Civilisations Negro Africaines

Maurice DELAFOSSE
Administrateur colonial, africaniste et ethnologue franais

(1870-1926)

(1925)

Les civilisations
ngro-africaines
Collection : Les civilisations disparues.

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bnvole, Chomedey, Ville Laval, Qubec
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Maurice Delafosse, Les civilisations ngro-africaines. (1925) 2

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Courriel: rtoussaint@aei.ca

partir de :

Maurice DELAFOSSE [1870-1926]

Les civilisations ngro-africaines.

Paris : Librairie Stock, 1925, 142 pp. Collection : La culture moder-
ne. Les civilisations disparues.

Polices de caractres utilise : Comic Sans, 12 points.

dition lectronique ralise avec le traitement de textes Micro-
soft Word 2008 pour Macintosh.

Mise en page sur papier format : LETTRE US, 8.5 x 11.

dition numrique ralise le 29 juillet 2011 Chicou-
timi, Ville de Saguenay, Qubec.


Maurice DELAFOSSE
Administrateur colonial, africaniste et ethnologue franais
(1870-1926)


Paris : Librairie Stock, 1925, 142 pp. Collection : La culture moder-
ne. Les civilisations disparues.

(1925)

Table des matires

Table des gravures

AVERTISSEMENT

Chap. I. - RELIGION ET MAGIE.

Religiosit des Noirs
Ce que n'est pas la religion des Noirs d'Afrique
L'animisme ngro-africain
Divinits ancestrales et naturelles
Caractre familial de la religion ngro-africaine
Le culte
Cultes gnraliss et divinits spcialises
Magie et magiciens
Croyances diverses

Chap. II. - LA FAMILLE.

Sa composition
Le patriarche
Le mariage
Polygamie
Rupture du mariage
Union libre


Chap. III. - INSTITUTIONS SOCIALES.

Le clan
Les classes sociales
Les castes
Classes d'ge

Chap. IV. - ORGANISATION POLITIQUE.

Les divers tats
L'autorit royale

Chap. V. - RGIME DES BIENS.

La proprit
Le rgime foncier
Biens susceptibles de proprit relle
Bien de famille
Successions
Dettes

Chap. VI. - VIE MATRIELLE.

Vtement et parure
Habitation
Occupations professionnelles
Alimentation
Funrailles

Chap. VII. - CULTURE INTELLECTUELLE ET ARTISTIQUE.

L'criture
Littrature orale
Musique
Arts divers
Architecture

(1925)

Table des gravures

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Fig. 1. Statues d'anctres diviniss. (Soudan franais, collection
Bela Heim)

Fig. 2. Statue de cavalier. (Dahomey, collection Fnon.)

Fig. 3. Prtre masqu de la tribu des Louloua. (Congo belge.)

Fig. 4. Tambour sacr. (Guine franaise, Muse du Trocadro.)

Fig. 5. Femme de la tribu des Balouba, avec sa coiffure spciale, et
son mari. (Congo belge.)

Fig. 6. Entre d'une habitation familiale Bondoukou. (Art souda-
nais.)

Fig. 7. Masque sacr. (Cte dIvoire, collection P. Guillaume.)

Fig. 8. Masques et costumes d'initiation chez les Bapend. (Congo
belge.)

Fig. 9. Hommes de la tribu des Koniagui. (Guine franaise.)

Fig. 10. Jeunes filles de la tribu des Bassari. (Haute Gambie.)

Fig. 11. Types de huttes et greniers cylindro-coniques autour d'une
cour centrale. (Cte dIvoire.)

Fig. 12. Statuettes anciennes en ivoire. (Art des Balouba, collection
du Pre Maurice.)

Fig. 13. Sige en bois sculpt. (Congo belge, collection du Pre Mau-
rice.)

Fig. 14. Le mme que le prcdent, vu de profil.

Fig. 15. Tte humaine en bronze. (Art du Bnin, XIVe-XVe sicles.)

Fig. 16. Porte de quartier Bondoukou. (Art soudanais, Haute Cte
d'Ivoire.)

[5]

Les civilisations ngro-africaines. (1925)

AVERTISSEMENT

L'objet de ce petit livre est d'tablir une sorte de synthse de ce
qui est commun l'ensemble des civilisations ngro-africaines, consi-
dres en elles-mmes et dans leur tat actuel, en dehors des altra-
tions qu'a pu y apporter, en quelques rgions, soit l'influence musulma-
ne, soit l'influence europenne. Je ne me suis cru autoris jeter,
et l, quelques regards circonspects sur le pass que dans la mesure o
la chose m'a paru ncessaire pour faire mieux comprendre le prsent,
et je n'ai risqu de brves allusions aux modalits d'application des
principes coutumiers qu'autant que cela m'a sembl utile pour en faire
saisir plus exactement l'esprit fondamental.
Il est indniable que les populations ngro-africaines, quelque dif-
frentes les unes des [6] autres qu'elles apparaissent l'observateur
superficiel, offrent entre elles un caractre d'unit, qui tient sans
doute la communaut de leurs origines ethniques et la similitude
relative des milieux physiques, conomiques et sociaux dans lesquels
elles se sont formes d'abord et ont, par la suite, volu. De mme que
le type anthropologique des ngres non mtisss est partout identique
dans ses grandes lignes et que les idiomes ngro-africains constituent
ensemble une famille linguistique homogne, ainsi que l'on s'en aper-
oit de plus en plus clairement, de mme aussi l'on peut dire qu'en ne
s'en tenant qu'au fond des choses et aux faits essentiels, il existe une
culture ngro-africaine nettement dfinie, dont les traits principaux

se retrouvent aussi bien chez les peuples noirs les plus avancs que
chez les plus arrirs, et que lislamisation, mme la plus recule, n'a
point russi modifier profondment, non pins que l'ducation distri-
bue, une date plus rcente, par les nations colonisatrices.
Ce sont les coutumes observes par tous les ngres africains de-
meurs dans leur cadre ancestral que j'ai cherch retracer ici, dans
le but de contribuer une connaissance plus exacte de leur mentalit
collective et de leurs institutions. J'ai cru par l rendre service, non
seulement ceux qu'intressent lethnographie [7] et la sociologie en-
visages d'un point de vue purement spculatif, mais aussi et surtout
ceux qui, ayant affaire aux populations ngro-africaines, ne sauraient,
sans danger pour eux-mmes, demeurer ignorants de la vie profonde
de ces masses et des mobiles qui les font penser et agir.

Paris, le 1er mars 1925.


[8]


Chapitre I

RELIGION ET MAGIE

Religiosit des Noirs.

Bien que les Noirs africains, mme les plus arrirs, ne puissent
tre considrs comme des primitifs proprement parler, il est in-
contestable que leur mentalit globale se rapproche, par beaucoup de
points, de la mentalit primitive. Elle est en particulier minemment
mystique, de mme que les tendances de la socit qu'elle a cre sont
nettement et essentiellement collectivistes. On peut dire que le mys-
ticisme et le collectivisme sont la base de toutes leurs manifesta-
tions d'ensemble et qu'ils dominent le caractre de leur civilisation.
Sans doute, des individus se rencontrent qui ont russi s'affranchir,
au moins en partie, du mysticisme commun, mais, quel que soit leur
nombre, ils ne reprsentent que des forces isoles, dont l'action de-
meure peu prs inoprante sur la masse, en raison prcisment de la
position amoindrie qu'occupe l'individu dans la socit [9] ngro-
africaine. Tout, dans les institutions, semble fait en vue de la seule
collectivit ; rien n'a t prvu dans l'intrt de l'individu, pour les
cas o cet intrt ne se confond pas ostensiblement avec celui de la
collectivit.

De plus, aucune institution n'existe, que ce soit dans le domaine so-
cial ou dans le domaine politique, voire mme en matire conomique,
qui ne repose sur un concept religieux ou qui n'ait la religion pour pier-
re angulaire. Ces peuples, dont on a parfois ni qu'ils eussent une reli-
gion, sont en ralit parmi les plus religieux de la terre. Les proccu-
pations d'ordre divin l'emportent chez eux, le plus souvent, sur les
proccupations d'ordre purement humain.
Cette situation se trouve amplifie et consolide du fait que la di-
vinit n'est pas, pour les Noirs, quelque chose de lointain, d'extraordi-
naire, de difficilement accessible, mais qu'au contraire elle est, en
quelque manire, partie intgrante de la socit elle-mme ou du milieu
dans lequel vit celle-ci. Leurs dieux sont des tres familiers dont la
prsence se rvle chaque instant, l'cart desquels il est matriel-
lement impossible de se tenir, et dont l'influence immdiate et cons-
tante sexerce sur tous les actes journaliers et dirige l'orientation de
tous les concepts.

Ce que n'est pas la religion
des Noirs d'Afrique.

[10] On a tt fait de dire, non sans quelque ddain, que la religion
des ngres est le ftichisme , en ajoutant gnralement ce terme
le qualificatif de grossier. En fait, le ftichisme se rencontre dans
toutes les religions, mmes les plus leves et les plus spiritualistes,
ou plus exactement ct de toutes les religions, mais il n'a jamais
constitu et il ne saurait constituer une religion. Certes, les Noirs
africains croient tous en la vertu des ftiches, c'est--dire en la vertu
d'objets fabriqus par l'homme et rputs, en raison du caractre
spcial des rites qui ont prsid leur fabrication ou leur conscra-
tion, dous de pouvoirs magiques ; mais cette croyance, commune,
des degrs divers, toute l'humanit, ne traduit pas le caractre sp-
cifique de leur religion, pas plus que la croyance la vertu amulettes

confectionnes par le marabout n'est l'islamisme ni que la croyance
la vertu des mdailles bnites n'est le christianisme.
Si la religion ngro-africaine n'est point le ftichisme, elle n'est
pas davantage le totmisme . Pour autant que nous puissions savoir
ce qu'est exactement le totmisme, tel qu'il a t dcrit par les ob-
servateurs des civilisations amricaines, il semble qu'il consiste at-
tribuer chaque famille ou clan une origine animale, considrer l'es-
pce animale dont descend le groupe humain comme
[11] le protecteur et l'emblme de ce groupe, donner celui-ci le
nom de l'espce en question et rendre un culte cette dernire. Des
constatations htives ont pu faire croire l'existence, dans plusieurs
tribus ngro-africaines, de croyances de ce genre, mais une tude
consciencieuse et approfondie des faits montre que, si l'on rencontre
frquemment, dans l'Afrique noire, des espces animales - et toutes
sortes d'autres entits d'ailleurs - sacres pour des collectivits hu-
maines dtermines qui sont loin d'tre toujours des familles ou des
clans, s'il parat y avoir quelquefois une notion, plus ou moins vague de
liens de parent, ou plus exactement d'alliance, entre ces espces ou
entits et ces collectivits, les premires ne sont jamais, de la part
des secondes, l'objet d'un culte religieux. vrai dire, en est en droit
de citer des exemples d'animaux qui sont l'objet d'un vritable culte,
comme les serpents sacrs de Ouidah au Dahomey, les crocodiles du
Niger Bamako, etc. ; mais il est remarquer que ces animaux ne sont
aucunement considrs comme avant un anctre commun avec les fid-
les qui leur adressent des prire, et leur offrent des sacrifices, et
qu'ils sont simplement les incarnations ou les symboles ; de divinits
rgionales.
Certains ont voulu voir dans la religion des ngres une sorte de
thisme . Assurment, [12] la plupart des Noirs africains croient
l'existence d'un Dieu crateur, mais c'est de leur part une conception
d'ordre philosophique ou cosmogonique bien plutt qu'un concept d'or-
dre religieux. En tout cas, ce Dieu crateur ne joue pas, leurs yeux,
le rle de Providence et, si l'on invoque parfois son nom en formulant
des souhaits ; on ne lui rend nulle part aucun culte. Il nest pas sr, du
reste, que la coutume consistant invoquer le nom de Dieu ne soit
point une importation, plus ou moins directe, de lislamisme ou, dans

certaines rgions, du christianisme. Aussi bien est-il bon d'observer
que, partout o rgne cette coutume, le nom donn Dieu est celui du
Ciel ou de la Pluie, l'une des principales divinits locales.

L'animisme ngro-africain.

Cette divinisation du ciel en tant que gnrateur de la pluie f-
condante, celle de la terre en tant que matire fconde et productri-
ce de vie, celle de beaucoup de fleuves, de montagnes, d'accidents
gographiques divers, l'existence de nombreuses ftes saisonnires
empreintes d'un indniable caractre religieux, font songer un dy-
namisme ou naturisme, une religion des forces et lments de la na-
ture, un culte agraire. Effectivement, il y a de cela dans les croyan-
ces et les manifestations religieuses des Noirs de l'Afrique ; mais il
n'y a [13] pas que cela, car on constate d'autre part quils rendent un
culte aux dfunts.
Ces deux faces de la religion ngro-africaine ne sont pas toujours
distinctes l'une de l'autre et souvent, dans les rites et dans les for-
mules, on observe une confusion, qui parat quelquefois voulue, entre la
divinit tellurienne et la divinit ancestrale. Cette confusion, doit nous
donner la clef de la nature exacte des concepts religieux des ngres
et justifie le nom d' animisme qu'on leur donne gnralement au-
jourd'hui.
Ce terme parat convenable, condition d'entendre par l la
croyance l'existence d'mes de mme essence dans tous les tres,
inanims en apparence aussi bien qu'anims, morts et vivants, au ca-
ractre personnel de chacune de ces mes, et la force extrieure de
celles d'entre elles qui n'ont pas rgir la vie intrieure de leur enve-
loppe matrielle, c'est--dire la puissance des mes de la nature et
des dfunts, lesquelles deviennent ainsi l'objet d'un culte.
Les Noirs croient en effet que tout tre distinct - animal, vgtal
ou minral - ou tout phnomne naturel est dou, en dehors de la ma-
tire qui le constitue ou des manifestations qui le font percevoir aux

sens, d'un principe apparemment immatriel, possdant une personnali-
t propre, une pense, une volont. C'est ce principe que j'appelle [14]
me , faute de mot dans notre langue actuelle, trop loigne de
l'ge primitif, pour rendre correctement un concept quont eu sans
doute nos lointains aeux, mais que nous n'avons plus. Dans chacun des
parlers, indignes de lAfrique noire, un mot existe pour dsigner ce
principe ou cette force. Dans la langue mandingue, par exemple, ce mot
est nia, qui signifie exactement vie personnelle .
Tout homme a son nia, n en mme temps que son corps s'est form
dans le sein de sa mre, mais qui continuera subsister aprs la d-
composition du corps, conservant le mme temprament moral qu'il
avait du vivant de cet homme et qui constituait la personnalit de ce
dernier. Toute bte a aussi son nia, qui participe aux mmes conditions
de personnalit et d'immortalit. Il en est de mme de tout vgtal,
dont le nia se manifeste ds que la plante a commenc germer et qui
subsiste aprs sa mort. Il en est de mme galement de toute pierre,
de toute montagne, de toute source, de tout accident naturel, avec
cette diffrence que, dans ces cas, la matire peut tre ternelle
comme le nia.
La terre, l'eau, l'atmosphre sont aussi doues de nia, mais en tant
que considres dans leurs manifestations localises et non point dans
leur gnralit. Il y a autant de [15] nia terrestres, distincts les uns
des autres, et possdant chacun sa personnalit propre, qu'il y a de
parcelles du sol appropries des tenanciers ou usagers distincts :
chaque champ, chaque savane, chaque fort a son nia particulier. Il n'y
a pas un nia de l'eau, ni mme un nia pour un cours d'eau dans son en-
semble, mais autant de nia qu'il existe de mares, de biefs ou de bras
ou bien, s'il s'agit d'un fleuve ou d'une rivire importante, de parcelles
appropries aux groupes riverains. Peut-tre y a-t-il un nia collectif du
ciel ou de l'air, qui serait ce Dieu suprme que l'on invoque parfois,
mais il y a aussi et surtout un nia pour chaque portion du ciel qui arrose
de pluie une parcelle de terre donne, pour chaque vent qui souffle
d'une direction dtermine sur un lieu donn.
Pour ce qui est des tres vivants - hommes, btes et plantes -, les
Noirs leur attribuent, en plus du nia ou de l'me, un autre principe
d'une nature toute diffrente, sorte de souffle vital, de fluide imper-

sonnel sans pense ni volont, sans force indpendante, mais dont la
prsence est ncessaire pour que se manifeste la vie du corps. Ce
principe est celui que les Mandingues dnomment dia, d'un mot qui,
dans le langage courant, signifie douceur, agrment, facilit, plaisir
et qui reprsente essentiellement l'tat [16] de ce qui est sans aspri-
ts ou la qualit de ce qui est en mesure de faire disparatre les asp-
rits, au propre et au figur. Il est, en quelque sorte, l'intermdiaire
entre le nia, qui commande et dirige les mouvements de la vie matriel-
le, et le corps qui les excute. C'est - si l'on peut se permettre une
comparaison seulement approche - le courant lectrique servant
mettre la machine en action, le nia tant le commutateur intelligent qui
dclenche ou interrompt ce courant. L'entre, dans le corps venant au
monde, d'une parcelle de ce fluide impersonnel et universel dtermine
la vie visible ; sa sparation d'avec le corps dtermine la mort mat-
rielle.
Il dcoule de l que le nia des tres vivants, et des tres humains
en particulier, a pour besogne principale de guider cet agent aveugle
qu'est le dia, de faon faire agir le corps d'une manire raisonnable.
Aussi le nia d'un homme n'a-t-il, sauf chez quelques tres exception-
nels, comme ceux qu'un hasard a dous du don de mauvais il ou de
jettatura , qu'un pouvoir extrmement restreint en dehors de l'in-
dividu dont il rgle la vie : il dirige le dia qui anime le corps et il peut
ainsi faire mouvoir et parler celui-ci, mais il n'a pas le loisir ni l'ind-
pendance ncessaires pour exercer son action sur le dia ou le corps
des autres tres ni sur leurs mes [17] respectives. Il n'est donc l'ob-
jet d'aucun culte et l'on ne songe pas lriger en divinit.
Il en est tout autrement du jour o, dbarrass par la mort de son
enveloppe charnelle et du souci de gouverner le dia disparu, il se trou-
ve entirement libre de son action, tout en conservant les passions, les
gots, les tendances, les rancunes qui le caractrisaient, lors de la vie
matrielle de l'tre qu'il continue moralement au del du trpas. Le nia
d'un dfunt est une puissance avec laquelle les vivants sont obligs de
compter, une puissance d'autant plus profitable ou redoutable qu'elle
est plus entirement affranchie de toute proccupation corporelle :
c'est ce qui explique la culte rendu aux mes des (dfunts ; c'est aussi
ce qui explique que ces mes sont l'objet d'un culte d'autant plus fer-

vent que la dcomposition du corps est plus complte et plus lointaine ;
dans le panthon ngro-africain, les mes des premiers anctres oc-
cupent une place notablement plus leve que celles des dfunts de
mort rcente.
Pour le mme motif, le nia d'une parcelle de terre, n'ayant pas se
proccuper de faire vivre un tre qui ne se meut pas, qui n'a point de
dia et qui, contrairement aux animaux et aux plantes, n'est sujet ni
la mort ni aux vicissitudes de la vie, jouit d'une force [18] extrieure
et d'une indpendance comparables seulement celles des nia des plus
lointains anctres et occupe, ct de ceux-ci, une position privilgie
dans l'chelle des divinits.

