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LAS ECONOMIAS INDUSTRIALES EN LA SEGUNDA MITAD DEL SIGLO XIX

[...] para mediados del siglo XIX la Revolucin Industrial se haba difundido
desde Gran Bretaa hacia Europa Occidental y los Estados Unidos. En la
segunda mitad del siglo, el proceso de industrializacin fue avanzando hacia
los pases escandinavos y el este y el sur de Europa.
En este captulo veremos una serie de temas relacionados con el avance de la
industrializacin, sus caractersticas y sus consecuencias. En primer lugar, el
proceso de innovacin tecnolgica, que se identifica en una primera etapa con
la revolucin de los transportes (a la cual nos hemos referido al hablar de los
ferrocarriles) y que se refuerza en las ltimas dcadas del siglo gracias a la
Segunda Revolucin Industrial. Este proceso se vio acompaado por la
emergencia de la empresa moderna y de nuevas formas de organizacin del
trabajo (el taylorismo, el Fordismo), destinadas a perdurar durante la mayor
parte del siglo XX. [...]
En segundo lugar, veremos algunos de los rasgos ms caractersticos de la
economa mundial en la ltima mitad del siglo XIX, economa que se va
reestructurando en funcin de los procesos de transformacin sufridos por los
pases industriales, de las innovaciones tecnolgicas, de las migraciones
masivas hacia Amrica y otros destinos extra-europeos, de la expansin
econmica y colonial de los pases de Europa, y, en general, de la nueva
dinmica de la economa industrial.[...]
1-El proceso de innovacin tecnolgica
La revolucin de los transportes
1-1-Los ferrocarriles
No resultara posible explicar el proceso de industrializacin en la segunda
mitad del siglo XIX sin destacar el papel estelar desempeado por el
transporte, tanto en la integracin de los mercados como en el incremento de la
demanda de bienes industriales generada por su construccin.
[...] la expresin revolucin de los transportes se utiliza para hacer referencia
al conjunto de innovaciones que tuvieron lugar a partir de la dcada de 1830,
desde el momento en el que comenz a usarse la energa del vapor para
accionar medios de transporte por tierra y por agua; dicha denominacin
designa, sobre todo, lo que podramos llamar la era del ferrocarril y de los
barcos a vapor. En realidad, el proceso de innovacin en el terreno de los
transportes fue continuo, ya que desde fines del siglo XIX comenzaron a
construirse los primeros automviles y los medios de transporte accionados por
la electricidad (tranvas, subterrneos, ferrocarriles), y en el siglo XX se
desarroll el transporte areo.
El vapor reemplaz a la energa animal en el transporte por tierra, y a la del
viento, las corrientes y los remos en el transporte por agua. Como ya
sealamos, el invento ms revolucionario lo constituy el ferrocarril, que
permiti por primera vez abaratar y agilizar el transporte por tierra, que hasta
entonces era costoso y, sobre todo, lento, lo cual dificultaba las
comunicaciones en los casos en los que no existan vas fluviales o martimas.
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Como ya vimos, la construccin de canales, que comenz en el siglo XVIII y
continu a lo largo de todo el siglo XIX, hizo posible agilizar las comunicaciones
internas, pero slo en aquellas reas en las que la geografa lo permita. El
ferrocarril, en cambio, pudo construirse en cualquier tipo de terreno y salvar
toda clase de obstculos. Debemos recordar, por otra parte, que en las reas
en las que existan buenas comunicaciones internas por agua, los ferrocarriles
no compitieron con las redes de ros y canales, sino que las completaron.
Hacia 1850, slo los pases ms industrializados contaban con una extensin
considerable de vas frreas. En la segunda mitad del siglo, la construccin se
aceler. Los pases ms desarrollados completaron sus redes, mientras que los
de la periferia comenzaron a tender sus lneas. [...]
Los datos confirman la superioridad de Gran Bretaa y Europa noroccidental.
[...]
Entre 1850 y 1870 se construyeron 75.000 kilmetros de ferrocarriles en
Europa (sin contar a los de Rusia y el Imperio Otomano). En la medida en que
se fueron completando las redes nacionales tambin se fue integrando un
mercado continental. Hacia 1880, prcticamente todas las vas frreas estaban
unidas entre s, y la estructura ferroviaria de Europa continental apenas sera
modificada luego.
Las grandes construcciones ferroviarias fueron el principal impulso a la
expansin de la industria hasta la dcada de 1870 y sustentaron el crecimiento
econmico del perodo 1850-1873. [...]
La construccin masiva de lneas frreas demand crecientes inversiones de
capital. Como ya dijimos, el ferrocarril contribuy al desarrollo de nuevas
formas de financiacin y de organizacin de las empresas. [...]
1-2-La navegacin a vapor
Si el ferrocarril fue el primero y ms dinmico de los medios de transporte que
dieron impulso a la Revolucin Industrial, las transformaciones en el transporte
martimo, que por otro lado haba iniciado su desarrollo incluso antes que la
locomotora, fueron, con mucho, las que permitieron a una Europa en plena
expansin salir hacia el resto del mundo. El mercado mundial adquira as
nuevos horizontes que poco a poco pondra al alcance de su mano. Sus
productos primero y los hombres despus llegaran a los lejanos mercados de
Amrica del Norte, Australia y Amrica del Sur, generando la competencia
entre la produccin europea y la no europea.
El importante papel desempeado por los barcos a vapor en el comercio
martimo slo se dejara sentir a partir de 1840, ao aproximado que marca la
incorporacin de innovaciones revolucionarias en su desarrollo. De todos
modos, hasta la dcada de 1870 haba veleros, los Clippers, que eran ms
veloces que ellos.
Como decamos, desde la dcada de 1840 hubo una serie de innovaciones
tcnicas que sustentaron la superioridad de los barcos a vapor. En primer
lugar, el reemplazo de la rueda por la hlice y la posterior mejora de esta
ltima, con la introduccin de la hlice de tres palas en vez de cuatro y su
adopcin definitiva a partir de 1860. En segundo trmino, la adopcin del motor
compuesto luego de 1860, que permiti abandonar para siempre las velas
auxiliares. En tercera instancia, la construccin de cascos de acero en
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reemplazo de los de madera, hacia 1860-1870. Con esto se lograba no slo dar
mayor solidez a los barcos, sino tambin permitir la instalacin de motores ms
potentes y aumentar tanto el tonelaje como la velocidad. Finalmente, en 1890
se incorpora la turbina de vapor, con lo cual se daba uno de los ltimos pasos
hacia la consolidacin del transporte martimo.
Si en 1890 ya se haban integrado las principales innovaciones tcnicas,
faltaba an un importante salto cualitativo en la logstica que deba acompaar
la supremaca total del barco a vapor. Esto ltimo lleg con la reduccin
significativa en los costos de produccin del carbn y del acero, con lo cual se
abarat de modo considerable la construccin de navos. A esto se sum,
finalmente, un abastecimiento eficiente de combustible con barcos carboneros
que aprovisionaban a los grandes puertos de escala, logrndose as una mayor
autonoma de navegacin.
Un ltimo aspecto a contemplar es el hecho de que, paralelamente a las
innovaciones tcnicas, crecieron los costos de construccin de los barcos. Este
incremento fue de tal magnitud que no pudo ser afrontado por los tradicionales
armadores. Los capitales fueron ahora provistos por grupos bancarios que
sostenan a grandes empresas, con la colaboracin, en muchos casos, del
Estado. Esta ltima presencia que respald a las modernas empresas navieras
permiti en ciertos casos el control casi monoplico de las lneas. El desarrollo
de la nueva tecnologa fue seguido por un importante proceso de concentracin
que acompa simultneamente el desplazamiento hacia una situacin de neto
corte monoplico. Todos estos cambios, como era lgico, llevaron aparejada
una sustancial reduccin en los costos de los fletes y el consiguiente aumento
en el volumen transportado.
Si bien todos los pases se vieron involucrados en el proceso hasta aqu
descripto, slo aquellos con un considerable grado de industrializacin
pudieron desarrollar las nuevas tecnologas e incrementar su presencia con
cada innovacin que se incorporaba. Hacia 1850, la duea indiscutida de los
mares era Gran Bretaa, con un volumen de 3.565.000 toneladas, que luego
de la incorporacin del casco de acero y el vapor, pas en 1870 a 5.691.000
toneladas y en 1900 a 9.304.000 toneladas. A continuacin se encontraba
Francia, que logr mantener un segundo puesto en el tonelaje. Sin embargo,
para 1870 Francia sera desplazada como segunda potencia, y Alemania
ocupara rpidamente su lugar. Esa ubicacin estaba, no obstante, muy lejos
de la primera, ocupada por Inglaterra, que desplazaba un tonelaje ms de 4
veces mayor.
Por ltimo, digamos que el transporte martimo debi ser acompaado por el
desarrollo de una importante infraestructura portuaria, que al igual que la
evolucin mencionada de los navos, llev a la concentracin en unos pocos
puertos de vastas magnitudes y con los requerimientos tcnicos suficientes
para atender las necesidades de las grandes embarcaciones. Entre los
primeros puertos europeos se contaban los de Londres, Amberes, Hamburgo,
El Havre, Marsella, Burdeos y otros de menor relevancia. La importancia de los
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anteriores puertos dependi, en gran medida, de su correcta vinculacin con
las lneas ferroviarias que los abastecan y completaban as los diferentes
circuitos de las mercancas.

2-La Segunda Revolucin Industrial

() la expresin Segunda Revolucin Industrial se utiliza generalmente para
hacer referencia al conjunto de innovaciones tcnico-industriales, fundadas en
el acero barato, la qumica, la electricidad, el petrleo, el motor de combustin
interna, la nueva empresa moderna y los nuevos tipos de gestin del trabajo y
organizacin industrial, que emergen durante el ltimo tercio del siglo XIX.
Se trata fundamentalmente de una revolucin tecnolgica, que se distingue por
su capacidad de transformar el aparato o sistema productivo de una economa
(industrializada) en su conjunto, y que como tal tiene un impacto global en la
dinmica del crecimiento econmico, en las formas socio-institucionales y en el
rgimen de acumulacin del capital. [...]
2-1-La innovacin tecnolgica

[...] el proceso de industrializacin de la primera mitad del siglo XIX tuvo en la
triloga constituida por la industria del hierro, el uso del carbn de piedra como
combustible industrial y la utilizacin de la mquina de vapor en la produccin
el ncleo generador de las innovaciones tecnolgicas que revolucionaron el
escenario de la economa mundial, desarrollando un salto impresionante en los
niveles de productividad. La virtuosa y dinmica combinacin entre estos
verdaderos factores clave hizo posible el desarrollo del ferrocarril, que por su
trascendental impacto en la historia de ese siglo se convirti en el paradigma
tecnolgico de la poca. No en vano, y sin exagerar, se denomin la era del
ferrocarril a los aos que van de la dcada de 1840 a finales de siglo.
Como un rasgo singular de la Segunda Revolucin Industrial, observaremos
que sus innovaciones tecnolgicas fueron para los contemporneos factores
que, en primer lugar, sirvieron para actualizar y relanzar la tecnologa de la
Primera Revolucin Industrial a travs de una serie de perfeccionamientos en
la tecnologa del vapor y la del hierro por medio del acero y las turbinas, as
como tambin en la produccin y el consumo del carbn.
2-2-El carbn

