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EL APRENDIZAJE BASADO
EN PROBLEMAS:
UNA PROYECCIN HACIA
EL FUTURO
Melba L. Muiz y Nydia G. Laborde
Universidad de Puerto Rico
Bayoan, 2 (VI), 2001.

"En una poca de cambios radicales,
el futuro pertenece a los que siguen
aprendiendo. Los que ya aprendieron
se encuentran agrupados para
vivir un mundo que ya no existe"
Hoffin

Tradicionalmente ha permeado en las prcticas
educativas el uso de la conferencia y de la
educacin bancaria. Es decir, el maestro
impartiendo la enseanza en la sala de clases y
el estudiante en un rol pasivo recibiendo la
misma. Hoy en da estas nociones tradicionales
del proceso de aprendizaje se estn replanteando
desde otras perspectivas.
A tono con las tendencias globalizantes en los
campos de la poltica, sociedad y economa
mundiales (Postman, 1993); la sociedad
puertorriquea necesita formar ciudadanos
capaces de enfrentar los retos que presupone el
nuevo milenio. En este proceso la educacin
juega un papel de suma importancia para la
formacin de un ser humano integral, capaz de
desenvolverse a nivel individual, social y
profesional en una sociedad compleja y
altamente tecnolgica como es la nuestra. Ante
esta situacin, nos planteamos en particular
cmo se deber llevar a cabo el proceso de
aprendizaje en la educacin del futuro?
Esta interrogante nos lleva a clarificar, en primer
lugar, varios conceptos inherentes al
planteamiento mismo; stos son los procesos de
aprendizaje y de pensamiento. Para el
propsito de esta presentacin hemos adoptado
las definiciones que de stos dos conceptos
ofrecen Thomas L. Good y Jere Brophy(1996),
en su obra Psicologa Educativa
Contempornea. Estos estudiosos de la materia
definen aprendizaje como un cambio que
ocurre a travs de la experiencia; considerando,
tambin, la reflexin interna como una forma de
experiencia. Inclusive indican que gran parte del
aprendizaje ocurre a travs de la reflexin sobre
experiencias pasadas o a travs de la
manipulacin de conceptos abstractos. El
concepto de pensamiento, a su vez, lo definen
como el proceso mediante el cual utilizamos
unas habilidades cognoscitivas; tales como
plantear y responder a preguntas, buscar en la
memoria, procesar informacin o evaluar
posibles soluciones a los problemas. Como se
puede apreciar, por las definiciones antes
expuestas, los procesos de aprendizaje y de
pensamiento se apoyan mutuamente. Aunque
son dos conceptos distintos; el proceso de
aprendizaje requiere del pensamiento para que el
primero pueda ocurrir. De igual modo, el
proceso de pensamiento no ocurre en un vaco,
necesita de unas experiencias y de unos
conocimientos para que se pueda gestar; y sto
lo brinda precisamente el aprendizaje.
Igualmente, ambos conceptos estn
estrechamente relacionados con el cerebro y su
funcionamiento.
Los estudios recientes sobre el cerebro, con
ayuda de la tecnologa avanzada, nos permiten
conocer an ms no solamente sobre las
estructuras del cerebro y su funcionamiento;
sino adems, su relacin con el proceso de
pensamiento y por ende sus implicaciones en
cuanto al proceso de aprendizaje se refiere.
Jensen (1998), al particular, afirma que estamos
al borde de una revolucin debido a las nuevas e
importantes investigaciones sobre el cerebro;
aplicadas al campo de la enseanza y el
aprendizaje. En el primer captulo de su obra
Teaching with the Brain in Mind, Jensen hace
un breve recuento de los diferentes modelos
educativos utilizados por el hombre.
Inicialmente si uno quera aprender algo uno se
converta en un ayudante de aprendiz de aquel
que poseyera las destrezas o habilidades que uno
quera aprender. Posteriormente, durante la
poca de la revolucin industrial, surge el
currculo estandarizado. A principios del siglo
diescinueve se desarrolla el paradigma escolar
que se populariza a lo largo del siglo veinte.