Divinits ancestrales et naturelles.

Ceci tant donn, il est ais de percevoir quels sont les dieux prin-
cipaux de la religion des Noirs : ce sont les mes des dfunts, spcia-
lement de ceux qui sont morts depuis le plus longtemps, et les mes,
des accidents ou des phnomnes de la nature, les unes et les autres
ne formant, dans l'esprit des fidles, qu'une catgorie unique, prsen-
tant exactement les mmes caractres, possdant les mmes facults
et ayant droit au mme culte.
En principe, tout homme, tout animal, tout vgtal peut tre divini-
s aprs sa mort, de mme que tout minral, tout accident ou phno-
mne naturel peut l'tre de toute ternit : nous avons affaire un
animisme intgral. Dans la pratique, on ne divinise que les mes des
tres qui, de leur vivant, ont affirm leur personnalit, et celles des
lments qui ont rvl leur puissance d'une faon particulirement
frappante. D'autre part, comme je le disais, plus haut, on n'tablit au-
cune distinction fondamentale entre les mes humaines et les autres
et il arrive que, dans la suite des temps, le nia du plus lointain anctre
[19] se confonde, dans la pense des indignes et dans la reprsenta-
tion qu'ils s'en font, avec l'me du terrain acquis par cet anctre. On
ne fait pas non plus la distinction, chre aux religions tendances dua-

listes, entre dieux et diables, entre bons et mauvais esprits : aucune
divinit n'est considre comme essentiellement bonne ou mauvaise en
soi et il n'existe pas d'mes dont on ne cherche qu' s'attirer la fa-
veur ni d'mes dont on ne cherche qu' viter le courroux ; les fidles
demanderont la mme divinit de les secourir eux-mmes et de cau-
ser du mal leurs ennemis.

Caractre familial
de la religion ngro-africaine.

D'autre part, il convient de ne point perdre de vue le caractre col-
lectiviste et patriarcal des socits ngro-africaines, dans lesquelles
chaque groupe issu d'une mme ligne constitue une cellule la fois
indivisible et impermable, au moins en principe. Ce n'est pas n'impor-
te quel homme dont l'me sera divinise aprs sa mort, mais seulement
l'homme qui, de son vivant, a appartenu la cellule : le culte des d-
funts doit donc s'entendre dans le sens de culte des anctres. C'est
pour la mme raison que le culte de la terre ne s'adresse pas au globe
terrestre, mais la parcelle du sol acquise par le fondateur de la cellu-
le et transmise par lui [20] ses descendants. Aussi l'animisme des
Noirs apparat-il comme strictement familial, au moins dans ses mani-
festations gnrales ; la religion est localise dans la famille, au sens
tendu de ce mot ; les dieux, qu'ils soient ou non d'essence humaine,
sont membres de la famille, et les divinits d'une famille n'ont point
de part au culte des membres d'une autre famille.
Tout naturellement, le prtre de cette religion familiale est le pa-
triarche de la famille, c'est--dire le plus ancien des descendants vi-
vants de l'anctre initial, lequel est aussi le premier des dieux du pan-
thon familial, conjointement avec l'me du sol sur lequel il a autrefois
pos le germe de la famille. Ce patriarche-prtre n'a pas recevoir
d'ducation sacerdotale ni tre investi spcialement de la fonction
religieuse qu'il exerce : il tient celle-ci, par droit de succession, du
fait mme qu'il est le remplaant naturel et le descendant de l'anc-

tre divinis, qu'il a hrit de ses prrogatives en mme temps que des
formules et des rites invents par cet anctre lors de la prise de pos-
session de la terre, des eaux et de l'atmosphre familiales ; il est le
seul pouvoir entrer en communication avec les mes des dfunts qui
l'ont prcd en cette vie et avec les mes des forces naturelles au
sein desquelles s'est dveloppe la cellule dont il est le chef. Lui-mme
n'est-il [21] point, d'ailleurs, la veille de passer son tour au rang de
divinit, le jour prochain o il viendra mourir, transmettant son sa-
cerdoce et sa charge l'an de ses survivants ?
C'est donc le patriarche qui, dans chaque famille, constitue, l'in-
termdiaire oblig entre la collectivit des fidles et les divinits fa-
miliales, mes des anctres et mes de la nature. C'est lui qui procde,
au nom de tous et dans l'intrt commun, aux crmonies, du culte.

Le culte.

Afin de mieux faire comprendre en quoi consiste ce culte et de
quelle manire il est conu, j'aurai recours, une fois de plus, un ter-
me indigne que, pour plus de facilit, j'emprunte, comme les prc-
dents, la langue mandingue. Dans cet idiome, on dsigne par le mot l-
siri (ou d-siri et l-siti selon les dialectes) ce que nous exprimons par
l'un des mots culte ou religion . Ce terme signifie dispositions
prises (l) en vue de lier (siri) . Il appert de l que, pour les Noirs
comme pour nous, la religion consiste lier la divinit, contrain-
dre celle-ci, par des rites appropris, accorder ce qu'on attend d'el-
le ou carter ce que l'on redoute, et que le culte est l'ensemble des
dispositions prises en vue de lier ainsi la divinit, c'est--dire l'en-
semble des rites (invocations, sacrifices, offrandes, prires) [22] n-
cessaires l'obtention du rsultat cherch.
Bien entendu, ces rites varient selon la divinit laquelle on
s'adresse, selon l'objet que l'on se propose et aussi selon la mentalit
et le degr de civilisation de la population considre. Les formules
d'invocation ne seront pas les mmes pour la terre, que pour le ciel ; la

victime sacrifie pourra tre, dans les grandes occasions, un membre
de la famille, par exemple un enfant du patriarche ou le premier-n de
sa fille, ou bien un esclave, de prfrence une jeune fille encore vier-
ge, comme elle pourra tre une gnisse, une brebis, une chvre, une
chienne on une simple poule, ou le mle de l'une de ces espces, ou
mme, dans les cas journaliers, un uf ; les offrandes seront le plus
souvent une partie de la chair de la victime ou seulement de son sang,
ou bien ses poils ou ses plumes, ou encore, le contenu de l'uf et les
dbris de sa coquille ; elles peuvent aussi consister en libations de vin
de palmier, de bire de mil ou de quelque autre boisson fermente.
Il est rare que la religion familiale possde des temples propre-
ment parler. Les crmonies du culte ont lieu l o la divinit qu'il
s'agit de lier est cense rsider d'ordinaire : l'me de l'anctre
sera invoque l'intrieur de la maison familiale ou dans [23] la cour
autour de laquelle sont disposes les habitations, ou bien sur la tombe
du dfunt ou l'endroit o il est dcd, s'il a succomb une mort
violente ; l'me de la terre le sera dans un champ ou proximit d'une
roche remarquable par son aspect ou les souvenirs qui s'y rattachent,
celle du ciel en un point o la foudre est tombe, celle du fleuve sur le
bord de l'eau, etc.
Par contre, il existe toujours un autel, mais celui-ci revt les for-
mes, les plus diverses. Tantt ce sera une sorte de banc en argile ou
une pierre plate, tantt un rocher ou l'entre d'une grotte, tantt la
partie infrieure d'un tronc d'arbre ou bien un pieu plant en terre et
se terminant son sommet par une fourche trois branches, tantt
une sorte de petite pyramide conique construite en pis. Dans tous les
cas, une cuelle place sur l'autel ou la tombe, ou dpose entre les
racines de l'arbre, ou fixe au sommet du pieu fourchu ou de la pyra-
mide, sert recevoir les offrandes ou les libations.
Les Noirs de l'Afrique ne pouvaient, certes, chapper la loi, peu
prs universelle, qui a conduit l'homme matrialiser les divinits qu'il
s'est cres. Sans doute, leur animisme est, par dfinition, base spi-
ritualiste. Mais il est bien difficile aux fidles de ne point chercher
reprsenter, d'une faon plus ou moins symbolique, les forces myst-

[24]

Fig. 1. - Statues d'anctres diviniss.
(Soudan Franais, collection Bela Heim).


[25]

rieuses avec lesquelles ils se sentent en contact journalier, surtout
lorsque rien ne les concrtise naturellement. Il est assez rare que la
terre, le ciel, le fleuve, la montagne aient donn lieu la confection
d'idoles, parce que ce sont des divinits qui se manifestent d'elles-
mmes aux sens dune. manire tangible ; cependant, il est frquent de
voir leur puissance symbolise par quelque tre ou objet qui est la
divinit elle-mme ce qu'est, par exemple, le buf Apis Osiris ou la
Croix au Christ et qui, dans la pense des fidles, participe en une cer-
taine mesure du caractre sacr et divin de la puissance immatrielle
qu'il voque ou symbolise : ainsi tel animal sera considr comme une
manation de la fort ou du fleuve qu'il habite, tel arbre ou telle pier-
re comme celle du champ ou de la savane qui l'hospitalise, telle grotte
comme servant d'asile prfr l'esprit de la montagne ; c'est cela
que se rduit, la plupart du temps, ce que l'on appelle, assez inexac-
tement, le culte des animaux, des arbres, des pierres ou des grottes.

plus forte raison, les Noirs animistes, ont-ils prouv le besoin
de donner une reprsentation visible aux mes divinises des anctres
ou, si l'on prfre, de Statufier leurs saints. C'est ce besoin qui a
donn naissance la confection de ces innombrables statuettes et
statues en bois ou en argile, quelque-

[26]

Fig. 2. - Statue de cavalier
(Dahomey, collection Fnon).


[27]
fois en pierre ou en mtal, que des amateurs europens collection-
nent sous le nom de ftiches , qui ne sont pas autre chose que les
images des dfunts et que l'on arrose du sang des victimes sacrifies.
Souvent aussi, c'est un objet ayant appartenu lanctre, son tabou-
ret notamment, qui remplit l'office d'idole. D'autres fois, on se trouve
en prsence de vritables reliques, telles que des ossements enferms
dans un panier.
Ces reprsentations diverses de la divinit sont appeles bli par
les Mandingues, qui les distinguent nettement ainsi des nia qu'elles
sont destines symboliser ou matrialiser. Toutefois, de mme que
nous donnons frquemment le nom de saint la statue mme d'un
saint, il arrive qu'ils confondent dans leur terminologie comme aussi,
vraisemblablement, dans leur conception, le nia et son bli, le dieu et
l'idole.

Cultes gnraliss
et divinits spcialises.

J'ai dit que la religion des Noirs est familiale en principe et que
chaque famille a ses divinits propres, dont son patriarche est le pr-
tre. Cependant, il est arriv que quelque anctre divinis, par l'effet
des miracles qu'on attribuait son intervention, ait vu sa rputation
dborder le cadre familial et son culte se gnraliser, en mme temps
que l'objet de ce culte se spcialisait, conformment [28] aux tradi-
tions qui s'taient tablies et qui reprsentaient telle divinit comme
particulirement qualifie pour protger de la variole, telle autre pour
dcouvrir les individus dous de mauvais il, etc... De mme, telle
montagne ou telle chute d'eau, dont le culte tait au dbut localis
l'intrieur de la collectivit sur le territoire de laquelle elle est situe,
a acquis par la suite une renomme tendue, comme possdant le pou-

voir d'carter la foudre ou de procurer de belles rcoltes, et son culte
s'est propag au loin.
Ainsi se sont dvelopps, parfois d'un bout l'autre de l'Afrique
noire, des cultes spciaux dont l'origine remonte probablement quel-
que vestige d'une vieille religion familiale, mais qui, l'heure actuelle
et souvent depuis des sicles, sont devenus de vritables cultes natio-
naux ou mme internationaux. Les populations qui les professent n'ont
en gnral aucune notion du lieu o ils ont pris naissance ni de la per-
sonnalit primitive de la divinit qu'elles rvrent aujourd'hui.
ces cultes, la fois gnraliss clans leur ressort territorial et
spcialiss dans leur objet, il fallait un clerg spcial et des rites sp-
ciaux. Si le patriarche est qualifi pour parler aux dieux de sa famille
et de son terroir, il ne l'est plus pour s'adresser des divinits d'ori-
gine trangre. Si les rites tablis par l'anctre suffisent lier
cet anctre [29] et les mes de son domaine, ils deviennent inoprants
vis--vis de divinits qui ne sont pas habitues ces rites. C'est pour-
quoi ces cultes, communs un grand nombre de familles et mme de
peuplades, possdent chacun un clerg particulier, form spcialement
en vue du culte dont il s'agit, et prpar sa mission par une initiation
plus ou moins longue et plus ou moins secrte, comportant un ensei-
gnement, des preuves, l'obtention successive de grades divers, l'em-
ploi d'une langue conventionnelle rserve l'usage des initis et aux
crmonies rituelles. Celles-ci, de leur ct, se distinguent des cr-
monies de l'animisme patriarcal par un extrieur plus compliqu et plus
mystrieux, par des temples ou des lieux spcialement affects au
culte, notamment des bois sacrs, par des chants, des danses et une
musique tranges, par des dmonstrations destines impressionner
les masses ou effrayer les non-initis, par l'emploi de masques gro-
tesques ou terrifiants dont s'affublent ceux qui sont censs personni-
fier la divinit, et de procds curieux usits pour reproduire ce qu'on
dit tre la voix de cette dernire.
Les Europens donnent gnralement le nom de socits secr-
tes aux confrries religieuses qui se sont formes dans le but de
constituer des clergs pour ces cultes spciaux et de procder aux
crmonies qui les

[30]

Fig. 3. - Prtre masqu de la tribu des Louloua
(Congo Belge).


[31]

caractrisent. Exacte en ce qui concerne certaines de ces confr-
ries, cette appellation ne l'est point pour d'autres, dont les pratiques
sont publiques et connues de tout le monde, mme des non-initis.

Magie et magiciens.

La religion familiale, on l'a vu, a t institue et fonctionne au seul
profit de la collectivit. Elle ne se soucie pas des intrts individuels
et le patriarche, seul intermdiaire possible entre la divinit et la
masse des fidles, n'intervient que lorsque le sort commun de celle-ci
est en jeu. Il ne conviendrait point, notamment, de recourir lui quand
on dsire obtenir la disparition d'un membre de la famille. Quant aux
cultes spciaux dont il vient d'tre parl, ils ont, chacun un objet bien
dfini et l'on ne saurait, par exemple, s'adresser au dieu de la foudre
ou an dieu destin combattre les jeteurs de sorts, lorsqu'on a sol-
liciter la gurison d'un cancer ou se prserver du poison des fl-
ches. C'est alors qu'intervient la magie , qui a pris chez les Noirs un
dveloppement intense, et qui vient se substituer la religion chaque
fois que celle-ci est en dfaut, c'est--dire, le plus souvent, quand ce
n'est pas l'intrt de la collectivit qui est en jeu.
La magie a, dans une certaine mesure, le mme but initial que la re-
ligion, puisque, [32] comme celle-ci, elle se propose d'obtenir, par l'in-
tervention de puissances occultes dont on se rend matre, ce que,
l'homme, rduit ses seules forces, ne pourrait se procurer. Mais elle
en diffre par les moyens qu'elle emploie pour raliser son objet. Elle
s'en distingue surtout par la nature et l'tendue des intrts qu'elle
est appele servir, ainsi que par le caractre des personnes qui en
dtiennent le monopole. La religion s'adresse, par l'intermdiaire du
chef de la famille ou de prtres forms dans des collges spciaux,
des divinits pour ainsi dire officielles, selon des rites sculaires
consacrs par la coutume et immuables, en vue de procurer les faveurs

de ces divinits la collectivit des fidles prise dans son ensemble.
La magie s'adresse, par l'intermdiaire d'un particulier qui s'est fait
lui-mme ce qu'il est, des puissances mal dfinies, gnralement
connues du seul magicien qui a recours elles et souvent inventes par
lui, selon des rites qu'il a crs de toute espces et qu'il modifie son
gr, en vue de procurer ce qu'ils souhaitent personnellement et pour
eux-mmes aux individus qui le paient cet effet.
On pourrait dire que la magie est une tentative de raction de
l'instinct individuel contre le caractre collectiviste de la religion n-
gro-africaine.
Magiciens et magiciennes pullulent dans [33] l'Afrique noire. Ils ont
une clientle au moins aussi nombreuse et aussi croyante que les pr-
tres des religions proprement dites, clientle faite de la totalit des
individus qui ont demander pour eux-mmes des choses qu'ils ne peu-
vent ou n'osent pas solliciter des divinits reconnues. Ils exercent une
influence norme sur cette clientle et par suite, bien que celle-ci se
dcompose en individualits, sur les masses qu'elle constitue de par
son effectif numrique. C'est la confiance invtre et inbranlable
des Noirs dans l'efficacit des pratiques magiques, et non point leur
vritable religion, qui fait obstacle au progrs de leur mentalit et qui
est cause, en grande partie, de l'tat stagnant de leurs civilisations.
Il serait pourtant injuste de rendre les magiciens responsables de
cette situation, car ils partagent la croyance de leurs congnres en la
vertu de leur art et, s'ils se livrent la magie, c'est assurment parce
qu'elle est rmunratrice, mais c'est galement parce qu'ils sont aussi
crdules que leurs clients.
Parmi ces nombreux magiciens, il en est de toutes catgories. Les
uns sont des gurisseurs ou des exorcistes, d'autres sont des fabri-
cants d'amulettes et de talismans, des fticheurs proprement
parler ; certains pratiquent l'envotement ou confectionnent des pou-
dres magiques destines tuer ou rendre [34] malades ceux sur les-
quels on les projette ; beaucoup se contentent de prdire l'avenir, de
dcouvrir les secrets cachs ou d'indiquer les choses nfastes ainsi
que le moyen de s'en prserver ; un grand nombre joignent leur soi-
disant science occulte un talent, parfois remarquable, de prestidigita-
teur, qui contribue rehausser leur prestige.

Croyances diverses.

