1 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

MOLIENDA SEMIAUTOGENA






RESUMEN



La molienda semiautgena (SAG) se ha presentado como la alternativa mas eficiente en la
reduccin del tamao de minerales, debido a su alta capacidad de procesamiento contrapuesto
con el espacio fsico requerido, as como la baja inversin y costo de mantenimiento, permitiendo
poseer enormes ventajas comparativas respecto a los circuitos convencionales de molienda. se
encuentra en el apogeo de su desarrollo, con molinos cada vez mayores y de mayor potencia. El
conocimiento operacional esta aumentando considerablemente gracias al paulatino abandono de
conceptos provenientes de la molienda convencional para dar paso a un nuevo conocimiento
sustentado en la compresin de variaciones de la composicin y movimiento de la carga. Sin
embargo, este mismo conocimiento indica que probablemente las condiciones optimas de
funcionamiento de los molinos semiautogena propiamente tal. En el futuro prximo se har
necesario revisar los conceptos de diseo de estos molinos y del circuito del cual forman parte.


MARCIAL CUPE ZEA
mcupez@gmail.com
2 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

EL DESARROLLO DE LA MOLIENDA SEMIAUTGENA

Evolucin de los Circuitos de Molienda de Minerales

Los primeros molinos rotatorios aparecen en la historia en la dcada de 1880. Sin embargo,
el crecimiento exponencial en tamao y potencia instalada comienza en la dcada de 1960. Es as
como en esos aos el circuito bsico de operacin consista en dos etapas, compuestas por un
molino de barras en circuito abierto seguido normalmente por dos molinos de bolas en circuito
cerrado directo. El dimetro de los molinos no superaba los 12 pies, con potencias instaladas de
930 Kw. (1,250 HP). En la dcada de 1970 aparecen los primeros circuitos de molienda en una
etapa, con molinos de bolas de 16.5 pies de dimetro y potencias de 3,000 Kw. (4,000 HP),
iniciando la desaparicin de los molinos de barras en el diseo de plantas de procesamiento de
minerales: Es en la dcada de 1980 cuando aparecen con fuerza los circuitos de molienda en dos
etapas que consideran, para la molienda primaria, molinos semiautgenos seguidos de molinos de
bolas como etapa secundaria o molienda fina. Los primeros alcanzan dimetros de hasta 36 pies,
con potencias de 11,200 Kw. (15,000 HP) Y los molinos de bolas, dimetros de 18 pies, con
potencias de 4,850 Kw. (6,500 HP). La dcada de 1990 consolida esta alternativa de
procesamiento con el desarrollo de varios megaproyectos en el mundo que con un pequeo
nmero de equipos logran altas tasas de procesamiento de mineral. El dimetro de los molinos
semiautgenos alcanza los 40 pies de dimetro con potencias de 19,400 Kw. (26,000 HP) Y los
molinos de bolas llegan a dimetros de 24 pies y potencias de 10,500 Kw. (14,000 HP).
En Chile, desde 1981, han entrado en operacin 21 circuitos de molienda semiautgena. En la
Tabla 1 se presenta el listado de molinos semiautgenos en operacin actualmente, con sus
principales caractersticas. En ella se observa claramente el crecimiento del parque de molinos
semiautgenos en Chile, no slo en nmero sino tambin en tamao y potencia instalada, y an
ms importante en la capacidad de procesamiento del circuito de molienda al que pertenecen.
El molino semiautgeno ms grande en operacin en Chile es de 36 pies de dimetro y 17.25 pies
de largo con una potencia de 13,500 Kw. (18,000 HP).
En Per tenemos en Cia. Minera Ares un molino semiautgeno de 15.5 pies x 7pies, en
lnea con un molino de bolas 9 x 3 pies, Compaa Minera Antamina cuenta con un gigantesco
molino SAG (Semi-autgeno) marca EFE Minerals con un gearless Mill Drive, de 38 pies de
dimetro 20 pies de largo con 19400Kw (27000 HP), el cual trabaja con tres molinos de bola de 24
por 36 pies de 11200Kw (15000HP) cada uno y actualmente han puesto en operacin: Compaa
Minera Yanacocha SRL en su planta de gold mill un molino semiautgeno hbrido de 32pies de
dimetro por 32 pies de largo gearless Mill Drives el cual trabaja tambin como molino, despus
tenemos el de la minera gold fields el cual cuenta con SAG Mill de 24 pies de dimetro por 14.5
pies de largo de 5000HP Gear Drive el cual trabaja con un molino de 20 pies de dimetro por 34
pies de largote 2 5000HP Dual pinion Drive.
El proyecto de expansin de Minera Escondida considera un molino semiautgeno de 38
pies de dimetro y 22.5 pies de largo, con potencia de 19,400 Kw. (26,000 HP) Y tres molinos de
bolas de 25 x 40.5 pies, con 13,500 Kw. (18,000 HP) cada uno, los primeros a nivel mundial con
motor gearless.
El proyecto de expansin de CODELCO Chile Divisin El Teniente considera un molino
semiautgeno de 38 pies de dimetro y 24 pies de largo con una potencia de 18,000 Kw. (24,000
HP) Y dos molinos de bolas de 24 x 34 pies con 10,000 Kw. (13,500 HP) de potencia instalada
cada uno.
Mientras, en el estudio de prefactibilidad para el proyecto de expansin de Compaa
Minera Doa Ins de Collahuasi se evalan molinos semiautgenos de 42 y 44 pies de dimetro.