Dicho modelo industrial, adoptado en las
escuelas, se fundament en el campo de la
sociologa, los negocios y la religin (Jensen,
1998). En las dcadas 50 y 60, del presente
siglo, el paradigma que domin la escena
educativa en los Estados Unidos fue la teora
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conductista promulgada por los siclogos J.
Watson y B.F. Skinner. En aquel entonces era
relativamente poco lo que se saba sobre lo que
suceda dentro del cerebro; aunque s se poda
observar lo que ocurra afuera de ste. El
conductismo se bas, pues, en la medicin de la
conducta y en el reforzamiento de aquellas
conductas que se deseaban modificar. Segn
Jensen(1998), el nuevo paradigma educativo
actual comenz a surgir en las ltimas dos
dcadas del siglo veinte. Este nuevo paradigma
se ha cimentado en la tecnologa; la cual ha
cambiado nuestro modo de pensar, vivir y
aprender.
Hoy da la neurociencia, campo de estudio
interdisciplinario que estudia el cerebro y su
funcionamiento, hace uso de una variada
tecnologa avanzada. Por ejemplo, la Imagen de
Resonancia Magntica Nuclear (NMRI) permite
medir la secuencia del pensamiento a travs de
reas sumamente estrechas en el cerebro. El
electroencefalograma (EEG) ofrece lecturas del
cerebro. La magnetoencefalografa (MEG) se
utiliza para detectar el patrn de las ondas
cerebrales, as como las funciones anormales en
el cerebro. Tambin stas dos ltimas
tecnologas han ayudado a detectar, por ejemplo,
cunta actividad cerebral ocurre durante el
proceso de resolver problemas (Jensen, 1998).
La dcada del 90 trajo consigo una explosin de
conocimientos sobre el cerebro; producto de un
gran nmero de investigaciones en disciplinas
tales como la gentica, la farmocologa y la
fsica. Sin embargo, a pesar de todos los nuevos
conocimientos sobre el cerebro, todava no
existe un modelo coherente y comprehensivo
que explique cmo ste funciona. Lo que s
sabemos es que el cerebro cambia a
consecuencia del aprendizaje (Jensen, 1998).
El cerebro, el rgano con el cual pensamos y
aprendemos, funciona como una red de
comunicaciones. Recibe informacin tanto del
mundo exterior como del mismo organismo
humano. A su vez, el cerebro tambin enva
seales al mundo externo e interno. Esta red de
comunicaciones se compone de: las clulas
neuronales, las axonas, las dendritas, las
sinapsis, la accin potencial y los
neurotransmisores. Las clulas neuronales
constituyen la materia gris del cerebro humano;
a travs de su funcionamiento se expresa la
inteligencia. Las axonas son fibras nerviosas de
las neuronas y le envan seales a otras
neuronas. Las dendritas son las fibras nerviosas
que reciben seales de otras neuronas. Las
sinapsis son el espacio donde se encuentran las
axonas y las dendritas, donde los
neurotransmisores transmiten o inhiben la seal
nerviosa. La accin potencial se refiere a la
carga elctrica que permite el trnsito de una
seal por la fibra nerviosa correspondiente, para
que pueda llegar a la corteza cerebral. Los
neurotransmisores son las substancias
bioqumicas que estn en las sinapsis y permiten
o inhiben que la seal pase de las axonas a las
dendritas.
No obstante, cmo pensamos? El proceso de
pensamiento se inicia con un estmulo al
cerebro. El estmulo puede ser interno, o
provenir de una nueva experiencia, entre otras.