La propension voir partout, comme une ncessit, l'intervention
de ce qui est pour nous du surnaturel, a donn naissance chez les Noirs
une foule de croyances et de pratiques qu'il n'est pas possible de
qualifier de religieuses, mais qui se rattachent par bien des cts, au
domaine de la magie.
Telle est notamment la croyance, si rpandue, ces tres auxquels
les Mandingues donnent le nom de sobagha ou sob, que nous appe-
lons improprement des sorciers et qu'il serait plus, exact de d-
nommer jeteurs de mauvais sorts . Ce sont des hommes ou des
femmes qui passent pour tre dous, involontairement en gnral et
inconsciemment, de la facult de faire mourir les gens sur lesquels se
porte leur pense, en mangeant leur me , c'est--dire, en la cir-
constance, en les privant de leur dia ou esprit vital, ou bien de les ren-
dre fous en [35] substituant leur propre nia celui de leurs victimes.
Considrs comme des malfaiteurs publics, d'autant plus dangereux
qu'ils ignorent leur redoutable puissance, ces malheureux sont traqus
et mis mort par les confrries dites vulgairement de contre-
sorciers , qui constituent le clerg d'une de ces divinits spcialises
dont il a t question prcdemment. Souvent, c'est le cadavre dune
prtendue victime du sobagha qui, promen travers le village, dsi-
gnera lui-mme le soi-disant meurtrier. Et la foi est si grande dans les
mes de tous que cet innocent deviendra persuad de sa propre culpa-
bilit et avouera tre lauteur d'un crime dont il n'avait mme pas
conu l'ide.
Telle est encore la croyance aux hommes-panthres ou aux
hommes-hynes , frres germains de nos anciens loups-garous, qui
peuvent se transformer la nuit en fauves, tuer coups de griffes et
dvorer des enfants et mme de grandes personnes, croyance telle-
ment enracine qu'elle est parvenue crer effectivement le type

d'ogres qu'elle avait imagin, et que des gens, s'estimant destins
cette tche pour le moins singulire, commettent rellement des atro-
cits de cette nature la faveur de dguisements ingnieux.
Telle est aussi la croyance aux multiples interdits ou tabous
(tana ou tn en [36] langue mandingue), qui psent les uns sur un indi-
vidu, les autres sur toute une collectivit (famille, clan, tribu ou villa-
ge), empchant ceux qui y sont assujettis de dtruire, de manger, de
toucher mme l'animal, la plante ou l'objet interdit. Il est difficile de
s'imaginer les conditions misrables dans lesquelles vivent nombre
d'indignes, embarrasss dans tous les actes de leur existence par la
peur de contrevenir aux interdictions qui les frappent et de s'exposer
ainsi au chtiment automatique et souvent mortel que doit entraner,
leur ide, toute contravention de cet ordre. Tel d'entre eux, par
exemple, ne pourra pas manger de riz, parce que c'est son tana indivi-
duel, rvl par un devin au moment de sa naissance, ni manger de mou-
ton, parce que cet animal est le tana de son clan, ni sortir de sa maison
le lundi, parce que c'est l le tana de la caste laquelle il appartient, ni
cultiver des arachides dans son champ, parce que la partie du terrain
collectif o se trouve ce champ est frappe de cette interdiction, etc.
Ainsi expos continuellement redouter la colre d'une divinit
qu'il aura nglig d'apaiser par le sacrifice appropri, le courroux d'un
anctre auquel il aura oubli d'offrir la premire tasse du vin de pal-
mier recueilli dans la fort, la malignit d'un magicien qu'il a surpris en
conversation avec


[37]

Fig. 4. - Tambour sacr
(Guine Franaise, Muse du Trocadro).


[38]

un de ses cranciers, le mauvais il d'une femme qu'il souponne va-
guement d'tre sobagha, la dent d'un homme-panthre qu'on lui a
dit rder la nuit aux alentours de sa demeure, la vengeance d'un tana
auquel il peut contrevenir sans sen douter, le Noir africain, en dpit
de l'insouciance qu'on lui attribue, passe une bonne partie de sa vie
dans la peur de maux qui le menacent, et contre lesquels il n'a d'autre
recours que les pratiques religieuses ou magiques bases sur la mme
crdulit qui engendre sa peur.

[39]


Chapitre II

LA FAMILLE

Sa composition.

La famille ngro-africaine n'est aucunement quivalente au groupe
constitu par le pre, la mre et les enfants. Elle se compose essen-
tiellement de l'ensemble des descendants, vivant dans le mme lieu,
d'un anctre commun. Il en rsulte qu'elle peut comprendre un nombre
considrable d'individus et prsente, cet gard, une importance que
ne saurait atteindre un simple mnage . Il en rsulte aussi que, le
mariage entre parents n'tant pas admis et deux poux ne pouvant par
consquent avoir la mme ascendance, la femme ne fait pas partie de
la famille de son mari ; et il en est effectivement ainsi, au moins en
droit.
Une famille peut avoir t fonde soit par un homme, soit par une
femme. Dans le premier cas, ce sont les descendants de cet homme qui
la constituent : alors la parent ne s'tablit qu'en ligne paternelle et
les enfants [40] sont incorpors la famille de leur pre et non celle
de leur mre. Dans le second cas, ce sont les descendants de la femme
qui forment la famille : on a affaire alors une sorte de pseudo-

matriarcat, au moins quant la descendance, c'est--dire que la pa-
rent ne s'tablit qu'en ligne maternelle et que les enfants font partie
de la famille de leur mre et non de celle de leur pre. Dans les deux
cas, la dfinition donne plus haut de la famille demeure exacte : le
tout est de savoir quel sexe appartenait le premier anctre.
Cette circonstance est souvent inconnue des descendants, mais lon
constate aujourd'hui qu'il existe des peuples ou des tribus o l'on ne
s'apparente que par les hommes et d'autres qui n'admettent que l'ap-
parentement par les femmes.
Il semble bien qu' l'origine le systme de la parent utrine tait
le seul en vigueur, de mme que les traditions les plus anciennes et les
moins susceptibles d'tre entaches d'interpolations trangres font
toutes remonter une femme la fondation des familles les plus illus-
tres. Mme chez les populations qui ont adopt la filiation masculine
pour lusage commun, il arrive souvent que la noblesse et, si l'on peut
employer ce terme, la nationalit ne s'tablissent que par filiation ut-
rine : c'est ce que [41] l'on observe, par exemple, chez les Ouolofs du
Sngal. Les indignes qui pratiquent cette coutume la justifient en
disant qu'on est toujours sr d'tre le fils de sa mre, tandis qu'on ne
peut prtendre avec certitude tre le fils de son pre.
On pourrait tre tent de croire que la substitution de la filiation
masculine la filiation utrine soit attribuable l'influence de l'isla-
misme, mais les faits contredisent cette hypothse. En effet, des
peuplades en majorit islamises, comme la plupart des tribus peules
et beaucoup de tribus du groupe malink, n'ont pas cess de demeurer
fidles la filiation utrine, tandis que, parmi les populations les plus
rfractaires lislamisation, il en est, comme celle des Bambara, qui
ont abandonn ce systme, depuis fort longtemps sans doute, pour ce-
lui de l'apparentement en ligne masculine. Au surplus, le voyageur ara-
be Ibn Batouta constatait, au XIVe sicle, que chez les gens de Ouala-
ta, musulmans dvots et instruits, les hommes se nommaient d'aprs
leur oncle maternel et non d'aprs leur pre, et que ce n'taient pas
les fils qui hritaient du pre, mais bien les neveux, fils de la sur du
pre.

[41]

Le patriarche.

Que la famille soit base de parent masculine ou de parent f-
minine ; le gouvernement en peut appartenir indiffremment, [42] au
moins en principe, un homme ou une femme. En droit, la fonction de
chef de famille revient celui des descendants de l'anctre commun
qui est le premier n des survivants de la gnration la plus ancienne.
La succession cette fonction s'opre donc en ligne collatrale, de
frre frre ou de cousin cousin, sans distinction de sexe, jusqu'
extinction complte des membres de la gnration, aprs quoi elle pas-
se au premier n de la gnration suivante, et ainsi de suite.
En fait, la femme se trouve carte le plus souvent de cette digni-
t, non pas en raison d'une incapacit qui serait due son sexe et que
la coutume indigne n'admet point, mais parce que, vivant avec son ma-
ri, c'est--dire au sein d'une famille qui n'est pas la sienne, elle pour-
rait difficilement remplir les charges que comportent les fonctions
patriarcales. Par ailleurs, on lui confie sans rpugnance le commande-
ment de la famille si elle est veuve et si son ge avanc laisse croire
qu'elle ne se remariera pas.
Il arrive aussi quelquefois que les anciens de la famille s'accordent
pour carter l'hritier naturel, mme s'il est un homme, lorsqu'il est
faible d'esprit ou afflig d'une infirmit qui le rendrait inapte au
commandement, ou bien quand son temprament prodigue fait craindre
qu'il dissipe son profit [43] le trsor familial dont l'administration
lui serait confie.
Les fonctions de chef de famille, en effet, si elles constituent un
poste honor, comportent en change de multiples et parfois dlicates
obligations. Tout d'abord, le patriarche doit faire rgner l'ordre et la
concorde parmi les personnes de tout ge et de tout sexe qui compo-
sent sa famille et dont le nombre, rarement infrieur vingt, se monte
frquemment plusieurs centaines, sans compter les pouses qui, bien

que ne faisant pas partie juridiquement de la famille, s'y trouvent in-
corpores en fait, sans compter aussi les descendants d'esclaves, sor-
te de vassaux ou serfs familiaux, parfois plus nombreux que leurs sei-
gneurs, sans compter enfin les trangers de passage. Il lui faut cou-
ter les dolances de ses administrs, rendre la justice au sein de cet-
te cellule sociale qui, elle seule, forme au petit monde, se faire son
interprte et son avocat dans les diffrends qu'elle peut avoir avec
d'autres familles, rpondre de tout ce qui se passe dans les limites de
son commandement au chef politique du pays, assister aux runions du
conseil de village ou de l'assemble des anciens de la tribu.
ces fonctions sociales, judiciaires et politiques, le patriarche
joint les fonctions sacerdotales dont il a t parl au chapitre
[44]

Fig. 5.- Couple de la tribu des Balouba
(Congo Belge).


[45]
prcdent et, en outre, les fonctions de rgisseur du sol familial et
d'administrateur du bien de famille. C'est lui, en effet, qui a la garde
et le dpt des droits et privilges acquis par l'anctre, pour lui et ses
descendants, sur la parcelle de terre o la famille a t fonde. Il a le
devoir, au dbut de chaque saison agricole, de renouveler solennelle-
ment le pacte conclu autrefois entre cet anctre, qu'il continue et re-
prsente, et la divinit du sol ; faute de ce renouvellement, la terre se
refuserait produire et la famille serait rduite la famine ou la
ncessit d'migrer. Il a galement la charge de procder, chaque an-
ne, au lotissement des terrains arables entre les mnages ou, si la
culture se fait en commun, la rpartition du travail d'abord et de la
rcolte ensuite.
Enfin, il doit administrer le trsor familial, avec prudence et au
seul profit de la collectivit, car il n'en est que le grant responsable
et n'en a nullement la proprit ni la libre disposition.

Le mariage.

Bien que le mariage ne constitue pas vritablement la base de la
famille ngro-africaine, qu'il ne soit en principe dans la vie familiale
qu'un accident, il est, tout au moins en fait, un accident ncessaire,
puisqu'il a pour rsultat de perptuer la famille.
[46]
Autrefois, il s'oprait toujours sous la forme d'un change de
femmes entre deux familles allies cet effet : l'une, recevant de
lautre une jeune fille dge nubile, la remplaait numriquement par
une jeune fille de mme ge prleve dans son sein. Cette coutume a
subsist dans un grand nombre de rgions, surtout parmi les peuplades
les plus arrires. Mais elle prsente des inconvnients notables :
d'une part, il peut se faire qu'une mille, ait plus de jeunes gens ma-

rier que l'autre famille ne possde de jeunes fil-les, ou inversement,
ou bien que l'une n'ait pas de jeune fil-le nubile donner en change
de celle qu'elle voudrait obtenir, en sorte que les unions projetes
sont souvent impossibles raliser ; d'autre part, les deux mnages
constitus simultanment sont en quelque sorte solidaires l'un de l'au-
tre et la rupture de l'un risque d'entraner celle de l'autre ; par
exemple, si l'une des pouses vient tre rpudie par son mari et
retourne dans sa famille, celle-ci sera contrainte de rendre l'autre
famille la femme dchange qu'elle en avait reue.
Aussi la plupart des peuples ngro-africains ont abandonn ce sys-
tme et substitu la femme d'change ou de remplacement une
somme en bestiaux, tissus ou espces, que nous appelons communment
une dot et qui, en ralit, est une valeur reprsentative [47] de l'a
femme reue et en mme temps une caution. De plus, au lieu de limiter
au cycle trop restreint de deux familles les alliances matrimoniales, on
en est venu gnralement prendre femme dans n'importe quelle fa-
mille l'exception de la sienne propre, tout en respectant les prjugs
de caste.
La dot , quand il s'agit d'un homme prenant femme pour la pre-
mire fois, est prleve sur le bien de sa famille. Car on considre que
le devoir d'une famille est de procurer une pouse chacun de ses
membres masculins. Si un homme dj mari prend une seconde fem-
me, c'est lui personnellement qu'il incombe de faire les frais de la
dot , Dans les deux cas, celle-ci est verse la famille de la future,
saut chez certaines peuplades musulmanes, o lusage a prvalu de
transformer cette dot en un douaire, qui devient la proprit de
l'pouse elle-mme.
Il est inexact de dire que les Noirs achtent leurs femmes. L'achat
d'un objet quelconque ou mme d'une personne, d'un esclave par
exemple, rend l'acheteur propritaire de l'objet ou de l'individu ache-
t. Or, les Noirs n'admettent aucunement que le mari ait sur sa femme
un droit de proprit quelconque, ni directement, ni indirectement par
l'intermdiaire de la famille qui a vers la dot ; [48] il ne peut dis-
poser d'elle ni la mettre en gage. En ralit, l'pouse continue appar-
tenir sa famille elle ; elle est simplement mise, titre transitoire,
la disposition de la famille de son mari et seulement aux fins de tenir

le mnage de celui-ci et de procrer avec lui des enfants. En compen-
sation, la famille du mari, dfaut d'une femme d'change, remet la
famille de l'pouse une somme qui, de son ct, ne constitue qu'un sim-
ple dpt de garantie. Tant que la femme demeure dans la famille de
son mari, sa famille elle conserve la dot ; il en est de mme si la
femme vient mourir en tat de mariage. Mais du jour o, la suite de
la rupture du mariage, la femme retourne dans sa famille, celle-ci res-
titue la dot la famille du mari.
La remise d'une femme d'change ou d'une dot compensatrice,
si minime que soit cette dernire et ne constitut-elle qu'une simple
formalit, est ncessaire pour que le mariage soit lgal. Il faut en ou-
tre que l'accomplissement du mariage soit prcd d'une srie de d-
marches, rgles par l'usage, qui correspondent, dans une certaine
mesure, aux prescriptions ayant cours en France en vue d'assurer aux
unions lgitimes une certaine publicit et de leur donner, au moyen de
dlais imposs par la loi, [49] une certaine garantie contre des surpri-
ses ou des dconvenues possibles.
Ce sont en gnral des gens de caste (forgerons, cordonniers,
griots , etc.) qui procdent directement aux ngociations prlimi-
naires. Ces ngociateurs joueront, le cas chant, le rle de tmoins,
s'il survient ultrieurement des contestations, notamment si la ques-
tion du divorce vient un jour se poser. Ce nest qu'une fois les termes
du contrat arrts par les intermdiaires que le futur, dsormais
agr comme fianc, est autoris entrer en relations directes avec
la famille de la future.
Encore ces relations se bornent-elles en gnral des visites de
politesse qu'il fait aux parents de sa fiance, sans chercher voir cel-
le-ci et sans prononcer son nom ni demander de ses nouvelles, la bien-
sance s'y opposant. chacune de ces visites, il apporte de menus ca-
deaux au pre et surtout la mre de sa fiance. Il s'arrange d'autre
part pour leur rendre des services et notamment, avec le concours,
des camarades de son ge, pour cultiver le champ de son futur beau-
pre et l'aider faire la moisson. C'est gnralement une fois les r-
coltes rentres que le futur est admis faire sa cour la future elle-
mme ; il lui offre alors des cadeaux - toffes, bijoux, bestiaux, etc. -
dont la valeur totale dpasse souvent, de [50] beaucoup, le montant de

la dot verse ou verser par sa famille. Ces cadeaux, englobs as-
sez inexactement par beaucoup d'Europens sous la dnomination de
petite dot , sont la charge personnelle du fianc ou de ses pa-
rents et deviennent la proprit personnelle de la future.
Cette priode, que nous appelons communment priode des fian-
ailles , dure plusieurs mois et parfois plusieurs annes. Le futur
tient en abrger la dure, car elle est pour lui fort onreuse ; la fu-
ture et sa famille, au contraire, font tout leur possible pour la prolon-
ger car elle est pour elles une occasion de bnfices qui cesseront le
jour de l'accomplissement dfinitif du mariage.
Ce jour enfin fix, moyennant, le plus souvent, un cadeau suppl-
mentaire fait la mre de la fiance par le futur ou sa famille, et la
dot verse soit en totalit soit en partie, le reste devant alors
tre remis en une ou plusieurs fois aprs le mariage, selon ce qui a t
convenu, la jeune fille est conduite par sa mre ou ses amies, ou par les
ngociateurs de l'union, la mre du futur, laquelle la remet aux mains
de son fils. Sauf chez les populations islames ou christianises, l'ac-
complissement du mariage ne donne lieu en gnral aucune crmonie
ni rjouissance bien caractrise.
Les ngociations, dmarches et prliminaires [51] dont il vient
d'tre question n'atteignent toute leur ampleur et leur complexit que
lorsque des familles nobles ou riches sont en cause. Chez les proltai-
res et les pauvres, tout est simplifi : les ngociations sont conduites
rapidement ; la priode des fianailles est ramene au minimum de du-
re ; les cadeaux faits par le fianc consistent seulement, pour les
parents, en quelques jarres de vin de palmier ou de bire de grains,
quelques noix de cola ou quelques feuilles de tabac, et, pour la future,
en quelques verroteries ; quant la dot , elle peut tre rduite
une valeur de quelques francs, tandis qu'elle se monte souvent plu-
sieurs milliers de francs chez les riches.
Une coutume trs rpandue, surtout dans les familles qui se piquent
de noblesse, consiste fiancer les filles alors qu'elles sont encore en
bas ge, parfois mme avant leur naissance. Le mariage ne pouvant, de
toute manire, s'accomplir qu'une fois lge nubile atteint par la futu-
re, la priode des fianailles peut, dans ces conditions, durer jusqu'
une douzaine d'annes, au grand plaisir de la famille de la jeune fille,

qui, pendant tout ce temps, se fait plus ou moins entretenir par le
fianc. De plus, ce dernier tait gnralement dj un homme fait
lorsque sa future, encore au berceau, lui a t promise, en sorte que la
grande diffrence [52] d'ge qui existe entre les deux fiancs n'inci-
te nullement la jeune fille faire hter le moment du mariage.
L'existence de cette coutume suffirait dmontrer que le consen-
tement de la future n'est pas exig. En droit, il n'en est aucunement
question, mme quand l'union est dcide alors que la jeune fille serait
parfaitement en ge d'exprimer son opinion. En droit galement, le
consentement du futur n'a pas non plus tre sollicit, au moins lors-
qu'il prend femme pour la premire fois. Selon les principes adopts en
pays noir, le mariage est le rsultat d'un contrat entre deux collectivi-
ts, en l'espce deux familles, et non point entre des individus. Il arri-
ve mme que le choix des deux futurs poux soit arrt, par les pa-
triarches des deux familles, sans que les parents directs des fiancs
aient t seulement pressentis.
En fait, les choses ne se passent point avec une telle rigueur. Non
seulement les parents de chacun des futurs ont voix eu chapitre, non
seulement le jeune homme marier est frquemment le premier
avoir distingu la jeune fille qui lui plat et amne ses parents la lui
faire obtenir, mais, la jeune fille elle-mme est souvent d'accord avec
le jeune homme avant mme le dbut des ngociations officielles ; si-
non, elle est mise au courant de ce qui se trame son sujet, par les
[53] indiscrtions, habituellement volontaires, de sa mre ou de son
pre ; elle ne se gne pas pour faire connatre son opinion et elle peut
arriver, si elle sait s'y prendre, faire carter un parti qui ne lui
convient pas.

