El Imperio de lo efmero

(fragmentos)
Gilles Lipovetsky
Primera Parte
Magia de las apariencias
La moda no se produce en todas las pocas ni en todas las civilizaciones, sta es la idea base de los anlisis que
siguen. En contra de una pretendida universalidad transhistrica de la moda, sta se plantea aqu con un inicio
histrico localizable. En contra de la idea de que la moda es un fenmeno consustancial a la vida humano-social,
se la afirma como un proceso excepcional, inseparable del nacimiento y desarrollo del mundo moderno occidental.
Hasta finales de la Edad Media no es posible reconocer el orden mismo de la moda, la moda como sistema, con
sus incesantes metamorfosis, sus sacudidas, sus extravagancias. La renovacin de las formas se convierte en un
valor mundano, la fantasa despliega sus artificios y sus exageraciones en la alta sociedad, la inconstancia en
materia de formas y ornamentaciones ya no es la excepcin sino regla permanente: ha nacido la moda.
Reflexionar sobre la moda requiere que se renuncie a asimilarla a un principio necesaria y universalmente
inscrito en el curso del desarrollo de todas las civilizaciones
1
, pero tambin hacer de ella una constante histrica
basada en races antropolgicas universales.
2

El misterio de la moda est ah, en la unicidad del fenmeno, en la emergencia e instauracin de su reino
en el Occidente moderno y en ninguna otra parte. Ni fuerza elemental de la vida colectiva ni principio permanente
de transformacin de las sociedades enraizado en las caractersticas generales de la especie humana; la moda es
una formacin esencialmente sociohistrica, circunscrita a un tipo de sociedad. No es invocando una llamada
universalidad de la moda como se revelarn los efectos fascinantes y el poder de la misma en la vida social, sino
precisamente delimitando de forma estricta su extensin histrica.
La historia del vestido es, sin duda, la referencia privilegiada de esa problemtica. Es, sobre todo, a la luz
de las metamorfosis de los estilos y los ritmos precipitados de la transformacin de la indumentaria como se
impone nuestra concepcin histrica de la moda. En la esfera de la apariencia es donde la moda se ha manifestado
con mayor brillo y radicalidad, la que durante siglos ha representado la ms pura manifestacin de la organizacin
de lo efmero. Vnculo privilegiado el de la moda y el vestir que no tiene nada de fortuito sino que, como se tendr
ocasin de demostrar ms adelante, se basa en profundas razones. Aun as, la moda no se ha mantenido, ni mucho
menos, limitada al terreno del vestir. Paralelamente, con distinto grado y rapidez, otros sectores el mobiliario y
los objetos decorativos, el lenguaje y las formas, los gustos y las ideas, los artistas y las obras culturales han sido
ganados por el proceso de la moda, con sus caprichos y sus rpidas oscilaciones. En ese sentido resulta cierto que
desde que se ha instaurado en Occidente, la moda no tiene contenido propio. Forma especfica del cambio social,
no se halla unida a un objeto determinado sino que es ante todo un dispositivo social caracterizado por una
temporalidad particularmente breve, por virajes ms o menos antojadizos, pudiendo afectar a muy diversos
mbitos de la vida colectiva. Pero, hasta los siglos XIX y XX, no cabe duda de que la indumentaria fue lo que
encarn ms ostensiblemente el proceso de la moda, el escenario de las innovaciones formales ms aceleradas, las
ms caprichosas, las ms espectaculares. Durante todo ese inmenso perodo, la apariencia ocup un lugar
preponderante en la historia de la moda, y si bien no traduce de forma ostensible todo lo extrao del mundo de las
futilidades y la superficialidad, al menos constituye su mejor va de acceso, puesto que es la que mejor se conoce,
la ms descrita, la ms representada, la ms comentada. No hay teora e historia de la moda que no tome la