El carbn mantuvo, a lo largo de la industrializacin del siglo que nos ocupa, la
supremaca absoluta como fuente de energa. El impresionante aumento de su
produccin junto a la reduccin de sus costos condujo a una tendencia hacia la
baja de su precio.
Se abri as la posibilidad de un insumo bsico barato, de uso extensivo y con
una oferta muy elstica. Su privilegiada posicin como recurso energtico
perdur incluso hasta la Primera Guerra Mundial, aunque ya para esos aos
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evidenci una disminucin de su importancia relativa respecto de las nuevas
fuentes generadoras de energa. En Europa, el carbn fue desplazado recin
hacia mediados del siglo XX a un segundo lugar por el uso del petrleo,
momento en que se evidenci una rpida sustitucin de un tipo de combustible
por el otro, mientras que en los Estados Unidos el proceso ocurri antes de la
Segunda Guerra Mundial.
2-3-De una edad del hierro a una edad del acero

La industria del hierro hacia mediados del siglo pasado se convirti en el sector
que experiment una de las ms profundas transformaciones del aparato
productivo, basada en el desarrollo de la industria del acero, a tal punto que la
segunda mitad del siglo XIX puede ser caracterizada para toda la industria
como la transicin de una edad del hierro a una edad del acero. Eso nos
permitira afirmar que el acero dio el puntapi inicial de la Segunda Revolucin
Industrial.
[...] el acero es en realidad una variedad especial del hierro que contiene una
pequea cantidad de carbono. Para su uso industrial se lo obtiene quemando
esa parte del carbono que tiene el hierro en fusin o colado, de manera que
resulta menos frgil que el hierro fundido, pero ms resistente y duradero que
el hierro forjado.
Se lo conoca desde mucho antes, pero se lo produca en pequeas cantidades
y a un alto costo, de forma que su uso estaba limitado a productos,
herramientas e instrumentos de alta calidad. Entre mediados de la dcada de
1850 y fines de la de 1870, la elaboracin del acero fue objeto de notables
innovaciones tecnolgicas.
La primera innovacin fue el proceso Bessemer, que permiti elaborar acero
directamente del hierro fundido, eliminando el proceso de pudelado y
ofreciendo un producto mejor. Esto aument rpidamente la produccin de
acero desplazando pronto al hierro ordinario. En la dcada de 1860, los
metalrgicos MARTIN y SIEMENS desarrollaron el horno de solera abierta, que
si bien era ms lento y algo ms costoso que el proceso Bessemer, ofreca un
producto de mayor calidad. Finalmente, en 1878, THOMAS y GILCHRIST
construyeron un convertidor que consista en revestir el horno de solera abierta
o el convertidor de Bessemer con piedra caliza y otras materias bsicas que
hicieron posible la utilizacin de minerales con fsforo cido, abundantes e
importantsimos en yacimientos del continente europeo.
El encadenamiento de estas innovaciones redujo sensiblemente el costo de
produccin, abaratando el precio del acero de 1850 a 1880 entre un 50 y un 70
%, lo cual gener la emergencia de un factor clave, el acero barato. [...]
Como resultado de estos procesos, la produccin mundial de acero aument
de medio milln de toneladas en 1865 a ms de 50 millones de toneladas en
vsperas de la Primera Guerra Mundial. La expansin de la industria del acero
tuvo un enorme impacto global en todo el sistema econmico. Funcion como
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factor de retroalimentacin tanto en las industrias que la abastecan (por
ejemplo, el carbn) como en las que se servan de l.
Los rales de acero para el ferrocarril duraban ms y eran ms seguros que los
de hierro. El uso de laminado de acero para la construccin naviera permiti
construir barcos ms grandes, ms ligeros y ms rpidos, y tambin,
acorazados de guerra. El uso de travesaos y vigas de acero hizo posible la
construccin de importantes obras de ingeniera civil y de industrias pesadas.
El desarrollo de estas ltimas se apoy en el acero barato, la mecnica, la
metalurgia, la industria qumica y la fabricacin de equipos de generacin
elctrica. El acero no tard en reemplazar al hierro en herramientas, mquinas
y en cientos de productos.

2-4-La continuidad de la tecnologa del vapor como
fuerza motriz
La mquina de vapor mantuvo, como el carbn, aunque no con la misma
intensidad y duracin, el papel estelar de mquina generadora de fuerza motriz.
Con todo, las limitaciones de la tecnologa del vapor se hicieron sentir a medida
que la misma presin de la industrializacin las impona. Las super
incrementando su eficacia y su eficiencia tcnico-productiva, en virtud de una
serie acumulativa e interrelacionada de innovaciones que mejoraron y
perfeccionaron su funcionamiento.
Si bien desde principios del siglo XIX hubo importantes progresos,
seguramente las experimentaciones y construcciones hechas por mecnicos e
ingenieros con mquinas de alta presin fueron determinantes para su
aplicacin en la propulsin de barcos y locomotoras, base de la revolucin de
los transportes.
Otro de los avances ms relevantes de la segunda mitad del siglo XIX fue la
introduccin de mquinas compuestas, de doble y triple traccin, como las
grandes mquinas de barcos que podan desarrollar ms de 1.000 caballos de
fuerza. Para ese entonces, la tecnologa del vapor alcanzaba prcticamente a
todas las industrias existentes. Hacia finales del siglo se haba llegado a los
lmites efectivos de la mquina de vapor de doble accin, con algunas
mquinas marinas de triple expansin, capaces de generar 5.000 caballos de
fuerza. No obstante, estas enormes instalaciones eran inadecuadas para el
nuevo uso de la energa de vapor: la generacin de electricidad.
La tecnologa del vapor pudo desarrollar durante esas dcadas la turbina de
vapor, que adquiri un gran impulso gracias a las innovaciones de la Segunda
Revolucin Industrial. Hacia 1880, la turbina se aplic con xito para la
generacin de electricidad. Hacia 1910-1920, con este nuevo aparato era
posible generar ms de 100.000 kilovatios a partir de una sola instalacin. Esta
tecnologa alcanz a desplazar a la energa hidrulica, que tuvo su punto
culminante (aparte de los generadores de electricidad, que vinieron despus)
en el tercer cuarto del siglo XIX.
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Observado este rasgo singular de la Segunda Revolucin Industrial, trataremos
ahora de describir sintticamente el ncleo tecnolgico de punta, que termin
por caracterizar a la fabulosa irrupcin tecnolgica y cientfica que ella produjo.
Resulta fundamental entender que las nuevas industrias que ella genera
comenzaron a desempear un papel estelar, sobre todo, en las nuevas
economas ms dinmicas de la Belle Epoque, los Estados Unidos y
Alemania; recin despus de la Primera Guerra Mundial, determinaron el nuevo
paradigma tecnolgico del extenso proceso de industrializacin que sigui
teniendo lugar durante el siglo XX.

2-5-El petrleo y el motor de combustin interna

Comparndolo con el carbn, el petrleo tiene mayor poder calorfico, es de
ms fcil transporte y presenta un espectro de uso mucho ms amplio, potente
y diversificado que aqul. Pero cronolgicamente estamos lejos de ver al
petrleo como el factor clave que junto a los insumos petroqumicos y otros
materiales energtico-intensivos conducir a la industrializacin hacia rumbos
tecnolgicos y productivos que abrirn un nuevo paradigma. Sin embargo, sus
primeros pasos tuvieron lugar en la segunda mitad del siglo XIX.
Hacia 1859 empez su explotacin comercial en los Estados Unidos. Al igual
que la electricidad, el petrleo lquido y su derivado, el gas natural, se utilizaron
durante aquellos aos primordialmente como fuentes de iluminacin. El
petrleo crudo se compone de varias sustancias o fracciones. Desde el inicio
se consider al querosn como la ms valiosa por su adecuacin para las
lmparas de aceite. Otras fracciones se utilizaron como lubricantes, cuya
demanda aument rpidamente con la extensin de la maquinaria con piezas
mviles, y con propsitos medicinales.
De esta forma observamos que hasta la primera dcada del siglo XX el
petrleo haba sido empleado para fines limitados, hasta que el motor a
combustin interna lo transform en la principal fuente de energa para todo
tipo de equipos de transporte. Es aqu cuando las fracciones ms ligeras y ms
voltiles, como la nafta y la gasolina, consideradas durante mucho tiempo
peligrosas, adquirieron la importancia que an tienen para nosotros.
Ya desde 1890, inventores e ingenieros sobre todo, alemanes, como KARL
BENZ y GOTTLIEB DAIMLER experimentaron con los motores a combustin
interna. En 1900 se haban diseado varios prototipos. La aplicacin ms
importante del motor a combustin interna fue el transporte ligero, como los
automviles, los camiones y autobuses; fue llevada a cabo por los
empresarios franceses ARMAND PEUGEOT, LOUIS RENAULT y ANDRE
CITRON, el ingls WILLIAM MORRIS y el norteamericano HENRY FORD,
quienes dieron origen a la industria que se convirti en el paradigma industrial
del siglo XX, la automotriz.
El automvil, la lnea de ensamblaje, la estructura corporativa, las redes de
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fabricantes de autopartes, de distribuidoras-concesionarias, las estaciones de
servicio de combustible, la expansin de las ciudades a travs de sus zonas
residenciales, la red caminera, etc., son slo parte de la constelacin de
interrelaciones tcnicas econmicas y sociales estructuradas alrededor del
motor a combustin interna.
2-6-La electricidad

Hacia principios del siglo XIX, el italiano ALESSANDRO VOLTA, al inventar la
batera, elev la electricidad a objeto de laboratorio. La electrlisis, por la cual
una corriente elctrica descompone los elementos qumicos en ciertas
soluciones acuosas, dio paso a la industria del galvanizado.
Desde 1820, varios cientficos observaron que una corriente elctrica produce
un campo magntico, estableciendo la relacin cuantitativa entre la electricidad
y el magnetismo. MICHAEL FARADAY, en 1831, concluy con el
descubrimiento del fenmeno de induccin electromagntica (la generacin de
corriente elctrica haciendo girar un imn dentro de una bobina de cable) e
invent un generador manual. A partir de estos conocimientos, SAMUEL
MORSE desarroll el telgrafo elctrico en la dcada de 1840. JAMES
MAXWELL, en su obra Electricity and Magnetism, dio una formulacin
cientfica, al plantear que la luz en s misma es un fenmeno electromagntico.
HEINRICH HERTZ descubre un poco ms tarde las ondas elctricas, base de
la radio, y formula la teora ondulatoria de la luz (primera fisura de la fsica
newtoniana). Luego, GUGLIELMO MARCONI aplica esta ley en la telegrafa sin
hilos. Estos son claros ejemplos de cmo el conocimiento cientfico se
constituye en el origen de las innovaciones y su aplicacin en la esfera tcnico-
econmica.
Sin embargo, su difusin es decir, el uso industrial de la electricidad se
retras por las dificultades que implicaba la invencin de un generador
econmico eficaz.
Cientficos e ingenieros experimentaron con toda una serie de aparatos con el
fin de generar electricidad. Desde 1859, se empiezan a construir los primeros
acumuladores; hacia 1870, se inventa la dnamo, antecedente de los
generadores y alternadores. En 1873, al unirse en los Alpes franceses una
turbina hidrulica a una dnamo, se produjo el inicio de la energa
hidroelctrica, que desde 1880 se extendi alcanzando cifras cada vez ms
importantes.
No obstante, hasta ese momento la electricidad como fuente de iluminacin
competa con otras dos: el gas natural y el querosn, derivados del petrleo.
Entre 1878 y 1880, el perfeccionamiento de la lmpara elctrica incandescente,
conseguido casi simultneamente por J. SWAN y THOMAS EDISON,
inaugur una nueva era de la industria elctrica. La ltima dcada del siglo fue
testigo de importantes adelantos en el transporte de la corriente elctrica a
travs de cables de alta tensin gracias a la invencin del alternador y el
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transformador.
La electricidad es una de las formas de energa ms verstiles y tiene, por lo
tanto, una multitud de aplicaciones prcticas.
Si bien la iluminacin fue en la primera poca la ms importante, fueron
consolidndose otras. ERNEST WERNER VON SIEMENS, en 1880, invent el
tranva elctrico, con consecuencias revolucionarias para el transporte de las
masas en las nacientes metrpolis de la poca.
Los motores elctricos y equipos de maquinarias elctricas fueron encontrando
para ellos docenas de aplicaciones industriales, y los inventores estaban
empezando a pensar ya en los pequeos electrodomsticos. La electricidad
tambin poda utilizarse para producir calor y de ese modo pas a emplearse
en la metalurgia, especialmente en la fundicin de metales (un ejemplo fue el
recin descubierto aluminio).
Fue trascendental la aplicacin de la electricidad para el desarrollo de los
medios de comunicacin a larga distancia, como el telgrafo, primero con hilos.
Hacia 1850, la mayora de las ciudades estaban unidas por cables de telgrafo,
y en 1866, se tiende el cable submarino transocenico entre Europa y Amrica
del Norte. Despus, el telgrafo sin hilos, y paralelamente, el telfono y las
emisiones radiofnicas; todos ellos surgen con fuerza en las dos ltimas
dcadas del siglo XIX. La cinematografa, que aparece en esos aos,
establecer las bases de su desarrollo posterior.
Nacen as las grandes compaas de material elctrico, como Philips, Siemens,
General Electric, Westinghouse y otras ms [...]. Despus de la Gran Guerra,
con el desarrollo de las centrales generadoras termoelctricas, la corriente
elctrica se convierte en un servicio pblico por excelencia.

