QUE ES ECONOMA AMBIENTAL?

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La economa ambiental trata el estudio de los problemas ambientales con la perspectiva e
ideas analticas de la economa. Se pudo haber pensado que la economa se ocupa en su
mayor parte de decisiones de negocios y de cmo obtener rendimientos en un sistema
capitalista. Este no es el caso. La economa es, ms bien, el estudio de cmo y por qu
las personas!, bien sean consumidores, "irmas, organi#aciones sin nimo de lucro o
agencias gubernamentales, toman decisiones sobre el uso de recursos valiosos. La
economa se divide en microeconoma, la cual estudia el comportamiento de los individuos
o peque$os grupos, y en macroeconoma, que se concentra en el anlisis del desempe$o
econmico de las economas como un todo. La economa ambiental se sit%a en los dos
campos, pero sobre todo en el de la microeconoma. Se concentra principalmente en cmo
y por qu las personas toman decisiones que tienen consecuencias ambientales. &dems,
se ocupa de estudiar las maneras como se pueden cambiar las polticas e instituciones
econmicas con el propsito de equilibrar un poco ms esos impactos ambientales con los
deseos humanos y las necesidades del ecosistema en s mismo.
'na de las primeras tareas, en consecuencia, ser la "amiliari#acin con algunos de los
conceptos bsicos y con las herramientas analticas de la microeconoma. Sin embargo, no
se pretende pasar directamente al estudio de estos principios puesto que eso indicara que
estamos ms preocupados por las herramientas que por lo que se pueda hacer con ellas.
(o tenemos inters en estas ideas por s mismas, sino en comprender que stas pueden
proporcionar la interpretacin de por qu se degrada el ambiente natural, de cules son las
consecuencias y de qu se puede hacer en "orma e"ectiva para reducir la degradacin. En
consecuencia, el primer captulo se destinar a esbo#ar, en trminos ra#onablemente
sencillos, las clases de preguntas que plantean los economistas ambientales y los tipos de
respuesta que buscan. )ara esto, primero se considera brevemente lo que entendemos por
en"oque econmico!, y luego se da una serie de e*emplos de los diversos problemas
ambientales que han traba*ado los economistas. +s tarde, en el segundo captulo, se
consideran los grandes vnculos que e,isten entre economa y ambiente. -on estos
elementos estaremos en condiciones de estudiar los principios econmicos que
necesitamos ms adelante.
EL ENFOQUE ECONMICO
.)or qu las personas se comportan de manera tal que ocasionan la destruccin del
ambiente/ E,isten varias clases de respuestas para esta pregunta. 'na puede ser la
siguiente0 la degradacin ambiental surge a partir del comportamiento humano que carece
de tica o moral. Es decir, las personas contaminan porque no tienen la solide# moral y
tica para abstenerse del tipo de comportamientos que causa la degradacin ambiental. Si
esto es cierto, la "orma para lograr que las personas detengan la contaminacin consiste, en
cierto modo, en aumentar el nivel general de moralidad sobre lo ambiental en el seno de la
sociedad. 1e hecho, el movimiento ambiental ha conducido a que muchas personas se
concentren en cuestionar la tica ambiental, y hayan e,plorado las dimensiones morales del
impacto ocasionado por los seres humanos en el ambiente natural. Este cuestionamiento
moral, obviamente, es de "undamental inters para cualquier sociedad civili#ada. Es muy
evidente que una de las principales ra#ones que han planteado los asuntos ambientales al
ponerse en el centro del inters social, corresponde al sentido de responsabilidad moral que
ha conducido a las personas a llevar sus inquietudes al campo poltico.
1
Esta lectura est tomada de0 2ield, 3arry, Economa &mbiental0 'na introduccin, -olombia, +c4ra5 6ill,
1778, pp0 9:;9.
(o obstante, aparecen di"icultades cuando se hace depender del despertar moral, como
%nico modelo, el combate de la contaminacin. Las personas no necesariamente disponen
de botones! que puedan presionarse en "orma instantnea para inducir comportamientos
morales!, y los problemas ambientales son demasiado importantes como para esperar un
largo proceso de reconstruccin moral. <ampoco un sentimiento de atropello moral ayuda,
por s mismo, a tomar decisiones sobre todos los ob*etivos sociales que tambin poseen
dimensiones ticas0 vivienda, proteccin de la salud, educacin, lucha contra el crimen, etc.
En un mundo de ob*etivos que compiten entre s, las personas deben preocuparse por
hacer preguntas muy prcticas0 .Se est apuntando hacia los ob*etivos ambientales
correctos/ .En esta realidad se pueden e*ecutar ciertas polticas/ .Se est logrando un
mayor impacto con el dinero invertido/ = otras similares. Sin embargo, el principal
problema de "undamentar el en"oque del control de la contaminacin estrictamente sobre el
argumento moral consiste en el supuesto bsico de que las personas contaminan porque de
alguna manera son subdesarrolladas moralmente. (o es el subdesarrollo moral lo que
conduce a la destruccin ambiental> ms bien, es la "orma como se ha organi#ado el
sistema econmico dentro del cual las personas se dan a la tarea de hacer sus vidas.
1e este modo, una segunda manera de en"ocar el cuestionamiento de por qu las personas
contaminan consiste en considerar la "orma como estn establecidas la economa y sus
instituciones, y cmo stas conducen a que las personas tomen decisiones que generan
destruccin ambiental. Las personas contaminan porque sta es la "orma ms econmica
que poseen para resolver un problema prctico muy com%n. Este problema consiste en la
eliminacin de los productos de desecho que quedan despus de que los consumidores
han terminado de utili#ar algo, o despus de que las "irmas comerciales acaban de producir
los bienes. Las personas toman estas decisiones sobre produccin, consumo y eliminacin
dentro de cierto con*unto de instituciones econmicas y sociales
2
> estas instituciones crean
los incentivos que conducen a las personas a tomar decisiones en una direccin y no en
otra. Lo que se debe estudiar es cmo "unciona este proceso de incentivos, y
especialmente cmo se reestructurara para que las personas sean dirigidas a tomar
decisiones y desarrollen estilos de vida que tengan implicaciones ms "avorables para el
ambiente.
'n planteamiento simplista sobre los tipos de incentivos, que se oye con "recuencia, se
basa en que la contaminacin es un resultado del deseo de obtener utilidades. 1e acuerdo
con este punto de vista, en las economas de la empresa privada, como las de los pases
occidentales industriali#ados, las personas son recompensadas por ma,imi#ar las
utilidades, es decir, por la di"erencia e,istente entre el valor de lo que se produce y el valor
de lo que se utili#a en el proceso de produccin. +s a%n, seg%n esta misma idea, las
ganancias que los empresarios tratan de ma,imi#ar son de carcter estrictamente
monetario. En esta precipitada b%squeda de utilidades monetarias, los empresarios no
tienen en cuenta los impactos ambientales de sus acciones porque esto no vale la pena!.
)or consiguiente, en esta lucha incontrolada por obtener utilidades monetarias, la %nica
manera de reducir la contaminacin ambiental es debilitar la "ortale#a del deseo de obtener
ganancias.
(o obstante, esta propuesta no es su"iciente para el anlisis. (o son solamente las
corporaciones motivadas por la utilidad! las que causan la contaminacin> los
consumidores individuales tambin son culpables cuando hacen cosas como derramar
;
)or instituciones! se quiere signi"icar el con*unto "undamental de organi#aciones, leyes y prcticas de
carcter p%blico y privado que utili#a determinada sociedad para estructurar su actividad econmica. Los
mercados son una institucin econmica, as como lo son las corporaciones, el corpus de leyes comerciales,
las entidades p%blicas, etc.
disolvente de pintura en el alcantarillado, o cuando permiten que los motores de sus
automviles se desincronicen seriamente. )uesto que los individuos no mantienen sus
estados de prdidas y ganancias, las ganancias por s mismas no pueden ser el motivo que
lleve a que las personas contaminen. Lo mismo se puede decir para las entidades
estatales, las cuales algunas veces han sido contaminadoras severas aun sin estar
motivadas por la b%squeda de utilidades econmicas. )ero el argumento ms convincente
contra el punto de vista de que la b%squeda de ganancias causa contaminacin se
encuentra en los recientes acontecimientos polticos de Europa ?ccidental y de la antigua
'nin Sovitica. -on el colapso de los regmenes e,comunistas, las personas se han
concienti#ado de la enorme destruccin ambiental ocurrida en algunas de estas regiones> el
aire y los recursos hdricos altamente contaminados en muchas reas constituyen los
principales impactos contra la salud humana y los sistemas ecolgicos. +uchos de estos
problemas sobrepasan algunos de los peores casos de contaminacin ambiental su"ridos
por los pases que tienen economas de mercado. )ero stos han ocurrido en un sistema
econmico donde se careca por completo del deseo de lograr utilidades econmicas. Esto
signi"ica, sencillamente, que el inters por la utilidad econmica, en s misma no es la
principal causa de la destruccin del ambiente.
En los sectores y captulos que siguen se subrayar la importancia de los incentivos en el
"uncionamiento de un sistema econmico. -ualquier sistema producir impactos
ambientales destructivos si los incentivos del sistema no estn estructurados para evitarlos.
Se debe mirar de manera ms pro"unda el interior de cualquier sistema econmico para
poder entender cmo "uncionan estos sistemas de incentivos y cmo se pueden cambiar
para obtener una economa ra#onablemente progresiva sin e"ectos colaterales de desastre
ambiental.