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Gabriel de Tarde, Les Lois de limitation (1890), reimpresin Slatkine, Ginebra, 1979.
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Por ejemplo en Georg Simmel, en quien la moda se asimila a tendencias psicolgicas universales y contradictorias a la
imitacin y la diferenciacin individual. Igualmente Rene Konig, Sociologie de la mode, Pars, Payot, 1969.
indumentaria como punto de partida y objeto central de la investigacin. Al exhibir los rasgos ms significativos
del problema, el vestido es por excelencia la esfera apropiada para deshacer la madeja del sistema de la moda, la
nica que nos muestra con una cierta unidad toda la heterogeneidad de su orden. La inteligibilidad de la moda
pasa, en primer lugar, por la magia de las apariencias: se es el polo arquetpico de la moda en la era aristocrtica.
Aun tratndose de un fenmeno social de gran poder de agitacin, desde un amplio punto de vista
histrico la moda no escapa a la estabilidad y la regularidad de su funcionamiento bsico. Por un lado, el flujo y
reflujo que alimentaron las crnicas de la elegancia, por el otro una asombrosa continuidad plurisecular, que apela
a una historia de la moda al ms largo plazo, al anlisis de las amplias oleadas y de las fracturas que perturbaron
su ordenamiento. Pensar la moda exige salir de la historia positivista y de la periodizacin clsica en siglos y
decenios tan estimada por los historiadores del vestido. No es que esa historia no posea legitimidad, de hecho
constituye el punto de partida obligado, la inevitable fuente de informacin de cualquier reflexin sobre la moda,
pero refuerza excesivamente la idea de que la moda no es ms que una cadena ininterrumpida y homognea de
variaciones, marcada a intervalos ms o menos regulares por innovaciones de mayor o menor alcance: buen
conocimiento de los hechos, poca comprensin de la originalidad del fenmeno y de su inscripcin real en la gran
duracin histrica y el conjunto colectivo. Ms all de la transcripcin puntillista de las novedades de la moda hay
que intentar reconstruir los grandes caminos de su historia, comprender su funcionamiento, liberar las lgicas
que la organizan y los vnculos que la unen al todo colectivo. La historia de las estructuras y de la lgica de la
moda, punteada de giros, de discontinuidades mayores que instituyen fases de larga y muy larga duracin, sa es
la problemtica que regula los captulos que siguen. Con la importante precisin de que las rupturas de rgimen
no implican de forma automtica transformacin total y novedad incomparable. En efecto, ms all de las grandes
discontinuidades, de las normas, de las actitudes, los procesos se repiten y se prolongan. Desde el fin de la Edad
Media hasta nuestros das, a despecho de inflexiones decisivas del sistema, los comportamientos individuales y
sociales, los valores y los invariantes constitutivos de la moda no han cesado de reproducirse. Los giros cruciales
que aqu se sealan con insistencia no deben hacer perder de vista las largas corrientes de continuidad que se han
perpetuado y han asegurado la identidad de la moda.
En este recorrido multisecular hay un primer momento que dura cinco siglos: de mediados del siglo XIV a
mediados del XIX. Se trata de la fase inaugural de la moda, aquella en la que el ritmo precipitado de las
frivolidades y el reino de las fantasas se manifiestan de manera sistemtica y duradera. La moda revela ya sus
rasgos sociales y estticos ms caractersticos, pero para grupos muy restringidos que monopolizan el poder de
iniciativa y creacin. Es el momento del estadio artesanal y aristocrtico de la moda.