Polygamie.

La polygamie est admise partout, en dehors des quelques lments
christianiss. Chez les musulmans, le nombre des femmes lgitimes que
peut possder simultanment un mme poux est limit quatre. Chez
les animistes ce nombre n'a d'autres limites que les disponibilits fi-
nancires, du mari.
Dans la pratique, il n'y a gure que les rois et les chefs de quelque
envergure pouvoir se payer le luxe d'une dizaine de femmes, ou m-
me, comme le cas a t observ quelquefois, d'une ou plusieurs centai-
nes. On rencontre beaucoup de maris ayant deux femmes, un certain
nombre en ont trois ou quatre, mais la grande majorit des Noirs est
monogame en fait et par ncessit. Dans plusieurs provinces mme,
notamment dans le domaine des Bantou de l'Afrique quatoriale et
mridionale, l'effectif des hommes, parvenus l'ge mr sans avoir pu
s'affranchir du clibat est considrable, en raison de ce que la poly-
gamie excessive des chefs rend le total des femmes disponibles inf-
rieur celui des hommes en ge de se marier. C'est [54] l une situa-
tion qui illustre de faon frappante l'un des inconvnients du rgime
polygamique, quand il est pratiqu avec excs.
Lorsqu'il ne l'est que dans une mesure raisonnable, il ne semble pas
donner lieu, chez les Noirs, des maux apprciables et il offre mme
de rels avantages, dans l'tat actuel de leurs civilisations. Les de-
voirs mnagers, qui, chez eux comme ailleurs, incombent aux femmes,
sont plus lourds en Afrique qu'en Europe, tant cause de la ncessit
d'aller puiser de l'eau et chercher le bois de chauffage loin des habi-
tations, de moudre journellement la farine, de prparer les repas
laide d'un outillage rudimentaire, etc., qu' cause de l'inexistence de
serviteurs par suite de la suppression de l'esclavage, que le salariat
n'a pas russi encore remplacer. Aussi, ds qu'un mnage monogame
a plusieurs enfants, la tche de la femme devient tellement crasante
qu'elle est la premire solliciter son mari de prendre une seconde
pouse.

La coutume a prvu, non seulement les obligations rciproques des
deux poux d'une union monogame, lesquelles sont sensiblement analo-
gues celles des deux poux dans un mnage europen, mais aussi les
obligations du mari polygame vis--vis de ses diverses pouses et les
obligations qu'ont celles-ci les unes vis--vis des autres. L'poux a le
[55] droit de rpartir la besogne domestique entre ses diffrentes
femmes, mais il doit chacune un traitement gal, tant sous le rapport
de la gnrosit dont il fait preuve leur endroit que sous celui des
relations conjugales. La premire pouse est toujours la matresse de
maison et les autres lui doivent obissance et respect, mais la dernire
pouse est en gnral dispense, au moins au dbut de son union, de
certaines corves. Lorsque l'une des femmes a des enfants en bas ge
et qu'elle vient tomber malade ou mourir, c'est aux autres qu'il
appartient de prendre soin des enfants et, le cas chant, de leur
donner le sein, si elles sont mme de le faire.

Rupture du mariage.

Le divorce est admis par la coutume, mais elle s'est efforce d'en
limiter la pratique en dsavantageant celui des deux conjoints qui l'a
provoqu ou sollicit, ou la famille laquelle il appartient, quels que
puissent tre d'ailleurs les torts rciproques des deux parties. Si
c'est le mari qui rpudie sa femme, la dot est restitue par la fa-
mille de celle-ci la famille du mari, mais les cadeaux qu'avait faits le
futur aux parents de sa future demeurent acquis ceux-ci en totalit,
de mme que les dpenses faites par le futur ou sa famille durant la
priode des fianailles ne leur sont [56] point rembourses. Si c'est au
contraire. la femme qui, ayant dsert le domicile conjugal, refuse d'y
revenir, ou qui sollicite le divorce, la coutume exige de sa famille, en
plus du remboursement de la dot , celui de tout ou partie des ra-
deaux reus et des dpenses effectues.
Pour ce qui est des enfants ns pralablement au divorce ou dans
les neuf ou dix mois qui suivent celui-ci, leur sort est rgl selon le
mode de filiation en cours : ils appartiennent la famille du pre l o

rgne le systme de la parent par les hommes, la famille de la mre
l' o rgne le systme oppos. Toutefois, dans le premier cas, les en-
fants en bas ge ou natre sont laisss leur mre tant qu'ils ne peu-
vent se passer de ses soins, charge pour le pre ou sa famille d'in-
demniser la mre en consquence lorsque celle-ci les lui renverra.
Lorsqu'une union matrimoniale vient tre rompue par le dcs de
l'pouse, la dot demeure acquise la famille de la dfunte, ainsi
que la totalit des cadeaux reus durant les fianailles, et les enfants,
selon que lon se trouve en prsence du rgime de filiation masculine ou
du rgime de filiation utrine, demeurent avec leur pre ou passent
la famille de leur mre.
Si c'est le mari qui vient mourir le premier, les choses peuvent se
passer de deux faons [57] diffrentes : chez certaines peuplades, la
veuve ou les veuves rentrent dans leurs familles respectives, qui resti-
tuent alors les dots la famille du mari dfunt, et les enfants sont
attribus, selon le rgime de parent tabli, soit la famille de leur
pre soit celle de leur mre ; chez d'autres populations, on ne consi-
dre pas le mariage comme rompu, mais l'hritier du mari dfunt se
substitue celui-ci et devient le pre lgal des enfants et l'poux,
lgal de la veuve ou des veuves, les dots tant conserves par les
familles qui les avaient reues. Dans ce dernier cas, si l'hritier se
trouve tre le fils du dfunt, il ne peut avoir de relations charnelles
avec les femmes de son pre, dont l'une d'ailleurs est sa propre mre,
et il se contente de pourvoir leur entretien, ou bien il les marie, en
change d'une dot qui, alors, est verse lui-mme, quelqu'un de
ses parents ou de ses amis.
On remarquera que l'application de ces diverses coutumes rsout,
d'une manire trs satisfaisante, tout au moins au point de vue cono-
mique, la question des veuves et des orphelins, parfois si angoissante
dans les socits europennes. En fait, il est permis de dire que, dans
les socits ngro-africaines, il, n'y a ni veuves ni orphelins, les unes
et les autres tant ncessairement la charge soit de leur famille soit
de l'hritier du mari.

[58]
Ainsi le collectivisme de ces socits relativement primitives, s'il
porte atteinte la libert individuelle et paralyse le progrs en s'op-
posant la constitution d'une lite, se montre, certains gards, plus
humain et plus secourable que l'individualisme, parfois goste et fro-
ce, des civilisations plus volues.

Union libre.

Il peut exister en dehors du mariage lgal - et il existe effective-
ment - des unions libres, contractes par l'accord direct des deux
conjoints, souvent avec l'agrment au moins tacite de leurs familles
respectives, sans qu'il y ait eu ni versement de dot ni ngociations
prliminaires. C'est un cas assez frquent chez certaines peuplades,
surtout dans les classes pauvres.
Rien ne distingue extrieurement ces unions des mnages rgu-
liers et ceux qui les pratiquent ne sont l'objet d'aucun blme ni d'au-
cune dconsidration. Mais l'homme qui vit en cet tat est estim c-
libataire et, mme dans les pays o l'on observe la filiation en ligne
masculine, les enfants ns de telles unions sont rputs navoir point
de pre et appartiennent la famille de leur mre, laquelle ils sont
ncessairement remis en cas de rupture de l'union, quel que soit le mo-
tif de cette rupture.
[59]
Toutefois, une union contracte librement peut tre rgularise
par la suite, au moyen du versement d'une dot , si les deux familles
se mettent d'accord ce sujet. Alors les enfants ns avant la rgula-
risation se trouvent lgitims.

FIG. 6. - Entre d'une habitation familiale
Bondoukou (art soudanais).



[60]


Chapitre III

INSTITUTIONS SOCIALES

Le clan

Le clan, chez les Ngro-Africains, n'est pas autre chose que la fa-
mille largie. Nous avons vu que la famille se compose de l'ensemble
des descendants d'un anctre commun vivant dans le mme lieu. On
pourrait dfinir le clan l'ensemble des familles issues d'un mme anc-
tre lointain, ou, si l'on prfre, l'ensemble des descendants d'un anc-
tre commun vivant en des lieux diffrents.
Au dbut, le clan et la famille se confondent, tant que l'habitat des
descendants de l'anctre est concentr sur le mme point. Mais il ar-
rive un jour o le nombre des descendants s'est accru au point que la
terre acquise par l'anctre devient insuffisante les alimenter ; il
peut arriver aussi qu'une brouille intervienne entre une fraction de la
famille et le reste de la communaut. Dans l'un ou l'autre de ces deux
cas, une partie de la famille, sous la conduite du plus ancien [61] des
hommes de son groupe, se spare du noyau initial et s'en va la re-
cherche d'une nouvelle terre encore vacante o elle pourra s'tablir,

ou d'une famille trangre qui voudra bien l'accueillir et, dans une cer-
taine mesure, se lincorporer. Une fois spare du noyau initial, cette
fraction constitue une nouvelle famille, ayant comme chef ou patriar-
che celui qui a dirig la migration ; mais elle ne cesse point pour cela de
demeurer attache par les liens du sang la famille dont elle est issue
et avec laquelle elle continue former un mme clan. Il en sera de
mme, par la suite, de toutes les familles secondaires qui essaimeront,
pour des motifs analogues, de l'une ou l'autre des deux familles primi-
tives.
Ce sont toutes ces familles qui, ensemble, constituent un clan. Cha-
cune d'elles, est appele par les Mandingues lo ou do (habitation fa-
miliale) ou encore gba ou goua (foyer) ; le clan rsultant de leur totali-
sation est dnomm par le mme peuple niagha ou ni, c'est--dire
nid .
Il est bien, vident que l'unit du clan ne saurait prsenter le m-
me caractre que celle de la famille. Tant que les diffrentes familles
de mme souche restent en relations rciproques, sait parce qu'elles
habitent proximit les unes des autres, soit parce qu'une voie de
communication naturelle, telle qu'un [62] fleuve navigable, facilite en-
tre elles les changes et les visites, le clan prsente une certaine soli-
dit et peut mme avoir un chef unique, qui est le patriarche de la fa-
mille dont sont sorties, les autres. Mais, si la dispersion s'accentue,
elle amne fatalement une diminution dans la frquence des rapports
et un relchement dans la solidit des liens. Le commandement du clan
ne peut plus s'exercer en fait le chef de clan n'a plus d'autorit que
sur les quelques familles rsidant proximit de la sienne. Avec le
temps, les traditions elles-mmes s'obscurcissent et les fractions
d'un mme clan finissent pas s'ignorer les unes les autres, d'autant
mieux que plusieurs, tablies en pays tranger, ont oubli la langue de
leurs anctres pour en adopter une autre et, de ce fait, ont acquis,
jusqu' un certain point, une nationalit nouvelle.
Cependant, des coutumes sculaires, trs gnralement observes,
fournissent aux divers membres d'un mme clan le moyen de se recon-
natre comme parents et, le cas chant, de pratiquer les uns vis--vis
des autres une solidarit analogue celle qui rgne entre membres
d'une mme famille. Ces coutumes visent principalement l'emploi d'un

nom dtermin pour chaque clan et l'usage d'un interdit commun
tous les membres du clan. De l'accord unanime des [63] indignes in-
terrogs cet gard, il rsulte que c'est l'anctre du clan qui aurait
institu ce nom et cet interdit et aurait solennellement transmis l'un
et l'autre tous ses descendants venir.
Le nom de clan, chez beaucoup de peuplades et notamment dans la
zone soudanaise, est port de faon constante par les membres du
clan, qui l'noncent la suite de leur nom individuel, comme nous pla-
ons notre nom de famille la suite de notre nom de baptme : on au-
ra ainsi, chez les Mandingues, des individus appels To Dira (c'est--
dire To du clan Dira) ; Bala Kouloubli (Bala du clan Kouloubli), San
Bamba (San du clan Bamba), etc. Ailleurs, par exemple chez les Peuls
et parmi de nombreuses populations, du Golfe de Guine et de l'Afri-
que sub-quatoriale, il n'est pas d'usage de dsigner habituellement
les gens en accolant leur nom de clan leur nom individuel, mais ce nom
de clan n'en existe pas moins et on l'emploie lorsqu'on veut dsigner
collectivement les membres d'un mme clan : on opposera, par exem-
ple, chez le Peuls Dialloub aux Hanhanb c'est--dire les gens du clan
Diallo aux gens du clan Kan.
Le nom de clan rappelle toujours, d'une manire, ou d'une autre, les
origines du clan ou les circonstances de sa fondation. Ainsi [64] Dira
est une abrviation de la phrase a bo-ra Di-ra (il est venu du Di ou
Massina occidental), qui conserve le souvenir du lieu d'o tait partie
la migration de l'anctre ; Kouloubli est un participe ngatif signifiant
qui n'a pas t transport en bateau et renferme une allusion la
faon miraculeuse dont l'anctre, poursuivi par des ennemis, a pu met-
tre un fleuve entre eux et lui, grce l'obligeance d'un gros poisson
qui lui a fait traverser leau sur son dos ; Bamba, qui est le nom du cro-
codile, rappelle que l'anctre, sur le point d'tre saisi dans une grotte
par un crocodile, lui a chapp grce un grillon qui avait creus un
trou au sommet de la grotte, trou que l'anctre a pu, en l'agrandis-
sant, utiliser pour se sauver.
On remarquera que, dans ce dernier exemple, o le clan porte le
nom d'un animal, ce nest pas celui de l'animal respect par le clan (en
l'espce, le grillon), mais au contraire celui de l'animal aux atteintes
duquel l'anctre a pu chapper par l'entremise du premier. Cette cir-

constance, commune touts les cas de ce genre, est opposer ceux
qui croient voir une trace de totmisme dans le fait que plusieurs noms
de clans ngro-africains sont des noms d'animaux.
Les diverses langues en usage dans l'Afrique noire dsignent en g-
nral le nom de clan par une expression que l'on pourrait [65] traduire
par terme honorifique ou titre de noblesse , comme diamou (ce
qui grandit) en mandingue ou yettd (ce qui honore) en peul. Il
convient de rapprocher de ce fait lusage, universel chez les ngres
consistant interpeller quelqu'un par son nom de clan lorsqu'on a
lintention de lui rendre hommage ou de lui tre agrable ; on affirme
ainsi que cet individu a des aeux connus et, par consquent, qu'il a,
comme nous disons, de la naissance, ou de la branche.
Cependant, le nom de clan ne suffit pas toujours permettre,
deux personnes qui s'ignorent, de reconnatre qu'elles sont de mme
descendance, Il arrive en effet qu'en changeant de langue, les familles
ont chang de nom de clan, soit qu'elles aient, en quelque manire, tra-
duit leur nom de clan primitif dans la langue adopte en remplacement
de l'ancienne, soit qu'elles lui aient substitu le nom d'un clan de leur
pays d'adoption ayant le mme interdit que leur propre clan et parais-
sant prsenter ainsi avec celui-ci quelque analogie. Par exemple, un S-
noufo du clan Soroho, en acqurant la nationalit mandingue, deviendra
un Kouloubli, tandis qu'un Snoufo du clan Yho deviendra un Ouatara.
Dans ce cas de deux individus : ne parlant pas le mme idiome et por-
tant des noms de clan diffrents, c'est [66] la communaut de l'in-
terdit de clan qu'ils se reconnatront - ou croiront se reconnaitre - une
communaut d'origine.
L'interdit a t institu par l'anctre en mme temps que le nom
de clan. Gnralement, il porte sur l'espce animale dont un reprsen-
tant a sauv l'anctre en quelque circonstance critique ; mais il peut
porter aussi, pour des raisons semblables, sur une espce vgtale (le
riz, par exemple, ou une varit de riz) ou sur une catgorie d'objets
fabriqus (les toffes de couleur bleue, par exemple) ou sur une col-
lectivit humaine dtermine (un autre clan, une caste, etc.). Les Dira
ont pour interdit le lion, parce que leur anctre, encore la mamelle et
sur le point de mourir d'inanition, sa mre nayant plus de lait, a t
allait par une lionne. Les Kouloubli ont naturellement pour interdit le

poisson qui a secouru leur anctre ; les Bamba, le grillon qui a sauv le
leur des mchoires du crocodile.
Par la suite, une autre circonstance analogue a pu faire instituer,
par des anctres moins lointains, des interdits secondaires qui sont
venus s'ajouter l'interdit primitif. Parfois, celui-ci arrive tomber
en dsutude dans l'une des fractions du clan, au bnfice d'un inter-
dit plus nouveau, tandis qu'il subsiste dans une autre fraction. C'est
ainsi que les Kouloubli ont, comme premier [67] interdit, le poisson
dont il a t parl (une varit de silure fluviatile) et, comme interdit
secondaire, le lopard : ceux d'entre eux qui habitent prs du Niger,
o abonde le poisson en question, le considrent toujours comme leur
tabou principal ; mais ceux qui demeurent loin du fleuve ont laiss
le lopard prendre le pas sur le poisson absent.
Ces interdits de clan compltent, en quelque sorte, la marque ext-
rieure constitue par le nom de clan : c'est une manire d'armes par-
lantes qui vient s'ajouter au titre de noblesse. Par la conception d'or-
dre magique qui prside leur fonctionnement, ils ne se distinguent en
rien des autres interdits collectifs (de village, de tribu, de caste) ou
individuels. L'animal sacr du clan n'est l'objet d'aucun culte. On croit
seulement que les membres du clan doivent s'abstenir de le molester,
de le tuer, de le manger, de le toucher mme, et que les contrevenants
s'exposeraient la mort ou une maladie grave. la vrit, lorsqu'on
a touch par mgarde un individu de l'espce interdite, on offre un
sacrifice pour dtourner le chtiment ; mais ce n'est pas l'interdit
que ce sacrifice est offert : c'est l'anctre. N'est-ce pas en effet
ce dernier qui a sacr l'animal pour ses descendants et a vou aux pi-
res malheurs ceux qui ne respecteraient pas linterdiction prononce
[68] par lui ? C'est donc lui seul qui est en mesure de dtourner le
chtiment que lui seul avait, par avance, prononc.
Quelle que soit la fragilit apparente des liens qui unissent ensem-
ble les membres du clan, cette institution prsente une importance
sociale et politique qui n'est point ngligeable. En effet, les membres
d'un clan donn, mme s'ils ne se connaissent pas et ne se sont jamais
vus, mme s'ils appartiennent des nationalits diffrentes, se doi-
vent mutuellement aide et assistance dans toutes les circonstances de
la vie prive et publique. Un individu ne peut tmoigner en justice

contre une personne qui appartient au mme clan que lui, mme lors-
qu'il sait pertinemment que les torts sont du ct de cette personne.
Si une fraction d'un clan part en guerre, les autres fractions, n'eus-
sent-elles aucun intrt dans la querelle, sont tenues de prendre parti
contre, les ennemis de la premire.
Il arrive souvent qu'entre deux clans, distincts par leur ascendan-
ce, s'est tablie une sorte d'alliance qui les lie l'un vis--vis de l'autre
de la (mme manire, que sont lis cette alliance est d'ordre matrimo-
nial et provient de ce que les hommes de lun des deux clans prennent
femme chez l'autre, et rciproquement (par exemple, clan Keta et
clan Kont chez les Mandingues du groupe malink) ; [69] tantt elle
s'est produite la suite de circonstances diverses. Une coutume assez
curieuse veut que deux individus, appartenant respectivement deux
clans ainsi allis, peuvent s'insulter sans qu'il en rsulte rien de f-
cheux, alors que, dans toute autre circonstance, les Noirs se montrent
extrmement chatouilleux sur ce terrain.
En gnral, les membres d'un clan ne se marient pas lintrieur de
leur clan, mais l'exogamie n'est pas rige en rgle absolue. Si elle est
le plus souvent observe, c'est que les membres d'un mme clan qui se
connaissent suffisamment pour tre tents de s'pouser sont parents
un degr considr comme trop rapproch. Mais on peut citer de
nombreux exemples de mariages contracts entre hommes et femmes
du mme clan, lorsque la communaut de descendance remonte un
nombre lev de gnrations.