INCENTIVOS: UN SENCILLO EJEMPLO EN LA UNIDAD FAMILIAR
'n incentivo! es algo que atrae o recha#a a la gente, y que le hace modi"icar su
comportamiento de alguna manera. 'n incentivo econmico! es eso que en el mundo
econmico conduce a que las personas canalicen en ciertas direcciones sus es"uer#os de
produccin y consumo econmicos. & menudo se cree que los incentivos econmicos
consisten en pagos en trminos de bienestar material> las personas reciben un estmulo
para comportarse de manera que aumente su bienestar. Sin embargo, tambin e,isten
incentivos no materiales que conducen a que las personas modi"iquen su comportamiento
econmico> por e*emplo, la autoestima, el deseo de conservar un agradable ambiente visual
o el de dar buen e*emplo a los dems. )ara dar un simple vista#o inicial a la importancia de
cambiar incentivos para obtener me*oramientos en la calidad ambiental, considrese el
artculo del peridico e,puesto en el caso 1.1. @ste se re"iere a las nuevas "ormas de pagar
por la disposicin de basuras en un municipio de (ueva Aersey. &ntes del programa, los
habitantes de esta poblacin cancelaban un cargo "i*o anual por la recoleccin de las
basuras. @sta es una prctica usual en la mayor parte de las comunidades. El problema de
esta opcin es que simplemente no hay incentivos para que cualquier "amilia individual
limite su produccin de basuras, puesto que ellos pagan el mismo cargo anual por la
recoleccin de basuras, sin importar lo mucho o lo poco que produ#can. Esto no
representara un problema si hubiese su"iciente espacio dedicado a los basureros o rellenos
sanitarios y si no hubiese peligro de que estos terrenos contaminasen el ambiente
circundante, como los sistemas cercanos de aguas subterrneas. Sin embargo, para la
mayora de las comunidades estas condiciones no se aplican, si es que alguna ve# lo
hicieron. La comunidad de (ueva Aersey mencionada en el artculo pagaba un precio alto
por transportar su basura slida "uera del municipio, y se en"rent a la pregunta de cmo
obtener una reduccin signi"icativa de la cantidad de basura slida que produca.
La respuesta en este caso consisti en introducir un sistema que suministrara a las
personas un incentivo para que buscaran "ormas de reducir la cantidad de basura slida
que ellos producan. Esto se logr al cobrar una suma por cada bolsa de basura que las
personas sacaran a las puertas de sus casas. <ambin se agreg un peque$o cargo
mensual. <odo eso hi#o que las "amilias tuvieran un incentivo para reducir la cantidad de
bolsas de basura que producan. )odan hacerlo mediante el recicla*e, comprando
productos que generaran menos desperdicios o colocando los restos de comida en una
abonera de composta*e. 1e acuerdo con el artculo, esto llev a un "uerte incremento en la
cantidad de basura reciclada. )robablemente tambin supuso una reduccin en la cantidad
total de basura, aunque el te,to no entra en detalles. En este artculo se nombran,
igualmente, muchas otras comunidades de todo el pas que han adoptado este sistema.
)or supuesto, ning%n sistema es per"ecto. Los incrementos en los basureros ilegales y las
di"icultades en cuanto a la aplicacin del plan en los edi"icios de apartamentos han trado
problemas. Sin embargo, el nuevo en"oque ilustra en "orma muy clara los e"ectos de pasar
de un sistema en el cual no haba incentivos para que las personas redu*eran las basuras
slidas, a un sistema en el que s e,isten tales incentivos
3
.
INCENTIVOS: UN EJEMPLO DE NEGOCIOS
Los incentivos tambin son muy importantes en la reduccin de la contaminacin industrial.
<odas las "irmas industriales traba*an dentro de un con*unto determinado de incentivos0
incrementar los bene"icios si son empresas que se encuentran en las economas de
mercado, satis"acer el plan de produccin anual si son empresas socialistas. Las empresas
sienten el estmulo de aprovechar cualquier "actor que est disponible con el "in de me*orar
su productividad. 'na manera con la cual han hecho esto histricamente ha consistido en
utili#ar los recursos ambientales para eliminar las basuras. La motivacin principal para
hacer esto es que tales recursos normalmente son gratis, y cuando se utili#an los insumos
gratis, tanto como es posible, una empresa obviamente puede incrementar sus bene"icios o
lograr me*or sus ob*etivos de produccin. Esta situacin es la que ha contribuido a generar
los niveles e,cesivos de contaminacin que hay en la actualidad.
'na posible accin poltica consiste en aprobar y e*ecutar leyes que hagan ilegal la
contaminacin. 'na tcnica que resulta ms e"ectiva con "recuencia, consiste en dise$ar un
sistema que saque venta*a de los incentivos monetarios normales de las compa$as de tal
manera que las condu#ca a contaminar menos. El caso 1.;, tomado de un artculo
periodstico, ilustra una situacin en la cual el Estado de Louisiana busca suministrar a las
empresas un incentivo "inanciero directo con el "in de reducir su comportamiento
contaminante. -onsiste en relacionar los impuestos sobre la propiedad de una empresa
con su desempe$o ambiental. Espec"icamente, cada empresa se clasi"ica en una escala
... seg%n el n%mero de violaciones ambientales que haya e"ectuado, la cantidad de
qumicos que libere en el ambiente y otros "actores!. -uanto peor sea la clasi"icacin en la
escala de la empresa, menor ser su e,encin de impuestos sobre la propiedad y, en
consecuencia, mayor ser su liquidacin de impuestos. -on este sistema las empresas,
presumiblemente, tendran un incentivo directo para hacer cualquier cosa con el "in de
me*orar sus clasi"icaciones ambientales, por supuesto, siempre y cuando el ahorro en
impuestos sea su"icientemente grande como para ser atractivo.
6ay muchas preguntas sobre cmo podra "uncionar el sistema, especialmente qu deben
hacer las empresas para evitar las citaciones ambientales, qu tanto re"le*a el punta*e de
clasi"icacin las emisiones reales de sustancias, y otros interrogantes parecidos. Sin
9
El nombre tcnico para este en"oque es determinacin de precios por unidad!. Vease: '.S. Environmental
)rotection &gency, Unit Pricing BE)&C89D:SE:71DD8F, 5ashington, 1.-, 2ebruary 1771.
embargo, la cuestin "undamental es que las autoridades han reconocido aparentemente la
importancia de cambiar los sistemas de incentivos de las empresas contaminadoras con el
"in de motivarlas para que busquen "ormas de reducir sus emisiones contaminantes. En los
%ltimos a$os se ha hecho mayor n"asis en cuanto a la incorporacin de proyectos sobre
incentivos econmicos en las polticas ambientales a nivel "ederal y local. La esencia de
esta propuesta consiste en reestructurar los incentivos que en"rentan las empresas y los
consumidores de tal manera que stos movilicen sus propias energas e ingenio para hallar
"ormas de reducir sus impactos en el ambiente.
INCENTIVOS A LA INDUSTRIA DEL CONTROL A LA CONTAMINACIN
?tro punto decisivo en el cual los incentivos son vitales, y donde la economa ambiental
representa un importante papel analtico, se encuentra en el crecimiento y desempe$o de la
industria del control a la contaminacin. @sta es la industria que desarrolla tcnicas de
recicla*e de basuras, nuevos equipos para el control de la contaminacin y nuevas
tecnologas para su monitoreo. Esta industria algunas veces manipula y trata desechos de
"abricacin y a menudo se dedica a la administracin de los lugares donde se depositan las
basuras. <ambin incluye empresas que desarrollan nuevos productos "avorables para el
ambiente, como los detergentes ba*os en "os"atos y productos reciclables de papel.
?bviamente, se necesita una industria dinmica y progresiva para el control de la
contaminacin si se desea llegar a dominar e"ectivamente todos los problemas actuales y
"uturos del ambiente. En consecuencia, uno de los principales asuntos que deben estudiar
los economistas ambientales es el de los incentivos que se o"recen a esta industria0 qu
ocasiona que se desarrolle o decline, qu tan rpida o lentamente responde a las nuevas
necesidades, etc.
'n buen e*emplo de esto aparece ilustrado en el artculo del caso 1.9. @ste anali#a las
oportunidades para que las empresas estadounidenses suministren equipo y tcnicas
operatorias para el control de la contaminacin en puntos de Europa que estn
e,perimentando los e"ectos de nuevas regulaciones ambientales instituidas por la
-omunidad Europea B-EF. La ra#n por la cual estas compa$as se encuentran en
disposicin de hacer esto se debe al clima ms e,igente en cuanto a poltica ambiental en
EE'', que ha generado mayores incentivos para que la industria y el control a la
contaminacin haga innovaciones y desarrolle me*ores "ormas de manipulacin de residuos.
Este e"ecto del incentivo a las leyes ambientales se descuida a menudo, aunque es un
aspecto sumamente importante del es"uer#o a largo pla#o para reducir los impactos
ambientales de las economas modernas. & lo largo de este libro se hablar de este
particular incentivo.
EL DISEO DE POLTICAS AMBIENTALES
La economa ambiental tiene que desempe$ar un papel importante en el dise$o de polticas
p%blicas para el me*oramiento de la calidad ambiental. E,iste un enorme rango y variedad
de programas y polticos de carcter p%blico dedicado a los asuntos ambientales, en todos
los niveles de gobierno0 locales, estatales, nacionales, "ederales e internacionales. @stos
varan enormemente en su e"iciencia y e"ectividad. &lgunos han sido apropiadamente
dise$ados y no se duda de sus impactos ben"icos. ?tros, qui# la mayora, no estn bien
dise$ados. &l no ser e"ectivos en costos, acaban por ocasionar gastos enormes de dinero y
por tener impactos mucho menores en la calidad ambiental, de lo que podran generar con
un me*or dise$o.
&l problema de dise$ar polticas ambientales e"icientes no se le suele dar la importancia que
merece. Es "cil caer en la trampa de creer que cualquiera de los programas o polticas que
se generen de los desordenados procesos polticos ambientales represente alguna ayuda, o
que stos, seguramente, sern me*or que nada. )ero la historia est llena de casos en los
cuales los dise$adores de polticas y los administradores p%blicos han concebido polticas
que no "uncionan> la gente cree con "recuencia que una poltica sera e"ectiva aun cuando
cualquier anlisis ra#onable pueda predecir lo contrario. 1e todo esto se deduce que es
sumamente importante estudiar la manera de dise$ar polticas ambientales que sean
e"ectivas y e"icientes.