2-7-La industria qumica

La industria qumica fue, junto a las industrias anteriores, otro de los grandes
ncleos tecnolgicos de punta que caracteriza a la Segunda Revolucin
Industrial. Este sector adquiri una proyeccin econmica inmensa.
En principio, la ciencia qumica demostr ser especialmente prolfica en el
nacimiento de innovaciones, nuevos productos y procesos productivos. Fue, al
igual que la electricidad, un sector donde se manifest muy claramente el
decisivo papel que tuvo la investigacin cientfica como factor de crecimiento.
[...] Entre las principales empresas se encontraban Hoechst, Bayer, B.A.S.F.
(alemanas); Dupont (norteamericana); Nobel (sueca); Ciba (suiza) y Solvay
(belga). Todas ellas presentaban un alto grado de concentracin.
Resulta muy largo y complejo seguir la trayectoria de cmo se fueron
articulando e interrelacionando de manera acumulativa ciencia e industria
qumica. Entre las ms destacadas innovaciones diremos que hacia mediados
del siglo aparece con inusitada fuerza la industria de colorantes sintticos; es el
nacimiento de una nueva industria de productos de qumica orgnica. Desde
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sta se desprendieron nuevas ramas o subsectores qumicos de gran futuro: la
industria farmacutica, los explosivos, las fibras y el caucho sintticos, las telas
artificiales y la industrializacin de residuos minerales (un ejemplo fue el
alquitrn a partir de la hulla).
Otro papel sobresaliente del sector qumico se debi a que sus innovaciones
radicales tuvieron un efecto multiplicador en algunas ramas de la industria, as
como en otros sectores de la economa. Tales efectos se registran en la rama
metalrgica al actuar como medio para el descubrimiento de nuevos metales,
tales como zinc, aluminio, nquel, magnesio y cromo. Adems, esto permiti el
ulterior desarrollo de los procesos de aleacin, teniendo al acero como metal
bsico. En la rama alimenticia, el impacto de la qumica no fue menos
importante. A grandes rasgos, hubo dos direcciones: por un lado, la agricultura,
a travs de la elaboracin de fertilizantes artificiales (fosfatos, superfosfatos,
potasa y diversos cidos); por el otro, la produccin, procesado y conservacin
de alimentos a travs de los mtodos de pasteurizacin de la leche, de
refinacin del azcar, de envasado en latas esterilizadas y cerradas
hermticamente y de proceso de refrigeracin artificial de los alimentos como la
carne. Estas innovaciones dieron origen a la agricultura cientfica y
permitieron especialmente que las regiones de ultramar, como la Argentina o
Australia, pudieran exportar hacia Europa alimentos perecederos.
Es imposible resumir en pocas pginas la trascendencia y proyeccin de las
tecnologas y ramas desarrolladas por la Segunda Revolucin Industrial. Los
metales, el cemento, la maquinaria agrcola, los armamentos, las mquinas de
coser, de escribir y fotogrficas, el franqueo de la correspondencia y un
sinnmero de otros ejemplos sirven para ilustrar nuestras limitaciones para
describir a todas.
Quiz la maquinaria para fabricar el papel y la prensa cilndrica de imprimir
sean interesantes de mencionar en cuanto redujeron el costo de los libros y los
peridicos. Estamos en los umbrales del auge de los peridicos masivos
pertenecientes a las grandes ciudades: hacia 1900 eran varios los diarios con
circulacin de ms de 1.000.000 de ejemplares.

3-El nacimiento de la empresa moderna

La segunda mitad del siglo XIX fue la poca del nacimiento de la empresa
moderna, entendiendo como tal a la gran empresa con una organizacin
burocrtica, administrada por gerentes asalariados, cuya forma jurdica ms
caracterstica es la sociedad annima.
La difusin de las nuevas formas de organizacin empresarial se llev a cabo
en las ltimas dcadas del siglo; en una primera etapa, los pases en los que
tuvieron un rol ms significativo fueron Alemania y los Estados Unidos. En
otros, como Francia e Inglaterra, la persistencia de las formas tradicionales fue
mayor, y la empresa familiar sigui desempeando un papel muy destacado.
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De acuerdo con la definicin de ALFRED CHANDLER, que toma como modelo
al caso norteamericano, la empresa moderna tiene una serie de rasgos que la
diferencian netamente de la empresa tradicional, caracterstica de la
industrializacin en sus primeras etapas.
La empresa tradicional es de dimensiones pequeas, consta de una sola
unidad operativa y se especializa en un tipo de funcin (produccin o
distribucin), o en la produccin de un tipo de bien o de servicio. Se trata de
firmas en las que no se ha producido la separacin entre propiedad y gestin,
mayoritariamente empresas familiares, dirigidas por una persona o un nmero
reducido de personas, que son, a la vez, sus propietarios.
Las empresas modernas se diferencian de las empresas tradicionales en
distintos aspectos. En primer lugar, por sus dimensiones y las actividades que
desarrollan, ya que se trata de grandes empresas que han integrado diversas
funciones, combinando la produccin y la distribucin en gran escala.
Las mayores dimensiones de las empresas fueron, en gran medida, una
consecuencia de la Segunda Revolucin Industrial y de las caractersticas de
las ramas ms dinmicas de la industria en las ltimas dcadas del siglo XIX.
En los sectores de punta de la Primera Revolucin Industrial,
fundamentalmente en la industria textil y la metalurgia liviana, no se requeran
economas de escala, y las pequeas empresas podan operar en forma
eficiente. Con la Segunda Revolucin Industrial, en cambio, las condiciones
fueron diferentes. En la siderurgia, en la industria qumica, en la explotacin del
petrleo y la petroqumica, y, en general, en todos los sectores intensivos, los
requerimientos de capital fueron altos, y las dimensiones de las empresas,
necesariamente grandes.
Otro factor que contribuy al desarrollo de la gran empresa fue la ampliacin de
los mercados. En la medida en que se fueron conformando mercados de
masas, el volumen de produccin de las empresas se increment tambin en
rubros que no requeran imprescindiblemente economas de escala, pero que
permitan la fabricacin en serie con la incorporacin de innovaciones
tecnolgicas, como la produccin de cigarrillos, de alimentos enlatados o de
bebidas destiladas, e incluso, el procesamiento de la carne que realizaban los
grandes frigorficos.
Adems de los requerimientos de escala y de la produccin en masa, el
tamao de las empresas se ampli, en muchos rubros, como consecuencia de
las estrategias de integracin horizontal y vertical. En el primer caso, la unin
de corporaciones independientes (por consenso o por absorcin de las ms
dbiles) gener empresas de mayores dimensiones. En el segundo, tuvieron
lugar procesos de integracin hacia atrs y hacia adelante. Los procesos de
integracin hacia atrs se produjeron con el fin de controlar el abastecimiento
de materias primas y de insumos; los de integracin hacia adelante, con la
finalidad de controlar el proceso de distribucin. Por ltimo, la dinmica de
expansin de las empresas las llev a implementar estrategias de
diversificacin, ampliando el espectro de bienes producidos con el objeto de
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aprovechar en forma ms eficiente sus instalaciones y de ampliar sus
mercados.
Ms all de cules fueran los caminos, la constitucin de grandes empresas
implic crecientes dificultades en su funcionamiento y en su gestin. Las
formas tradicionales de administracin, centralizadas y personalizadas,
debieron ceder terreno a sistemas de gestin mucho ms complejos y a una
estructura que se adecuara a las nuevas realidades. De all deriva un segundo
grupo de elementos caractersticos de la gran empresa: que adquirieran una
estructura burocrtica y crecientemente descentralizada, y que fueran
gobernadas por gerentes asalariados. [...]
El proceso de consolidacin de la gran empresa en sectores clave de la
actividad industrial gener una creciente concentracin y formas oligoplicas en
los mercados, fundamentalmente en las ramas capital intensivas de la
produccin. Aqu tambin existen variantes. En el sistema alemn, la formacin
de carteles y los acuerdos inter-empresarios para controlar el mercado eran
una prctica comn a fines del siglo XIX, y estaban permitidos por la legislacin
vigente. [...]
Como seala CHANDLER, la gran empresa moderna se convirti en una de las
instituciones caractersticas del capitalismo industrial a fines del siglo XIX. En
las ramas ms dinmicas de la economa, las empresas que consiguieron
afianzar su posicin en forma temprana lograron mantener su predominio
durante dcadas. Muchas de las grandes empresas de hoy en da, con las que
estamos en contacto en nuestra vida cotidiana, datan justamente de este
perodo, desde fbricas de automviles hasta fbricas de cigarrillos, de comida
envasada o de productos medicinales. [...]
CHANDLER utiliza la expresin mano visible para referirse al proceso por el
cual las grandes empresas van reemplazando a los mecanismos del mercado,
al internalizar funciones a travs de los procesos de integracin. El modelo de
gran empresa integrada va a tener un papel clave hasta los aos setenta de
este siglo, momento en que van surgiendo otras formas de organizacin ms
descentralizadas, en un contexto generalizado de cambio organizacional.
Las nuevas formas de organizacin del trabajo: taylorismo y Fordismo

