposicin a lo largo del
tiempo. Ya Adam Smith anotaba, hace ms de dos siglos, que un trabajador
moderno tiene a su alcance ms riquezas que cualquier prncipe de un pueblo
primitivo. Hoy, este hecho resulta todava ms claro y evidente, ante la infinita
variedad de objetos y servicios que nos proporciona la tecnologa actual y el
revolucionario desarrollo de la economa en todas partes.
c) Con respecto a las expectativas. Las personas se sienten ricas o
pobres no con respecto a una cantidad objetiva determinada de bienes sino
tomando como punto de referencia lo que ellas consideran digno y justo para
su vida, en relacin a lo que esperan -o esperaban- que puedan
razonablemente poseer.
La Medicin de la Pobreza
La forma en que usualmente se mide la pobreza en las ciencias sociales,
sin embargo, contradice de plano las reflexiones que acabamos de apuntar. Lo
que hacen los organismos nacionales e internacionales que abordan el
problema es, por el contrario, definir primero una canasta o cesta normativa

3
El anlisis que sigue es tomado en parte de Gertrude Himmelfarb, Poverty and Compassion.
5
de bienes y servicios que, suponen los investigadores, toda persona debe
poseer para no ser pobre. Se pasa seguidamente a calcular el costo que tiene,
para cada caso especfico considerado, dicha canasta normativa. Finalmente,
mediante encuestas o censos, y utilizando los mtodos estadsticos normales,
se calcula el porcentaje de personas que no llegan a recibir los ingresos
suficientes como para adquirir dicha cesta de productos.
Esa es la pobreza que miden los institutos y centros de investigacin,
la que aumenta o disminuye segn los casos, y de la que se habla como si
fuese una cosa absoluta, material y positiva, como el volumen de la cosecha de
maz o la cantidad de lluvia cada en un ao. Se dice as, sin mayor reflexin,
que la pobreza ha aumentado en tal o cual lugar en tanto por ciento, o que
existe una determinada cantidad de pobreza en cierto pas.
Las limitaciones de este mtodo saltan a la vista apenas se lo considera
con algo de atencin. En primer lugar, la canasta normativa es una definicin
ms o menos arbitraria que puede incluir lo que el investigador considere como
ptimo para los dems -y en estos siempre habr grandes variaciones
subjetivas- o lo que se suele consumir en un pas y una poca determinados.
En segundo lugar, la mayora de las personas, en especial las de menores
recursos, tienen ingresos que no declaran o que son muy irregulares y,
adems, no pagan por muchos de los servicios que reciben, como el del
alquiler, por ejemplo. En tercer lugar, existen los errores normales a toda
investigacin hecha por muestreo que, aunque pueden ser reducidos, deben
aadirse a los problemas metodolgicos que acabamos de sealar.
Pero no son estos los principales problemas que tiene este tipo de
medicin. Lo verdaderamente grave es que se fija un criterio en apariencia
objetivo para decidir quien es o no es pobre, convirtiendo a la pobreza en una
cualidad positiva y eliminando toda consideracin sobre su relatividad. Se
olvida de este modo que el valor de los bienes depende siempre de una
apreciacin subjetiva y que las cosas no pueden valorizarse sino por personas
concretas, actuando en situaciones histricas especficas. Al hablar de la
pobreza como algo positivo la atencin se centra inevitablemente en la forma
de controlarla o combatirla, como si fuese una plaga o una epidemia, y se
olvida que es carencia de riqueza y que por tanto slo puede enfrentarse
mediante la creacin de ms bienes y servicios.
6
Medidas Usuales para Combatir la Pobreza
Como una consecuencia lgica de este modo de concebir la pobreza,
que equivocadamente la considera como algo objetivo y absoluto, las medidas
que se toman o se recomiendan para eliminarla son, por lo general,
inapropiadas y poco efectivas. En efecto, se asume que la pobreza es un mal a
erradicar y se pasa por alto que el nico modo de eliminarla hasta el punto
relativo en que esto es posible- es por medio de la creacin de riqueza. La