La Environmental )rotection &gency, E)&, B&gencia de )roteccin &mbientalF, calcul que
en 177D EE'' dedic casi el ;G del costo total de los bienes y servicios del pas al control
de la contaminacin y la limpie#a ambiental. Ellos esperan que este porcenta*e se
incremente hasta un ;.HG a "inales de los a$os noventa. Esto, representa sumas muy
grandes de dinero, aunque el porcenta*e probablemente, debera ser mayor. Sin embargo,
es importante no "i*arse e,clusivamente en el porcenta*e, ya sea alto o ba*o comparado con
otros pases. 1e igual o mayor importancia es que se obtenga el m,imo me*oramiento
posible de la calidad a partir del dinero invertido. &qu vale la pena citar a Ieilly, director de
la E)&, quien a"irma0 ... con este nivel de gastos, e,iste una obligacin muy grande de
hacerlo bien. )or hacerlo bien! l quiere decir tener programas que obtengan el m,imo
me*oramiento, en la calidad ambiental de acuerdo con los recursos gastados. <odo el
mundo tiene su propio inters0 los ambientalistas, por obvias ra#ones> los reguladores
p%blicos, porque ellos proponen un suministro limitado de recursos del contribuyente y una
tolerancia del consumidor, y los mismos contaminadores regulados, puesto que los temas
relacionados con la e"iciencia son decisivos para el ,ito de los negocios.
)ara entender lo que implica hacerlo bien!, considrese la reciente ley -lean &ir &ct
B177DF. Esta ley contiene cientos de disposiciones que se concentran "undamentalmente en
tres problemas relacionados con la contaminacin del aire0 humo BsmogF urbano, emisiones
de di,ido de sul"uro provenientes de las plantas de energa y e"luentes de qumicos
t,icos. La ley incluye todos los tipos de "actores0 estndares de tubos de escape y
chimeneas, nueva tecnologa para inyectores de gasolina, produccin de una variedad de
automviles poco contaminantes, nuevos estndares para las emisiones t,icas, el
intercambio comercial de emisiones entre las plantas de energa del sur y de los Estados
centrales, y otros "actores. &dems, la ley regula en "orma detallada> por e*emplo, que los
automviles pertenecientes a una "lota Bta,is y similaresF cumplan con estndares ms
estrictos para los tubos de escape a partir de 177H, Jsin embargo, e,onera a aquellos
automviles de "lotas que se estacionan en lugares privados en las horas de la nocheK <ras
una lectura somera, parece una ley seria, que puede tener un impacto general en un rango
amplio de problemas sobre la calidad del aire. )ero, .cmo se puede asegurar
ra#onablemente, que esta gran coleccin de "racciones y peda#os representa una "orma
e"ectiva en costos de atacar estos problemas/ .-mo se puede asegurar que se cuenta
con la combinacin ideal de tcnicas y que no se tiene tan slo un abanico desordenado de
artculos introducidos por grupos interesados en este asunto/
En consecuencia, una de las "unciones "undamentales de los economistas ambientales
consiste en evadir la para"ernalia poltica y mirar cuidadosamente los impactos de los
di"erentes en"oques de poltica econmica. (ecesitamos saber si estas polticas son
e"ectivas en costos, es decir, si obtienen la m,ima reduccin posible de la contaminacin
de acuerdo con el dinero invertido, y si son e"icientes en el sentido de equilibrar
apropiadamente los bene"icios y los costos de me*oramientos ambientales. )or tanto, el
dise$o y anlisis de polticas se constituye en una parte "undamental para la economa
ambiental, tema que se abordar con detalle en este libro.
INTERROGANTES MACROECONMICOS: AMBIENTE Y CRECIMIENTO
Los asuntos sobre los incentivos anali#ados anteriormente representan problemas
microeconmicos> stos tienen que ver con el comportamiento de los individuos o peque$os
grupos de consumidores, "irmas contaminadoras y compa$as que "orman parte de la
industria del control de la contaminacin. La macroeconoma, por otra parte, se re"iere a la
estructura y desempe$o econmicos de un pas completo tomado como una unidad.
-uando estudiamos temas como el cambio del producto interno bruto B)L3F, las tasas de
in"lacin y la tasa de desempleo, nos estamos re"iriendo espec"icamente al estudio del
desempe$o del pas como una totalidad> es decir, se est haciendo un anlisis
macroeconmico.
E,isten varias preguntas importantes sobre la relacin que e,iste entre los asuntos
ambientales y el comportamiento de la macroeconoma. 'na corresponde a la relacin
entre las medidas de control a la contaminacin y la tasa de crecimiento econmico y de
desempleo0 .<endern polticas ms estrictas a retrasar el crecimiento e incrementar el
desempleo y, si es as, cunto/ .Mu impacto tendrn las regulaciones ambientales, en
caso de que las haya, sobre la tasa de in"lacin/ E,iste un lado opuesto a estos
interrogantes macroeconmicos. @ste es el tema del artculo e,puesto en el caso 1.N0 los
impactos del crecimiento econmico en la calidad ambiental. .+ayores tasas de
crecimiento, es decir, incrementos en nuestras mediciones tradicionales como el )L3,
implican mayor degradacin ambiental, o lo contrario podra ser cierto/ El artculo cita el
traba*o de dos economistas ambientales que estudiaron la relacin entre crecimiento y
ambiente. Su conclusin es que cierta ...contaminacin se incrementa durante las
primeras etapas de desarrollo de un pas y luego comien#a a disminuir a medida que los
pases obtienen recursos adecuados para abordar los problemas de contaminacin!. Esto
sucede puesto que cuando se tienen ba*os ingresos las personas tienden a valorar el
desarrollo por encima de la calidad ambiental, pero a medida que obtienen ms bienestar
dedican ms recursos al me*oramiento de la calidad ambiental. -laramente, este tema es
de gran importancia para los pases en desarrollo, tal como lo estudiaremos en el capitulo
17. En los pases desarrollados, los problemas macroeconmicos Bcrecimiento, recesin,
in"lacin, desempleoF tambin son temas constantes de inters nacional. 1e tal modo que
es importante estudiar las relaciones e,istentes entre estos "enmenos y los interrogantes
sobre la calidad ambiental.
ANLISIS COSTO EFECTIVIDAD
En la economa ambiental es com%n contar con diversos tipos de anlisis ambiental. 'no
de estos anlisis se denomina costo:e"ectividad!. @ste es simplemente un anlisis en el
cual se observa la manera ms econmica de lograr un ob*etivo determinado de calidad
ambiental o, e,presndolo en trminos equivalentes, de lograr el m,imo me*oramiento de
cierto ob*etivo ambiental para un gasto determinado de recursos.
El caso 1.8 muestra un artculo periodstico que se concentra en este concepto de costo:
e"ectividad0 en este caso es de alternativas tcnicas para reducir el consumo de energa. El
ob*etivo global consiste en reducir la produccin de di,ido de carbono, el principal gas
responsable del e"ecto invernadero!. Lo que se plantea es el costo de diversas opciones
tcnicas :estndares de e"iciencia de luces, motores elctricos, edi"icios de o"icinas,
incentivos para energa renovable, etc.: y su e"ectividad en trminos de reduccin de la
produccin de -D;. Los estudios de este tipo e,igen una cercana coordinacin de anlisis
cient"icos y de ingeniera para determinar parmetros tcnicos realistas, y anlisis
econmicos para establecer los valores asociados con estos parmetros.
ANLISIS COSTO-BENEFICIO
En el anlisis costo:bene"icio, los economistas se interesan slo de los costos para alcan#ar
determinada meta ambiental. En el anlisis costo:bene"icio, tanto los costos como los
bene"icios de una poltica o programa se miden y se e,presan en trminos comparables. El
anlisis costo:bene"icio es la principal herramienta analtica utili#ada por los economistas
para evaluar las decisiones ambientales. @sta se utili# por primera ve# en EE'' a
comien#os del siglo OO para evaluar los proyectos de desarrollo hdrico del '.S. &rmy
-orps o" Engineers. En la actualidad este anlisis se utili#a en todo el sector p%blico.
&lgunas veces sirve como gua para la seleccin de polticas e"icaces, otras veces hace uso
de l alguna institucin para *usti"icar qu desea hacer, en otras ocasiones se utili#a para
proponer o detener nuevas reglamentaciones, o restar e"ecto a las antiguas. Este en"oque
es tan importante y tan utili#ado que se abordar en diversos captulos de este libro
Bcaptulos P, Q y HF. En este tipo de anlisis, como su nombre indica, los bene"icios de la
accin propuesta se calculan y comparan con los costos totales que asumira la sociedad si
se llevara a cabo dicha accin. Si es una propuesta para un parque p%blico, por e*emplo,
los bene"icios recreativos que suministra el parque se comparan con los costos esperados
de su construccin y el valor de emplear la tierra para este "in y no para otro. ?, por
e*emplo, una propuesta de construccin de un incinerador de basuras slidas comparara
los costos de construccin y operacin del mismo, incluyendo los costos de eliminacin de
las ceni#as y los costos de las posibles emanaciones tradas por el aire, con los bene"icios
que reportara, como la reduccin del uso de terrenos de relleno para los desperdicios
slidos.
El en"oque costo:bene"icio supone que se debe considerar tanto los bene"icios como los
costos de los programas y polticas ambientales. Esto, a menudo, coloca a los estudios de
costo:bene"icio en el centro de las controversias polticas sobre muchos asuntos
ambientales. En los en"rentamientos polticos que caracteri#an muchos de los problemas
ambientales suelen constituirse grupos de personas cuyo mayor inters se concentra en los
bene"icios, as como grupos que principalmente se interesan por los costos. Los grupos
ambientales se inclinan, normalmente, por los bene"icios> los grupos de negocios se
concentran, usualmente, en los costos. ?bsrvese la historia e,tractada del caso 1.P. @sta
anali#a algunos de los recientes es"uer#os por calcular los bene"icios y costos de la
reduccin de las emisiones de -?;, en"ocados hacia la prevencin del e"ecto invernadero!.