Les classes sociales.

Quelque primitifs que nous paraissent les Noirs africains, ils n'ont
pas chapp au phnomne de la division de la socit en classes. Il y
a chez eux une noblesse, compose de tous ceux qui peuvent tablir
leur gnalogie et montrer qu'ils ont droit, depuis une poque recule,
un nom de clan honor ; et puis il y a la classe des vilains, constitue
par les esclaves encore subsistants, qui ne connaissent pas [70] leurs

ascendants, et surtout par les trs nombreux descendants d'esclaves,
qui, quoique s'affublant en gnral du nom de clan de leurs seigneurs,
ne peuvent faire remonter leur gnalogie qu' un anctre de condition
servile. Les premiers, les nobles, sont appels les hommes bons
(comparez, chez nous, le terme gentilhomme ) ; les autres sont d-
signs par la simple expression d' hommes ou par celle d' hommes
ordinaires .
Est noble, en somme, quiconque est n d'anctres de condition libre
et se trouve en mesure de prouver cette naissance : aussi le mot
n est-il souvent employ chez les Noirs avec le sens de noble .
Comme chez nous, ceux qui ne sont pas ns sont placs thorique-
ment au bas de la socit ; mais, comme chez noirs aussi, ils peuvent,
dans la pratique, prendre le pas sur les nobles, sils ont du savoir-faire,
des connaissances spciales, de la fortune ou simplement de la chance.
En fait, la plupart des conseillers, influents, des grands chefs sont des
proltaires. De plus, en raison de la suppression de l'esclavage par les
nations europennes aujourd'hui matresses de l'Afrique et en raison
de la tolrance avec laquelle les familles nobles laissent leurs serfs
porter le nom de clan de leurs matres, il est trs difficile de distin-
guer ceux qui sont vraiment [71] nobles de ceux qui ne le sont pas.
C'est le pouvoir et la richesse, celle-ci procurant celui-l, qui, de
plus en plus, se substituent la noblesse d'origine, et, chez les peu-
ples ngro-africains les plus volus, les distinctions sociales propre-
ment dites tendent faire place une simple distinction, d'ailleurs
fort malaise dlimiter, entre les riches et les pauvres.
Toutefois, chez ces mmes, populations particulirement volues
et souvent aussi, quoique un moindre degr, chez les autres, on re-
connat assez facilement les descendants des anciennes familles
leurs manires plus distingues, leur meilleure ducation. Les Noirs
rputs les plus sauvages sont en gnral trs stricts en matire
d'tiquette et de politesse et, lorsqu'on voit un homme ne point se
conformer exactement aux usages reus, couper la parole une per-
sonne ge, ne pas inviter un visiteur s'asseoir ou ne pas s'informer
du but de sa visite ; ngliger - s'il est vtu d'un pagne - de se dcou-
vrir le torse quand il s'adresse un suprieur, abrger la srie compli-
que des salutations, bref, manquer, en quelque manire que ce soit, de

savoir-vivre, on dit de lui : Il n'a pas t amolli , c'est--dire il
n'est pas polic , mais on dit aussi : Ce n'est pas un homme bon ,
dans le sens o un Anglais dirait : Ce n'est pas un gentleman .
[72]
Mais ce ne sont l que des distinctions assez subtiles et dans les-
quelles l'apprciation porte par les individus sur les individus joue un
rle prpondrant. Il en est tout autrement des distinctions sociales
collectives bases sur le rgime des castes.

Les castes.

La plupart des populations ngro-africaines divisent la socit en
deux catgories : au sommet de l'chelle se placent tous ceux qui
n'appartiennent pas aux castes dites professionnelles ; au bas de
l'chelle sont relgus les artistes et les artisans, rpartis eux-mmes
en castes nombreuses, tanches et hirarchises.
Ce n'est pas le travail en lui-mme qui avilit ; la nature du travail
effectu intervient pour une large part. Le travail de la terre est le
plus noble de tous, sans doute parce qu'il implique une alliance directe
avec la divinit du sol.
Immdiatement aprs le travail des champs se rangent les occupa-
tions telles que l'levage, 1a chasse, la pche, la cueillette des pro-
duits spontans du sol, la construction des maisons, la navigation, le
commerce, l'extraction de l'or, la prparation de la bire, de l'huile,
du savon. Chez certains peuples, on assimile cette catgorie des oc-
cupations mme professionnelles, d'introduction relativement rcente,
comme le filage et le tissage [73] du coton ou de la laine, la confection
des vtements, l'art de la broderie, la teinturerie, en un mot tout ce
qui touche l'industrie des textiles et de l'habillement ; chez certains
autres, ces mmes occupations sont rserves des castes spciales,
ainsi que la profession de maon.

Mais partout, c'est dans lune ou l'autre des castes mises, en quel-
que sorte, au ban de la socit, que se classent les conteurs, les po-
tes, les mimes, les chanteurs, les musiciens (c'est--dire les artistes),
et les charbonniers, les forgerons, les bijoutiers, les potiers, les me-
nuisiers, les vanniers, les cordonniers (c'est--dire les travailleurs en
mtaux, en argile, en bois et en cuir).
D'autre part, il est noter que ce n'est pas le fait de se livrer in-
dividuellement tel ou tel genre de travail qui anoblit ou avilit, mais
bien le fait d'appartenir, par sa naissance, une collectivit qui, dans
l'ensemble mais non ncessairement en totalit, exerce hrditaire-
ment telle ou telle profession. Un agriculteur de naissance peut, par
got personnel, se mettre travailler le fer : il ne sera pas, pour cela,
introduit dans la caste des forgerons et ne perdra point l'honorable
rputation qu'il a hrite de ses ascendants. Inversement, un homme
n dans la caste des forgerons peut n'avoir jamais travaill le fer et
se livrer exclusivement [74] l'agriculture : cela ne l'empchera point
d'tre condamn demeurer dans la caste des forgerons et de conti-
nuer subir le mpris dont cette caste est l'objet. On nat hors des
castes ou l'on nat dans la catgorie divises en castes, et rien ne peut
faire, dans ce dernier cas, que l'on en sorte.
Par contre, un individu de la catgorie non caste peut tre incor-
por dans l'autre catgorie, et un individu d'une caste donne peut la
quitter pour entrer dans une autre caste, condition que celle-ci soit
estime infrieure la premire. Cela se produit lorsqu'un homme non
cast pouse une femme de caste, ou lorsqu'un homme cast pouse
une femme appartenant une caste infrieure ; le cas est le mme
pour une femme non caste, ou de caste suprieure, qui pouserait un
homme cast, ou de caste infrieure. En un mot, par l'effet du maria-
ge, on peut descendre, mais on ne peut pas s'lever. Il est remarqua-
ble que cette consquence dordre matrimonial se trouve exclusive-
ment limite aux cas o la question de caste est en jeu : au temps de
l'esclavage, le mariage d'un homme libre avec une femme esclave ou
d'une femme libre avec un esclave, avait pour rsultat de faire passer
lesclave la condition libre.
Les gens de castes sont mpriss, non point en raison du mtier
qu'ils exercent ou [75] n'exercent pas -, mais en raison du fait qu'ils

sont ns dans une caste. Chez les Mandingues, on marqu ce mpris en
les appelant niama-kala, ce qui signifie brin de fumier . Toutefois,
ce mpris n'empche pas de les considrer, de les redouter et de leur
accorder de nombreux privilges. On les considre, parce qu'ils sont
ncessaires la vie de la socit, qui, sans eux, n'aurait ni plaisirs, ni
outils, ni armes, ni ustensiles de mnage, ni parures, ni chaussures, ni
vtements parfois, l o les tisserands sont casts. On les redoute,
parce qu'ils possdent des secrets ignors de la masse et qu'on attri-
bue la possession de ces secrets leurs relations avec des divinits
inconnues du vulgaire : aussi est-ce chez eux que se recrutent la plu-
part des magiciens, gurisseurs, diseurs de choses caches, fti-
cheurs , etc. On les traite avec faveur, parce qu'on se rend compte
de leur habilet dans les choses de l'esprit comme dans celles de la
matire : aussi est-ce eux que1'on a recours pour ngocier les maria-
ges ou les traits de paix et pour assister les princes en qualit de
ministres.
Le nombre et la rpartition des castes varient selon les peuples et
les rgions. Les artistes - que nous appelons griots - se divisent en
plusieurs castes diversement apprcies ou dprcies, depuis celle
des [76] annalistes, qui conservent dans leur mmoire et transmettent
leurs descendants les hauts faits des rois et la gnalogie des famil-
les nobles, ou des traditionnistes, qui connaissent par cur la coutume
ayant force de loi dans le pays, vritables dictionnaires vivants d'his-
toire ou de droit, jusqu' celle des beaux parleurs sans vergogne qui
chantent les louanges de qui se montre gnreux leur endroit et in-
sultent grossirement les personnages mieux disposs les payer pour
les faire taire que pour les faire parler, en passant par les multiples
castes de bardes, trouvres, chanteurs, conteurs, baladins, mimes,
danseurs spcialiss, musiciens, etc. Quant aux artisans, ils consti-
tuent en gnral trois grandes castes distinctes : celle des travailleurs
des mtaux, de la pierre et de l'argile, dits forgerons , dans laquel-
le les hommes font le charbon de bois, extraient le fer du minerai par
la mthode dite catalane et le transforment en armes ou en outils, fa-
briquent des objets et des anneaux de cuivre ou de bronze, des bijoux
d'or et d'argent, des statues et des ornements ou ustensiles en pierre
ou en argile, tandis que les femmes confectionnent des poteries ; celle,
des travailleurs du bois, constructeurs et rparateurs de pirogues,

raccommodeurs de calebasses, menuisiers, sculpteurs sur bois, van-
niers, etc. ; enfin celle des travailleurs du cuir, dits
[77]

Fig. 7. - Masque sacr.
(Cte dIvoire, collection P. Guillaume.)


[78]
cordonniers , qui tannent les peaux et en confectionnent des tuis,
des sacoches, des fourreaux, des selles, des harnais, des chaussures.
Souvent, chacune de ces trois castes est subdivise en plusieurs cas-
tes secondaires, plus troitement spcialises.

Classes d'ge.

Chez tous les peuples ngro-africains de religion animiste et mme
dans beaucoup de populations islamises, l'entre de l'enfant dans la
socit est subordonne l'accomplissement de rites, dont le dtail
varie selon les peuplades, mais dont le fond prsente partout le mme,
caractre essentiel et comporte une srie d'tapes gradues, analo-
gues celles qui se terminent, chez les peuples chrtiens, par le bap-
tme, la premire communion et la confirmation. Dans l'Afrique noire,
les trois tapes successives sont marques par l'imposition du nom, la
mutilation et l'initiation dfinitive.
L'imposition du nom a lieu gnralement la fin de la premire se-
maine qui suit le jour de la naissance. Le plus souvent, elle ne donne
lieu aucune crmonie solennelle et comporte simplement la procla-
mation, par le chef de famille, ou lun de ses reprsentants, du nom que
portera officiellement l'enfant. Ce nom n'est pas ncessairement celui
qui sera employ d'habitude. En fait, ds l'accouchement termin, la
mre a donn [79] son enfant un nom, qui est motiv, en gnral, soit
par son rang de naissance, soit par le jour auquel il est venu au monde.
Le pre peut en proposer un autre, qui est frquemment celui d'un pa-
rent dfunt que l'on veut, en quelque manire, faire revivre dans le
nouveau-n, ou celui d'un personnage notable, mort ou vivant, que l'on
dsire ainsi honorer. C'est souvent le nom donn par la mre qui de-
vient le nom officiel dans les familles filiation utrine, et le nom
choisi par le pre dans les familles filiation masculine. Mais, quand le
nom officiel se trouve tre dj celui du pre ou de la mre, d'un oncle
ou d'une tante, d'un frre ou d'une sur, il est d'usage de lui substi-

tuer un terme considr comme synonyme, ou bien une expression qui
signifie homonyme du pre, homonyme de la mre, etc. , ou encore
un surnom tir de l'aspect extrieur de l'enfant, de son teint ou de
toute autre circonstance, ou enfin le nom choisi par celui des deux au-
teurs qui n'tait pas qualifi pour faire prvaloir son choix. Frquem-
ment aussi, cette substitution est opre parce qu'un devin a prdit
que le malheur tomberait sur l'enfant si on l'appelait de son nom offi-
ciel et, alors, le nom substitu est souvent celui d'une divinit dont on
dsire assurer la protection lenfant.
Quelquefois, l'imposition du nom est accompagne [80] de scarifi-
cations faites sur la figure de l'enfant et destines marquer, en
quelque sorte, sa nationalit. Mais, outre que ces scarifications ethni-
ques ne sont pas en usage chez tous les peuples ngro-africains, elles
sont souvent reportes, dans les peuplades qui les pratiquent, un ge
plus avanc et l'on se contente alors, au moment de l'imposition du
nom, d'une marque extrieure et provisoire, telle qu'un anneau de peau
ou de fibres pass l'une des jambes, un objet attach au cou laide
dune ficelle, etc.
Lorsque l'enfant commence raisonner, le pre, s'il s'agit d'un
garon, l'emmne aux champs ou son travail et lui enseigne les rudi-
ments du mtier qu'il aura exercer plus tard ; la mre, s'il s'agit
d'une fille, linitie aux soins du mnage et, aux besognes fminines.
Quand approche l'ge de la pubert, les enfants de chaque sexe
d'un mme village - ou d'un mme quartier dans un centre quelque peu
tendu - prennent l'habitude de se runir ensemble pour jouer et li-
sent parmi eux un chef de jeu, assist souvent d'un chef adjoint et
d'un hraut, ce dernier charg de convoquer les joueurs et de leur
rpter les rgles du jeu ; c'est la premire manifestation de la
classe d'ge : ceux qui devront former une sorte d'association [81]
de camaraderie pour toute la dure de leur vie, garons d'un ct, fil-
les de l'autre, apprennent se connatre et s'exercent, tout en
samusant, observer la discipline et la solidarit ncessaires au bon
fonctionnement de toute association.
Cette priode prparatoire se termine, lors de l'apparition de la
pubert, c'est--dire vers l'ge de dix douze ans, par une retraite
laquelle sont soumis sparment garons et filles, dans des bois voisins

du village. Cette retraite comporte des preuves, destines aguerrir
les enfants contre la peur et la souffrance, et un enseignement qui a
trait aux croyances religieuses, aux devoirs familiaux et sociaux, au
rle conjugal et paternel ou maternel qu'auront jouer les futurs
hommes ou femmes. Les exercices de la retraite durent en gnral une
semaine, l'expiration de laquelle on procde l'accomplissement, du
rite marquant le passage de 1'enfance la jeunesse et l'entre de
l'adolescent dans la socit. Ce rite consiste essentiellement en une
mutilation, qui est souvent la circoncision pour les garons et plus sou-
vent encore lexcision du clitoris, pour les filles, mais qui peut revtir
beaucoup d'autres formes, par exemple des incisions faites sur le
front ou sur la nuque ou ailleurs, ou bien l'extraction d'une du deux
incisives, ou bien l'appointissement de certaines dents, [82] ou bien
l'ablation de la phalange terminale d'un orteil, etc. Chaque peuplade
possde sa tradition cet gard. Souvent la crmonie de la mutilation
s'accompagne de l'imposition dun nouveau nom, destin remplacer
dsormais le nom reu lors de la naissance.
Ceux qui, avant la mutilation, avaient form une sorte dassociation
enfantine, continuent ensuite constituer ensemble la mme classe
d'ge ; mais la nature de leurs proccupations s'est modifie et, au
lieu de ne penser qu des jeux, ils devisent d'amourettes, pratiquent
la lutte mains plates et font assaut d'nigmes.
Si l'ducation collective des filles n'est gnralement pas pousse
au del de l'enseignement qui a prcd la mutilation, les garons, eux,
ne sont pas au bout de leurs efforts. En vue de les prparer l'initia-
tion dfinitive qui les associera pleinement la vie des adultes, on leur
impose chaque anne, au moment o la saison sche interrompt les tra-
vaux des champs, une retraite de quatre sept semaines dans un bois,
ou un lieu cart, durant laquelle ou les soumet des preuves de plus
en plus dures et un enseignement de plus en plus tendu. Ce dernier
porte en majeure partie sur les lgendes religieuses, les traditions
historiques et les lois coutumires qui ont cours dans le pays. Souvent,
on leur apprend se servir [83] d'une langue conventionnelle spciale
pour chaque classe d'ge. et dont ils useront entre eux lorsqu'ils
ne voudront pas tre compris des classes plus jeunes ou plus ges.
Chaque anne, la fin de la priode d'preuves et d'enseignement, ils

montent d'un degr dans l'chelle de l'initiation, et, lorsque le cycle
des tudes est termin, c'est--dire vers l'ge, de 15 18 ans, ils re-
oivent, au cours d'une crmonie particulire, la licence de se condui-
re effectivement en hommes. Dfinitivement initis la vie sociale de
la collectivit, ils font alors partie de celle-ci au mme titre que les
gnrations d'adultes et de vieillards.
Chaque classe d'ge se trouve ainsi avoir jou, vcu et tudi
en commun durant six neuf ans de suite. Les preuves subies ensem-
ble, le fait d'avoir t soumis au mme enseignement, de se servir en-
tre soi d'un langage spcial incompris des autres, tout cela ne peut
videmment que resserrer des liens que rend d'ailleurs, plus naturels
la similitude de l'ge. Aussi l'association forme des l'enfance, et
consolide par lducation reue au cours de ladolescence, a des raci-
nes profondes et durables. Elle continue fonctionner, chaque mem-
bre prtant aux autres l'assistance que rclament ceux-ci et tous en-
semble se soutenant chaque occasion. Il est noter que les distinc-
tions sociales sont [84] virtuellement abolies l'intrieur de chaque
classe d'ge, , les proltaires s'y trouvant sur le pied d'galit avec
les nobles, les gens de caste avec les gens non casts, au moins tant
que les intrts communs de l'association sont en jeu.
Il y a naturellement, dans chaque localit, autant de classes
d'ge de chaque sexe

Fig. 8. - Masques et costumes d'initiation
chez les Bapend (Congo Belge).