Con la Segunda Revolucin Industrial no slo se produjeron transformaciones
significativas en la organizacin de las empresas, sino tambin cambios
profundos en el proceso de trabajo, cuyas expresiones ms sobresalientes
fueron el TAYLORISMO Y EL FORDISMO. Ambas se originaron en los Estados
Unidos entre fines del siglo XIX y principios del XX, y tienen en comn proponer
una organizacin ms racional del trabajo, con el fin de incrementar su
productividad.
Como decamos en pginas precedentes, el desarrollo de la gran empresa fue
acompaado de problemas de gestin cada vez ms complejos, a los cuales se
respondi con la bsqueda de formas de organizacin crecientemente
eficientes. Desde la dcada de 1870 se fueron elaborando nuevos mtodos de
13

gestin, que recibiran ms tarde la denominacin de management cientfico,
en cuya formulacin los ingenieros desempearon un papel protagnico.
El management cientfico implicaba un sistema de control muy preciso sobre la
organizacin de la produccin y de la gestin, e inclua un campo muy amplio
de problemas, entre ellos, los clculos de costos y beneficios, los mtodos de
contabilidad, el clculo de los tiempos de produccin, los sistemas de control y
el estudio de los sistemas de remuneracin.
El taylorismo fue la propuesta de organizacin cientfica del trabajo elaborada
por un ingeniero norteamericano, FREDERICK TAYLOR, en la dcada de
1890. La diferencia de TAYLOR respecto de otros ingenieros consiste en que
sostena que los clculos de costos y tiempos de produccin no deban
efectuarse sobre la base de la costumbre, sino a partir de un estudio cientfico
requerido por cada tipo de actividad. Propona, adems, un sistema de premios
y castigos, es decir, un aumento o una reduccin de la paga a los trabajadores
segn su mayor o su menor cumplimiento de las normas establecidas.
Para TAYLOR, el aumento de la productividad del trabajo necesitaba una serie
de condiciones que se reforzaban entre s. Por una parte, la creacin de un
departamento de planificacin que estableciera las normas de produccin y
controlara su cumplimiento. Por la otra, un sistema de divisin del trabajo
basado en la especializacin de los trabajadores en tareas muy sencillas y
rutinarias, lo que se supona que elevara el rendimiento del trabajo individual.
La especializacin en este caso no debe ser entendida como producto de un
tipo especial de habilidad u oficio, sino como la reduccin del trabajo a un tipo
de tarea muy especfica y repetitiva. En realidad, el taylorismo hace posible la
entrada masiva de los trabajadores no especializados en la produccin.
El establecimiento de mtodos y tiempos de produccin por parte de la
direccin de la empresa implicaba la separacin entre la planificacin del
trabajo y su ejecucin, y la misma actividad laboral perda jerarqua como
consecuencia de la extrema divisin del trabajo.
Hasta entonces, la mano del obrero de oficio determinaba la posibilidad o no
de la produccin manufacturera, y esta caracterstica de imprescindibilidad la
transformaba en el factor ms caro de la produccin, adems de otorgarle un
cierto poder sobre los patronos, por la posibilidad de fijar ritmos y cuotas de
produccin.
La ruptura de la anterior condicin del trabajo se asent, en primer lugar, sobre
el maquinismo o la fbrica, cuya consolidacin haba permitido multiplicar
radicalmente la productividad. En esta nueva situacin creada por el
maquinismo el obrero deja de manejar y controlar los instrumentos de trabajo, y
pasa a ser l mismo controlado por el ritmo de la mquina y a ser casi un
apndice de sta. Es la mquina la que ahora se apropia de los caracteres
cualitativos del trabajo que antes descansaban en las habilidosas manos del
obrero.
La incorporacin de la mquina en el proceso de trabajo reduce a este ltimo a
un ciclo de gestos repetitivos, donde lo que comienza a ser importante es la
14

posibilidad, siempre en aumento, de hacer descender al mximo el tiempo de
duracin, instalando lo que se conoce como norma de rendimiento. Poco a
poco, el trabajo iba siendo homogeneizado dentro del proceso de produccin.
Durante este ltimo se incurre en un sinnmero de momentos improductivos,
es decir, tiempo durante el cual el producto o la pieza en proceso de
elaboracin no estn siendo transformados por el trabajo. Estos espacios
improductivos de tiempo, que reciben el nombre de tiempos muertos, pueden
producirse tanto por deficiencias en la coordinacin de las diferentes etapas del
proceso productivo, que llevan a discontinuar el proceso de transformacin,
como por la prdida de tiempo en el desplazamiento de las piezas de un lugar
a otro, tiempos de reparacin y mantenimiento de los equipos, deficiente
coordinacin en un proceso de actividades eslabonadas, desplazamientos
anrquicos del trabajador dentro de las plantas o entre los distintos equipos,
etctera.
En funcin de reducir al mnimo la definicin de taylorismo, digamos que se
trata de un conjunto de relaciones de produccin internas al proceso de trabajo
con las cuales se intentan reducir al mximo esos tiempos improductivos a los
que habamos denominado tiempos muertos, combinando esto con una
aceleracin en la cadencia de los ciclos de movimientos de cada uno de los
puestos de trabajo, es decir, haciendo ms intenso el trabajo y logrando de
esta manera un aumento de la productividad.
Las relaciones antes mencionadas, bajo la forma de principios generales de
organizacin del trabajo, implican una considerable reduccin en el grado de
autonoma de los trabajadores, imponiendo a stos una vigilancia y un control
permanentes, orientados ambos a lograr la correcta ejecucin de la norma de
rendimiento fijada para cada operario o puesto de trabajo. Para esto se
requerir un conjunto de hombres destinado a hacer cumplir las reglas
previamente fijadas con un exhaustivo proceso de vigilancia y control, mientras
otro grupo, desde las oficinas de mtodo, se aboca a su concepcin,
experimentacin, aplicacin y modificacin, implementando as la gestin
cientfica del trabajo de la cual hablbamos ms arriba.
La teora Taylorista encuentra su mxima expresin lgica en la organizacin
de grandes equipos de trabajo. Esta organizacin que busca la reduccin de
los tiempos muertos se va generalizando desde la dcada de 1920, con una
mayor expansin a partir de la Segunda Guerra Mundial. La adopcin del
taylorismo en los Estados Unidos primero y en Europa luego llevar a la
multiplicacin de grandes grupos de trabajadores reunidos en las grandes
naves industriales que caracterizaron desde entonces a las manufacturas. [...]
El Fordismo fue una forma especfica de management cientfico, desarrollado
desde la primera dcada de este siglo por HENRY FORD en su fbrica de
automviles en Detroit y crecientemente difundido a partir de la primera
posguerra.
Tiene algunas caractersticas especficas que lo convirtieron en una propuesta
de rasgos cualitativos diferenciados, ya que implic una articulacin entre el
15

proceso de produccin y un modo de consumo, que llev a la definitiva
consolidacin de la produccin en masa y a la universalizacin del trabajo
asalariado.
El fordismo se caracteriz, en lo que hace al proceso de trabajo, por la cadena
de produccin semiautomtica. Este nuevo tipo de proceso de trabajo, que
como ya dijimos, se estableci en primer trmino en los Estados Unidos, se
orient a la produccin en serie de bienes de consumo de masas a partir de los
aos 20. De all se extendera a la produccin de los componentes intermedios
normalizados que pasaban a integrar la fabricacin de los mencionados bienes
de consumo.
Al unificarse el proceso de trabajo que rega a los diversos sectores
productivos, se logr transformar las distintas relaciones de valor, lo cual llev a
la disminucin del valor unitario de las mercancas de consumo masivo.
El fordismo retom los principales conceptos del taylorismo, intensificando cada
vez ms el trabajo, profundizando la mecanizacin e incrementando
radicalmente la separacin entre el trabajo manual y el trabajo intelectual, todo
esto mediante la implementacin de la cadena de produccin semiautomtica.
Esta ltima consiste fundamentalmente en la integracin de los diferentes
momentos del proceso de trabajo a travs de un sistema de guas y medios de
mantenimiento que permiten el desplazamiento de las materias primas en
proceso de transformacin o insumos y su conduccin ante las mquinas-
herramienta.
Todo esto hace posible reducir de manera considerable el tiempo de
desplazamiento y manipulacin de las piezas, debido a que el proceso de
trabajo ha pasado de ser una red de contactos entre los diferentes puestos de
trabajo (con circulaciones en distintas direcciones de los bienes intermedios) a
constituir una corriente lineal, orientada en un solo sentido, de piezas en
proceso de ensamblaje.
Esta corriente lineal no es otra cosa que la cadena de montaje sobre la cinta
transportadora, que desarrolla un flujo contino de produccin. El permanente
movimiento de las piezas y subconjuntos. Ello implicaba la mecanizacin de los
trabajadores, al someter su ritmo de trabajo a los tiempos de la mquina que
mova a la cinta sobre la cual se realizaba el ensamblaje de las piezas mviles
en los subconjuntos transportados.
Con la utilizacin de la lnea de montaje se modificaron las relaciones de
trabajo, y la economa industrial en su conjunto sufri profundas
transformaciones. Cambiaron la escala de produccin, la naturaleza de los
productos y las condiciones de la formacin de los costos de produccin. Naci
la produccin en serie de mercancas estandarizadas, y se redujeron
notoriamente los tiempos y los costos unitarios de fabricacin.
Mientras que a principios de 1913 llevaba 12 horas fabricar un auto, un ao
despus se haca en 1 hora y media, y la planta de FORD en Detroit estaba en
condiciones de producir ms de 1.000 automviles por da. El precio de venta
de los autos fue reducindose paulatinamente, y el automvil dej de ser un
16

producto de lujo para convertirse cada vez ms en un bien de consumo masivo,
al menos entre las clases medias.
En sus empresas, FORD combin la parcelacin del trabajo y la cadena de
montaje con un sistema de altos salarios (U$S 5 por da) e impuso la condicin
de no aceptar obreros sindicalizados.
Tanto el resto de las empresas automotrices como las de otros sectores de la
produccin fueron adoptando el sistema fordista desde la dcada de 1920.
Recin a partir de la dcada de 1970 el taylorismo y el fordismo empezaron a
ser reemplazados por nuevos mtodos de organizacin [...].
El crecimiento de la economa mundial en la segunda mitad del siglo XIX
El ritmo de crecimiento y los ciclos econmicos

En trminos globales y en relacin con la etapa preindustrial, el ritmo de
crecimiento de la economa en los pases industrializados a lo largo del siglo
XIX fue muy rpido. Entre 1800 y 1913, para el conjunto de los pases
desarrollados, el PBN per cpita creci a un promedio anual del 1,1 %, lo que
implica una tasa por lo menos 10 veces mayor que la de las etapas de
expansin de los siglos precedentes.
Ms all del promedio, que tiene la ventaja de ofrecer una visin de conjunto
que permite medir el impacto del proceso de industrializacin sobre el
crecimiento, es til hacer una serie de precisiones.
En primer lugar, la tasa de crecimiento vari entre los pases, sin que ello
pueda vincularse necesariamente con el carcter ms o menos temprano de la
industrializacin, sino ms bien con una compleja combinacin de factores que
abarca desde la tasa de crecimiento demogrfico y la relacin poblacin-
recursos hasta el nivel educativo. A partir de ello, puede establecerse una
distincin entre pases de crecimiento rpido (que incluye a Estados Unidos,
Alemania, Blgica, Dinamarca, Francia, Suecia y Suiza), de crecimiento
mediano (entre los que se encuentran Gran Bretaa, Austria-Hungra,
Noruega, Rumania y Rusia) y de crecimiento lento (que comprende a la
Europa del Sur y los Balcanes).
En segundo trmino, y ste ser el tema que desarrollaremos a continuacin, el
ritmo de crecimiento no fue uniforme a lo largo del perodo considerado,
alternndose etapas de expansin con otras de estancamiento.
Los ciclos econmicos
Uno de los rasgos caractersticos de la economa industrial en los pases
capitalistas ha sido la aparicin de nuevos tipos de fluctuaciones econmicas,
diferenciadas de las de las sociedades preindustriales.
En el Antiguo Rgimen, las fluctuaciones de corto plazo estaban condicionadas
por la produccin agrcola, y se trataba generalmente de crisis de subsistencia.
En el largo plazo existan, en cambio, ciclos de larga duracin, las tendencias
seculares, caracterizadas por una sucesin de fases positivas y negativas de
una duracin de dos o tres siglos.
17