&ll se describen cuntos grupos ambientales, histricamente un poco dudosos de la utilidad
del anlisis costo:bene"icio, ahora aceptan este en"oque, al comprender que anlisis ms
cuidadosos de programas ambientales pueden representar una me*or "orma de de"enderlos
en lugar de citar cualquier tipo de anlisis. La aceptacin "inal a largo pla#o de programas
para proteger el ambiente depende de que las personas comprendan que sus costos
merecen la pena. El en"oque de costo:bene"icio, del tipo de mediacin Btrade-offF es la
me*or manera de llevar a cabo esto
4
.
ASUNTOS INTERNACIONALES
(o todos los problemas ambientales estn relacionados con la contaminacin, y no todos
se encuentran dentro de pases individuales. En los %ltimos a$os, los asuntos
internacionales se han hecho cada ve# ms importantes. El artculo que aparece en el caso
1.Q aborda espec"icamente el importante interrogante a nivel mundial sobre la diversidad
de especies. 1ebido a los desequilibrios en los hbitat, como los programas de vivienda en
los pases industriali#ados y la de"orestacin en muchas economas en desarrollo, la tasa
de e,tincin de las especies de plantas y animales se ha incrementado enormemente por
N
Es conveniente hacer un peque$o comentario acerca del artculo publicado en el peridico. El escritor
e,agera al decir que el anlisis costo bene"icio hubiera sido utili#ado histricamente slo por aquellos que se
oponan a los programas ambientales. Esto no es cierto. Los economistas ambientales, la mayora de ellos
"ervientes de"ensores del ambiente, han utili#ado el anlisis costo:bene"icio durante dcadas.
encima de su nivel natural. En el artculo se comentan algunas de las estrategias
propuestas en la -umbre de la <ierra de 177;, e indica algunos de los asuntos econmicos
relacionados. Estos asuntos incluyen el cuestionamiento acerca de las "ormas ms
e"ectivas en costos para reducir la tasa de e,tincin de especies, la pregunta sobre si los
derechos de propiedad nacional deberan e*ercerse sobre las especies, el problema de la
tras"erencia internacional de tecnologa y el muy espinoso problema de la manera como los
costos para la preservacin de la biodiversidad se deberan dividir entre los piases ricos y
pobres.
ECONOMA Y POLTICA
2inalmente, es necesario anali#ar de "orma abreviada el interrogante sobre cmo lograr una
poltica ambiental e"ectiva en un mbito de polticas altamente politi#ado. Las polticas
ambientales no slo a"ectan al entorno natural, tambin a"ectan a las personas. Esto
signi"ica que las decisiones polticas sobre el ambiente son el resultado de un proceso
poltico, un proceso en el cual, al menos en los sistemas democrticos, las personas y los
grupos se unen y pugnan por la in"luencia y el control, donde hay intereses en con"licto,
cambios de coaliciones e intromisiones de tendencias. Las polticas que provienen de un
proceso como ste pueden tener poca relacin con lo que se podra considerar como
en"oques econmicamente e"icientes para los problemas particulares del ambiente.
+uchas personas se han cuestionado incluso la misma idea de que un proceso poltico
democrtico pueda o deba luchar para producir polticas que sean e"icientes en cierto
sentido econmico y tcnico.
= entonces, .dnde queda el economista ambiental/ .)ara qu invertir tanto tiempo y
energa en cuestionamientos de e"iciencia y e"ectividad en los costos, cuando lo ms
probable es que el proceso poltico haga caso omiso de estas consideraciones y siga su
propio camino/ .)ara qu preocuparse por incentivos econmicos y e"iciencia econmica
cuando Rtodo est politi#ado!, como se dice com%nmente/ La respuesta es que aunque se
sabe que el mundo real es de compromiso y poder, la me*or "orma para que los cient"icos y
economistas sirvan al proceso consiste en producir estudios que sean tan claros y ob*etivos
como sea posible. El traba*o del poltico consiste en comprometerse o buscar venta*a> la
"uncin del cient"ico consiste en suministrar la me*or in"ormacin que pueda. )ara los
economistas, en e"ecto, esto signi"ica estudios en los cuales la e"iciencia econmica
representa un papel "undamental. = mucho ms que eso. )uesto que el tema prioritario del
proceso de "ormulacin de polticas es el de quin obtiene qu!, los economistas
ambientales tambin deben abordar el interrogante de la distribucin, de qu manera los
problemas y las polticas ambientales a"ectan di"erentes grupos dentro de la sociedad.
<ambin entra en el escenario el papel de los cient"icos y economistas que suministran
in"ormacin a los dise$adores de polticas sobre caminos alternativas de accin. &unque
nos concentraremos ms adelante en los captulos que parecen ser las! polticas ms
e"icaces o los! caminos de accin mininos en costos, es necesario reconocer que en el
Rtoma y dameR del mundo poltico en el cual se construyen las polticas la seleccin entre
alternativas siempre se encuentra en el orden del da.
Sin embargo, los economistas actuales no tienen derecho a lamentar su destino en los
procesos de polticas ambientales. Si hay algo evidente es la creciente in"luencia de los
economistas. Los procedimientos y los resultados del anlisis de costo:bene"icio se han
aceptado con mayor amplitud en las arenas de las polticas p%blicas y en los tribunales que
atienden los casos ambientales. Las nuevas iniciativas para el control de la contaminacin,
que incorporan principios de incentivos econmicos, han sido adoptadas tanto en los niveles
"ederales como en los estatales de EE''. @sta es la mayor *usti"icacin para estudiar y
comprender los "undamentos econmicos de los anlisis y de las polticas ambientales.
RESUMEN
El propsito de este corto captulo consisti en estimular el apetito por el tema de la
economa ambiental mediante la identi"icacin de algunos de los temas principales que
comprende este campo y la breve descripcin del en"oque que los economistas adoptan
en su estudio. Este captulo tambin sirve para darle al lector algo para recordar. -uando
nos involucramos en algunos de los asuntos conceptuales y tericos que "undamentan el
tema, es "cil perder de vista lo que se est buscando. &qu se intentaron desarrollar estos
principios de tal manera que se puedan utili#ar en realidad para mane*ar problemas de un
mundo real como los anali#ados en el captulo. &unque los principios pueden parecer
abstractos y e,tra$os al comien#o, recurdese el ob*etivo0 obtener un ambiente natural ms
limpio, ms saludable y ms bello.
CASO 11: MUNICIPIOS ADOPTAN PAGOS DE ACUERDO CON LA CANTIDAD
DE BASURA QUE SE ARROJE
R!"#$ %&'()*
E+,)-.&( ,&#& T/) N)0 Y!#1 T.2)+
-hester, (. A., 7 de *ulio.: Steve y -ally 2rynsinger y sus cuatro hi*os ya casi han eliminado
la necesidad de utili#ar recipientes de basura de tama$o "amiliar.
E,pertos en el recicla*e y composicin de abonos, los 2rysinger han reducido la cantidad de
basura que sacaban a la calle para su recoleccin, a un contenedor de apenas 9D libras,
una cantidad min%scula para unidad "amiliar de seis miembros.
)or recolectar este volumen, los 2rysinger pagan 'S S 1,7D mensualmente al transportador
de basura del municipio, la Easte +anagement de (orth Aersey.
2rysinger es un arquitecto que se declara partidario de un sistema de "acturacin que
lentamente se est arraigando en la regin de (ueva =orT y en otras partes del pas, y que
est revolucionando la eliminacin de las basuras.
El nuevo sistema e,ige que los residentes paguen un precio "i*o por cada bolsa o recipiente
de basura que generen, algo parecido a como cancelan los servicios de energa elctrica,
acueducto y tel"ono a larga distancia. En la mayor parte de los vecindarios, el sistema por
bolsa o por contenedor rempla#a o reduce las tari"as "i*as que los residentes pagan a los
transportadores de basura en "orma directa o mediante sus impuestos sobre la propiedad.
Los proponentes dicen que la "acturacin por bolsa da un gran empu*e al recicla*e,
reduciendo los costos por concepto de basuras y la creciente necesidad de tener terrenos
para la eliminacin de desperdicios, as como incineradores que cuestan muchos millones.
&dems, argumentan que promueve equidad en el cambio de gastos por concepto de
basuras por "uera de la estructura de impuestos sobre la propiedad. Ellos aseguran que no
habr peque$as "amilias que, produciendo poca basura, subsidien a grandes "amilias que
llenan varios recipientes en una semana.
6asta el momento en que -hester cambi el sistema en *ulio de 177D, cada "amilia pagaba
por la eliminacin de basuras 'S S 9D mensualmente o 'S S 9PD al a$o. &hora los
residentes pagan a Easte +anagement 'S S 1,7D por cada bolsa de 9D libras que ellos
produ#can, ms un cargo mensual que vara de acuerdo con una evaluacin de la vivienda
y que tiene un promedio de 'S S 7,8D, asegur el se$or 2rysinger, quien traba*a en el
-onse*o del municipio. El cargo "i*o cubre la recoleccin semanal de basuras y el recicla*e
de los materiales.
'n residente, con el cargo promedio por concepto de recoleccin y una bolsa semanal de
basuras de 9D libras, paga 'S S 1Q,1D mensualmente o 'S S ;D8,;D al a$o. 'S S 18N,HD
menos que el cargo "i*o de 'S S 9PD de hace dos a$os.
Los lmites de pesos se imponen in"ormalmente> la Easte +anagement dice que sus
traba*adores pueden calcular cuando un paquete supera con mucho las 9D libras y de*ar de
recogerlo. &lgunas personas calculan el peso de su basura y ellas mismas, en la balan#a
del ba$o, se aseguran de que no e,ceda el lmite.
La dedicacin de la "amilia 2rysinger para reciclar ha supuesto un ahorro de 'S S ;;9 al
a$o, asegura el se$or 2rysinger.
@l a"irma que bsicamente es posible que una "amilia grande recicle el HDG de su basura!.
La "amilia no utili#a toallas de papel en la cocina, slo espon*as y tro#os de tela, y no
compran nada que sea e,cesivamente empacado!, como "rutas "rescas embolsadas o
"erretera en ca*as recubiertas con plstico o ventanas de celo"n.