[85]

qu'il existe de gnrations, ou peu prs. Lesprit de corps dtermine
entre elles une mulation qui se traduit de diverses manires. Le ha-
sard faisant que certaine gnration possde plus de cerveaux bien
organiss, ou des orateurs plus loquents, que les autres, c'est lavis
de celle-l qui finira par l'emporter lorsqu'une dcision est prendre
par l'ensemble. Cette curieuse institution contribue dvelopper chez
les Noirs tout la fois l'esprit de solidarit et le temprament com-
batif ; elle donne la vie des socits ngro-africaines une intensit
et un intrt gnralement insouponns des Europens.
Souvent, il est vrai, lors des discussions entre classes d'ge ,
c'est la fougue irrflchie des jeunes qui l'emporte sur la sagesse ex-
primente des vieux, car chaque classe se rarfie au fur et me-
sure qu'elle avance en ge et les jeunes classes arrivent facile-
ment dtenir la puissance que donne le nombre.

[8]


Chapitre IV

ORGANISATION POLITIQUE

Les divers tats.

Les circonstances ont frquemment condamn les populations n-
gro-africaines n'avoir qu'un embryon d'organisation politique. Il n'en
faudrait pas dduire que l'anarchie soit chez elles la norme. Ce que
nous savons de leur histoire dans les sicles passs et ce que nous
sommes mme d'observer aujourd'hui nous permettent d'affirmer
qu'elles sont capables de concevoir et de raliser des gouvernements
dignes de ce nom, chaque fois que les faits s'y prtent.
En ralit, on rencontre dans l'Afrique noire toute une srie
d'tats, allant de la simple famille isole des fdrations de royau-
mes constituant chacune, un empire.
Il arrive assez souvent qu'un territoire, relativement peu tendu,
se trouve morcel entre un nombre plus ou moins considrable de fa-
milles distinctes, appartenant des clans divers, et que ces famil-
les n'ont point entrevu l'avantage de s'unir les unes aux autres [87] ou
n'en ont pas eu la possibilit. Chacune d'elles constitue alors un vri-

table tat indpendant, tat infime, rduit parfois une centaine de
citoyens et ne comportant qu'un village, unique, voire un misrable ha-
meau. Cette situation, assurment trs dfavorable au progrs de la
civilisation, se traduit par une sauvagerie, plus ou moins intense et des
murs souvent barbares ; elle a fait dire des populations chez lesquel-
les on la constate qu'elles sont individualistes l'excs. Le mot n'est
exact que si l'on entend par individu l'unit que constitue la cellule
familiale. En ait, ces socits rparties en autant d'tats que de fa-
milles, que l'on observe dans certaines rgions de la Volta Noire, de
l'Ogou et d'ailleurs, sont aussi minemment collectivistes que les
autres socits, ngro-africaines ; seulement les collectivits y sont
numriquement rduites, demeurent replies sur elles-mmes et ne
cessent de s'ignorer les unes les autres que pour se combattre. Par
ailleurs, l' tat-famille est, de toutes les organisations politiques
de l'Afrique noire, la plus solide, du fait que l'autorit de son chef est
inconteste, que les administrs de ce chef sont de son sang et qu'ils
se trouvent rassembls autour de lui sur le mme point gographique.
Lorsque les circonstances ont conduit une famille essaimer autour
d'elle un nombre [88] apprciable de ses fractions et peupler ainsi
tout une contre avec des gens de mme descendance, les diffrents
villages habits par ces gens forment ensemble un tat de quelque
tendue, remarquablement homogne, qui est constitu par un clan
unique ou tout au moins par une portion notable d'un clan. Le patriar-
che, de la famille fonde la premire est le chef naturel de cet tat
clan , qui commence faire figure et pouvoir jouer un rle.
Une autre tape se trouve franchie quand des familles appartenant
des Clans diffrents, mais ayant la mme origine ethnique et parlant
le mme dialecte, ont consenti se grouper sous d'autorit, plus ou
moins effective, de l'un des clans. On a alors, selon que ces familles de
clans diffrents sont runies dans une mme localit ou disperses
travers une province, l' tat-village ou l' tat-tribu , dont la di-
rection est attribue une sorte de conseil des anciens, compos des
patriarches des diverses familles et prsid par l'un deux ; ce dernier
est habituellement le chef du clan auquel des circonstances spciales,
par exemple les services rendus lors d'une agression venue de l'ext-
rieur, ont fait donner la prminence. Un tel tat offre dj plus

d'analogie avec les organismes que nous dcorons communment de ce
nom, mais son fonctionnement [89] est en gnral moins parfait que
celui de l'tat-famille et de l'tat-clan, en raison de la dissemblance
des cellules dont il reprsente le total et, par suite, en raison de l'au-
torit moins absolue de son chef : celui-ci n'est, le plus souvent, que
l'excuteur des volonts de la majorit et a contre lui l'opposition
d'une minorit, variable dans son chiffre comme dans ses lments.
La plupart du temps, c'est le stade suprieur, que nous appelons
usuellement l' tat-canton , qui domine dans l'Afrique noire. C'est
en ralit un petit royaume, dont l'unit est d'ordre gographique plu-
tt quethnique. Il est compos de plusieurs tats-villages ou tats-
tribus, runis sous l'autorit d'un chef suprieur qui est le patriarche
de la plus ancienne famille du pays ou, trs souvent, d'une famille
trangre ayant acquis, par voie de conqute, l'exercice du pouvoir.
Grce des guerres heureuses ou une politique habile, le chef
d'un canton parvient frquemment tendre son autorit sur plu-
sieurs cantons voisins, tantt de mme souche ethnique que le sien
propre, tantt peupls de tribus d'origines diverses et parlant des
idiomes diffrents : l'unit politique ainsi largie devient le royau-
me proprement parler.
Enfin, soit la suite d'une conqute, soit [90] par le libre accord
des parties, plusieurs royaumes peuvent constituer une sorte de fd-
ration, dans laquelle chacun conserve son autonomie intrieure et son
propre gouvernement, sous la souverainet du chef de la fdration. Il
arrive aussi que des gouverneurs, dsigns par le chef suprme, sont
substitus aux anciens rois. Dans l'un et l'autre cas, on a un empire
, tel que les anciens empires qui ont fleuri autrefois dans diverses
rgions de l'Afrique noire (Ghna jusqu' la fin du XIe sicle, Mali du
XIIIe au XVe, Gao au XVIe, Congo du XVe au XVIIIe, etc.) ou que
ceux qui existent encore aujourd'hui au pays des Mossi et y fonction-
nent depuis environ huit cents ans.
Quel que soit le degr atteint par les institutions politiques des
Ngro-Africains et quelque aspect que prsente la civilisation de leurs
divers tats, l'organisation et le fonctionnement de ceux-ci offrent
partout et toujours les mmes caractristiques essentielles. Il est
remarquable de constater combien les indications, donnes au XIe si-

cle par El-Bekri sur l'empire de Ghna, au XIVe par Ibn Batouta sur
lempire du Mali, aux XVIe et XVIIe sicles par les chroniqueurs de
Tombouctou sur lempire de Gao, correspondent avec ce que nous sa-
vons par ailleurs de l'ancien empire du Congo, des anciens royaumes
bambara de Sgou et du [91] Kaaria, des anciens tats de Coumassie
et d'Abomey, des royaumes et empires actuels du Djolof, de l'Abron,
d'Abokouta, du Baguirmi, de l'Ouganda, des Mossi, etc., comme aussi
avec les usages observs dans les innombrables tats-cantons du Sou-
dan, de la Guine, de l'Afrique centrale, orientale et mridionale, et
mme, toutes proportions gardes, dans les modestes tats-tribus ou
tats-villages.

L'autorit royale.

En gnral, le pouvoir se transmet, pour chaque tat, dans une fa-
mille donne, - le cas de rvolution mis part, - mais il n'est pas hr-
ditaire proprement parler, en ce sens que ce n'est pas ncessaire-
ment l'hritier naturel et direct du chef dfunt qui succde celui-ci.
A ct de la famille qui a le privilge de fournir le roi, il en existe le
plus souvent deux autres, dont l'une fournit le ou les lecteurs du roi
et lautre le ou les intronisateurs. Le choix des lecteurs ne peut
s exercer que dans la limite des membres de la famille royale, mais,
sous cette rserve, et compte tenu de l'opinion publique exprime par
les anciens, ce choix sopre librement ; il faut, d'autre part, que le
successeur du roi dfunt ait t dsign par le ou les lecteurs pour
tre investi de l'autorit. En outre, il ne peut remplir les fonctions
royales que [92] s'il a t intronis rgulirement, selon des rites
consacrs, par le ou les personnages que la coutume a prposs l'ac-
complissement de cette indispensable formalit.
Non seulement les intronisateurs et les lecteurs dtiennent la fa-
cult de faire ou ne pas faire les rois, mais ils possdent aussi celle de
les dfaire, en sorte que leur influence est considrable et qu'elle
suffirait, elle seule, constituer un important contrepoids aux vel-
lits de tyrannie et l'omnipotence du souverain.

L'autorit de ce dernier est encore contrebalance par l'obligation,
que lui impose l'usage, d'en dlguer une partie des ministres, dont
chacun a des attributions dfinies, et qu'il n'est pas toujours matre
de nommer ou rvoquer son gr, la coutume confrant le plus souvent
chaque charge ministrielle une famille dtermine, aussi bien que la
dignit royale et que la fonction d'lecteur ou d'intronisateur.
De plus, auprs du roi fonctionne une sorte de parlement, compos
des ministres et dignitaires dsigns hrditairement dans les condi-
tions exposes ci-dessus, ainsi que des patriarches de certaines famil-
les.
Nous sommes donc bien loigns du systme de monarchie absolue
dont on est parfois enclin supposer l'existence en pays noir.
[93]
Il convient en outre de ne pas oublier un dtail qui a son importan-
ce : si le roi n'appartient pas la famille des premiers occupants du
sol, ce qui arrive fatalement lorsqu'il descend d'une famille conquran-
te, il n'a aucun droit sur le sol mme de son royaume ; dispost-il de la
vie et de la mort de ses sujets, il est contraint, chaque fois que la ter-
re est en jeu, de s'incliner devant l'autorit du patriarche de la col-
lectivit issue des premiers occupants, ce patriarche ft-il le plus pau-
vre hre du royaume et le plus humble des vaincus. Les grands conqu-
rants musulmans eux-mmes, tels qu'El-Hdj Omar et Samori, ont tou-
jours respect cette coutume et n'ont jamais song s'arroger aucun
droit sur le sol qu'ils avaient occup, mais vis--vis duquel ils ne se re-
connaissaient pas la facult de disposition. Au reste, mme si le roi
appartient une famille autochtone, il ne possde que l'administration
du lopin de terre qui constitue le domaine propre de cette famille, et,
pour les autres parcelles, il doit s'adresser aux chefs des autres fa-
milles autochtones.
Cest en raison de cette coutume que, dans toutes les collectivits
ngro-africaines comprenant plusieurs, familles de souches diverses,
notamment dans les villages dont les habitants n'appartiennent pas
tous un mme clan et dans lesquels le pouvoir est d-

[94]

Fig. 9. - Hommes de la tribu des Koniagui.
(Guine Franaise).


[95]

tenu par un clan d'origine extrieure, il existe, ct du chef poli-
tique, un matre du sol ou chef de terre , qui n'a aucune autori-
t en matire politique, mais qui, seul, a qualit pour administrer la
terre, procder au lotissement du sol et rgler toutes les questions
foncires, de mme qu'il a seul qualit pour exercer les fonctions sa-
cerdotales et invoquer utilement les esprits diviniss de la nature.

[96]


Chapitre V

RGIME DES BIENS

La proprit.

Les Noirs ont de la proprit une conception analogue la notre.
Mais l'ide spciale qu'ils se font de l'origine de la proprit, corrobo-
re par leurs croyances religieuses, fait qu'ils n'admettent pas que
des droits de proprit relle puissent s'acqurir ni s'exercer sur le
sol.
Pour eux, lorigine premire de la proprit, applique un objet
quelconque, rside essentiellement et exclusivement dans le travail, ou
dans l'opration assimilable un travail, qui a produit l'objet ou l'a
fait acqurir. Tout naturellement, l'auteur du travail est le propritai-
re de l'objet : si le travail a t fait collectivement, la proprit est
collective ; s'il est l'uvre d'un seul individu, la proprit est indivi-
duelle. Ainsi le menuisier est propritaire du tabouret qu'il a fabriqu,
l'agriculteur est propritaire du mil qu'il a fait pousser, sa femme est
propritaire du riz qu'elle a cultiv par ses propres [97] moyens, la

famille est collectivement propritaire des grains qu'elle a rcolts en
commun ou de l'habitation qu'elle a construite avec le concours de
l'ensemble de ses membres. Au temps de l'esclavage, c'tait la captu-
re de l'esclave qui engendrait chez le capteur le droit de proprit sur
cet esclave.
Une fois acquis de la sorte, le droit de proprit peut s'exercer
dans toute sa plnitude, et c'est ainsi que le propritaire d'un objet
peut le donner qui bon lui semble, le vendre ou le transmettre en h-
ritage, transfrant avec l'objet lui mme les droits qui y sont atta-
chs, en sorte que le donataire, l'acheteur ou l'hritier devient son
tour propritaire au mme titre que l'auteur du travail primitif.
Bien de pareil ne peut se prsenter quand il s'agit de la terre : nul
homme, nulle collectivit humaine ne l'a fabrique, mme l'origine ;
elle ne saurait passer pour tre le fruit d'aucun travail humain. En
fait, elle est considre comme une divinit. Elle s'appartient elle-
mme et, par consquent, n'appartient personne. De par sa nature,
elle ne peut mme pas se donner vritablement ; elle ne peut pas non
plus tre prise, car, comme le dit un proverbe de la Cte d'Ivoire :
Ce n'est pas l'homme qui possde la terre, c'est la terre qui possde
l'homme .
[98]
Aussi nul individu, ft-il le plus grand roi du monde, nulle collectivi-
t, ft-elle matresse de tout le genre humain, ne peut exercer ni ac-
qurir sur la moindre parcelle du sol un droit de proprit relle.

Le rgime foncier.

Ce n'est pas dire que la terre ne puisse tre greve d'aucune sor-
te de droit. En fait, s'il y a beaucoup de terres vacantes dans l'Afri-
que intertropicale, en ce sens qu'on y rencontre bien des surfaces
inoccupes et inutilises, il n'y existe pas une seule parcelle de terrain
utilisable qui soit sans matre, aux yeux des indignes. Mais aucun de
ces matres n'est propritaire, dans l'acception ordinaire de ce mot.

Tous sont seulement des usufruitiers, qui ne peuvent aliner un sol
dont ils ont le droit duser, sans avoir celui de le cder.
Dans l'espce, les dtenteurs de ce droit restreint sont unique-
ment des collectivits et ils ne sauraient tre des individus, sauf dans
quelques rgions o l'influence musulmane est venue modifier la loi
coutumire. Le terme de matre du sol , souvent appliqu au pa-
triarche, administrateur du domaine familial, ne doit pas tre entendu
au sens de propritaire du sol ni celui de dtenteur individuel d'un
droit qui est collectif.
Voici comment, dans la pratique, les choses [99] se sont passes
lorigine, et comment elles, se passent de nos jours.
Au dbut, l'anctre, en qute d'un terrain o fonder sa famille, vi-
vant provisoirement du produit de sa chasse, trouva un jour un empla-
cement vacant qui lui parut propice un tablissement agricole. Ayant
fait un sacrifice la divinit, du lieu, c'est--dire l'me de la parcel-
le de terre qu'il dsirait occuper, il passa avec celle-ci une sorte de
contrat qui assurait, lui et ses descendants prsents et futurs,
jusqu' la consommation des sicles venir, le droit et le privilge
d'occuper cette parcelle, d'en rcolter les produits naturels, de la
cultiver, d'en disposer dans l'intrt commun de la famille, condition
de ne cder aucune autre collectivit ni un individu quelconque, de
quelque manire que ce soit, ce droit et ce privilge, et d'en renouve-
ler la conscration chaque anne, avant de porter sur le sol le fer de la
houe servant aux labours, par un sacrifice solennel analogue au pre-
mier. Ainsi fut acquis, au bnfice de chaque famille, le monopole in-
cessible et insaisissable de l'usufruit - mais non de la proprit -
d'une parcelle de terre dtermine.
Lorsque la famille se fut accrue nu point que cette parcelle devint
insuffisante pour ses besoins, le patriarche, successeur de l'anctre,
obtint, l'aide d'un nouveau sacrifice [100] suivi d'un nouveau contrat,
la jouissance, dans les mmes conditions, d'un lopin supplmentaire
contigu au premier. Ou bien une fraction de la famille se spara du
noyau initial et alla, comme avait fait autrefois l'anctre, la recher-
che d'un autre emplacement disponible, sur lequel elle obtint, de la
mme manire, le mme droit et le mme privilge. Et il en fut ainsi
jusqu' ce que, la superficie entire du sol s'tant trouve rpartie de

la sorte entre les diverses collectivits, il ne fut plus possible a aucune
de celles-ci d'agrandir son lot ou d'en acqurir un autre.
Alors, quand une famille se trouva l'troit sur sa terre, une partie
de ses membres alla demander l'hospitalit une autre famille de m-
me clan, que les circonstances avaient favorise d'un territoire plus
vaste que ses besoins. Cette dernire accueillit les parents qui ve-
naient elle, les incorpora dans son sein et partagea avec eux le sol
familial. Il en est encore ainsi journellement notre poque,
Cependant, il peut arriver - et il arrive effectivement - qu'aucune
famille du clan ne soit en mesure d'hospitaliser des parents dmunis
de terre cultivable. Dans ce cas, les gens en qute de terrain, vont
trouver une collectivit appartenant un autre clan, parfois une au-
tre tribu, et lui demandent [101] l'autorisation de s'installer ct
d'elle, sur une partie de son sol demeure vacante. L'autorisation
n'est que bien rarement refuse, mais elle comporte deux formalits
indispensables : d'abord la reconnaissance, par les nouveaux arrivants,
de la suprmatie politique et de la prminence sociale des premiers
occupants, dont les nouveaux venus se constituent, en quelque sorte,
les vassaux ou les feudataires ; ensuite le consentement de la terre
elle-mme, qui est sollicit par le patriarche de la famille dj instal-
le, et qui n'est accord, qu' condition que le droit et le privilge de
cette famille demeurent intacts. Parfois, le caractre prcaire de la
situation faite aux nouveaux arrivants est affirm par l'obligation
qu'on leur impose, ainsi qu' leurs descendants, de remettre chaque
anne la famille premire occupante une partie de leurs propres r-
coltes.
Bien entendu, j'carte lhypothse de l'emploi de la violence, laquel-
le prime le droit dans tous les pays du monde, mais ne l'annihile point.
Si les nouveaux arrivants ont procd par voie de conqute et occup
de force le territoire qu'ils convoitaient, la premire formalit est
naturellement laisse de ct ; mais la seconde est remplie quand m-
me, et nous avons vu que les privilges fonciers des anciens dtenteurs
du sol sont [102] respects par les conqurants. Sans quoi ces derniers
seraient persuads qu'il y aurait sacrilge de leur part et que la terre,
offense dans sa majest divine, se vengerait en refusant de produire.