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Segunda Parte
La moda plena
Dnde empieza, o dnde acaba, la moda en la poca de la explosin de las necesidades y los media, de la
publicidad y el ocio de masas, de las stars y los superventas? Queda algo que, al menos parcialmente, no sea
regido por la moda cuando lo efmero invade el universo de los objetos, de la cultura y del pensamiento discursivo,
y mientras el principio de la seduccin reorganiza a fondo el entorno cotidiano, la informacin y la escena
poltica? Explosin de la moda: ya no tiene epicentro, ha dejado de ser el privilegio de una lite social, todas las
clases son arrastradas por la ebriedad del cambio y las fiebres del momento; tanto la infraestructura como la
superestructura se han sometido, si bien en diverso grado, al reino de la moda. Es la poca de la moda plena y de
la expansin de su proceso a mbitos cada vez ms amplios de la vida colectiva. No es tanto un sector especfico y
perifrico como una forma general que acta en el todo social. Nos hallamos inmersos en la moda; un poco en
todas partes y cada vez ms, se ejerce la triple operacin que la define como tal: lo efmero, la seduccin y la
diferenciacin marginal. Es preciso resituar la moda; sta no se identifica ya con el lujo de las apariencias y de la
superfluidad, se reconoce como un proceso de tres cabezas que rehace de arriba abajo el perfil de nuestras
sociedades.
Con la extraordinaria dilatacin de esta estructura tripolar, las sociedades modernas han dado un gran
viraje que las separa radicalmente del tipo de sociedad vigente a partir de los siglos XVII y XVIII. Una nueva
generacin de sociedades burocrticas y democrticas, de signo ligero y frvolo, ha hecho su aparicin. Ya no
imposicin coercitiva de las disciplinas, sino socializacin por la seleccin y la imagen. Ya no Revolucin, sino
entusiasmo de los sentidos. Ya no solemnidad ideolgica, sino comunicacin publicitaria. Ya no rigorismo, sino
seduccin del consumo y del psicologismo. En algunos decenios nos hemos desembarazado de la primaca de las
ideologas duras y del esquema disciplinario caracterstico del estadio heroico de las democracias; las sociedades
contemporneas se han reconvertido en kits y servicio express. Lo que no significa que hayamos roto todos los
lazos con nuestros orgenes: la sociedad frvola no escapa al universo competitivo y de la comunicacin; no escapa
al orden democrtico, lo consuma en la fiebre de lo espectacular y en la inconstancia de las opiniones y las
movilizaciones sociales.
La hegemona de la forma moda no tiene nada que ver con la decadencia de un Occidente entregado a
los placeres privados y vaciado de toda fe en ideales superiores: Nada que ver con el esnobismo poshistrico,
ese final hegeliano-marxista de la historia, tal como lo analizaba Kojve a finales de los aos cincuenta
3
. La moda
plena no supone la desaparicin de los contenidos sociales y polticos en favor de una pura gratuidad esnob,
formalista, sin carga histrica. Supone una nueva aproximacin a los ideales, una reconstruccin de los valores
democrticos y, de paso, una aceleracin de las transformaciones histricas y una mayor apertura colectiva al
desafo del futuro, aunque sea desde las delicias del presente. Disolucin de los grandes referentes profticos, fin
de las formas tradicionales de lo social, permanente puesta en circulacin de las cosas y del sentido, el apogeo de
la moda supone la regresin de las resistencias sociales al cambio y propulsa una humanidad ms
deliberadamente histrica y puntillosa en materia de exigencias democrticas.
Que quede claro, no pretendemos en absoluto definir nuestras sociedades como supersistemas
homogneos y nicos. Es evidente que muchos aspectos esenciales de la vida colectiva tienen poco que ver con la
moda: espiral en la economa y la tecnologa blicas, atentados terroristas, catstrofes nucleares, paro, trabajo
parcelado, xenofobia y tantos otros fenmenos dispares en las antpodas de una imagen frvola de nuestro tiempo.
La euforia de la moda est lejos de ser omnipresente; la poca de la seduccin cohabita con la carrera
armamentista, la inseguridad ciudadana y la crisis econmica y subjetiva. Hay que reafirmarlo, nuestra sociedad
no es un todo inteligible a la luz nica del proceso de la moda. Las ciencias, las tecnologas, el arte, las luchas de
intereses, la nacin, la poltica y los ideales sociales y humanitarios descansan sobre criterios especficos y tienen
una autonoma propia: la forma moda puede combinarlos, a veces rearticularlos, pero no absorberlos en su sola
lgica. En estos momentos se trata no de homogeneizar lo diverso, sino de tomar un rumbo histrico dominante
que reestructure franjas enteras de nuestro universo colectivo.
La idea de que las sociedades contemporneas se organizan bajo la ley de la renovacin imperativa, de la
caducidad orquestada, de la imagen, del reclamo espectacular y de la diferenciacin marginal, fue desarrollada
muy pronto en los EE.UU., en distintos planos y con talento, por autores como Riesman, V. Packard, Boorstin,
Marcuse, y ms tarde en Francia por los situacionistas y J. Braudrillard. Desde los aos sesenta, la percepcin de
una nueva sociedad digamos que dirigida por el proceso de la moda, se halla presente entre los tericos ms
atentos a la modernidad, con la particularidad de que, no obstante, segua siendo analizada dentro del marco
conceptual heredado del espritu revolucionario. Se ha denunciado, en un exceso crtico, la hegemona alienante
de la moda, mientras se segua ciego al hecho de que la perspectiva subversivo-radical se converta ella misma en
una moda para uso de la clase intelectual. No hay otro leitmotiv terico a la vista: el devenir moda de nuestras

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Alexandre Kojve, Introduction a la lecture de Hegel, Pars, Gallimard, 1947, nota de la segunda edicin, 1959, pp. 436-437.

sociedades se identifica con la institucionalizacin del consumo, la creacin a gran escala de necesidades
artificiales y la normalizacin e hipercontrol de la vida privada. La sociedad de consumo supone programacin de
lo cotidiano; manipula y cuadricula racionalmente la vida individual y social en todos sus intersticios; todo se
transforma en artificio e ilusin al servicio del beneficio capitalista y de las clases dominantes. Los swinging
sixties se dedicaron jubilosamente a estigmatizar el imperio de la seduccin y de la obsolescencia: racionalidad de
la irracionalidad (Marcuse), organizacin totalitaria de la apariencia y alienacin generalizada (Debord),
condicionamiento global (Galbraith), sociedad terrorista (H. Lefebvre), sistema fetichista y perverso que perpeta
la dominacin de clase (Baudrillard); as ha sido interpretada, a la luz del esquema de la lucha de clases y de la
dominacin burocrtico-capitalista, la supremaca de la moda. Tras la ideologa de la satisfaccin de las
necesidades, se denunciaba el condicionamiento de la existencia, la supervivencia prolongada (Debord) y la
racionalizacin y extensin de la dominacin. Reforzado por el aparato conceptual del marxismo, el reflejo clsico
de la condena de las apariencias y de la seduccin ha desempeado un papel fundamental, y ha encontrado su
expresin ltima a escala del todo social. El expediente debe reabrirse desde el principio. Con la obsesin del
infierno cloroformizado y la fiebre censuradora, se ha dejado de lado en lo esencial la accin histrica del reino de
la moda; sus efectos reales a largo plazo estn a mil leguas de los que han fustigado y siguen fustigando los
pensamientos revolucionarios y, en muchos aspectos, el mismo sentido comn. Con la moda plena, el artificio de
la razn ha sido convocado como nunca al pdium de la historia: bajo la seduccin actan las Luces y bajo la
escalada de lo ftil se persigue la conquista plurisecular de la autonoma de los individuos.