1esde que en -hester se comen# a "acturar por contenedor, el municipio ha incrementado
la cantidad de basura que recicla de 8ND toneladas en 17H7 a 1.18H toneladas en 1771,
a"irma Sara (oll, la coordinadora de recicla*e del municipio.
Los detalles del sistema por contenedor varan de municipio a municipio. En -hester se
utili#an adhesivos circulares que los residentes compran en tiras de die# por valor de 'S S
17, o por unidad a 'S S 1,7D. -ada uno se adhiere a la parte superior de la bolsa en el
contenedor de 9D libras que se recoge a diario.
?tras comunidades, especialmente en el condado -olumbia, (ueva =orT, utili#an bolsas
especiales en lugar de adhesivos puesto que estos algunas veces son despegados o
robados y reutili#ados por los ladrones.
Mui# el mayor, el ms antiguo y el ms estudiado sistema de "acturacin por contenedor
en el pas es el de Seattle que comen# en 1771. 1esde entonces Seattle ha incrementado
la proporcin de la basura que recoge del 8 al N;G.
La principal crtica que se le hace a este tipo de "acturacin por bolsa o caneca es que este
sistema estimula los basureros ilegales. )ealy a"irm que unos cuantos propietarios de
Seattle probablemente han de*ado la basura a cargo de los contenedores que prestan
servicio a los edi"icios de apartamento. &lgunas compa$as que utili#an privadamente
contenedores propios han comen#ado a asegurarse, agreg l. )ealy comenta que las
acciones ms "lagrantes e ilegales tienen que ver con los desechos de construccin.
CASO 13: IMPOSICIN DE IMPUESTOS PARA DESESTIMULAR LA
CONTAMINACIN
4).$/ S-/').5)#
E+,)-.&( ,&#& T/) N)0 Y!#1 T.2)+
(ueva ?rleans, ;N de "ebrero. 1espus de anali#ar intensamente las prdidas "inancieras y
ecolgicas que han resultado del desarrollo industrial, Louisiana ha promulgado una nueva
reglamentacin de gravmenes que vincula la cantidad de impuestos sobre la propiedad de
negocios que una compa$a paga por su ubicacin en la escala de comportamiento
ambiental.
La nueva poltica, establecida en diciembre, se impuso despus de que "uncionarios
determinaran que algunas corporaciones se estaban bene"iciando de las e,enciones a
impuestos al mismo tiempo que eran sancionadas por cientos de dlares por
contaminacin, en un Estado que presenta uno de los peores ndices de contaminacin
qumica del pas.
El gobernador 3uddy Ioemer y dos entidades estatales emprendieron la accin de reducir
la contaminacin mientras intentaban recaudar millones de dlares en impuestos sobre la
propiedad industrial, de los cuales los mismos contaminadores haban sido e,entos.
La nueva poltica, que ya haba sido ob*etada en el tribunal estatal, se considera el paso
ms innovador que haya adoptado cualquier Estado con el "in de relacionar
espec"icamente su poltica de impuestos con el ob*etivo doble de reducir la contaminacin y
obtener un me*or cumplimiento de la ley ambiental.
Patrn de exenciones
1urante P8 a$os, un aspecto importante de la poltica de Louisiana para atraer la industria
consisti en e,onerar durante die# a$os de los impuestos sobre la propiedad de negocios
locales todo lo relacionado con nuevos equipos y otros gastos de capital. Las e,enciones
se renovaban hacia la mitad del perodo de die# a$os.
3a*o la nueva poltica, cada compa$a solicitaba una e,encin o buscaba la renovacin en
su clasi"icacin de la escala seg%n la cantidad de violaciones ambientales que cometa, la
cantidad de qumicos que liberaba al ambiente, y otros "actores. -uando menor "uera el
registro de la compa$a, menor sera el punta*e y menor su e,encin de impuestos.
(osotros no pretendimos ser el primer Estado en llevar a cabo esto!, a"irm UicTi &rroyo,
directora de polticas y planeacin estatal en el 1epartamento o" Environmental Muality. (o
obstante, cuando observamos los dems Estados para estudiar la manera en que se
vinculaba el registro ambiental de la compa$a con los incentivos econmicos, no pudimos
encontrar ning%n otro programa!.
La se$ora &rroyo agreg0 )or una parte, descubrimos que tenamos compa$as con serios
problemas ambientales que deberan pagar cientos de miles de dlares en multas, y por
otra, que estas mismas estaban obteniendo millones de dlares en e,enciones por
concepto de impuestos. Ese no es el mensa*e que queramos enviar a la industria!.
Entre los %ltimos a$os los Estados han buscado la manera de utili#ar la poltica de
impuestos para lograr metas ambientales, +innesota e,ime algunos terrenos de impuestos
sobre la propiedad para preservar reas cenagosas, y (ueva =orT y (ueva 6ampshire
reducen los impuestos sobre la propiedad de tierras con humedales que son protegidas del
desarrollo. (orth -arolina cobra un impuesto a las placas personali#adas de circulacin de
vehculos para pagar por la adquisicin de terrenos no cultivados, y +aryland tiene un
programa similar para "inanciar la investigacin ambiental en la 3aha de -hesapeaTe.
+issouri asigna una parte de sus impuestos a las ventas para los programas ambientales.
El Estado de Eashington aplica parte de sus impuestos sobre las ventas de cigarrillos para
restringir la contaminacin en )uget Sound. = muchos Estados e,oneran de impuestos
sobre la propiedad a la industria de equipos para el control de la contaminacin.
CASO 16: OBTENER PROVEC%O DE LA DESCONTAMINACIN EN LA
COMUNIDAD EUROPEA: La prioridad ecolgica europea puede beneficiar a
las compaas de EEUU.
P&$#.-1 O+()#
3ruselas0 & comien#os de este a$o, una gran compa$a de qumicos locali#ada en el norte
de Europa se puso en contacto con )all -orp. de East 6ills, de (ueva =orT, un importante
"abricante de "iltros para emanaciones.
La compa$a qumica, que solicit no ser identi"icada, est descargando metales pesados
en la atms"era en su proceso de manu"actura de plsticos. )uesto que la -omunidad
Europea, constituida por doce naciones, est a punto de aprobar una nueva ley sobre los
desechos peligrosos para regular tales metales, desea que )all suministre un tipo de "iltro
que permita que las emanaciones qumicas de la compa$a cumplan con las regulaciones.
(uestros "iltros cuestan ms, pero hemos estado haciendo esto durante bastante tiempo, y
tenemos una peque$a venta*a en cuanto al know-how en dise$o!, a"irma &drian 2o,,
vicepresidente senior de marTeting encargado de las operaciones europeas de )all, quien
e,plica por qu la "irma europea se inclin por una compa$a estadounidense para acatar
las leyes europeas.
'nos cuantos pases europeos han tenido estrictos controles ambientales durante a$os> sin
embargo, ahora e,perimentadas "irmas ambientales de EE'' reciben solicitudes similares
de compa$as europeas que en"rentan un alud de leyes ambientales recientemente
promulgadas y una creciente lista de leyes que esperan su aprobacin.
1espus de veinte a$os de agitacin, la -E, repentinamente, est aprobando su legislacin
ambiental con "renes, y las compa$as norteamericanas, las cuales han respondido durante
dos dcadas a leyes similares de EE'', se encuentran bien posicionadas para sacar
venta*a de la oportunidad.
Est en *uego un mercado de servicios ambientales, el cual se espera que se triplique hasta
llegar a 'S S 1Q1,DDD millones slo en Europa ?ccidental, en el a$o ;DDD. La enorme
calamidad ambiental de*ada por los regmenes comunistas del Este se sumar bsicamente
a este mercado.
&rvin Lndustries Lnc. de -olumbus, Lnd., importante "abricante de convertidores catalticos,
ya se est tomando una parte importante del mercado de productos y servicios ambientales.
Las nuevas reglas que se pondrn en prctica en toda la -omunidad Europea "or#arn a los
"abricantes de automviles, a comien#os de a$o entrante, a que instalen convertidores
catalticos en todos los nuevos automviles para cumplir con unas restricciones de
emisiones seme*antes a las que ya e,isten en EE''. Los convertidores "ueron e,igidos en
EE'' en 17Q8.
Esto signi"ica que se necesitarn casi 1D millones de convertidores. Los analistas estiman
que &rvin tendr ventas por un valor de 'S S NDD millones. Esta empresa, o la <enneco
Lnc., otro "abricante estadounidense de convertidores catalticos, surgirn como lderes en
re$ida competencia en el mercado europeo.
Las nuevas leyes ambientales de toda Europa son, en parte, una respuesta a la creciente
importancia de los asuntos verdes! en la poltica europea, los cuales representan una
respuesta a las condiciones ambientales, que han sido tan des"avorables que la -E ya no
puede esperar ms para en"rentarlos.
<ales leyes se estn aprobando ms gilmente gracias a una reciente decisin del <ribunal
de Austicia de la -E que ahora permite un proceso de aprobacin ms sencillo.
La legislacin ambiental de EE'' supera a la legislacin de la -E en cerca de 8 a 1D a$os,
especialmente en el rea de la e*ecucin de leyes!, dice 1avid ?5en, *e"e de
investigaciones de Eco"in, una "irma de servicios "inancieros ambientales con sede en
Londres. &qu hay bastante discurso piadoso, y muchas leyes son simplemente mentiras!.
Las "irmas norteamericanas se han bene"iciado al e,ponerse a un rgimen ms "uerte de
cumplimiento de leyes!, asegura ?5en. Ellos comprenden la responsabilidad. Europa a%n
es ingenua "rente a esto!.
El hecho de ayudar a las "irmas europeas a cumplir con la legislacin sobre desechos
puede suministrar grandes bene"icios a las compa$as norteamericanas, sobre todo en lo
relacionado con las leyes que posiblemente generen responsabilidades en transporte a
travs de "ronteras, la incineracin y la eliminacin de desechos peligrosos.
LECTURAS RECOMENDADAS
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-on"erence on Environment and 1evelopmentF, Eashington, 1.-., 177;.
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+iller, &lan S.0 #aia $onnections% An introduction to Ecolog&' Ecoet!ics' and
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(e5 =orT, Muorum 3ooTs, 17H7.