distincin, aunque aparentemente sutil, se percibe con ms nitidez cuando
observamos las medidas que se aplican o proponen al respecto y la estrategia
general que las orienta.
En muchas naciones se considera que el problema de la pobreza es,
ante todo, un problema que compete a los poderes pblicos. Los ciudadanos,
movidos generalmente por los mejores sentimientos, exigen a los gobiernos
que hagan algo lo que sea- para reducirla o eliminarla. Los funcionarios
pblicos, pensando que estn ante un problema social y no econmico, optan
entonces por lo ms sencillo y por lo que a la vez les da ms dividendos
polticos inmediatos: una poltica redistributiva. Esta consiste, esencialmente,
en otorgar subsidios indirectos o directos a los ms necesitados y en otras
medidas complementarias que llevan siempre a una u otra forma de
intervencin estatal en la economa.
Los subsidios indirectos, que hacen artificialmente ms baratos ciertos
bienes o servicios por medio de la transferencia de dineros pblicos, terminan
por producir una peor asignacin de recursos en toda la economa, con la que
sta pierde dinamismo y el crecimiento se hace ms lento. Los ciudadanos
pueden adquirir entonces ciertos productos a un precio inferior al del mercado,
pero lo hacen a costa de una disminucin global de la riqueza que, en
definitiva, los empobrece ms de lo que ganan al comprar ciertas mercancas a
precios ms baratos.
Los subsidios directos no son otra cosa que transferencias de dinero o
de bienes- que el gobierno destina a las personas consideradas en situacin de
pobreza. Al igual que los indirectos, provienen del presupuesto pblico y, por lo
tanto, de los impuestos que son cobrados a otros ciudadanos, por lo que se
opera una redistribucin de riqueza que se supone reduce la pobreza. Pero
estos subsidios no resultan eficaces para lograr tal objetivo porque no producen
7
nueva riqueza: son slo ddivas que provienen en definitiva de los ingresos de
otras personas y que slo pueden paliar situaciones momentneas de escasez
de recursos de quienes los reciben. Tienen adems el efecto perverso de
alimentar una dependencia con el Estado que termina por hacer mucho peor la
situacin de los pobres, pues favorecen conductas poco responsables que en
nada ayudan a que generen ms riqueza, mantenindolos as en una condicin
subordinada y poco propicia para su superacin.
Algo semejante ocurre con otras medidas que, al impedir el desarrollo de
la economa, terminan por empobrecer a toda la sociedad. Nos referimos a
muchas leyes que se dictan para proteger supuestamente a los obreros frente
a los patrones, a la fijacin de un salario mnimo, a los precios controlados por
el gobierno y a la inmensa variedad de acciones que surgen de las polticas
populistas y socializantes a las que recurren tan frecuentemente los gobiernos.
Estas medidas han producido siempre aumento del desempleo, fuga de
capitales, menor ahorro e inversin y, en conjunto, un menor desarrollo
econmico general.
Existen otras formas en que los gobiernos intervienen frente a la
cuestin de la pobreza, con programas focalizados para resolver problemas
especficos o con inversiones que se supone- facilitarn la generacin de
riqueza directa o indirectamente. Estas inversiones sociales pueden llegar a ser
altamente importantes en algunos casos, aunque resulta difcil decidir, a priori,
si se convertirn en verdaderos alicientes a la produccin o en generadoras de
nuevas burocracias. Por ello, no es posible alentar u oponerse a este tipo de
polticas en trminos generales, sino slo despus de un estudio que tome en
cuenta las peculiaridades de cada situacin especfica. En todo caso vale decir
que estas polticas poseen una clara ventaja con respecto a las que
mencionamos en los prrafos precedentes.
Para solucionar el problema de la pobreza
Para enfocar correctamente nuestro problema conviene tener en cuenta
dos principios que permiten trazar una estrategia eficaz: el primero, ya
mencionado, es que se trata de alentar la creacin de riqueza, no de combatir
algn supuesto enemigo por medio de amplios programas sociales. El