Los Accionamientos y el Crecimiento de Molinos Rotatorios

Durante muchos aos, el crecimiento de los molinos semiautgenos se encontr
supeditado al desarrollo de sistemas de accionamiento que fueran capaces de asegurar una
operacin estable y segura. En este sentido, los fabricantes de engranajes han aumentando
continuamente su capacidad de impulsin por pin nico. Actualmente operan molinos de pin
nico de 6,700 Kw. (9,000 HP), Y se han ofrecido tracciones de hasta 7,500 Kw. (10,000 HP). Esto
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significa que el molino semiautgeno de mayor potencia que puede ser impulsado con un sistema
de engranajes con pin dual y motor dual es de 15,000 Kw. (20,000 HP) [2].

Tabla 1. Molinos semiautqenos en la actividad minera de Chile y Peru
Compaa Minera Ao inicio N Dimensiones Potencia Capacidad Bola
Operacin D xL (EGL) I<W de diseo plg
pies tlda
Disputada de Las
Condes

- rea Los Bronces 1981 1 28 x 15 (12.5) 5,200 13,000 5
- rea El Cobre 1987 1 34 x 17 (15.25) 9,400 15,000 4
- rea Los Bronces 1992 1 34 x 17 (15.25) 9,700 24,000 4
Compaa Minera El
Bronce de Petorca S.A. 1984 1 12x5(4) 150 720 4
Divisin Chuquicamata 1989 2 32 x 17 (15) c/u 8,200 c/u 25,500 c/u 5
CODELCO-Chile 1993 1 20 x 10 (8.75) 1,500 2,800 4
Sociedad Minera 1991 2 28 x 14 (12.5) c/u 4,100 c/u 20,000 c/u 4
Escondida Ltda. 1995 1 36 x 19 (17.25) 13,500 25,000 5
Divisin El Teniente
CODELCO-Chile 1991 1 36 x 17 (15.25) 11,200 24,000 5
Compaa Minera
Mantos

De Oro: La Coipa 1991 1 28 x 14 (12.5) 5,250 15,000 5
Compaa Contractual 1995 1 36 x 16.7 (15) 11,950 28,000 5
Minera Candelaria 1997 1 36 x 16.7 (15) 11,950 28,000 5
Compaa Minera
Fachinal 1996 1 18 x 9.3 (8) 1,000 1,500 4
Compaa Minera El
Indio,

Planta Tambo 1996 1 28 x 12 (10.5) 4,100 4
Compaa Minera Doa
Ins de Collahuasi 1998 2 32 x 15 (13.25) c/u 8,000 c/u 30,000 c/u 4
Divisin Andina
CODELCO-Chile 1998 1 36 x 16.7 (15) 11,950 30,000 5
Compaa Minera Los
Pelambres S.A. 1999 2 36x19(17) 12,685 46000 c/u 4
Compaa Minera