EMISIONES7 CALIDAD AMBIENTAL Y DAOS
8
El te,to ahora se concentrar
en lo que sucede al "inal de
aquellas dos "lechas de
descarga representadas en la
gr"ica derecha de la "igura
;.1. En "orma muy simple, las
emisiones producen cambios
en los niveles de la calidad
ambiental, la cual a su ve#
genera da$os a los seres
humanos y no humanos. La
2igura ;.; muestra una "orma
de esbo#ar esta relacin. En
sta se se$alan dos "uentes
de emisiones> stas podran
ser "irmas privadas, entidades
gubernamentales o
consumidores. Las "uentes
reciben diversos insumos y
bienes, y utili#an di"erentes
tipos de tecnologas en la
produccin y el consumo. En
el proceso estas "uentes
generan residuos. La manera
como se mane*an estos
residuos tiene entonces un
e"ecto crtico en las etapas
posteriores. &lgunos residuos
pueden recuperarse y
reciclarse nuevamente para la
produccin o el consumo.
+uchos otros pueden
recuperarse mediante procesos de tratamiento Bmanipulacin de residuosF que los pueden
hacer ms benignos cuando se e,pulsen. &lgunos de estos procesos son estrictamente
"sicos Bsilenciadores en los automviles y camiones, estanques de sedimentacin en
plantas de tratamientos de aguas negras, convertidores catalticosF, otros involucran
trans"ormaciones qumicas de diversos tipos Btratamiento avan#ado de aguas para el
consumo domsticoF.
<odas las emisiones necesariamente deben ir a uno o ms de los di"erentes medios
naturales, y e,iste una relacin importante entre ellos. 6ay una tendencia natural en las
discusiones de poltica por mantener estos medios en compartimientos separados,
abordando la contaminacin del aire en "orma separada de la contaminacin de aguas, y
as sucesivamente. Sin embargo, estas emisiones se encuentran obviamente
interconectadas> una ve# que se generan los residuos, todos los que no se reciclan deben
terminar por descargarse en uno o ms de los di"erentes medios naturales. &s, para
determinada cantidad de residuos totales, si se reducen las cantidades que van a un medio,
necesariamente deben incrementarse las cantidades dirigidas a los dems medios. -uando
se elimina el di,ido de sul"uro BSD;F de los gases en combustin producidos por las plantas
8
Est lectura est tomada de0 2ield, 3arry, Economa Ambiental% Una introduccin, -olombia, +c4ra5 6ill,
1778, pp0 98:N8.


F9)'$) 1 F9)'$) 3






Iecicla*e









































FIGURA 33 E2.+.!')+7 -&(.5&5 5)( 2)5.! * 5&:!+.


















































BLnspirado en Aohn 3raden y Vathleen Segerson, Ln"ormation )roblems in the desing o"
non:point source pollution policy!, en0 &sociation o" Environmental and Iesourse
Economics B&EIEF, EorTshop )apers, !e .anagemento of Non/point source
pollution, Le,ington, *une P:Q, 1771F.
Lnsumos
<ecnologa
)roductos
Lnsumos
<ecnologa
)roductos
)roduccin
-onsumo
+anipulacin
de residuos
+anipulacin
de residuos
Emisiones
Btiempo, tipoF
Emisiones
Btiempo, tipoF
&gua &ire Suelos
)rocesos
2sicos
Mumicos
6idrolgicos
+etereolgicos
-alidad del medio
agua, aire, suelos
1a$os a los sistemas
vivos y no vivos
)roduccin
-onsumo
E,posiciones de humanos
y no humanos, susceptibilidades
y valores
generadoras de energa, por e*emplo, los compuestos de sul"uro no se destruyen> por el
contrario, stos terminan convertidos en sedimentos de sul"uro que deben eliminarse de
alguna otra "orma, qui# colocados en depsitos subterrneos. Si este material se incinera,
en realidad se e,pulsa parte de sul"uro al aire, pero a%n quedan ciertas cantidades de
residuos slidos que deben eliminarse en alg%n sitio.
Las corrientes de emisiones provienen de las dos "uentes di"erentes, pero una ve# emitidas,
stas se "usionan en un solo "lu*o. En el mundo real esta me#cla puede ser comple*a> por
e*emplo, los e"luentes provenientes de dos procesadoras de pulpa, que se locali#an en el
mismo punto de un ro, pueden me#clarse completamente de tal modo que unos cuantos
Tilmetros ms aba*o sea imposible di"erenciar los e"luentes de una "uente y los de otra.
-uando hay millares de automviles movili#ndose en un rea urbana, las emisiones que
producen todos se convierten en una sola me#cla uni"orme. En otros casos, la combinacin
es casi completa. Si una planta de energa se encuentra *ustamente en las a"ueras de la
ciudad y otra est a ;D millas contraria al viento, la planta ms cercana normalmente ser la
que asuma la mayor responsabilidad por el da$o que e*erce en la calidad del aire para la
ciudad.
Esta me#cla de emisiones es el problema ms signi"icativo que puede mani"estarse
inicialmente. -on slo una "uente individual, la lnea de responsabilidad es clara, y si se
quiere obtener un me*oramiento en la calidad del ambiente se sabe e,actamente cules
emisiones deben controlarse. Sin embargo, con m%ltiples "uentes, las responsabilidades
son menos ntidas. Se sabe hasta qu punto se desea disminuir las emisiones totales, pero
no se sabe cmo distribuir esta reduccin total entre las di"erentes "uentes. -ada "uente,
entonces, tiene un incentivo para hacer que las dems asuman una mayor participacin en
la responsabilidad por reducir las emisiones. -on cada "uente ba*o esta misma
racionalidad, los programas para el control de la contaminacin en"rentan un verdadero
problema de dise$o y e*ecucin de leyes. Se encontrar este problema muchas veces en
los captulos siguientes.
'na ve# que se introduce determinada cantidad y calidad de residuos en un medio natural
particular, corresponde a los procesos "sicos, qumicos, biolgicos, metereolgicos, etc., del
sistema natural determinar cmo se traducen los residuos en niveles particulares de calidad
del ambiente. )or e*emplo, de las condiciones del viento y la temperatura depender la
di"usin de los residuos que se arro*an en el aire, y que a"ectan a los vecindarios cercanos o
a las personas que viven un poco ms le*os con el viento a su "avor. = puesto que estas
condiciones meteorolgicas varan a diario, el mismo nivel de emisiones puede producir
diversos niveles de calidad en el ambiente en tiempos distintos. La lluvia cida se produce
mediante procesos qumicos que act%an "undamentalmente en las emisiones de di,ido de
sul"uro e,pulsadas corriente arriba del viento> en sentido contrario al viento el humo tambin
es el resultado de comple*as reacciones qumicas que involucran la lu# solar y muchos
contaminantes diversos. Los procesos hidrolgicos subterrneos a"ectan el transporte de
materiales desechados en terrenos destinados para el relleno de basuras, y as
sucesivamente. En consecuencia, para saber cmo a"ectarn las emisiones particulares los
niveles de calidad del ambiente, se debe contar con un buen conocimiento de los
"uncionamientos "sicos y qumicos del mismo sistema natural. En esta parte es donde
con"luyen las ciencias naturales y la "sica, para estudiar el rango completo de "enmenos
ambientales, que van desde peque$os modelos puntuales de "lu*o de aguas subterrneas
en un po#o particular, hasta los modelos climticos globales pasando por los modelos
comple*os de grandes lagos y cuencas hidrogr"icas y por los estudios de patrones de
vientos interregionales. El ob*etivo "undamental es determinar cmo los patrones
particulares de emisiones se convierten en modelos que corresponden a los niveles de
calidad del ambiente.
2inalmente, estn los da$os. 1eterminado con*unto de condiciones en el ambiente se
mani"iesta en un patrn particular de e,posicin para los sistemas vivos y no vivos. )or
supuesto, estas e,posiciones son una "uncin no slo de los procesos "sicos involucrados,
sino tambin de las elecciones humanas que se hacen sobre cmo y dnde vivir, y de las
susceptibilidades de los sistemas vivos y los inertes para las cambiantes condiciones
ambientales. En conclusin, los da$os se relacionan con los valores humanos. Los seres
humanos no tienen pre"erencias amor"as sobre todos los posibles resultados de la
interaccin economaCambiente> ellos pre"ieren algunos resultados sobre otros. 'na parte
importante de la economa ambiental consiste en tratar de determinar los valores relativos
que las personas ponen en los di"erentes resultados ambientales, tema que se volver a
abordar en captulos posteriores cuando se hable del anlisis costo:bene"icio.
TIPOS DE CONTAMINANTES
2sicamente, los residuos identi"icados en la "igura ;.; constituyen una amplia clasi"icacin
de los materiales y energa que "luyen en los tres medios naturales. Es necesario distinguir
entre los amplios tipos de emisiones de acuerdo con los "actores que a"ectan en "orma
crtica sus estatus econmicos.
$ontaminantes acumulati"os "ersus contaminantes no acumulati"os
'na pregunta sencilla e importante sobre los contaminantes ambientales pretende saber si
stos se acumulan con el paso del tiempo o tienden a disiparse poco despus de ser
e,pulsados. El e*emplo clsico de un contaminante no acumulativo es el ruido> mientras la
"uente opera, el ruido se mani"iesta en aire circundante, pero tan pronto de*a de "uncionar la
"uente, cesa el ruido. En el otro costado del espectro estn los contaminantes que se
acumulan en el ambiente, prcticamente en las mismas cantidades que son emitidos. )or
e*emplo, los desechos radioactivos se descomponen con el paso del tiempo a un ritmo tan
lento con relacin a los perodos de vida humana que, a pesar de todos los intentos y
propsitos, estarn con nosotros en "orma permanente> este es un tipo de contaminante
estrictamente acumulativo. ?tros contaminantes acumulativos son los materiales plsticos.