Il est galement possible un particulier, indigne ou tranger,
d'obtenir le droit d'user, son profit personnel, d'une parcelle d-
termine de la terre constituant le lot d'une collectivit. Mais l'auto-
risation qui lui est donne ne l'est en principe qu' titre rvocable et
temporaire, bien qu'en fait elle le soit gnralement pour une dure
indfinie. Elle n'est accorde en tout cas qu'avec l'agrment de la di-
vinit, et aprs un sacrifice offert par le patriarche, la victime du sa-
crifice tant fournie par l'imptrant. Jamais elle ne peut comporter,
au bnfice de celui-ci, la facult de cder, titre gratuit ou onreux,
le droit qu'il a acquis ; s'il cesse d'user de la parcelle dont la jouissan-
ce lui a t abandonne, elle fait retour au domaine collectif.
Le patriarche, nous l'avons vu, est charg de l'administration du sol
de sa collectivit. Ses fonctions, en cette matire, consistent proc-
der aux sacrifices annuels et tous les rites saisonniers du culte
agraire, car il est le seul intermdiaire possible entre l'me divinise
de la terre et les hommes qui cultivent le sol ; effectuer chaque an-
ne le [103] lotissement du domaine familial entre les diverses frac-
tions de la famille et, ventuellement, les trangers hospitaliss sur
son territoire ; dterminer quelles sont les parcelles qu'il convient
de laisser provisoirement en jachres et celles dont il y a intrt
constituer une manire de domaine banal, sur lequel tous les membres
de la collectivit et ses htes pourront rcolter les produits spontans
(herbe, plantes alimentaires ou mdicinales, bois de chauffage et de
construction, graines olagineuses, matires premires destines
l'industrie, etc.), ou se livrer la chasse dans les conditions rgles,
par la coutume locale, ou encore procder J'extraction de l'argile et
des minerais. C'est aussi le matre du sol qui accorde les autorisa-
tions d'tablissement sollicites collectivement ou individuellement
par des autochtones ou des trangers, qui donne les permis de btir,
qui, en un mot, a intervenir chaque fois qu'il est question de toucher
la terre.
Le travail agricole peut tre fait en commun par l'ensemble de la
collectivit dtentrice d'une parcelle du sol, mais il peut aussi tre
excut individuellement. Le lotissement fait tous les ans par le pa-
triarche est effectu en consquence. Gnralement, la terre familia-
le cultivable est partage entre les diffrents mnages ou foyers se-

condaires, chaque [104] chef de mnage ou de foyer secondaire pou-
vant laisser son lot indivis ou le rpartir son tour entre les divers
individus de lun et de l'autre sexe dont l'ensemble constitue son m-
nage ou foyer. Pour certaines cultures, il est d'usage qu'hommes,
femmes et enfants travaillent au mme champ, ensemble ou spar-
ment, selon la nature et les exigences de la besogne accomplir ; d'au-
tres sont rserves l'un des deux sexes.
On assimile la terre elle-mme, au point de vue du rgime foncier,
ce qui vit, pousse ou se trouve naturellement sa surface ou dans son
sein : animaux sauvages, vgtaux, minraux. On y assimile galement
l'eau des fleuves, rivires, lacs ou tangs, ainsi que les poissons et au-
tres tres qu'elle renferme.
En principe, la famille dtentrice des droits d'usage et de jouissan-
ce d'une parcelle de terre ou d'eau a seule le droit de chasser ou p-
cher sur cette parcelle, de s'y livrer la cueillette des produits spon-
tans du sol ou l'extraction des minraux quelconques. Toutefois, on
laisse d'habitude les gens appartenant d'autres familles, fussent-ils
des trangers, libres de chasser ou pcher individuellement sur les
tendues banales du domaine familial, condition qu'ils ne se servent
pas de chiens ou de piges pour la chasse, de filets, de nasses ou
d'herbes stupfiantes pour la pche, qu'ils ne mettent pas le feu la
[105] brousse et n'installent pas de barrages sur les rivires, toutes
oprations qui donnent la chasse ou la pche un caractre indus-
triel et ne sont licites que pour la collectivit dtentrice des droits
fonciers, ou pour les collectivits qu'elle peut inviter participer aux
grandes chasses ou pches organises par elle. De plus, le chasseur qui
a tu une grosse pice de gibier sur un terrain dont sa famille n'a pas
la jouissance est tenu de faire hommage d'une partie du produit de sa
chasse au chef de la collectivit dtentrice : par exemple, il lui donne-
ra l'paule droite d'un buffle ou d'une antilope, une des dfenses d'un
lphant, etc.
En ce qui concerne les produits spontans du sol, tels que le bois,
les fruits des arbres sauvages, les corces tannantes, le cur ou la
sve des palmiers, le latex des plantes caoutchouc, etc., les gens
trangers la collectivit dtentrice ne peuvent les exploiter qu'avec
l'agrment du matre du sol de cette collectivit et moyennant une

redevance souvent fixe au dixime des produits recueillis ou de leur
valeur commerciale. II en est de mme pour l'exploitation des mines
d'or ou d'autres mtaux.

Biens susceptibles
de proprit relle.

Tout ce qui n'est pas la terre ou l'eau ou leurs produits naturels et
spontans est susceptible [106] de droits de proprit relle, soit col-
lectifs soit individuels, comportant la facult de possder l'objet de
cette proprit, d'en user, de le cder titre gratuit ou onreux, de
le transmettre, de l'aliner d'une faon quelconque.
Le propritaire est, comme nous l'avons vu, l'auteur du travail dont
est rsulte l'existence mme de l'objet ou sa transformation, ou bien
l'auteur de l'opration qui a dtermin son appropriation. Si cet au-
teur est un individu isol, la proprit est individuelle ; s'il est une col-
lectivit, elle est collective.
Le sol d'un champ n'est pas la proprit relle du cultivateur qui en
a la jouissance momentane, ni mme de la famille qui en est dtentri-
ce perptuit ; mais les rcoltes, produit du travail de culture, sont,
mme encore sur pied, la proprit relle et complte de celui ou de
ceux qui a ou qui ont labour et ensemenc le champ. L'or extrait
d'une mine, dfalcation faite de la redevance due la collectivit d-
tentrice si l'exploitant est un tranger, devient la proprit de qui l'a
extrait. Les produits spontans du sol, une fois qu'ils ont t l'objet
d'un travail consistant les recueillir, sont l'objet d'un droit entier de
proprit, de mme que le gibier ou le poisson une fois qu'il a t tu
ou captur. Le membre d'une collectivit, qui a jet son dvolu sur un
palmier sauvage se trouvant sur la terre banale de cette collectivit,
[107] du seul fait qu'il a commenc en couper les branches ou en
extraire la sve, devient le propritaire exclusif de cet arbre et a la
facult de signifier ses droits en le marquant d'un signe indiquant qu'il
est appropri.

La distinction entre biens meubles et immeubles n'existe pas : les
droits de proprit relle sont les mmes sur les crales qu'on a fait
pousser, sur le bois que l'on a coup, sur les bestiaux que l'on a levs
ou achets sur les ustensiles que l'on a fabriqus ou acquis, sur la mai-
son que l'on a construite, sur le puits que l'on a creus, sur le numrai-
re constituant un salaire ou un bnfice commercial, autrefois aussi
sur l'esclave captur la guerre.

Bien de famille.

L'exemple le plus frquent de proprit collective est fourni par le
bien de famille. Celui-ci est constitu essentiellement par le produit du
travail accompli collectivement par la famille (rcoltes des champs
cultivs en commun, troupeaux levs en commun, fruits d'une cueil-
lette opre en commun, etc.) et par le numraire ou les objets
d'change provenant de la vente d'une partie de ce produit. Il com-
porte aussi une portion des salaires acquis par les membres de la fa-
mille qui travaillent au dehors et privent ainsi la collectivit de leurs
bras, ce qui ncessite une compensation.
[108]
Autrefois le bien de famille servait souvent quiper les hommes de
la famille en vue d'une expdition militaire entreprendre, ou bien, en
cas de dfaite, payer le tribut exig par le vainqueur, ou encore
racheter les membres de la famille qui avaient t capturs la faveur
d'une guerre. Aujourd'hui, il sert payer les dots ncessites par
le mariage des jeunes gens de la famille, acquitter les impts,
acheter des semences ou des instruments aratoires, faire les frais
des sacrifices offerts aux divinits ancestrales ou agraires, accor-
der l'hospitalit aux gens de passage, secourir les misreux de la
famille, subvenir aux dpenses qu'entranent occasionnellement les
cataclysmes (incendies, famines, etc.).

La proprit de ce bien appartient la famille, c'est--dire une
collectivit qui se renouvelle mais ne meurt pas : il ne saurait donc fai-
re l'objet d'aucune transmission par voie d'hritage. Quand le pa-
triarche vient dcder, l'administration du bien de famille passe
son remplaant, mais il n'y a pas succession proprement parler.

Successions.

Seuls, les biens individuels se transmettent par hritage. L'hritier
est toujours unique en principe, - sauf chez quelques peuplades islami-
ses, - mais on admet qu'il doit, en quelque manire et dans [109] la
mesure qui lui parat convenable, faire bnficier ses proches d'une
partie de la succession qui lui revient, sous forme de cadeaux.
Cet hritier unique n'est pas partout le mme. D'abord, il est in-
dispensable qu'il soit du mme sang que le dfunt dont il hrite : il
s'ensuit que, l o rgne le systme de parent par les femmes, le fils,
par exemple, ne saurait hriter de son pre, tandis qu'il peut hriter
de sa mre, ou de son oncle maternel, ou de son frre utrin ; l o
c'est le rgime inverse qui a force de loi, le fils peut hriter de son
pre, de son oncle paternel, de son frre de mme pre que lui, mais il
ne petit hriter de sa mre ni de ses parents utrins. En vertu du m-
me principe, et quel que soit le systme de filiation adopt, les deux
conjoints ne peuvent hriter l'un de l'autre ; il n'y a d'exception
cette rgle que chez certains Noirs islamiss.
En outre, il existe des tribus chez lesquelles l'hritier est, en prin-
cipe, l'ain des parents survivants du dfunt, et d'autres qui attri-
buent au descendant l'hritage de l'ascendant. Le premier des deux
systmes est le plus rpandu ; l o il est pratiqu, l'hritier naturel
est, parmi les parents du dfunt, le premier-n de la gnration la plus
ancienne, c'est--dire le grand-pre ou l'an des grands-oncles, ou,
dfaut de parents de cette gnration, l'auteur mme du dfunt ou
lain de [110] ses oncles, puis l'an de ses frres ou cousins germains,
aprs cela l'an de ses enfants ou neveux ou des enfants de ses cou-

sins, et ainsi de suite, en ne passant une gnration que lorsque la
prcdente est puise. Selon le second systme au contraire, on n'at-
tribue la succession aux ascendants et aux collatraux qu' dfaut de
descendants et l'hritier normal est l'an des enfants du dfunt ou
l'an de ses neveux.
En droit, les femmes sont qualifies pour hriter aussi bien que les
hommes et, dans la dtermination de l'hritier, il n'y a pas tenir
compte des sexes, mais seulement de la primogniture. En fait, cepen-
dant, la femme est gnralement carte au profit de l'homme qui
vient immdiatement aprs elle dans l'ordre successoral en vigueur,
parce que le mariage la force rsider dans une autre famille que la
sienne et qu'il serait craindre qu'elle ne dpenst l'hritage au b-
nfice de la famille de son mari, c'est--dire au dtriment de la famil-
le du dfunt. On retrouve dans cette proccupation une nouvelle preu-
ve de la conception ngro-africaine selon laquelle, mme quand il s'agit
de proprit individuelle, l'intrt gnral de la collectivit doit pri-
mer toute autre considration. Lorsque la femme qui reviendrait
normalement la succession est veuve ou divorce et trop ge pour se
remarier, et qu'elle a rintgr [111] le domicile de sa famille, on ne
fait pas de difficults pour la constituer hritire de prfrence un
frre plus jeune.

Dettes.

La succession comporte le passif du dfunt aussi bien que son actif.
Si l'hritier ne rgle pas les dettes qui lui ont t transmises, celles-ci
passent, lorsqu'il meurt son tour, son successeur, augmentes des
intrts s'il en a t prvu, sans que la prescription puisse jamais tre
acquise autrement que par le paiement intgral des sommes dues ou la
renonciation formelle du crancier.
Les obligations contractes par un individu sont sa charge per-
sonnelle ou celle de son hritier. Toutefois, le sentiment de la res-
ponsabilit collective est si dvelopp que le crancier, s'il a affaire

un dbiteur insolvable ou rcalcitrant, ne manque pas de s'en prendre
la famille de ce dbiteur, laquelle, aprs s'tre fait prier pour la
forme, finit presque toujours par acquitter la dette sur son bien col-
lectif.
Il est admis que le dbiteur qui ne peut se librer a la facult de
remettre un gage son crancier, en garantie de la crance, pour une
dure indtermine, mais qui ne saurait en tout cas prendre fin que
lors du remboursement de la somme due. Ce gage peut tre un objet
quelconque, ou un animal, ou une personne, par exemple un enfant ou un
serf du [112] dbiteur ; ce dernier, en aucun cas, ne peut mettre son
pouse en gage, parce quelle n'est pas de sa famille. Le crancier a le
droit d'employer comme bon lui semble l'objet, l'animal ou l'individu
qui lui a t remis en gage, mais il ne peut ni le vendre ni le mettre en-
gage son tour ; si c'est un tre vivant, il doit lui procurer la nourritu-
re et le logement, et le faire soigner quand il est malade.
Souvent, le crancier qui a reu une personne en gage autorise cel-
le-ci demeurer chez le dbiteur ou dans la famille de ce dernier, en
se rservant seulement le droit de faire appel son concours lorsqu'il
a besoin de ses services. Dans ce cas, il n'a pas pourvoir son entre-
tien, sauf durant les priodes pendant lesquelles il l'emploie.

[113]


Chapitre VI

VIE MATRIELLE

On est frapp, quand on observe les Noirs africains chez eux, de
1cart souvent considrable qui existe entre la culture matrielle de
certaines de leurs tribus et celle de certaines autres. Les diffrences,
ce point de vue, sont beaucoup plus accuses qu'en ce qui concerne
les croyances religieuses et les habitudes sociales. Alors, par exemple,
qu'il y a une trs grande analogie entre le droit coutumier des Lobi de
la Haute-Volta et celui des Fon du Dahomey, le contraste est norme
entre leurs civilisations matrielles respectives, tant sous le rapport
de l'habillement et de la parure que sous celui des habitations et des
industries.
Aussi n'est-il pas possible de synthtiser en un tableau d'ensemble
les manifestations de la vie matrielle comme on peut le faire des cou-
tumes religieuses, sociales, politiques ou conomiques. Il faudrait, pour
demeurer dans [114] la vrit et ne pas risquer de donner au lecteur
une impression inexacte, passer successivement en revue les princi-
paux types de ci-

Fig. 10. - Jeunes filles de la tribu des Bassari.
(Haute Gambie).

[115]
vilisation matrielle, ce qui serait videmment incompatible avec le
cadre et les dimensions du prsent ouvrage.

Vtement et parure.

Pour ce qui est du vtement en particulier, il est, dans l'Afrique
noire, des peuples qui vont compltement nus, les femmes dissimulant
seulement leur sexe au moyen d'une ceinture de verroteries ou d'un
paquet de feuilles suspendu une ficelle qui fait le tour de la taille -
encore se dispensent-elles parfois de ce sacrifice la pudeur - tandis
que les hommes ne cachent rien du tout ou se contentent d'enfermer
l'extrmit de leur verge dans une petite calotte en paille tresse ou
dans une sorte de doigt de gant en toffe. A ct de cela, et dans les
mmes rgions, il en est d'autres qui affectent une vritable prodiga-
lit vestimentaire, les hommes portant, en plus d'une large culotte,
plusieurs chemises ou blouses superposes, souvent finement brodes,
et les femmes se couvrant la partie infrieure du corps de plusieurs
pagnes de coton ou de soie et la partie suprieure de riches camisoles
aux manches dmesurment amples.
Entre ces deux extrmes, on peut observer toute une srie d'ha-
billements intermdiaires.
La parure est fort en honneur dans les deux sexes chez tous les
Noirs, mme chez ceux qui [116] sont le plus dnus de vtements. Elle
se manifeste d'abord dans les soins apports la chevelure, fort di-
versement arrange, mais presque toujours bizarrement et artisti-
quement tresse.
Un mode de parure extrmement rpandu consiste en des scarifi-
cations faites sur la peau, tantt affectant la forme de cicatrices li-
naires, tantt se prsentant sous l'aspect de points en relief. Les
unes ont une signification ethnique, d'autres rsultent de la mutilation
qui marque l'entre de l'adolescent dans la socit ou d'un initi dans
une confrrie, d'autres aussi ne sont attribuables qu'au dsir de se
rendre beau ou belle, selon des conceptions qui nous sont trangres.

Certaines peuplades ont la face, les membres et le tronc couverts de
ces incisions, d'autres n'en usent qu'avec parcimonie, rares sont celles
qui ne sacrifient pas du tout cette coutume.
Bien d'autres genres de mutilation sont en honneur chez diffren-
tes tribus, notamment celui qui consiste perforer l'une des lvres, ou
les deux, pour y introduire ici un ftu de paille, l un fragment de
quartz ou une canine de lopard, ailleurs, un disque de bois, d'os ou de
mtal, quelquefois plus large quune pice de cinq francs et qui donne
alors la bouche ainsi dfigure l'aspect d'un bec de spatule.
[117]

Les ornements proprement dits foisonnent : peignes sculpts et
longues aiguilles en bois ou en os que l'on pique dans la chevelure, cas-
ques en plumes ou en feuillage, disques ou anneaux d'ivoire suspendus
sur la nuque ou la poitrine ou plaqus sur le front, coquilles ou cornes
portes dans les cheveux, au cou, aux bras, aux jambes, colliers et
ceintures de verroteries, de pierres plus ou moins travailles, ou de
perles anciennes dont quelques-unes semblent de fabrication gyptien-
ne ou phnicienne et dont d'autres remontent seulement l'industrie
romaine ou vnitienne, innombrables objets en cuivre, anneaux et bi-
joux en argent et surtout en or, fabriqus sur place par le procd de
la cire perdue ou celui du chalumeau, etc., etc.
Lamour du clinquant, du voyant, des couleurs vives, des matires
prcieuses se trahit, non seulement dans la parure et dans le luxe des
vtements de ceux qui en portent, mais aussi dans les insignes rser-
vs aux chefs ; sabres poigne recouverte de feuilles d'or, sceptres
en cuivre ouvrag, lances d'apparat, cannes sculptes, olifants en ivoi-
re patiemment travaill, chaises ou tabourets finement ajours, dais
ou parasols en velours rouge rehausss de figures d'animaux en or,
etc. Au Soudan, il apparat galement dans le harnachement des che-
vaux et les bottes en cuir multicolore des cavaliers.