Antamina SA 2001 1 38 x 17 (15) 19400 80000 4
Compaa Minera


Yanacocha SRL 2008 1 32 x 32 (15) 16500 14880 3 1/2
Compaa Minera
Gold Fields 2008 1 24 x 14.5 (15) 5000 HP 17000 5
Nota: Las dimensiones se entregan como el dimetro interno del molino multiplicado por la longitud
interna del molino seguido por la longitud interna de los revestimientos (longitud efectiva de la
cmara de molienda, EGL).
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Por otro lado se encuentra el motor de induccin o accionamiento qear-Iess, en que el
casco del molino es el elemento rotatorio de un gran motor sincrnico de baja velocidad. Los
elementos del rotor del motor son apernados al molino en forma similar a los engranajes. Un
estator rodea los elementos del rotor. La corriente de alimentacin es transformada por un
cicloconversor desde 50/60 Hz a cerca de 1 Hz. De esta forma, al modificar la frecuencia se logra
regular la velocidad de operacin del molino. Este desarrollo tecnolgico ha permitido superar con
creces la capacidad de los accionamientos de molinos rotatorios.
Tal vez una de las caractersticas principales que ha favorecido la instalacin de
accionamientos gear-less a nivel mundial, desde un vista operacional, es la capacidad de modificar
fcilmente la velocidad de operacin del molino. Sin embargo, como se discutir mas adelante,
esta es raramente empleada con objetivos de optimizar el proceso.
Actualmente, los mayores fabricantes de molinos (Svedala y Efe Minerals) anuncian que
tienen los diseos para molinos de 42 y 44 pies de dimetro, mientras que los principales
fabricantes de accionamiento anuncian sistemas gear-less de 25000 a 26000 Kw. (33000 a
36000HP) para estos.

CONCEPTOS PARA DESCRIBIR EL PROCESO DE MOLIENDA

El enfoque ya clsico del proceso de molienda en un molino rotario se basa en visualizar a
este ltimo como un reactor qumico, y al proceso de molienda como una reaccin qumica a la
cual se aplica un modelo cintico. La distribucin granulomtrica del material hace las veces de
composicin qumica, tal como que las fracciones gruesas reaccionan para convertirse en
partculas fina. Mediante balances de materia se describen cuantitativamente los procesos
paralelos de transformacin de partculas. El objetivo de la modelacin es cuantificar el flujo de
salida y su composicin. Las fracciones de cada tamao, esto es, la distribucin granulomtrica de
mineral en el reactor, constituyen las variables cinticas del proceso. Siguiendo con el enfoque,
constantes cinticas incorporan las condiciones ambientales.

Concentraciones

Constantes Cinticas

El volumen de produccin es funcin del tamao del reactor y la distribucin de tiempos de
residencia. Se considera adems que la energa consumida el proceso es proporcional al tiempo y
la tamao del reactor, de modo que las constantes cinticas puede expresarse en forma
independiente del tamao del molino. Se supone que la cintica de la fractura es determinada por
el mineral y la distribucin de tamao de cuerpos moledores, y que varia poco o nada con las
condiciones operacionales en el molino, salvo que estos afecten a la potencia.
En el caso de la molienda semiautogena, el mismo modelo se amplia para considerar tres
subprocesos: Interacciones bola-partcula (Bp), interacciones roca-partcula (Rp) y
autofractura de rocas (R). El resto permanece igual. En general ms energa significa mas
molienda.
Segn el enfoque cintico, el problema se centra en configurar la carga optima del molino
(mezcla del mineral y bolas de diversos tamaos que da mayor capacidad de proceso), seleccionar
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adecuadamente otros parmetros (abertura, parilla, % slidos, ete.) y sustituir ptimamente con la
alimentacin los tamaos que desaparecen.
La debilidad del enfoque cintico radica precisamente en el supuesto genrico de que mas
energa conduce a mas molienda. En molinos convencionales, donde las velocidad y el volumen de
carga es constante en el corto plazo, el movimiento de carga es siempre mas o menos el mismo.
Las variaciones de energa consumida provienen principalmente de la cantidad de mineral
presente en el espacio intersticial. Se busca representar la mecnica del molino a travs de un sin
numero de ecuaciones empricas de difcil interpretacin. Los modelos as obtenidos sirven
esencialmente para analizar el comportamiento estacionario del circuito en cuanto a cantidad y
composicin granulomtrica del material producido. Desde el punto de vista del control operacional,
la modelacin cintica deja vacos importantes a la hora de escoger diseo de revestimiento,
velocidad de giro, o interpretar el efecto de la viscosidad de la carga o su composicin
granulomtrica en la potencia.