Luego, dicho estmulo pasa a ser procesado a
diferentes niveles. Finalmente, se forma la
accin potencial de la memoria. Esto implica
que la memoria puede ser activada (Jensen,
1998). En sntesis, cuando una neurona se activa
emite un impulso elctrico que se transmite a la
axona. El impulso elctrico, a su vez, estimula la
activacin de las sustancias qumicas, llamadas
neurotransmisores, que se encuentran en la
sinapsis, el espacio entre una clula y otra.
Dicho qumico estimula o inhibe un nuevo
impulso elctrico que entra por las dendritas.
Asimismo el proceso contina repitindose de
una a otra clula; establecindose as una red de
comunicacin. De seguir repitindose la misma
secuencia entre las neuronas, se promueve el
desarrollo de una conexin que facilita la
sinapsis y por ende la memoria y el aprendizaje.
Cabe sealar que es precisamente en la sinapsis
donde ocurre, por as decir, el aprendizaje.
Prcticamente no hay actividad nerviosa que no
influya o afecte, en alguna medida, el
aprendizaje y la memoria. La segunda vez que
hacemos o percibimos algo nunca es igual a la
primera. Tanto el aprendizaje como la memoria
constituyen un sistema bsico de procesamiento
y control de informacin. Al reflexionar sobre
todo lo antes expuesto, reconocemos la
importancia de la experiencia (interna y externa)
y su relacin con el proceso de aprendizaje y de
pensamiento. Igualmente importante, para
dichos procesos, son el sistema nervioso central
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y el autnomo. Por definicin, al stos ser un
sistema funcionan como un todo; pero es el
cerebro quien tiene un papel principalsimo en
los procesos de pensar y de aprender. Jensen
(1998) afirma que para ayudar a formar un
mejor cerebro hay que tomar en cuenta ciertas
consideraciones. Para enriquecer el cerebro, el
aprendizaje debe ser retante y debe proveer
nuevas experiencias o informacin; se aprende,
pues, de la experiencia y de la
retrocomunicacin. Para retar la mente, los
educadores podemos no solamente presentarle al
estudiante un contenido nuevo; sino tambin
aumentar el nivel de dificultad de los contenidos
curriculares. Las estrategias educativas tambin
deben variarse frecuentemente; e incluir el uso
de computadoras, conferenciantes invitados y
juegos, entre otros. El cerebro tambin se
beneficia y necesita de la retrocomunicacin;
tanto interna como externa. Sin tales sistemas
de retrocomunicacin el aprendizaje no
ocurrira. La retrocomunicacin en el
aprendizaje, adems de interna, debe ser social y
acadmica. De modo tal que incluya el insumo
de otros (pares y maestros) respecto a sus ideas y
su conducta. Lo apropiado es que el estudiante
tenga la oportunidad de recibir una
retrocomunicacin inmediata y especfica.
Jensen (1998), al particular, sugiere las
siguientes medidas para enriquecer o fortalecer
el cerebro y el aprendizaje: enseanza de lectura
y lenguaje, estimulacin motora, destrezas de
pensamiento, las artes y la solucin de
problemas. A pesar de que Jensen (1998)
advierte que son muchas las formas que
podemos enriquecer al cerebro, y por ende, el
aprendizaje, afirma que la mejor manera en
particular de hacer crecer un mejor cerebro es
mediante el reto que ofrece la solucin de
problemas. La solucin de problemas crea
nuevas conexiones entre las dendritas. Esto, a
su vez, permite hacer an ms conexiones.
Desde el primer al segundo ao de vida el
cerebro est preparado para solucionar
problemas simples. Entre las edades de 4 a 7
aos ocurre un brote acelerado de ramificaciones
dendrticas en el hemisferio derecho; y entre los
9 a los 12 aos en el hemisferio izquierdo.
Ambos hemisferios se encuentran
completamente desarrollados y usualmente listos
para llevar a cabo abstracciones complejas desde
los 11 a los 13 aos. Para ese entonces el cuerpo
calloso, ubicado entre medio de ambos
hemisferios, ya ha madurado. Entrados los
veinte aos todava ocurre maduracin del
cerebro humano.