1urante dcadas se ha emprendido la b%squeda de un plstico degradable, pero hasta
ahora el plstico es una sustancia que se descompone muy lentamente de acuerdo con los
estndares humanos> as, los desechos e,istentes estarn en el ambiente
permanentemente. +uchos qumicos son contaminantes acumulativos0 una ve# que se
e,pulsan, bsicamente quedan entre nosotros para siempre.
Entre estos dos e,tremos del espectro e,isten muchos tipos de e"luentes que son
acumulativos hasta cierto punto, pero no completamente. EL e*emplo clsico es la materia
orgnica arro*ada en las masas de agua> por e*emplo los desperdicios, tratados o no, que
arro*an las plantas municipales de tratamiento de basuras. 'na ve# dispersados, los
desechos quedan su*etos a los procesos qumicos naturales que tienden a descomponer los
materiales orgnicos en sus elementos constitutivos, hacindolos as mucho ms benignos.
El agua, en otras palabras, tiene una capacidad de asimilacin natural que le permite
aceptar sustancias orgnicas y hacerlas menos per*udiciales. +ientras esta capacidad de
asimilacin no e,ceda en ning%n momento, se puede interrumpir la "uente del e"luente, y en
unos cuantos das, semanas o meses, la calidad del agua volver a su estado normal. )or
supuesto, el hecho de que la naturale#a tenga una capacidad de asimilacin no signi"ica de
manera automtica que se tenga un contaminante estrictamente no acumulativo. 'na ve#
que las emisiones e,ceden la capacidad de asimilacin, se inicia un proceso acumulativo.
)or e*emplo, la atms"era de la <ierra tiene una capacidad determinada para absorber el
-?; e,pulsado por la actividad humana, mientras que no se e,ceda su capacidad. El -?;
es un contaminante no acumulativo. )ero si el -?; e,cede la capacidad de asimilacin de
la <ierra, como parece ocurrir en este momento, se inicia una situacin en la cual las
emisiones empie#an poco a poco a acumularse.
Sea o no acumulativo un contaminante, esencialmente se tiene el mismo problema bsico0
tratar de corregir los deterioros ambientales y relacionar stos con los costos para reducir
las emisiones. Sin embargo, esta tarea es mucho ms di"cil para contrarrestar los
contaminantes acumulativos que para los contaminantes no acumulativos. -onsidrense
las gr"icas de la "igura ;.9. En el lado BaF se representa un contaminante no acumulativo,
mientras que en el lado BbF se esbo#a uno que es acumulativo. En el lado BaF la gr"ica
comien#a en el origen> esto implica que las concentraciones actuales en el ambiente son
proporcionales a las emisiones actuales. Las concentraciones en el ambiente estn
estrictamente en "uncin de las emisiones actuales, es decir, reducir stas a cero conducira
a concentraciones cero en el ambiente. (o obstante, la relacin es ms comple*a con los
contaminantes acumulativos. Las emisiones de la actualidad, puesto que se acumulan y se
suman a la concentracin de contaminantes ya e,istentes, ocasionarn da$os no slo hoy
sino tambin en el "uturo, qui# incluso en un "uturo distante. Esto tambin signi"ica que la
cantidad actual de un contaminante acumulativo en el ambiente puede estar slo
dbilmente relacionada con las emisiones actuales. La gr"ica en el lado BbF comien#a en
un punto alto del e*e vertical a partir del origen y despus tiene una pendiente menos
inclinada que la otra. 1e este modo, una reduccin en las emisiones actuales tiene slo un
e"ecto modesto en las concentraciones actuales en el ambiente. Lncluso si las emisiones de
la actualidad se redu*eran a cero, la calidad del ambiente se da$ara debido al e"ecto
acumulativo de las emisiones anteriores. El hecho de que un contaminante se acumule con
el paso del tiempo en el ambiente tiene el e"ecto de romper la cone,in directa entre las
emisiones actuales y los da$os actuales. Esto tiene varias implicaciones. )or una parte,
hace ms arduo el traba*o cient"ico. Las relaciones causa:e"ecto son ms di"ciles de aislar
cuando el tiempo interviene entre stas. Esta circunstancia tambin puede hacer ms di"cil
que las personas se concentren en los da$os producidos por las emisiones de hoy, puesto
que de nuevo puede haber slo una dbil cone,in entre las emisiones de la actualidad y
los niveles de calidad en el ambiente de hoy. &%n ms, por de"inicin los contaminantes
acumulativos conducen a da$os "uturos, y los seres humanos han demostrado una
desalentadora prontitud para no prestar la importancia que se merecen los acontecimientos
"uturos y evitar en"rentarlos en el presente.
FIGURA 36 R)(&-.;' )'$#) (&+ )2.+.!')+ &-$9&()+ * (& -!'-)'$#&-.;' 5) (&
-!'$&2.'&-.;' )' )( &2".)'$)
BaF -ontaminante no bF -ontaminante
acumulativo acumulativo
-oncentraciones -oncentraciones
actuales en el ambiente actuales en el ambiente

Emisiones actuales Emisiones actuales
$ontaminantes locales "ersus contaminantes regionales & globales
&lgunas emisiones slo tienen impacto en regiones restringidas y locali#adas, mientras que
otras a"ectan a regiones ms amplias, qui# al ambiente global. La contaminacin de ruido
y la de degradacin del ambiente visual son locales en sus impactos> los da$os
provenientes de cualquier "uente particular, por lo regular, se limitan a grupos de personas
relativamente peque$os en una regin determinada. ?bsrvese que sta es una a"irmacin
sobre que tan amplios son los e"ectos provenientes de cualquier "uente particular de
contaminacin, no acerca de la importancia del problema general en un pas o en el mundo.
&lgunos contaminantes, por otra parte, tienen amplios impactos, en una gran regin o qui#
en el ambiente global. La lluvia cida es un problema regional> las emisiones en una regin
de EE'' By de EuropaF a"ectan a personas en otras partes del pas o de la regin. Los
e"ectos por el agotamiento del o#ono debido a las emisiones de cloro"luorocarbonos en
varios pases generan cambios qumicos perdurables en la estratos"era de la <ierra, lo que
signi"ica que los impactos son en verdad de orden mundial.
En condiciones constantes, los problemas ambientales a nivel local deben ser ms "ciles
de mane*ar que los regionales o nacionales, y a su ve# ms sencillos de mane*ar que los
problemas mundiales. Si los habitantes de un barrio se ven a"ectados por el humo que
produce la chimenea de un vecino, es posible que encuentren la solucin entre s, o que
puedan llamar a las instituciones polticas locales para llegar a un acuerdo. (o obstante si
el comportamiento de alguien ocasiona contaminacin en un punto distante, las soluciones
pueden ser ms di"ciles. Si las personas se encuentran dentro del mismo sistema poltico,
se puede solicitar que las instituciones respectivas encuentren soluciones.
1urante los %ltimos a$os, sin embargo, se ha encontrado una creciente cantidad de asuntos
ambientales a nivel internacional y mundial. 6asta el momento se est muy le*os de contar
con medios e"ectivos para responder, debido a la naturale#a e,acta de los impactos "sicos,
que es di"cil describir, como a las instituciones polticas internacionales necesarias que slo
estn comen#ando a aparecer.
$ontaminantes pro"enientes de fuentes puntuales "ersus contaminantes de fuentes
no puntuales
Las "uentes de contaminacin di"ieren en trminos de la "acilidad con que pueden
identi"icarse los puntos reales de descarga. Es "cil identi"icar los puntos por los cuales una
gran planta de energa descarga las emisiones de di,ido de sul"uro> stas salen por las
chimeneas asociadas a cada planta. Las plantas municipales de alcantarillado normalmente
tienen una sola salida por la cual e,pulsan todas las aguas negras. Estos se denominan
contaminantes de fuentes puntuales. )or otra parte, e,isten muchos contaminantes para
los cuales no e,isten puntos de e,pulsin muy de"inidos. Los qumicos agrcolas, por
e*emplo, usualmente "luyen en la tierra en "orma dispersa o disuelta, y aunque pueden
contaminar corrientes espec"icas o po#os subterrneos, no hay un solo conducto o tubo de
escape por el cual se e,pulsen estos qumicos. @ste es un tipo de contaminante de fuentes
no puntuales. El "lu*o de aguas lluvias que se genera en el sector urbano tambin es un
problema importante de "uente no puntual.
-omo se podra esperar, es posible que los contaminantes de "uentes puntuales sean ms
"ciles de mane*ar que los contaminantes de "uentes no puntuales. )robablemente son
ms sencillos de medir y monitorear, y ms "ciles de estudiar en cuanto se re"iere a las
cone,iones e,istentes entre las emisiones y los impactos. Esto signi"ica que ser ms
"actible, por lo general, desarrollar y administrar polticas de control de contaminantes que
hayan sido e,pulsados por "uentes puntuales. -omo se observar, no todos los
contaminantes se clasi"ican con claridad en una u otra de estas categoras.
Emisiones continuas "ersus emisiones espor0dicas
Las emisiones que producen las plantas de energa elctrica o alcantarillado son ms o
menos continuas. Las plantas se dise$an para estar en "uncionamiento continuamente,
aunque el ritmo de operacin puede variar un poco durante un da, una semana o una
temporada. Entonces, las emisiones de estas operaciones son ms o menos continuas, y
el problema poltico consiste en mane*ar el ritmo de estas descargas. Es posible hacer
comparaciones inmediatas entre los programas de control y las tasas de emisiones. Sin
embargo, el hecho de que las emisiones sean continuas no signi"ica que los da$os tambin
sean constantes. Los hechos meteorolgicos e hidrolgicos pueden convertir las emisiones
continuas en da$os variables. (o obstante, los programas de control a menudo son ms
"ciles de e*ecutar cuando las emisiones no estn su*etas a grandes "luctuaciones.