segundo, an ms evidente que el anterior, es que los primeros interesados en
hacer algo frente a la pobreza son, naturalmente, los pobres, y no iluminados
8
polticos o funcionarios gubernamentales. Slo a ellos les duelen todos los das
las carencias en que viven y slo ellos estn dispuestos a trabajar largas horas
y sacrificarse para obtener un mejor nivel de vida.
Lo que pueden hacer los gobiernos, que no es poco, se concentra as
bsicamente en lo siguiente:
1.-Proporcionar un entorno econmico estable que favorezca la
inversin y el ahorro. Es deprimente ver cmo algunos gobiernos, que gastan
en subsidios una buena porcin del presupuesto pblico, generan por otro lado
situaciones inflacionarias que empobrecen mil veces ms a la gente. Para que
haya ms riqueza es preciso que aumente la productividad del trabajo, y para
que esto ocurra es preciso atraer inversiones con un entorno estable, fomentar
el ahorro liberando los mercados de capitales, evitar la sancin de excesivos
impuestos y eliminar por completo la inflacin.
2.-Desregular la economa. Gran parte de las dificultades econmicas
de las personas ms pobres provienen que no pueden insertarse en una
economa formal altamente regulada a la que no tienen acceso por los altos
costos de entrada que sta supone. Abriendo los mercados se facilita la
incorporacin de los ms pobres a los sectores ms rentables de la economa.
Los monopolios, pblicos o privados, son otra fuente de empobrecimiento: al
elevar los precios restringen el acceso de los consumidores al mercado,
hacindoles ms difcil la satisfaccin de sus necesidades. Es muy importante,
por ello, evitar toda concesin o trato privilegiado a ciertas empresas o
sectores, pues de ese modo slo se benefician unos pocos y se empobrece a
la gran mayora. Lo mismo ocurre con las restricciones al comercio
internacional: los aranceles que se imponen a los productos importados
producen siempre una disminucin del consumo local y alientan, adems, la
ineficiencia y la falta de competitividad de los sectores productivos nacionales.
3.- Proporcionar seguridad jurdica y ciudadana. Sin normas claras,
que efectivamente se cumplan, es muy difcil prosperar en los negocios y en la
vida en general. Cuando la vida y la propiedad, por otra parte, se ven
constantemente amenazadas por una delincuencia desbordada, todos terminan
perdiendo, especialmente los ms pobres, que tienen muy pocos recursos para
defenderse por su cuenta.
9
4.- Realizar inversiones sociales, cuidadosamente pensadas y
evaluadas, que recaigan en las reas crticas que permiten crear riqueza ms
rpidamente.
La experiencia indica que estos, y no otros, son los factores que han
impulsado el desarrollo econmico de las sociedades que hoy son ms ricas.
Cuando en Amrica Latina nos convenzamos de que no son los gobiernos, sino
nosotros mismos, los que creamos realmente riqueza, y cuando los gobiernos
nos ofrezcan los servicios que realmente estn obligados a prestar veremos
que, en el curso de un tiempo histricamente muy breve, nuestras sociedades
habrn superado muchos de los problemas que hoy nos parecen insolubles.
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Crisis institucional en el Ecuador.

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42


El problema de la identidad indgena

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Mitos sobre la Pobreza

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Cada uno de nosotros lleva
sobre sus hombros una parte de
la sociedad, nadie est exento de
su cuota de responsabilidad
hacia los otros y nadie puede
encontrar un lugar seguro para s
mismo si la sociedad se arrastra
hacia su destruccin, por lo
tanto, cada uno en su propio
inters debe lanzarse
vigorosamente a la batalla
intelectual. Nadie puede
permanecer impasible y
despreocupado: los intereses de
cada uno dependen del resultado.
Lo quiera o no, cada individuo es
empujado hacia la gran lucha
histrica, la batalla decisiva en
que nuestra poca nos ha
sumergido .

Ludwig von Mises

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