El modelo de solucin de problemas, en sus
diversas variantes, no se limita al desarrollo de
un solo lado del cerebro. La solucin de un
problema puede requerir del uso de la palabra
(hablada y escrita), de la estadstica, de destrezas
artsticas y otras ms. Todo esto implica la
utilizacin de muchos caminos neurales que
recorrer para solucionar un solo problema. As
pues, existen tantos caminos neurales necesarios
para desarrollar el cerebro como formas distintas
hay de solucionar problemas. De aqu la
importancia de exponer a los estudiantes a una
variedad de enfoques en cuanto a la solucin de
problemas se refiere. Como hemos visto, por lo
expuesto anteriormente, lo relevante o
importante en este tipo de actividad
necesariamente es el proceso y no la solucin
que se le pueda dar a un problema dado. A fin
de cuentas, el crecimiento o aumento neural
ocurre ms bien por el proceso de la bsqueda
de la solucin a un problema y no como
resultado de la solucin misma. Igualmente los
juegos de palabras, los rompecabezas, los
ejercicios de problemas hipotticos, as como los
problemas del mundo real tambin favorecen el
proceso de pensamiento que lleva al estudiante a
"enriquecer" su cerebro. En consecuencia, sto
puede beneficiar tambin el proceso de
aprendizaje.
Los estudiantes de hoy necesitan una educacin
que desarrolle un pensamiento crtico, creativo y
solucionador de problemas. Ante una sociedad
cambiante y conflictiva, como la nuestra, es
necesario que preparemos desde ahora los
ciudadanos que Puerto Rico requiere ahora y en
el futuro. Es por ello que la educacin que
Puerto Rico debe promulgar es aquella que
propenda hacia el desarrollo de unos ciudadanos
capacitados para tomar decisiones y afrontar los
retos actuales y del futuro. Una educacin que
responda a tales exigencias no puede ser de tipo
bancaria. Por el contrario, Puerto Rico debe
desarrollar una educacin que "enriquezca" el
cerebro y el desarrollo del pensamiento. Que
desarrolle en el estudiante las destrezas de toma
de decisiones y fomente una participacin activa
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y de compromiso del alumno hacia su propio
proceso de aprendizaje. Estas son destrezas
imprescindibles para una sociedad compleja
como la nuestra. La enseanza basada en
problemas, como modelo de enseanza,
responde precisamente a dicha
conceptualizacin del alumno y del proceso de
aprendizaje. El currculo que utiliza el modelo
de aprendizaje antes mencionado est centrado
en el estudiante y enfatiza el aprendizaje
autodirigido. La enseanza basada en
problemas provee un contexto de aprendizaje
que activa los conocimientos previos, estimula la
discusin y motiva al estudiante, especialmente
al estudiante adulto. Esto presupone un cambio
en el rol del docente; de conferenciante a
provocador de experiencias que sirvan para
desarrollar el potencial intelectual del estudiante.
El modelo de aprendizaje basado en problemas,
apoyado en la sicologa cognitiva se enfoca
hacia cmo piensa (proceso) el estudiante
mientras acta y no en cmo acta. Dicho
modelo se divide en las siguientes etapas:
Etapa I: Exposicin de los estudiantes a una
situacin y problema(s).
Etapa II : Organizacin de los estudiantes
para estudiar la situacin y problema(s).
Etapa III: Investigacin independiente y
grupal.
Etapa IV: Presentacin de resultados o
soluciones
Etapa V : Anlisis y Evaluacin del
proceso.
Tratar de que los estudiantes piensen, solucionen
problemas y que sean aprendices autnomos no
es meta nueva en la educacin. Los griegos,
utilizando el mtodo Socrtico, enfatizaban la
importancia del razonamiento inductivo y del
dilogo en el proceso de enseanza aprendizaje.