Sin embargo, muchos contaminantes son emitidos espordicamente. El e*emplo clsico es
el de los derramamientos accidentales de petrleo o de qumicos. En este caso, el
problema poltico consiste en dise$ar y mane*ar un sistema que redu#ca la probabilidad de
descargas accidentales. Sin embargo, cuando se presenta un e"luente espordico no habr
necesidad de medir ning%n "actor, al menos a corto pla#o. )or e*emplo, aunque no ha
habido descargas radiactivas en escala en las plantas de energa nuclear de EE'', podra
darse un problema de contaminacin! si stas han sido administradas de tal manera que
incrementan la probabilidad de una descarga accidental en el "uturo. -on el "in de medir las
probabilidades de emisiones espordicas es necesario tener datos sobre los accidentes
reales durante un perodo largo, o calcularlos a partir de datos de ingeniera e in"ormacin
similar. = ms adelante hay que determinar los seguros que se desean tener contra estos
acontecimientos peridicos.
1aos ambientales no relacionados con emisiones
6asta aqu el anlisis se ha concentrado en las caractersticas de los di"erentes tipos de
contaminantes ambientales relacionados con la descarga de residuos de materiales o de
energa. Sin embargo, e,isten muchas instancias importantes en cuanto al da$o de la
calidad ambiental que no pueden ser atribuidos a descargas de residuos. La
trans"ormacin de tierras en reas para vivienda y el comercio destruye el valor ambiental
de los terrenos, bien sea su valor como ecosistema, como hbitat o humedad, o su valor
como paisa*e. ?tras "ormas de utili#acin de la tierra, como la e,plotacin "orestal o minera,
tambin pueden tener impactos sustanciales. En estos casos nuestra tarea consiste en
comprender los incentivos que tienen las personas cuyas decisiones generan estos
impactos, y cambiar estos incentivos cuando sea conveniente. &unque no haya emisiones
"sicas para monitorear y controlar, e,isten e"ectos que pueden evaluarse y mane*arse con
polticas apropiadas.
SELECCIONES A CORTO PLA<O
6asta el momento, la mayor parte de la discusin se ha concentrado en los vnculos "sicos
entre los insumos, los residuos, las emisiones y los niveles de calidad en el ambiente.
Estas relaciones son el inters "undamental de los cient"icos que traba*an en problemas
ambientales. &hora es posible despla#ar el anlisis hacia la competencia del economista
para e,aminar las correspondencias inherentes a la relacin entre la produccin de
mercado y la calidad ambiental. Esto tambin suministrar al lector una herramienta para
anali#ar las di"erencias entre las decisiones ambientales a corto pla#o y a largo pla#o.
La relacin "undamental aparece e,puesta en la "igura ;.N. @sta representa diversas curvas
de posibilidad de produccin B-))F entre la produccin llevada al mercado y la calidad
ambiental. La -)) es una "orma de representar en "orma de diagrama la seleccin que
en"renta un grupo de personas entre dos resultados deseables. -onsidrese por ahora el
lado BaF de la "igura ;.N. El e*e vertical presenta un ndice de la produccin econmica
agregada en una economa, es decir, el valor total de mercado de los bienes econmicos
convencionales comerciali#ados en determinada economa durante un a$o. El e*e
hori#ontal presenta un ndice de la calidad ambiental, obtenido a partir de los datos sobre
las diversas dimensiones del ambiente circundante, por e*emplo, concentraciones voltiles
de S?;, niveles de ruido urbano y datos sobre la calidad del agua. La relacin en la curva
muestra las di"erentes combinaciones de estos dos resultados Bproduccin de mercado y
calidad ambientalF, los cuales se encuentran disponibles para un grupo de personas que
tienen una asignacin "i*a de recursos con los cuales deben traba*ar
6
.
La curva de posibilidad de produccin est determinada por las capacidades tcnicas de la
economa y por los "actores ecolgicos Bmetereologa, hidrologa, etc.F del sistema natural
en el cual se locali#a determinado pas. @sta dice, por e*emplo, que si el nivel actual de
produccin econmica es -1 se puede obtener un incremento hasta -; slo a costa de la
disminucin de la calidad ambiental desde e1 hasta e;. )ero mientras la -)) es una
restriccin tcnica, la eleccin de una sociedad para locali#arse en su -)) constituye un
asunto de seleccin social, esto depende de los valores relativos que le asignen las
personas a esa sociedad en cuanto a la produccin econmica convencional y la calidad
ambiental.
La curva actual de posibilidad de produccin representa una relacin competitiva entre la
calidad ambiental y la produccin de mercado. +s de un "actor implica menos del otro. Si
el inters en general se concentra en observar que sucede en un perodo relativamente
largo, la sola -)) puede ser enga$osa. Esto se debe a que, a largo pla#o, la calidad
ambiental puede ser menos sustitutiva y ms complementaria en cuanto a las producciones
econmicas convencionales. & largo pla#o, el entorno natural desempe$a el papel de
insumo de capital ambiental como insumo para el sistema de produccin> una ba*a
signi"icativa del capital ambiental puede tener serios e"ectos negativos en la capacidad del
sistema econmico para sostenerse por s mismo. 'na curva de posibilidad de produccin
6
En los e,tremos se han tra#ado las -)) mediante lneas discontinuas. (o es claro que nivel de produccin
econmica se obtendra a un nivel cero! de calidad ambiental, ni lo que sta sera a un nivel cero! de
produccin econmica. Entonces, estos puntos e,tremos son esencialmente inde"inidos, y la concentracin
estar en los puntos ubicados en el interior de los diagramas.

FIGURA 3=: C9#>&+ 5) ,!+.".(.5&5 5) ,#!59--.;' ,&#& (&+ ?)')#&-.!')+ &-$9&()+ * @9$9#&+

BaF
BbF
-)) actual 1entro de
sesenta a$os
3ienes 3ienes
de mercado de mercado

-
;


-
9


-
1



e
;
e
1
e
9
e
;


esbo#a las mediaciones Btrade-offs) que en"renta la generacin de hoy. )ero .qu hay con
respecto a las generaciones "uturas/ 'na "orma de concebir esto consiste en considerar
los impactos de nuestras decisiones actuales sobre las curvas de posibilidad de produccin
de las generaciones futuras. -onsidrese el lado BbF de la "igura ;.N. @ste se$ala la curva
de posibilidades de produccin para las personas de dentro de, digamos PD a HD a$os, la
generacin constituida por nuestros bisnietos. 1e acuerdo con la -)) actual, se podran
escoger las combinaciones Bc1, e1F, o Bc;7 e;F, o cualesquiera otras en la curva. )ero el
"uturo no es independiente de la seleccin que se haga ahora. )or e*emplo, es concebible
que la degradacin e,agerada del ambiente en este momento a"ectar posibilidades
"uturas> por e*emplo, al agotar recursos importantes o al contaminar intensamente de tal
manera que se ocasionen deterioros irreversibles, o simplemente al descargar un
contaminante que tenga larga permanencia y a"ecte generaciones "uturas. En e"ecto, esto
podra despla#ar la "utura -)) llevndola a donde estara en otras circunstancia. Esto se
representa en el lado BbF del diagrama. (uestros bisnietos se en"rentarn con un con*unto
reducido de posibilidades si se las compara con las opciones que tenemos en la actualidad.
La generacin "utura, la que se halla en la parte interna de la curva de posibilidades de
produccin, aun puede tener el mismo nivel de produccin de mercado que el que se posee
en la actualidad Bc;F, pero slo a un nivel in"erior de calidad ambiental Be9F comparado con el
actual. 1e manera alternativa, podr dis"rutar del mismo nivel de calidad ambiental, pero
slo con un nivel reducido de produccin de mercado Bc9F.
)or supuesto, hay que reconocer que la in"luencia de las decisiones actuales sobre las
"uturas posibilidades de produccin es mucho ms comple*a que lo que podra sugerir este
anlisis. (o es slo la degradacin ambiental la que a"ecta a las condiciones "uturas, sino
tambin los desarrollos tcnicos y los cambios que se registran en las habilidades humanas.
1e este modo, las decisiones actuales podran despla#ar la "utura -)) hacia adentro o
hacia a"uera, dependiendo de muchos y grandes "actores dinmicos que son di"ciles de
predecir. Sin embargo, es necesario estar muy atentos para evitar las decisiones actuales
que pudieran conllevar el e"ecto de despla#ar las "uturas -)) hacia la i#quierda. Esta es la
esencia de muchos anlisis recientes sobre la sostenibilidad. Sostenibilidad! signi"ica que
las curvas "uturas de posibilidad de produccin no son a"ectadas en "orma negativa por lo
que se hace en la actualidad. Esto no signi"ica que se tenga que ma,imi#ar la calidad
ambiental de hoy, puesto que esto implica produccin cero de bienes y servicios. Muiere
decir simplemente que han de reducirse los impactos ambientales en la actualidad lo
su"iciente como para evitar el despla#amiento negativo de las curvas "uturas de
posibilidades de produccin en comparacin con las posibilidades de produccin actuales.
El concepto de sostenibilidad se abordar en diversos apartados de este libro.
PREGUNTAS Y TEMAS DE ANLISIS
1. 'na cantidad determinada de un residuo, descargado en determinado tiempo y lugar,
puede no constituir un contaminante. .)or qu es cierto esto/
;. .)or qu los contaminantes acumulativos de larga permanencia son mucho ms
di"ciles de mane*ar que aquellos contaminantes no acumulativos de corta duracin/
9. -onsidere la contaminacin visual que se produce cuando se construye una "brica
antiesttica en un rea con un panorama agradable> .estamos ante un contaminante
acumulativo o no acumulativo/ .-mo se considerara un terreno abrupto que se
dedica a la e,plotacin minera/ .= qu tal la basura urbana/
LECTURAS RECOMENDADAS
&yres, Iobert ',0 Resources' En"ironment and Economics' Applications of t!e
.aterials2Energ& 3alance Principle, Aohn Eiley and Sons, (e5 =orT, 17QH.
3aumol, Eilliam, and Eallace ?ates0 Economics' En"ironmental Polic& and t!e 4ualit& of Life,
)rentice:6all, Engle5ood -li""s, (.A., 17Q7.
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