Con la industrializacin se atenan las fluctuaciones de los rendimientos
agrcolas, desaparecen las hambrunas peridicas y emergen nuevos tipos de
ciclos especficos. [...]
Los ciclos caractersticos de las economas industriales son de diversos tipos y
se clasifican segn su duracin. Los ciclos ms largos o de KONDRATIEFF, de
una duracin de alrededor de 50 aos; los ciclos intermedios, de una duracin
de 18 a 22 aos; los ciclos cortos o de JUGLAR, de una duracin media de
entre 7 y 10 aos; los ciclos menores o de KITCHIN, de 3 aos y medio, y las
variaciones estacionales.
Nos referiremos ms en particular slo a algunos de ellos, con la finalidad de
ilustrar las grandes lneas de las fluctuaciones econmicas en el siglo XIX.
Aclaremos primero que en los ciclos pueden identificarse cuatro momentos
diferentes: la expansin o auge; la crisis, o sea, el momento de inversin de la
tendencia al alza; la depresin y la contraccin, y, por ltimo, la recuperacin, o
sea, el momento de reinicio de la expansin.
Los ciclos largos o de KONDRATIEFF deben su nombre al economista ruso
que investig en la dcada de 1920 las fluctuaciones econmicas desde fines
del siglo XVIII, basndose principalmente en los movimientos de precios.
KONDRATIEFF identific ciclos recurrentes de aproximadamente 50 aos de
duracin, divididos a su vez en dos perodos, uno de alza y otro de descenso
de los precios.
Los ciclos de JUGLAR constituyen movimientos de corta duracin o ciclos
comerciales. Se componen de 4 o 5 aos de buenos negocios y alza de
precios, a los que sigue una crisis que produce quiebras y desempleo, y luego,
una depresin relativa que permite un saneamiento del mercado por
eliminacin de empresas ineficientes. El paso siguiente es la recuperacin y el
comienzo de un nuevo ciclo.
Las crisis pueden entenderse como parte constitutiva del ciclo econmico. Para
algunos autores, es mucho ms legtimo utilizar el concepto de crisis
econmica que emplear el trmino ciclo econmico, puesto que lo que
determina la existencia del ciclo es, precisamente, la crisis. De modo analtico
se pueden identificar distintos tipos de crisis: las que se deben a alguna
perturbacin externa, las crisis endgenas o cclicas (que son consecuencia de
las tensiones generadas en los perodos de expansin) y las grandes crisis o
crisis estructurales (que se producen cuando no est asegurada la
compatibilidad de las formas institucionales de regulacin con la dinmica
econmica, como, por ejemplo, en 1929). [...]
No todos los autores consideran que se pueda establecer una teora general de
las crisis, o que todas respondan al mismo tipo de causa. Algunos han insistido
en que debe diferenciarse entre las crisis previas y posteriores a la Primera
Guerra Mundial. Por ltimo, tambin se discute la existencia de movimientos
cclicos a largo plazo como las ondas de KONDRATIEFF, y hay autores que
atribuyen las fluctuaciones ms a perturbaciones especficas que a
mecanismos intrnsecos de la economa.
18

Las fluctuaciones en la segunda mitad del siglo XIX
En trminos relativos, el siglo XIX fue ms inestable que los precedentes, pero
ms estable que el siglo XX. De acuerdo con la periodizacin de
KONDRATIEFF, un primer ciclo, u onda larga, transcurre entre 1789 y 1849,
con su fase ascendente entre 1789 y 1814, y su fase descendente entre 1814 y
1849. El segundo se verifica entre 1850 y 1896, con la fase de ascenso entre
1850 y 1873, y la de descenso entre 1873 y 1896. Por ltimo, KONDRATIEFF
haba identificado la fase ascendente de un tercer ciclo entre 1896 y 1914.
La expansin de 1850 a 1873
La primera gran oleada de la industrializacin gener un rpido y enorme
crecimiento de la economa mundial que tuvo lugar entre el comienzo de la
dcada de 1850 y 1873, la onda larga de alza de precios del ciclo de
KONDRATIEFF [...].
El nmero reducido de la primera horneada de pases industrializados, dentro
de un contexto donde las novedades tecnolgicas suscitaron tantas
expectativas fundadas en la fcil transmisin e imitacin de aqullas, favoreci
al desarrollo de una expansin industrial prcticamente sin riesgos, con una
reducida competencia y con mercados ilimitados en su capacidad de absorcin,
que empujaron hacia arriba el volumen del comercio exterior, alentado tambin
por un muy importante aumento de la masa monetaria basada en metales
preciosos y por la vigencia del librecambio. Se afianzaron las perspectivas de
obtencin de mayores beneficios con un consecuente aumento de la tasa de
inversin.

La Gran Depresin de 1873 a 1896
Desde 1873, la direccin del ciclo econmico se invierte. Los contemporneos
vean cmo la economa mundial empezaba a estar marcada por una
perturbacin y depresin del comercio sin precedentes; de ah que para dar un
nombre a esta nueva fase, crearon el trmino de la Gran Depresin.
Sin embargo, para muchos expertos, el largo perodo desde 1873 hasta 1896
no fue una crisis econmica en el sentido estricto de la palabra, sino una fase
de cambios estructurales econmico-sociales, unidos a una cierta reduccin de
la expansin econmica. Entre las dcadas de 1870 y 1890, la Revolucin
Industrial se extendi progresivamente a otros pases, como Suiza, Holanda,
Suecia, Italia y Rusia; mientras tanto, algunos pases de ultramar se integraban
en el mercado mundial. En consecuencia, la produccin y el comercio mundial,
lejos de estancarse, continuaron aumentando en forma sustancial, aunque a un
ritmo menor que antes. La depresin fue, entonces, el resultado de factores
reales; de manera destacada, de la reduccin de los costos de elaboracin de
muchos productos por ejemplo, el acero y el trigo, y en especial, del
descenso en los costos de transporte por medio de los ferrocarriles y los barcos
de vapor.
Una sensacin de malestar general invada el sentimiento de los hombres de
negocios. La competencia se haba intensificado ante una reduccin de los
19

mercados, o mejor dicho, ante mercados que no crecan al ritmo de una
produccin inducida por nuevos adelantos tecnolgicos. El riesgo del
empresario volvi a aumentar, y las nuevas inversiones de capital excedan el
autofinanciamiento empresarial. Lo que ms preocupaba era la prolongada
deflacin de los precios agrcolas e industriales ante un incremento del
volumen de los bienes; una depresin del inters y un descenso alarmante de
los beneficios capitalistas hacen a las empresas ms vulnerables ante las
dificultades. En resumen, tras el drstico hundimiento de la dcada de 1870, lo
que estaba en juego no era la produccin, sino su rentabilidad.
La crisis de 1873 puso fin a la poca del librecambio, y en su reemplazo
renaci el proteccionismo econmico. Los distintos gobiernos, exceptuando
unos pocos, alzaron barreras proteccionistas para resguardar la produccin de
sus economas nacionales especialmente, la de productos agrcolas y
artculos de consumo de la competencia de bienes importados. [...] Despus
de las crisis cclicas de 1882 y 1890, buscando la forma de ampliar el comercio,
las potencias europeas se lanzaron a ganar nuevos mercados: era el
nacimiento de la era imperial.
B. LA EXPANSION IMPERIALISTA EUROPEA DESDE 1870
[...] En 1914, el 60 por ciento de las tierras y el 65 por ciento de la poblacin
mundial dependen de Europa: casi toda Oceana, Asia del Sur y Sudeste,
Siberia y el 96 por ciento del territorio africano. Hay zonas, como Amrica,
Japn o China, donde la penetracin es fundamentalmente econmica,
configurando una situacin imperialista slo posible a partir de las nuevas
condiciones econmicas que imperan en el mundo luego del comienzo de la
segunda revolucin industrial. Nuestro perodo, adems, ve aparecer dos
potencias extra-europeas que se postulan como imperialistas: Estados Unidos
y Japn.
Los antecedentes son mltiples; no actan todos desde un principio, sino que
se van sumando; a fines de siglo, ya se encuentran todos en accin.
Causas econmicas del imperialismo

Estas causas estn relacionadas con los profundos cambios que se producen
en la economa occidental a partir de la dcada del 70, a saber: la enorme
expansin de la industria, la transformacin del capitalismo de libre
competencia en capitalismo monopolista, y la implantacin casi simultnea del
proteccionismo aduanero por los Estados europeos, a raz de la profunda crisis
econmica registrada en 1873, que inaugur un perodo depresivo que se
extiende hasta 1895.
El enorme desarrollo de todos los medios de comunicacin y transporte
(navegacin a vapor, telgrafo, enlaces ferroviarios), al cubrir tanto Europa
como Amrica, India, China y frica, unifica por primera vez realmente el
mercado mundial. Sobre esa base, las metrpolis europeas, con su industria en
plena expansin, tratarn de proveerse de recursos cada vez ms abundantes
20

en materias primas (algodn, caucho, petrleo, minerales) y de conseguir los
productos tropicales de progresivo consumo (azcar, caf, etc.).
Adems, la inversin de capitales lejos de su lugar de origen se ve
enormemente facilitada, justamente en la poca en que la evolucin del
capitalismo europeo as lo exiga. Hacia 1870, el desarrollo econmico ha
adquirido tal envergadura que las posibilidades de invertir lucrativamente en la
metrpoli disminuyen; es as como los capitales tienden a emigrar hacia las
zonas donde las ganancias son ms altas, es decir, los pases no
industrializados. En stos, el predominio de las explotaciones mineras y
plantaciones, as como el bajo nivel de los salarios, permite un margen de
beneficios mucho ms elevado. Los prstamos a los Estados no
industrializados, tanto como las inversiones privadas en ellos, exigen un control
continuado de la zona de inversin, hecho que conduce a una revaloracin del
colonialismo.
Los bancos, comprometidos sus capitales, presionan hacia las intervenciones
con la finalidad de protegerlos; adems, la exportacin de capitales, que se
realiza simultneamente con la de mercaderas, opera como un estimulante de
sta; casi siempre las condiciones de los prstamos exigen que stos sean
invertidos en la metrpoli. Jules Ferry, figura principal de la expansin
imperialista francesa, lo dice claramente: Europa puede considerarse como
una casa de comercio que desde hace algunos aos va viendo decrecer su
volumen de negocios. El consumo europeo est saturado; es preciso hacer
surgir de nuevas partes del globo nuevas capas de consumidores, so pena de
ver la quiebra de la sociedad moderna...
La desaparicin del capitalismo de libre competencia, resultante de varios
hechos econmicos de importancia trascendental, conduce a la persecucin de
un mercado protegido cada vez ms amplio; el imperialismo tiene un papel de
primera importancia en la consecucin de ste. En primer lugar, la crisis de
1873, singularmente aguda, conduce en el perodo siguiente a la adopcin por
parte de los Estados europeos de medidas proteccionistas: las barreras
aduaneras que se adoptan obligan a expandir los mercados fuera del viejo
continente; a su vez, la aparicin de otros pases altamente industrializados,
aparte de Inglaterra, agudiza la competencia y lleva a una acentuacin de las
medidas proteccionistas. Pero, sin duda, la mayor responsabilidad en la
expansin del mercado protegido les cupo a los recin nacidos monopolios
(Trust, cartels, holdings), gigantescas empresas y asociaciones de estos
mismos que, ante el temor de menores beneficios, insuficiencia de mercados o
disminucin de sus fuentes de materias primas, tratan de adquirir los territorios
proveedores de aqullas, incluso como estrategia defensiva (cuando esos
territorios an no estn en explotacin). A su vez, la competencia entre los
mismos monopolios tiende a eliminarse, constituyndose Trust y cartel a escala
internacional con el fin de salvaguardar la tasa de ganancia. Un ejemplo de
esto es el reparto del mercado mundial del petrleo, ya operado en 1905, entre
el trust norteamericano Standard Oil Co. y los dueos del petrleo ruso de
21

Bak, Rothschild y Nobel.