John Dewey seal la importancia de lo que l
llam pensamiento reflexivo y el proceso que los
maestros deben usar para ayudar a los
estudiantes a desarrollar destrezas de
pensamiento productivas. Jerome Brunner
enfatiz la importancia del aprendizaje a travs
del descubrimiento. Crea que el aprendizaje
ocurre a travs del descubrimiento personal.
Sugera que cuando los estudiantes trabajan con
problemas que para ellos son significativos,
muestran inters en "issues" relevantes a estos
problemas que van ms all que el meramente
estudiarlos para aprobar un examen. Piaget y
Vygotsky fueron fundamentales en desarrollar el
concepto del constructivismo en el cual descansa
mucha de la enseanza contempornea basada
en problemas. Por su parte, Piaget sealaba que
los aprendices, de cualquier edad, participan
activamente en el proceso de adquirir
informacin y construir su propio conocimiento.
Vygotsky crea que el aprendizaje ocurre a
travs de la interaccin social entre maestros y
estudiantes. Sealaba que la interaccin social
con otros estimula la construccin de nuevas
ideas y aumenta el desarrollo intelectual del
aprendiz.
El referido modelo fue diseado principalmente
para ayudar a los estudiantes a:
desarrollar sus destrezas de
pensamiento crtico, de solucin de
problemas e intelectuales
aprender roles profesionales o de
adultos experimentando los mismos
a travs de situaciones reales o
simuladas
aprender cmo aprender
desarrollar su creatividad
convertirse en aprendices
independientes, autnomos.
Los principios que guan dicho modelo son: el
aprendizaje activo, el aprendizaje contextual y la
transferencia. El aprendizaje activo parte del
principio de que la responsabilidad por el
aprendizaje recae en el estudiante, ste se
compromete con el mismo y trabaja activamente
en el proceso. Adems, las habilidades de
recordar contenido y utilizar conocimientos
previos aumentan cuando el estudiante tiene la
oportunidad de elaborar sobre sus
conocimientos, durante su proceso de
aprendizaje. El principio del aprendizaje
contextual parte de la premisa de que la
adquisicin de conocimientos es ms efectiva
cuando el estudiante la desarrolla en el contexto
en que lo utilizar en el futuro. La
transferencia se facilita si el estudiante recibe
retrocomunicacin efectiva, inmediatamente
despus de intentar solucionar un problema).
Un ambiente de aprendizaje que le requiere al
estudiante utilizar conceptos para resolver tiene
una visin construccionista del conocimiento y
del proceso mismo de aprendizaje. El mismo
aumenta la habilidad para trabajar en equipo y
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fomenta la afiliacin y calor interpersonal.
Elementos todos muy importantes cuando nos
proyectamos hacia un futuro complejo, de
rpidos y continuos cambios en el orden social y
el econmico, por er problemas, es superior a
otro en el cual el estudiante aprende conceptos
sin resolver problemas.
El modelo de aprendizaje basado en problemas
tiene una visin construccionista del
conocimiento y del proceso mismo de
aprendizaje. El mismo aumenta la habilidad
para trabajar en equipo y fomenta la afiliacin y
calor interpersonal. Elementos todos muy
importantes cuando nos proyectamos hacia un
futuro complejo, de rpidos y continuos cambios
en el orden social y el econmico, por
mencionar algunos. Puerto Rico es una isla,
pero no est aislada del mundo. La
globalizacin en sus diversos niveles se proyecta
como parte de nuestro futuro, como pueblo y
como nacin. La educacin no puede ni debe
abstraerse de este fenmeno. Por el contrario
debe enfrentarlo con conciencia y compromiso
social; preparando unos ciudadanos con las
herramientas necesarias para vivir un presente
de manera proactiva. Para que tales ciudadanos
sepan cmo proyectarse en trminos de una
visin deseada y trabajar para ella sin olvidar o
negar sus races sociales y culturales.