La revolucin cientfico-tcnica no se detiene

Los nuevos materiales del futuro sern nano, inteligentes

y biomimticos
Alex Fernndez Muerza

El desarrollo de nuevos materiales va dejando obsoletas las clasificaciones tradicionales (seguidas
por ejemplo por el Programa Nacional de Materiales de Espaa) de los materiales en cermicas,
metales, polmeros, materiales compuestos, biomateriales, semiconductores, superconductores,
materiales magnticos y catalizadores.

Cules son los nuevos materiales que ms se utilizarn en nuestra vida cotidiana?

El futuro est en el mestizaje.

As, los nuevos materiales con que conviviremos cotidianamente en nuestra vida diaria durante el
siglo XXI se desarrollarn a partir de materiales ordinarios (cermicas, metales, polmeros,
materiales compuestos y biomateriales) y tendrn tres adjetivos principales: sern nanomateriales,
materiales inteligentes y materiales biomimticos.

La habilidad para controlar, manipular y disear materiales en la escala de tamaos nanomtrica
(10-9 m), nanomateriales, ser uno de los motores conductores de los avances tecnolgicos del
siglo XXI. Los materiales inteligentes revolucionarn nuestra forma de concebir la sntesis de
materiales: al estar diseados para responder a estmulos externos, extender su vida til, ahorrar
energa o simplemente ajustarse para ser ms confortables al ser humano. El desarrollo de
materiales "inteligentes" los har auto-replicantes, auto-reparables e, incluso, si es necesario, auto-
destructibles, reducindose con ello los residuos y aumentando su eficiencia. Los materiales
biomimticos buscan replicar o "mimetizar" los procesos y materiales biolgicos, tanto orgnicos
como inorgnicos. Conocer mejor los procesos utilizados por los organismos vivos para sintetizar
minerales y materiales compuestos servir, por ejemplo, para desarrollar materiales ultra-duros y, a
la vez, ultraligeros para nuestras aeronaves.

Cules son las investigaciones ms punteras e interesantes en la actualidad sobre nuevos
materiales?

El objetivo de la ciencia y tecnologa de materiales de hoy en da es el diseo de materiales a
medida (empezando por su composicin, fases constituyentes y microestructura), con el fin de
obtener un material con unas propiedades adecuadas para una aplicacin determinada.

Especial atencin se est prestando a la comprensin de los procesos fundamentales que
gobiernan las propiedades y el comportamiento de los materiales desde un nivel
atmico/nanomtrico hasta macroscpicamente, empleando para tal fin nuevas tcnicas de anlisis
avanzadas y complejas simulaciones por ordenador.

No es posible en unas lneas abarcar todas las lneas de investigacin abiertas y prometedoras que
hoy en da existen en ciencia y tecnologa de materiales (la Fundacin COTEC ha calculado 1400
proyectos de investigacin en esta rea en los ltimos aos en la UE). As, alguna de las variadas
investigaciones en nanomateriales permitirn en el futuro sistemas de liberacin de frmacos
("drug delivery" en ingls) ultra-precisos, nanomquinas para microfabricacin, dispositivos
nanoelectrnicos, tamices moleculares ultra-selectivos y nanomateriales para vehculos de altas
prestaciones (por ejemplo, aviones). Entre los materiales inteligentes que se estn investigando
nos encontramos msculos artificiales y materiales que "sienten" sus propias fracturas. Lo que los
materiales biomimticos han de deparar pasa por investigaciones como la obtencin de seda
sinttica con propiedades similares a la de las telaraas, por chips de ADN o por el crecimiento de
cristales en el interior de "jaulas" vricas.

Qu se espera de las investigaciones en nuevos materiales para los prximos aos? En que se
est trabajando?

Son varias las preocupaciones sociales que mueven la investigacin en ciencia y tecnologa de
materiales a nivel europeo: a) por el medio ambiente y el desarrollo sostenible, que se plasma en la
bsqueda de nuevas tecnologas para la generacin de energa, dispositivos energticamente ms
eficientes y materiales reciclables y menos txicos; b) por la salud, as, junto a la biotecnologa, se
trabaja en el desarrollo de huesos y tejidos artificiales biocompatibles, sistemas de liberacin de
frmacos ms eficientes y seguros, sistemas de depuracin de agua, etc.; c) por las TIC,
ntimamente ligadas a los avances que obtendrn y estn obteniendo los cientficos que trabajan
en nuevos materiales magnticos, pticos y electrnicos; d) por los bienes de consumo,
investigando desde nuevos aditivos hasta nuevos materiales para embalaje; y e) por el transporte,
donde estructuras ultra-ligeras de aluminio para automocin, sistemas de frenado para trenes de
alta velocidad, aviones ms estables o azulejos aislantes para la reentrada de transbordadores
espaciales son slo algunos ejemplos de cmo la ciencia aporta nuevos materiales de altas
prestaciones que hacen el transporte ms rpido, seguro y confortable.