Los antecedentes demogrficos y la agudizacin de las
tensiones sociales

El crecimiento demogrfico como antecedente de la expansin imperialista, tan
importante en perodos anteriores (en los cuales encontraron su auge las
colonias de poblamiento), pasa a ocupar un lugar secundario en esta etapa,
que se pronuncia indiscutiblemente por las colonias de explotacin (la
emigracin europea de este perodo no parte de los pases metropolitanos, sino
de los que desempean un papel menos importante en la carrera imperialista).
Sin embargo, el aumento demogrfico sigui operando, al agudizarse las
tensiones sociales. El anlisis de una carta de Cecil Rhodes, destacado
empresario britnico de la penetracin imperialista en frica, arroja luz sobre el
hecho: Ayer estuve en el East End de Londres (barriada obrera) y asist a una
asamblea de los desocupados. Al or en dicha reunin discursos exaltados
cuya nota dominante era: pan, pan, y al reflexionar, cuando regresaba a casa,
sobre lo que haba odo, me convenc, ms que nunca, de la importancia del
imperialismo... La idea que yo acaricio, representa la solucin del problema
social, a saber: para salvar a los cuarenta millones de habitantes del Reino
Unido de una guerra civil funesta, nosotros, los polticos coloniales, debemos
posesionarnos de nuevos territorios para colocar en ellos el exceso de
poblacin, para encontrar nuevos mercados en los cuales colocar los productos
de nuestras fbricas y de nuestras minas. El Imperio, lo he dicho siempre, es
una cuestin de estmago. Si no queris la guerra civil, debis convertiros en
imperialistas (1895).
El desarrollo del nacionalismo y la insatisfaccin de los pases
nuevos. La poltica de prestigio

La poltica de poder a que conduce el nacionalismo, encuentra un slido apoyo
en el imperialismo. Inglaterra est satisfecha, pero ve surgir competidores.
Francia, perdidas Alsacia y Lorena, procura compensaciones en otros
continentes. Rusia, detenida en Occidente desde su fracaso en la guerra de
Crimea, se orienta hacia el Sur y el Este. Italia y Alemania, recin unificadas,
pugnan por ponerse a nivel de los grandes Estados en el reparto del mundo.
Principalmente la segunda, respondiendo a las exigencias econmicas de un
pujante desarrollo industrial, apela a una ideologa nacionalista de larga data
para cimentar el pangermanismo, cuyo contenido resume Guillermo II en
1907: El pueblo alemn, unido en un espritu de concordia patritica, ser el
bloque de granito sobre el que Dios nuestro Seor podr edificar y rematar la
obra civilizadora que l se propone en el mundo. Esta ideologa conduce a la
exaltacin de la guerra como medio de ampliar el mbito de influencia
geogrfica de la nacin alemana.
22

Todos esos factores hacen que los pases europeos desarrollen una poltica de
prestigio, por la cual ninguna quiere quedarse atrs en el reparto del mundo y
todas buscan puntos de apoyo estratgicos, en una poca en que la
navegacin a vapor exige zonas de reabastecimiento de carbn alrededor del
mundo; a su vez, la conquista de una colonia suscita la necesidad de otras que
la protejan, por razones de seguridad.
El espritu misionero, cientfico y empresarial en el origen del nuevo
imperialismo

En las dcadas de la expansin imperialista, el espritu misionero se reanima;
los misioneros se reclutan no slo en el seno de la Iglesia catlica sino tambin
en las diversas sectas protestantes, y stos llevan consigo, adems de los
principios de su religin, las ms variadas manifestaciones de la civilizacin
occidental (tcnicas industriales, prcticas mdicas y sanitarias, costumbres y
principios europeos).
El espritu cientfico tambin se encuentra presente en la gran expresa
expansiva; las zonas an inexploradas del globo significan un desafo al
espritu de aventura y a la curiosidad cientfica de muchos, que emprenden
audaces exploraciones. frica se vuelve uno de los principales escenarios de
stas y sus grandes ros se convierten en las vas de penetracin naturales
usadas por Livingstone, Stanley y Brazza. El mismo fenmeno se da en el Asia
interior y en las zonas polares; Nansen y Peary consuman el arribo al Polo
Norte en 1909 y Amundsen realiza la misma hazaa para el Polo Sur en 1911.
Pero es muy difcil deslindar lo que corresponde al impulso misionero y
cientfico, del impulso imperialista. En general, la exploracin se demuestra
inseparable de la conquista, y los Estados, para prepararla, subvencionan las
expediciones e incluso les prestan apoyo militar. Los misioneros, por su parte,
llevando su presencia y sus contactos a todos lados, facilitan la penetracin y
muchas veces la proteccin de aquellos es invocada como pretexto por las
potencias imperialistas para intervenir las zonas de expansin.
En fin, la empresa imperialista se beneficia de la accin de fuertes
personalidades a travs de las cuales se canaliza el impulso expansivo de
Occidente. Algunos, como Chamberlain (Inglaterra), Jules Ferry (Francia),
Leopoldo II (Blgica) o T. Roosevelt (Estados Unidos), son los polticos de la
expansin; ellos son los primeros en percibir las posibilidades del imperialismo
y se dan a la tarea de vencer las dificultades que se oponen a la concrecin de
los imperios. Otros, son los tcnicos, los que construyen el imperio sobre el
terreno mismo de la zona colonial: Cecil Rhodes, quien consagr su vida a
acrecentar las posesiones britnicas en frica, es el prototipo de ellos. Todos,
polticos y tcnicos, ostentan una personalidad que constituye una curiosa
mezcla de ambicin, patriotismo, orgullo nacionalista, oportunismo y falta de
escrpulos. Estos complejos sentimientos se vierten en una serie de ideas que
cuando comienza el siglo XX ya configuran una ideologa del imperialismo.
La justificacin doctrinara del imperialismo
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La doctrina imperialista, ms que una causa, es el intento de justificacin de la
empresa colonial. Hunde sus races en el pensamiento pesado-cientfico,
mstico-religioso y filosfico europeo del siglo XIX; mezcla ambiciones
concretas con preocupaciones desinteresadas.
Gobineau y Chamberlain hablan difundido la idea acerca de la desigualdad
original de las razas humanas y de la superioridad de la blanca. El concepto de
la superioridad se mezcla con la idea mstico-religiosa de la predestinacin de
ciertos pueblos para conquistar y civilizar el mundo; esta misin es considerada
irrenunciable por todos ellos y origina manifestaciones como la siguiente:
hablando acerca de los filipinos, el senador Beveridge (Estados Unidos) dice:
No son capaces de ejercer el gobierno propio. Cmo podran serlo? No
forman una raza capaz de gobernarse a s misma... este problema... es racial.
Dios no ha venido preparando durante mil aos a los pueblos teutnicos y de
habla inglesa para una vana actitud de auto contemplacin y
autodeterminacin. No! Nos ha convertido en organizadores magistrales del
mundo para imponer el sistema all donde reina el caos... Si no fuera por esta
fuerza el mundo recaera en la barbarie y la oscuridad. Y en toda nuestra raza
El seal al pueblo norteamericano como la nacin elegida para que dirija la
regeneracin del mundo (1900).
En Inglaterra, R. Kipling resume e idealiza en muchas obras, de las cuales la
ms conocida se llama La carga del hombre blanco, la misin civilizadora de
Occidente a travs del imperialismo.
La difusin de ciertas corrientes filosficas provenientes sobre todo de
Alemania, proclama a la fuerza idntica al derecho y esta tendencia ser
afirmada por el neo-darwinismo que centra la evolucin del mundo en la lucha
por la vida. Y esto conduce a la justificacin de los prejuicios y pasiones
primarios y a una confusin entre la dureza y la justicia. Las leyes de la
evolucin legitiman el uso de la fuerza y los Estados que no la ejercen corren
serio peligro de desaparicin. Dice T. Roosevelt: Cuando una nacin poderosa
teme la expansin y renuncia a ella, puede asegurarse que su grandeza y su
poder se aproximan al ocaso. Y Lord Salisbury, poltico imperialista britnico,
expres en 1898 el mismo concepto con mxima crudeza: Vosotros podis
dividir a las naciones del mundo en naciones vivas y naciones muertas... Los
Estados dbiles estn en tren de ser ms dbiles y los Estados ms fuertes se
convierten en ms fuertes... Las naciones vivas se apoderan gradualmente de
los territorios de las muertas. ()
La explotacin econmica. No es posible olvidar que la extraccin de beneficios
econmicos de las colonias es el fin primordial de los pases imperialistas.
Salvo en el caso del Imperio Britnico y Marruecos, donde se establece la
poltica de puertas abiertas, el monopolio a favor de la metrpoli es lo ms
frecuente. Un nuevo pacto colonial surge, por el cual las colonias deben
proveer a la metrpoli productos brutos y consumir sus productos
manufacturados. Las nicas industrias permitidas son las extractivas; la
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metrpoli impone los precios de compra y venta (ocurre que los indgenas
deben consumir muchas veces productos elaborados con sus propias materias
primas, como en el caso del algodn en la India). Por lo general, la
implantacin del pacto colonial se produce luego de una intervencin violenta
y a travs de la imposicin de un tratado desigual, que establece la limitacin
de los derechos de aduana o su administracin por funcionarios coloniales, la
libertad de circulacin de las flotas extranjeras en aguas coloniales, el principio
de extraterritorialidad. China y Japn sufrieron la imposicin de varios tratados
de este tipo.
Frecuentemente, el rgimen proteccionista permite a la metrpoli la obtencin
de excedentes que luego hace objeto de una lucrativa redistribucin hacia otros
pases. El equipamiento de los puertos y la construccin de vas frreas se
vuelven fundamentales para la extraccin de la riqueza colonial y como forma
de inversin del capital metropolitano.
Aparte de los privilegios comerciales, los europeos se apoderan de las tierras,
ya sea confiscndolas o declarndolas vacantes, en los casos en que la
explotacin extensiva exige el barbecho.
Las compaas de cartas, grandes consorcios financieros, desempean un
papel fundamental en la colonizacin; reciben diversos privilegios, como
inmensos dominios territoriales, monopolio de la explotacin de productos
altamente valorados, como el marfil y el caucho de frica y las concesiones
mineras (hierro, cobre, fosfatos, etc.) Veremos ms adelante qu
consecuencias tiene para los pases dominados el establecimiento de este
rgimen econmico.

Peripecia de la expansin imperialista mundial. El mundo colonizado frente al
impacto occidental

Hasta 1914, Asia del Sur y del Este y Siberia, y el total de frica fueron
repartidos entre los pases ms desarrollados de Occidente. Inglaterra, Francia
y Rusia son los que obtienen los imperios ms extensos y valiosos. ()
Amrica
Salvo aislados intentos (Islas Malvinas, intervencin francesa en Mxico y
espaola en el Pacfico), Amrica permanece marginada del reparto territorial
europeo; sin embargo, el imperialismo britnico y francs se hace sentir en el
aspecto econmico y cultural.
Desde mediados de siglo, el fenmeno imperialista ms destacado en Amrica
tiene como protagonista a los Estados Unidos. La primera etapa est vinculada
a la integracin del territorio nacional y la expansin hacia el Oeste, que
desemboca en la anexin de la mitad del territorio mexicano. Hacia fines de
siglo, el fin de la expansin interna y el enorme desarrollo de la economa
norteamericana, estimulan el nacimiento de una poltica imperialista en el
Caribe y en el Pacfico, cuyas primeras manifestaciones se haban dado con
anterioridad; ejemplos de ella son la intervencin de los Estados Unidos en la
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independencia de Cuba, la intervencin en la independencia de Panam y la
anexin de las Filipinas.
Consecuencias de la expansin imperialista

Muchas de las consecuencias de la expansin imperialista ya han sido tratadas
al ir describiendo las caractersticas del fenmeno; as es el caso de las
mltiples ventajas que obtienen las potencias metropolitanas de sus imperios
coloniales. El aumento de las rivalidades internacionales a consecuencia de la
expansin ser tocado ms adelante. Con respecto a las consecuencias para
los pueblos colonizados, stas fueron mltiples y en general de efectos
negativos. A grandes rasgos, contribuyen a la conformacin de los aspectos
tpicos de los pases que hoy integran el llamado ~mundo subdesarrollado,
coincidente con el que fue objeto de la penetracin imperialista.