[118]

Habitation.

L'habitation prsente une aussi grande diversit que le vtement,
tant sous le rapport des matriaux employs que sous celui de la for-
me. Le seul point sur lequel se ralise l'unit de construction se ratta-
che aux ides communes tous les Noirs en fait de collectivisme : la
maison individuelle, partout, cde le pas au domicile familial. Ici nous
voyons des huttes cylindriques aux murs d'argile, coiffes chacune
d'un chapeau conique en paille ; l, ce sont des maisons rectangulaires
munies d'une toiture de feuilles double pente ou recouvertes d'une
terrasse, mais les unes et les autres sont disposes, en cercle ou en
carr, autour d'une cour centrale qui constitue l'emplacement rel des
foyer domestique commun toute la famille.
Ailleurs, on observe de vastes constructions circulaires, partages
en un nombre variable d'troites cellules qui sont les chambres, et
pourvues, elles aussi, d'une cour centrale au milieu de laquelle s'lve
l'autel des anctres ou l'arbre sacr qui en tient lieu. Ailleurs encore,
on aperoit d'normes chteaux-forts, dont le flanc n'est perc que
d'une unique ouverture, rserve du reste au passage du btail, mais
dont la terrasse, borde d'un mur crnel et supportant parfois des
tourelles, prsente une quantit de trous troits par lesquels se glis-
sent les habitants, pour descendre dans les multiples [119] et obscurs
caveaux qui abritent la fois les membres de la famille, les reliques et
statues de leurs anctres, leurs provisions d'eau et de grains et, la
nuit, leurs troupeaux.

Fig. 11. Types de huttes et greniers cylindro-coniques
autour dune cour centrale
(Cte d'Ivoire).


On ne s'enferme d'ailleurs dans la maison que pour dormir ou en
cas de forte pluie. Le reste du temps, on vit surtout dehors, dans la
cour commune ou bien, lorsqu'on habite un chteau-fort qui ne possde
pas de [120] cour intrieure, sur la terrasse qui en tient lieu.

Occupations professionnelles.

Aussi bien, si l'on en excepte les artisans, les Noirs ont en gnral
leurs occupations en dehors du village et, sauf durant la saison sche,
passent aux champs presque toutes leurs journes. Aprs avoir proc-
d un premier dfrichement en abattant les arbres ou en mettant le
feu aux grandes herbes, ce qui a l'avantage de dtruire quantit d'in-
sectes nuisibles et de procurer au sol un engrais de cendres, ils re-
tournent la terre au moyen de larges houes manche court ou bien,
lorsque l'humus est peu pais, le raclent avec les mmes instruments
et le disposent en leves ou en buttes, dans lesquelles ils smeront les
graines ou planteront les tubercules. Ensuite il convient d'effectuer
de frquents sarclages, afin d'empcher les mauvaises herbes
d'touffer les jeunes pousses des crales. Pour certaines espces,
comme le riz et plusieurs varits die mil ou de sorgho, on pratique le
repiquage. Les moissons une fois mres, vient l'poque particulire-
ment active de la rcolte, de l'dification des meules, du battage des
grains, de l'engrangement des produits dans les greniers qui entourent
les habitations. Ainsi s'coule l'anne, en un travail peu prs inces-
sant, rendu plus dur dans les zones [121] sylvestres par l'obligation de
dessoucher les arbres et de lutter contre l'envahissement de la fort.
Pendant que les hommes assurent en majeure partie la culture du
sol, les femmes vaquent aux soins domestiques, rduisent les grains en
farine en les crasant avec une pierre sur une meule dormante ou en
les pilant dans un mortier de bois, vont faire la provision d'eau et de
bois brler, prparent les repas et, ventuellement, les portent aux
travailleurs occups aux champs, lavent le linge, dbourrent et filent
le coton que tisseront les hommes et, souvent, aident en outre ceux-ci
dans leurs travaux agricoles.
Quelques populations, comme les Dioula et les Haoussa au Soudan,
les Apolloniens la Cte dIvoire et la Cte d'Or, se spcialisent sur-
tout dans le commerce et parcourent des trajets considrables, allant
chercher dans le nord le sel en barres de provenance saharienne et,

dans la zone voisine de la grande fort, les noix de cola, transportant
sur des nes ou des bufs bosse et, le plus souvent, tte d'homme,
les produits les plus varis de l'industrie locale ou de l'importation
europenne, gagnant pniblement, ce dur mtier, des fortunes gn-
ralement bien minimes, mais que leur envient cependant les paysans.
Ces derniers professent d'ailleurs une certaine admiration pour ces
colporteurs [122] que leurs voyages ont instruits de beaucoup de cho-
ses et que la frquentation des milieux divers a polics plus ou moins.
D'autres se livrent presque exclusivement la garde des troupeaux
et l'levage ; ce sont en gnral des populations qui, par leurs origi-
nes lointaines, se rattachent la race blanche, au moins en partie :
Peuls dans l'Afrique Occidentale, Massa dans l'Afrique Orientale, Va-
himba ou Bahima dans l'Afrique Centrale, sans parler des Hottentots
de l'Afrique Australe, dont la provenance est plus mystrieuse.
D'autres encore, riveraines des grands fleuves ou de la mer, se
sont fait une spcialit de la pche et de la navigation, comme les Sou-
balb du Sngal, les Somono et Sorko du Niger, les Boudouma et Ko-
ri du Tchad, les Banziri et Sango de l'Oubangui, les Kroomen des
ctes orientales du Libria et occidentales de la Cte d1voire, etc.
Enfin les artisans, tantt groups par castes, tantt exerant indi-
viduellement un mtier librement choisi, se livrent aux occupations
industrielles : fabrication des briques et construction des difices de
style dit soudanais , tissage des toffes et confection des vte-
ments, teinture et broderie, tannage et prparation des peaux, fabri-
cation et utilisation du fer, poterie, orfvrerie, sparterie, [123] van-
nerie, sculpture sur pierre, sur bois, sur ivoire, amnagement des piro-
gues, art de la mdecine et parfois de la chirurgie, etc.

Fig. 12. - Statuettes anciennes en ivoire
(Art des Balouba, collection du Pre Maurice).



Alimentation.

Tout ce monde se nourrit peu prs de mme. La base de l'alimen-
tation journalire est, soit une semoule culte la vapeur (couscous),
soit une pte faite de farine bouillie ou de tubercules (igname, [124]
manioc, taro) ou grosses bananes vertes, les uns ou les autres cuits
l'eau puis crass dans un mortier. Cet aliment principal tient lieu de
pain. On en puise une bouche dans l'cuelle avec la main droite, on en
fait une boule que l'on trempe dans une autre cuelle renfermant une
sauce, gnralement riche en condiments, et que l'on porte ensuite la
bouche, en vitant soigneusement de se servir de la main gauche, la-
quelle est rserve aux contacts impurs. Lorsque les circonstances le
permettent, la sauce renferme des morceaux de viande ou de poisson,
que l'on mange d'habitude en dernier. Aprs quoi, l'on boit une gorge
d'eau et on se lave la main qui a fait office de cuiller et de fourchette.
Si l'on excepte les musulmans, les Noirs font volontiers usage de
boissons fermentes, telles que le vin de palmier, diverses bires de
grains, une sorte d'hydromel, etc., sans parler des alcools de fabrica-
tion europenne. Mais ces boissons ne sont absorbes qu'en dehors
des repas.

Funrailles.

La mort et les funrailles donnent lieu des crmonies qui varient
normment de tribu tribu et de rgion rgion, mais qui, partout,
revtent un caractre accentu de solennit et de religiosit, [125]
ainsi qu'il est naturel chez des peuples professant le culte des anc-
tres. Le plus souvent, les morts sont mis en terre, soit aprs avoir t
au pralable enferms dans un cercueil de bois, soit cousus dans une
natte ou simplement envelopps d'un suaire ; l'inhumation a lieu tantt
dans le sol de la maison qu'habitait le dfunt de son vivant, tantt

dans un lieu affect l'usage de cimetire. Quelquefois, le corps est
abandonn dans un bois, lorsqu'on estime que le dcs a t caus par
une divinit irrite.
En gnral, surtout quand il s'agit d'un personnage de marque, l'in-
humation n'a lieu qu'assez longtemps aprs le dcs, parfois plusieurs
semaines, plusieurs mois ou mme plusieurs annes. Dans ce cas, le
corps est soumis au pralable, soit une sorte d'embaumement, soit
une simple dessiccation. Souvent aussi, le mort est enterr quelques
jours seulement aprs le dcs, mais la tombe alors n'est pas compl-
tement ferme et l'on y mnage une ouverture, provisoirement bou-
che l'aide d'une pierre ou d'une marmite renverse, de faon pou-
voir dplacer celle-ci pour introduire dans la tombe les offrandes ap-
portes par les parents qui n'ont pu arriver temps pour l'enterre-
ment.
La coutume, en effet, est de ne considrer les funrailles comme
dfinitivement termines [126] que lorsque tous les parents du mort
se sont acquitts de ce pieux devoir, et c'est seulement alors que
l'hritier peut entrer en possession de la succession.

[127]


Chapitre VII

Culture intellectuelle
et artistique

L'criture.

quelque race qu'elle appartienne, une socit humaine n'atteint
en gnral un haut degr de culture intellectuelle que lorsqu'elle pos-
sde une criture. Aussi, dans l'Afrique noire, quel que soit le dvelop-
pement, souvent remarquable, des facults de l'esprit chez beaucoup
d'individus, il est rare qu'il se soit traduit par une culture collective
apprciable, parce que peu de groupements ngro-africains disposent
du moyen de coucher par crit leur pense et de s'assimiler celle
d'autrui par la lecture.
Cependant, il existe des lettrs parmi les Ngro-Africains. Tout
d'abord - et ceci est tout l'honneur de leur race - on connat au
moins deux exemples de systmes graphiques originaux, invents par
des Noirs pour transcrire les sons de leurs langues. L'un est en usage
depuis le XVIIIe sicle, semble-t-il, parmi les Va de la Cte des Grai-

nes ; [128] l'autre a t imagin, tout au dbut de notre XXe sicle,
par un prince du Cameroun.
D'autre part, l'alphabet arabe, parfois enrichi de signes suppl-
mentaires, a t adopt par quelques peuples ngro-africains pour la
transcription des mots de leurs langues.
Par contre, l'arabe lui-mme, qui n'est parl que par un nombre
trs restreint de ngres, est extrmement rpandu comme langue
crite parmi les Noirs musulmans, dont beaucoup en possdent une
connaissance vraiment remarquable.

Littrature orale.

Mais l'ensemble des Ngro-Africains ne connat pas d'autres pro-
ductions de l'esprit que celles de la littrature orale et populaire, la-
quelle est d'ailleurs fort riche et suffisamment varie.
Elle se compose de lgendes religieuses, de traditions cosmogoni-
ques et historiques, de contes merveilleux, de fables personnages
animaux, de devinettes, de proverbes, de chansons piques ou satiri-
ques, d'embryons de drames comiques ou tragiques, etc. Beaucoup de
thmes sont d'origine lointaine et inconnue ; d'autres sont de prove-
nance trangre, mais ont t adapts par des griots locaux ; tous
se transmettent de gnration en gnration et de pays en pays, se
modifiant sans cesse dans leur forme. Certaines de ces productions.
Incontestablement [129] indignes, se distinguent par des qualits
d'observation et un sens critique quelquefois remarquables, comme
aussi par 1'expression, tantt nave et tantt profonde, de sentiments
touchants. L'impression qu'elles produisent sur l'auditeur est due en
grande partie, il faut le reconnatre, au talent des conteurs ou chan-
teurs, leur mimique, la vie qu'ils savent donner leurs rcits ou
leurs chants, l'habilet avec laquelle ils russissent incarner les
personnages mis en scne.

L'art de bien dire semble d'ailleurs inn chez la plupart des Noirs,
qui aiment parler et dont beaucoup sont dous d'une vritable lo-
quence.

Musique.

Ils ont galement le sens musical. Les instruments dont ils accom-
pagnent habituellement leurs chants le xylophone africain et diverses
sortes de harpes et de guitares, accords selon une gamme riche en
demi-tons, ne sont nullement dsagrables entendre, et le seul re-
proche que font d'ordinaire les Europens aux musiciens de l'Afrique
noire est de rpter satit des motifs, qui ne manquent point de
charme, niais qui ont en gnral le dfaut d'tre trop courts.
Il convient de ne pas mettre le mme rang les innombrables tam-
bours, crcelles

[130]

Fig. 13. - Sige en bois sculpt
(Congo Belge, collection du Pre Maurice).



[131]

Fig. 14. - Le mme que le prcdent,
vu de profil.



[132]

et trompes, qui ne sont pas proprement parler des instruments de
musique et ne servent en ralit qu' rythmer la danse, dont tous les
Noirs sont de passionns amateurs. Par contre, si l'orchestre qui rgle
les mouvements des danseurs est rudimentaire et produit plus de bruit
que de mlodie, ces mouvements sont souvent empreints de grce, et
les danses effectues en commun, comme les chants excuts en
chur, se font remarquer d'ordinaire par une impeccable harmonie.

Arts divers.

Si la musique et la danse occupent une place honorable dans les ma-
nifestations artistiques des socits ngro-africaines, la peinture en
est, autant dire, absente, se rduisant quelques essais de dcoration
sur les murs de certaines habitations, essais souvent heureux quand ils
se maintiennent dans le domaine des lignes ou figures gomtriques,
mais navement grossiers lorsqu'ils tentent de reproduire des tres
vivants.
Au contraire, la sculpture sur bois ou sur ivoire, ainsi que le mode-
lage en cire de sujets couls ensuite en cuivre, en bronze, en argent ou
en or, donne frquemment l'impression d'un sens artistique rellement
dvelopp. Telles cuillers en bois ouvrag, telles poulies de mtier
tisser reprsentant [133] des figures humaines, tels peignes monu-
mentaux, tels tabourets nous tonnent la fois par l'inspiration qui a
prsid la conception des motifs, par le soin extraordinaire donn
aux dtails et par la sobre et saine harmonie des lignes, toutes quali-
ts que l'on retrouve d'ailleurs, avec, en plus, un vrai sens de la cou-
leur et du dessin, dans les tissus, les broderies et les sparteries,
comme dans les ouvrages en cuir el dans certains couteaux et armes
de jet. Telles dfenses d'lphant, fouilles et dcores de la base au
sommet, tmoignent d'une inlassable patience et d'une remarquable
habilet manuelle, en mme temps que d'une puissante imagination.

Certaines statuettes d'anctres diviniss, certains masques destins
des crmonies religieuses, certains vases en bois et siges ornes de
figurines excitent l'admiration par la vie intense qu'a su y mettre l'ar-
tiste, tout en se conformant, pour l'attitude et le dessin, aux tradi-
tions sans doute millnaires qui les ont fixs.
C'est galement dans les objets en mtal fondu ou martel que
s'attestent l'ingniosit et l'originalit des artisans ngro-africains.
Toutefois il semble qu' cet gard les productions actuelles soient in-
frieures celles d'autrefois. Les bronzes du Bnin remontant au XI-
Ve et XVe sicles, par la varit des motifs et le fini de l'excution,
par l'tranget [134] aussi de l'inspiration, rvlent un art qui ne
parat pas avoir t gal depuis.

Fig. 15. - Tte humaine en bronze
(Art du Bnin, XIVe - XVe sicles).


[135]

Architecture.

En ce qui concerne l'architecture, les matriaux le plus gnrale-
ment employs - l'argile, le bois et la paille s'opposent toute concep-
tion grandiose comme toute ralisation durable. Il y a eu, vrai dire,
en plusieurs contres de l'Afrique intertropicale, des poques que
l'on n'est point encore arriv dterminer mais qui paraissent fort
anciennes, des constructions en pierres, de types divers. L'on ignore
d'ailleurs quels peuples il convient de les attribuer. Sans doute, il
n'est pas impossible que certaines aient t l'uvre d'hommes de ra-
ce ngre : c'est le cas, notamment, des murailles en pierres maonnes
dont les ruines s'aperoivent en divers endroits du cercle de Gaoua
(Haute-Volta) et qui rappellent, quoique beaucoup plus perfectionnes,
des soubassements, en pierres construits de nos jours en plusieurs
rgions avoisinantes ; c'est aussi le cas des monolithes cylindriques,
disposs eu alignements circulaires, que l'on voit en plusieurs points du
bassin de la Gambie et qui prsentent quelque analogie avec des pier-
res sacres, cylindriques ou tronconiques, encore en usage chez les
Dogon ou Hab des falaises de Bandiagara et de Hombori (boucle du
Niger) et chez diverses tribus de la Nigeria du Sud. Ces monuments
n'ont d'ailleurs aucun caractre artistique.
[136]
Par contre, il est des ruines de constructions de plus haute allure,
que les archologues ont tendance considrer comme ayant t l'u-
vre de populations trangres la race noire et, vraisemblablement,
l'Afrique. A cette catgorie, d'origine encore mystrieuse, appartien-
nent plusieurs des ruines signales la lisire mridionale du Sahara,
et, trs loin de l, dans la Rhodsia et au voisinage du Zambze.
D'autre part, il existe nombre de monuments, trs certainement
difis par des Noirs, qui possdent un style vraiment original et mri-

tent de retenir l'attention par leur cachet architectural. Ce sont ces
maisons, en briques crues ou cuites, revtues d'un badigeon d'ocre ou
d'argile blanche, caractrises par leurs portiques trapzodaux, les
dcorations de leurs murs symtriquement ajours et la disposition
ornementale des crneaux de leurs terrasses. Ce sont surtout ces
mosques minarets pyramidaux ou coniques, curieusement hrisss,
l'extrieur, d'artes horizontales qui sont les extrmits dpassants
des poutrelles de la charpente. Ces maisons et ces mosques, dont les
plus purs chantillons se trouvent Dienn, se rencontrent aujourd'hui
d'un bout l'autre du Soudan, surtout dans ses parties occidentale et
centrale, et jusqu'aux abords de la grande fort quatoriale, presque
[137] partout o il y a des musulmans. Le type en est encore bien vi-
vant et l'on en construit de nouvelles chaque anne.

Fig. 16. - Porte de quartier Bondoukou
(Art soudanais, Haute Cte dIvoire).


Le modle en aurait t introduit, en 1325, par un architecte arabe
appartenant une famille de Grenade, originaire du Maroc. Cet archi-
tecte, connu sous le nom d'Es-Sahli, [138] avait t rencontr La
Mecque par l'empereur mandingue Gongo Moussa, qui lamena avec lui
dans ses tats du Soudan nigrien, et il passe pour avoir, le premier,
bti des difices du type dit soudanais , Gao d'abord, Tombouc-
tou ensuite, puis en d'autres localits. Ce type est assurment d'inspi-
ration nord-africaine et arabo-berbre ; mais il s'est transform dans
son pays d'adoption et y a acquis une originalit qui fait de lui l'ex-
pression adquate de l'art architectural soudanais

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Maurice DELAFOSSE

Administrateur colonial, africaniste et ethnologue franais

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