Transformaciones econmicas. La situacin de dependencia a que son
sometidos los pases coloniales se concreta en el plano econmico a travs del
establecimiento del pacto colonial, cuyos rasgos ya fueron descritos; la
prohibicin de la industria y el estmulo a los cultivos comerciales resulta
deformante para las economas indgenas y propicia el monocultivo, con todos
los inconvenientes que esto trae aparejados. J. Nehru, en El descubrimiento
de la India, describe de este modo la implantacin del pacto colonial en ese
pas: Las mercancas indias quedaron excluidas por ley de Gran Bretaa, y,
como la Compaa tena el monopolio de la exportacin india, esta exclusin
influy tambin en diversos mercados extranjeros. Esto fue seguido de
vigorosos intentos para restringir y abrumar la produccin india con diversas
medidas y tasas internas, lo que impeda la circulacin de artculos indios
dentro del mismo pas. Mientras tanto, las mercancas britnicas tenan entrada
libre. La industria textil de la India se derrumb... En cierta manera esto era
inevitable porque la manufactura antigua chocaba con la nueva tcnica
industrial. Pero fue apresurado por la presin poltica y econmica, sin que se
hiciera ningn intento de aplicar las nuevas tcnicas a la India. En realidad, se
hizo todo lo posible para que esto no ocurriera...
Las mejoras en los transportes dentro de este contexto adquieren la funcin de
formas ms eficientes de extraer la riqueza de la zona explotada.
El establecimiento del sistema colonial es acompaado por el despojo de
tierras que sufre la poblacin nativa.
Transformaciones sociales y humanas. Las poblaciones nativas se ven
conmovidas desde muchos ngulos por la penetracin imperialista. Esta asume
con frecuencia formas aparentemente contradictorias pero que en general
convergen a un mismo fin: asegurar el predominio occidental sobre las zonas
dependientes.
Se impulsa la abolicin jurdica de la esclavitud. Y se implanta el trabajo
forzado (frica, Indonesia). Los nativos, despus de ser despojados de sus
tierras, suelen ser reducidos en reservas indgenas. Frecuentemente son
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exterminadas poblaciones enteras (Oceana). Se hacen esfuerzos por liquidar
las guerras intertribales, pero en ocasiones se las fomenta como medio de
debilitar a las poblaciones autctonas y facilitar el control por parte del
dominador occidental.
En casi todos los casos el rgimen alimentario se ve afectado
desfavorablemente por la disminucin de la agricultura de subsistencia y su
sustitucin por los cultivos comerciales. La penetracin de la tcnica occidental
provoca mejoras, como el progreso de la higiene, de la asistencia mdica y el
retroceso de ciertas enfermedades endmicas, tales como el paludismo, la
lepra etc. Esto va unido al saneamiento y transformacin de ciertas regiones.
En general, estas medidas fueron adoptadas para favorecer a los pobladores
europeos, pero de todos modos los nativos se beneficiaron con ellas.
Cualquiera fuera la forma de trato para los nativos, el denominador comn fue
su consideracin como seres inferiores, hecho que condujo a la segregacin
racial, manifestada de mltiples modos: manteniendo a los nativos en puestos
subalternos, obligndolos a vivir en los barrios indgenas de las ciudades,
incluso a los nativos ricos (Bombay, Calcuta, etc.), prohibindoles la entrada a
los lugares de diversin de los europeos. Salvo como sirvientes, etc.
En cuanto a la remocin de las viejas estructuras sociales, sta va desde la
ruptura de los grupos primarios que vinculaban a los individuos (familia, aldea,
etc.) hasta la desaparicin de los antiguos sectores predominantes de la
sociedad nativa y su sustitucin por otros ligados a los dominadores europeos.
Transformaciones culturales. El desarrollo de las civilizaciones indgenas es
detenido y en muchos casos destruido.
Ciertas unidades culturales y lingsticas son quebradas al ser impuestos los
modelos europeos.
El desarrollo de la enseanza adquiere importancia donde el poblamiento
europeo es mayor; en algunos lugares se pretende que aqul. Ayude a la
asimilacin de la poblacin autctona a travs de las escuelas mixtas (nativos y
occidentales) pero en general son escasos los grupos indgenas que se
benefician con ellas. La inmensa mayora de la poblacin nativa permanece
hurfana de toda asistencia cultural.

Transformaciones polticas. Una vez integradas las zonas coloniales a los
grandes imperios europeos, aqullas se vieron inmersas en procesos de
transformacin que aceleraron su desarrollo histrico. En general, el
advenimiento de los dominadores extranjeros no slo hizo estallar viejas
contradicciones sociales existentes sino que cre otras nuevas. De ah que una
vez realizada la penetracin occidental, comiencen a menudear en el mundo
colonial los levantamientos y las insurrecciones del ms diverso contenido,
pero, en todos los casos, provocados por la implantacin del imperialismo. A
va de ejemplo, analizaremos el caso de China, que presenta una variada gama
de matices.
Selva LPEZ CHIRICO: El desarrollo europeo y la expansin imperialista de
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1870 a 1914, Cincel-Kapelusz, Madrid, 1987, pp. 39-60.
C. INDUSTRIA E IMPERIO: NACE LA ECONOMA MUNDIAL

1. La heterogeneidad econmica: La segunda Revolucin Industrial

Cmo resumir [...] en unos cuantos rasgos lo que fue la economa mundial
durante la era del Imperio?
En primer lugar, [...] su base geogrfica era mucho ms amplia que antes. El
sector industrial y en proceso de industrializacin se ampli, en Europa
mediante la revolucin industrial que conocieron Rusia y otros pases como
Suecia y los Pases Bajos [...], y fuera de Europa por los acontecimientos que
tenan lugar en Norteamrica y, en cierta medida, en Japn. [...]
La economa mundial era, pues, mucho ms plural que antes. [...] Ese
pluralismo creciente [...] qued enmascarado hasta cierto punto por la
dependencia que se mantuvo, e incluso se increment, de los servicios
financieros, comerciales y navieros con respecto al Reino Unido. [...]
La tercera caracterstica de la economa mundial es, a primera vista, la ms
obvia: la revolucin tecnolgica. Como sabemos, fue en ese perodo cuando se
incorporaron a la vida moderna el telfono, y la telegrafa sin hilos, el fongrafo
y el cine, el automvil y el aeroplano, y cuando se aplicaron a la vida domstica
la ciencia y la alta tecnologa mediante artculos tales como la aspiradora
(1908) y el nico medicamento universal que se ha inventado, la aspirina
(1899). Tampoco debemos olvidar la que fue una de las mquinas ms
extraordinarias inventadas en este perodo, cuya contribucin a la
emancipacin humana fue reconocida de forma inmediata: la modesta bicicleta.
Pero, antes de que saludemos esa serie impresionante de innovaciones como
una segunda revolucin industrial, no olvidemos que para los
contemporneos, la gran innovacin consisti en actualizar la primera
revolucin industrial [...]. Es cierto que una serie de industrias revolucionarias
desde el punto de vista tecnolgico, basadas en la electricidad, la qumica y el
motor de combustin, comenzaron a desempear un papel estelar, sobre todo
en las nuevas economas dinmicas. Pero por el momento, la nueva revolucin
industrial reforz, ms que sustituy, a la primera.
La cuarta caracterstica es una doble transformacin en la estructura y modus
operandi de la empresa capitalista. Por una parte, se produjo la concentracin
de capital, el crecimiento en escala que llev a distinguir entre empresa y
gran empresa [...]. Por otra parte, se llev a cabo el intento sistemtico de
racionalizar la produccin y la gestin de la empresa, aplicando mtodos
cientficos no slo a la tecnologa, sino a la organizacin y a los clculos.
La quinta caracterstica es que se produjo una extraordinaria transformacin del
mercado de los bienes de consumo: un cambio tanto cuantitativo como
cualitativo. Con el incremento de la poblacin, de la urbanizacin y de los
ingresos reales, el mercado de masas, limitado hasta entonces a los productos
alimenticios y al vestido [...], comenz a dominar las industrias productoras de
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bienes de consumo. [...] Fue el modelo T de Ford y no el Rolls-Royce el que
revolucion la industria del automvil. Al mismo tiempo, una tecnologa
revolucionaria y el imperialismo contribuyeron a la aparicin de una serie de
productos y servicios nuevos para el mercado de masas, desde la cocina de
gas [...], hasta la bicicleta, el cine, etc. Una de las consecuencias ms
evidentes fue la creacin de medios de comunicacin de masas [...].
Todo ello implic la transformacin no solo de la produccin, mediante lo que
comenz a llamarse produccin masiva, sino tambin de la distribucin,
incluyendo la compra a crdito, fundamentalmente por medio de los plazos. [...]
La sexta caracterstica de la economa: el importante crecimiento [...] del sector
terciario de la economa, pblico y privado: el aumento de puestos de trabajo
en las oficinas, tiendas y otros servicios.
La ltima caracterstica de la economa que sealaremos es la convergencia
creciente entre la poltica y la economa, es decir, el papel cada vez ms
importante del Gobierno y del sector pblico [...]. Comenz a extenderse el
escepticismo sobre la eficacia de la economa de mercado autnoma y auto
correctora, la famosa mano oculta de Adam Smith, sin ayuda de ningn tipo
del Estado y de las autoridades pblicas. La mano era cada vez ms
claramente visible. [...]
Esta fue la forma en que creci y se transform la economa del mundo
desarrollado. Pero lo que impresion a los contemporneos en el mundo
desarrollado e industrial fue ms que la evidente transformacin de su
economa, su xito, an ms notorio. Sin duda, estaban viviendo una poca
floreciente. [...] Pero si la economa ofreca puestos de trabajo, slo aliviaba en
forma modesta, y a veces mnima, la pobreza [...] de las clases obreras [...].
2. La era del imperio
Un mundo en el que el ritmo de la economa estaba determinado por los pases
capitalistas desarrollados o en proceso de desarrollo existentes en su seno
tena grandes probabilidades de convertirse en un mundo en el que los pases
avanzados dominaran a los atrasados: en definitiva, en un mundo
imperialista. [...]
Ese reparto del mundo entre un nmero reducido de estados [...] era la
expresin ms espectacular de la progresiva divisin del globo en fuertes y
dbiles [...]. Era tambin un fenmeno totalmente nuevo. Entre 1976 y 1915,
aproximadamente una cuarta parte de la superficie del planeta fue distribuida o
redistribuida en forma de colonias entre media docena de estados. [...]
Lo ms espectacular no es necesariamente lo ms importante. Cuando los
observadores del panorama mundial a finales del decenio de 1890 comenzaron
a analizar lo que, sin duda alguna, pareca ser una nueva fase en el modelo
general del desarrollo nacional e internacional, totalmente distinta de la fase
liberal de mediados de la centuria, dominada por el librecambio y la libre
competencia, consideraron que la creacin de imperios coloniales era
simplemente uno de sus aspectos. Para los observadores ortodoxos se abra,
en trminos generales, una nueva era de expansin nacional en la que era
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imposible separar con claridad los elementos polticos y econmicos y en la
que el estado desempeaba un papel cada vez ms activo y fundamental tanto
en los asuntos domsticos como en el exterior. Los observadores heterodoxos
analizaban ms especficamente esa nueva era como una nueva fase del
desarrollo capitalista [...].
El punto esencial del anlisis leninista [...] era que el nuevo imperialismo tena
sus races econmicas en una nueva fase especfica del capitalismo, que, entre
otras cosas, conduca a la divisin territorial del mundo entre las grandes
potencias capitalistas en una serie de colonias formales e informales y de
esferas de influencia. Las rivalidades existentes entre los capitalistas que
fueron causa de esa divisin engendraron tambin la primera guerra mundial.
[...] Todos estos anlisis asumen de una u otra forma que la expansin
econmica y la explotacin del mundo en ultramar eran esenciales para los
pases capitalistas.
[...] los anlisis no marxistas del imperialismo establecan conclusiones
opuestas a las de los marxistas [...]. Negaban la conexin especfica entre el
imperialismo de finales del siglo XIX y del siglo XX con el capitalismo en
general y con la fase concreta del capitalismo que, como vimos, pareci surgir
a finales del siglo XIX. Negaban que el imperialismo tuviera races econmicas
importantes, que beneficiara econmicamente a los pases imperialistas y,
asimismo, que la explotacin de las zonas atrasadas fuera fundamental para el
capitalismo y que hubiera tenido efectos negativos para las economas
coloniales. Afirmaban que el imperialismo no desemboc en rivalidades
insuperables entre las potencias imperialistas y que no haba tenido
consecuencias decisivas sobre el origen de la primera guerra mundial.
Rechazando las explicaciones econmicas, se concentraban en los aspectos
psicolgicos, ideolgicos, culturales y polticos, aunque por lo general evitando
cuidadosamente el terreno resbaladizo de la poltica interna, pues los marxistas
tendan tambin a hacer hincapi en las ventajas que haban supuesto para las
clases gobernantes de las metrpolis la poltica y la propaganda imperialista
que, entre otras cosas, sirvieron para contrarrestar el atractivo que los
movimientos obreros de masas ejercan sobre los trabajadores. [...]
Dejando al margen el leninismo y el anti leninismo, lo primero que ha de hacer
el historiador es dejar sentado el hecho evidente, que nadie habra negado en
la dcada de 1890, de que la divisin del globo tena una dimensin
econmica. [...] En el mismo sentido, tampoco se puede considerar ni siquiera
al ms resuelto hombre de negocios decidido a conseguir beneficios [...] como
una simple mquina de hacer dinero. En efecto, no era inmune a los impulsos
polticos, emocionales, ideolgicos, patriticos e incluso raciales tan claramente
asociados a la expansin imperialista. [...]
El acontecimiento ms importante en el siglo XIX es la creacin de una
economa global, que penetr de forma progresiva en los rincones ms
remotos del mundo, con un tejido cada vez ms denso de transacciones
econmicas, comunicaciones y movimiento de productos, dinero y seres
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humanos que vinculaban a los pases desarrollados entre s y con el mundo
subdesarrollado. [...] Esta globalizacin de la economa no era nueva, aunque
se haba acelerado notablemente en los decenios centrales de la centuria.
Continu incrementndose [...] entre 1875 y 1914. [...]
Esta red de transportes mucho ms tupida posibilit que incluso las zonas ms
atrasadas y hasta entonces marginales se incorporaran a la economa mundial,
y los ncleos tradicionales de riqueza y desarrollo experimentaron un nuevo
inters por esas zonas remotas. [...]
La civilizacin necesitaba ahora el elemento extico. El desarrollo tecnolgico
dependa de materias primas que por razones climticas o por los azares de la
geologa se encontraban exclusiva o muy abundantemente en lugares remotos.
El motor a combustin interna, producto tpico del perodo que estudiamos,
necesitaba de petrleo y caucho. [...] los pozos petrolferos del Oriente Medio
eran ya objeto de un intenso enfrentamiento y negociacin diplomtica. El
caucho era un producto exclusivamente tropical, que se extraa mediante la
terrible explotacin de los nativos en las selvas del Congo y del Amazonas [...].
El estao proceda de Asia y Sudamrica. [...] Las nuevas industrias del
automvil y elctricas necesitaban imperiosamente uno de los metales ms
antiguos, el cobre. Sus principales reservas [...] se hallaban en [...] Chile, Per,
Zaire, Zambia. [...]
Completamente aparte de las demandas de la nueva tecnologa, el crecimiento
del consumo de masas en los pases metropolitanos signific la rpida
expansin del mercado de productos alimentarios. [...] Tambin transform el
mercado de productos conocidos desde haca mucho tiempo como productos
coloniales y que se vendan en las tiendas del mundo desarrollado: azcar, t,
caf, cacao y sus derivados. Gracias a la rapidez del transporte y a la
conservacin, comenzaron a afluir frutas tropicales y subtropicales: esos frutos
posibilitaron la aparicin de las repblicas bananeras.
[...] Los astutos hombres de negocios de Boston, que fundaron la United Fruit
Company en 1885, crearon imperios privados en el Caribe para abastecer a
Norteamrica con los hasta entonces ignorados pltanos. Los productores de
jabn, que explotaron el mercado que demostr por primera vez en toda su
plenitud las posibilidades de la nueva industria de la publicidad, buscaban
aceites vegetales en frica. Las plantaciones, explotaciones y granjas eran el
segundo pilar de las economas imperiales. Los comerciantes y financieros
metropolitanos era el tercero.
Estos acontecimientos no cambiaron la forma y las caractersticas de los
pases industrializados [...]. Pero transformaron el resto del mundo, en la
medida en que lo convirtieron en un complejo de territorios coloniales y
semicoloniales que progresivamente se convirtieron en productores
especializados de uno o dos productos bsicos para exportarlos al mercado
mundial, de cuya fortuna dependan por completo. El nombre de Malaya se
identific cada vez ms con el caucho y el estao; el de Brasil, con el caf; el
de Chile, con los nitratos; el de Uruguay, con la carne; y el de Cuba, con el
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azcar y los cigarros puros. [...]
Sin embargo, la importancia econmica creciente de esas zonas para la
economa mundial no explica por qu los principales estados industriales
iniciaron una rpida carrera para dividir el mundo en colonias y esferas de
influencia. El anlisis antiimperialista del imperialismo ha sugerido diferentes
argumentos que pueden explicar esta actitud. [...]
Un argumento general de peso para la expansin colonial era la bsqueda de
mercados. [...] La conviccin de que el problema de la superproduccin del
perodo de la gran depresin poda solucionarse a travs de un gran impulso
exportador era compartida por muchos. Los hombres de negocios, inclinados
siempre a llenar los espacios vacos del mapa del comercio mundial con
grandes nmeros de clientes potenciales, dirigan su mirada, naturalmente, a
las zonas sin explotar [...].
Pero el factor fundamental de la situacin econmica general era el hecho de
que una serie de economas desarrolladas experimentaban de forma
simultnea la misma necesidad de encontrar nuevos mercados. [...] Desde este
prisma, el imperialismo era la consecuencia natural de una economa
internacional basada en la rivalidad de varia economas industriales
competidoras [...].
En este punto resulta difcil separar los motivos econmicos para adquirir
territorios coloniales de la accin poltica necesaria para conseguirlo [...]. La
motivacin estratgica para la colonizacin era especialmente fuerte en el
Reino Unido, con colonias muy antiguas perfectamente situadas para controlar
el acceso a diferentes regiones terrestres y martimas que se consideraban
vitales para los intereses comerciales y martimos britnicos en el mundo [...].
Exista tambin el significado simblico o real para los ladrones de conseguir
una parte adecuada del botn. Una vez que las potencias rivales comenzaron a
dividirse el mapa de frica u Oceana, cada una de ellas intent evitar que una
porcin excesiva pudiera ir a parar a manos de los dems. [La adquisicin de
colonias se convirti en un smbolo de estatus [...].
[...] Finalmente, no se sostiene el intento de demostrar que no hay nada en el
desarrollo interno del capitalismo occidental en el decenio de 1880 que
explique la redivisin territorial del mundo, pues el capitalismo mundial era muy
diferente en ese perodo que en el decenio de 1860. Estaba constituido ahora
por una pluralidad de economas nacionales rivales, que se protegan una
de otras. En definitiva, es imposible separa la poltica y la economa en una
sociedad capitalista [...]. La explicacin de explicar el nuevo imperialismo
desde una ptica no econmica es tan poco realista como el intento de explicar
la aparicin de partidos obreros sin tener en cuenta para nada los factores
econmicos.
De hecho, la aparicin de los movimientos obreros o, de forma ms general, de
la poltica democrtica tuvo una clara influencia sobre el desarrollo del nuevo
imperialismo. Desde que el gran imperialista Cecil Rhodes afirmara en 1895
que si se quiere evitar la guerra civil hay que convertirse en imperialista,
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muchos observadores han tenido en cuenta la existencia del llamado
imperialismo social, es decir, el intento de utilizar la expansin imperial para
amortiguar el descontento interno a travs de mejoras econmicas o reformas
sociales, o de otra forma. Sin duda alguna, todos los polticos eran
perfectamente conscientes de los beneficios potenciales del imperialismo. [...]
Mucho ms relevante nos parece la prctica habitual de ofrecer a los votantes
gloria en lugar de reformas costosas, y qu poda ser ms glorioso que las
conquistas de territorios exticos y razas de piel oscura [...]? De forma ms
general, el imperialismo estimul a las masas, y en especial a los elementos
potencialmente descontentos, a identificarse con el estado y la nacin imperial,
dando as, de forma inconsciente, justificacin y legitimidad al sistema social y
poltico representado por el estado. En una era de polticas de masas incluso
los viejos sistemas exigan de una nueva legitimidad. [..]
[...] no se puede negar que la idea de superioridad y de domino sobre un
mundo poblado por gentes de piel oscura en remotos lugares tena arraigo
popular y que, por tanto, benefici a la poltica imperialista. [...] la civilizacin
burguesa haba glorificado siempre los tres triunfos de la ciencia, la tecnologa
y las manufacturas. En la era de los imperios tambin glorificaba sus colonias.
[...]
El sentimiento de superioridad que una a los hombres blancos occidentales,
tanto a los ricos como a los de clase media y a los pobres, no derivaba
nicamente del hecho de que todos gozaban de los privilegios del dominador,
especialmente cuando se hallaban en las colonias. En Dakar [...], el empleado
ms modesto se converta en seor y era aceptado como un caballero por
aquellos que no habran advertido siquiera su existencia en Pars o en Londres;
el trabajador blanco daba rdenes a los negros. [...]
En cuanto al movimiento dedicado a conseguir la igualdad entre los hombres,
las actitudes en su seno se mostraron divididas. La izquierda secular era
antiimperialista por principio y, las ms de las veces, en la prctica. La libertad
para la India, al igual que la libertad para Egipto e Irlanda, era el objetivo del
movimiento obrero britnico. [...] En el movimiento socialista y obrero, los que
aceptaban el imperialismo como algo deseable, o al menos como una fase
fundamental en la historia de los pueblos no preparados para el autogobierno
todava, eran una minora de revisionistas [...].
Eric HOBSBAWM: La era del Imperio (1875-1914), Crtica, Barcelona, pp. 65-
82, 1998.