En los molinos semiautgenos de velocidad variable, el supuesto genrico de un sistema
mecnico de estructura constante es incorrecto. El volumen de carga, su composicin y la
velocidad son variables dinmicas que modifican la forma en que la energa es consumida en el
molino. Por ello, en el ultimo tiempo ha ganado inters el estudio del movimiento de carga en los
molinos. Mediante molinos pequeos transparentes, modelos simples de calculo de trayectoria de
cada o complejas modelaciones mediante mtodos numricos, se ha estudiado el uso de la
energa en el molino y se ha aprovechado este conocimiento para mejorar el diseo de los
revestimientos, escoger y controlar mas racionalmente la velocidad del giro del molino, e interpretar
en mejor forma los cambios en el comportamiento de la carga cuando se modifica su composicin
o sus propiedades reolgicas. Esto ha dado pie tambin al desarrollo de nueva instrumentacin
para sensar directamente informacin sobre las propiedades y el comportamiento de la carga.

En resumen, la modelacin clsica basada en consumos caractersticos de energa
asociados a cada mineral resulta insuficiente para copar la variabilidad operacional del molino
semiautgeno. El estudio del movimiento de carga apunta a examinar los mecanismos de consumo
de energa del molino y el aprovechamiento de la energa en el proceso de molienda. La resultante
de estos esfuerzos esta ayudando a mejorar el control de los molinos, y tambin sealando una
diferenciacin decreciente entre el molino semiautgeno y los molinos convencionales, planteando
una interrogante fundamental de diseo.

LAS PROPIEDADES DE LA CARGA

Granulometra de Alimentacin

Una de las principales caractersticas de la molienda semiautogena es el empleo del
mineral como medio de molienda y como medio sometido a molienda. Debido a esto siempre se ha
dado especial inters a la distribucin de tamaos en la alimentacin del molino, puesto que incide
sobre la distribucin de tamaos del mineral contenido en el molino y, por lo tanto, en la capacidad
de molienda del mismo. Adems, tambin se modifican las caractersticas del movimiento de la
carga interna.
Generalmente se considera que los tamaos mayores son esenciales para producir la
fractura de tamaos pequeos, de modo que una ausencia de los primeros genera la acumulacin
de partculas de tamao intermedio, consideradas tamao crtico. Por otra parte, es sabido que el
aumento de tamaos crticos produce una distribucin inestable de tamaos en la carga interna y
una disminucin en la capacidad de tratamiento del molino. Se debe considerar tambin que la
presencia de tamaos mayores es importante para mantener un volumen de carga interna
adecuado al interior del molino, lo que permite operar con velocidades mayores sin arriesgar la
integridad de los revestimientos. El nivel de llenado de medios de molienda y su tamao de recarga
permite controlar la acumulacin excesiva de los tamaos crticos.
Por otro lado, se puede decir que la granulometra de alimentacin tiene un efecto
relevante sobre la capacidad de procesamiento de un molino semiautgeno, siendo aun mas
importante que el concepto de dureza del mineral. Diferentes estudios a nivel industrial han
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demostrado que la capacidad de procesamiento queda definida fundamentalmente por la fraccin
de partculas bajo un determinado tamao de alimentacin. Por ejemplo:

En el Teniente la capacidad de procesamiento del molino es ptima cuando la fraccin
menor a 1 pulg. es mayor a 45%. Si esta fraccin disminuye, la capacidad del molino baja
drsticamente, mientras que al contrario, la capacidad se ve incrementada en forma
importante si la fraccin bajo 1 pulg es mayor a 50%. Esto ha dado lugar al inicio de un
estudio de factibilidad para la instalacin de una planta de prechancado de mineral de la
alimentacin a molienda semiautgena para procesar los tamaos intermedios del flujo de
alimentacin (2 a 5 pulg). Inicialmente se ha instalado y puesto en funcionamiento un
sistema de medicin de la granulometra de alimentacin a molienda semiautgena (Petra),
que ha permitido tomar acciones de control a la granulometra de alimentacin, ajustando
en forma ms precisa los alimentadores y su velocidad [6].

En Chuquicamata un estudio de 12 meses de operacin modificando la malla de tronadura
de la mina y aumentando el factor de carga de explosivo, para aumentar la fraccin de
mineral bajo 34 plg que alimenta a la molienda semiautgena, demostr un aumento
importante en la capacidad de procesamiento de los molinos semiautgenos, alrededor de
10%, con una disminucin del consumo especfico de energa en la molienda del orden de
12% [7].

En Mantos de Oro (planta La Coipa) se ha implementado una etapa de clasificacin y
pechacando del flujo de alimentacin. La clasificacin se realiza en un harnero de doble
deck, con malla superior 4 pulg. y malla inferior de 2 pulg., cuyos retenidos son enviados a
un changador de cono con abertura de descarga de 22 mm. De esta forma, la alimentacin
al molino semiautgeno es 100% bajo 2 pulg., lo que los autores consideran un caso
extremo de decisin de alimentar el molino semiautgeno con granulometra ms fina, lo
que trae asociado problemas operacionales diferentes. El aumento en la capacidad de
procesamiento ha llegado a un 15% [8].

En Compaa Minera Candelaria ha quedado claramente demostrado en la prctica, que
existe una importante segregacin por tamaos del mineral en el stock pile, lo que implica
que la lnea con granulometra de alimentacin ms fina procesa alrededor de 8% ms que
la otra lnea. Con la implementacin de un sistema de determinacin de granulometra de
alimentacin en lnea (Split) se est evaluando poder reducir la diferencia con que se
trabaja hoy en da [9].

La dureza del mineral

En la operacin de circuitos de reduccin de tamaos formados por molinos
convencionales de bolas, ha quedado claramente demostrado que la dureza del mineral juega un
rol importante en la determinacin de la capacidad de procesamiento de mineral. De esta forma, el
ndice de dureza de Bond (Work lndex) permite estimar en forma simple las variaciones que se
pueden esperar al variar las caractersticas del mineral de acuerdo al frente de explotacin de la
mina. A partir de estos antecedentes, los operadores de molinos semiautgenos han extrapolado
esta situacin caracterstica para explicar eventos de disminucin de la capacidad de
procesamiento, considerando que: mientras ms duro es el mineral, mayor ser el tiempo que toma
su reduccin de tamao, de modo que operando a un flujo de alimentacin constante se producir
un incremento en el nivel de llenado volumtrico de carga, lo que se traduce en la disminucin de
la tasa de procesamiento, y viceversa.

Sin embargo, como se indic anteriormente, es muy probable que el mayor efecto en las
variaciones producidas en la capacidad de procesamiento del molino semiautgeno sea generado
por las caractersticas granulomtricas del flujo de alimentacin y otras menores sean producto de
la relacin agua/mineral utilizada en la alimentacin. As tambin, es posible demostrar que el
ndice de dureza de Bond no explica correctamente las variaciones producidas en la capacidad de
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procesamiento de un molino semiautgeno, como se observa en la Figura 1(a). Aqu se muestra la
relacin entre el ndice de dureza de Bond y el consumo especfico de energa en la molienda
semiautgena para seis plantas mineras chilenas. Esta figura deja claramente establecido que no
existe ninguna relacin entre estos parmetros, por lo que no es vlido argumentar que
disminuciones o aumentos en la capacidad de procesamiento del molino sea causada por
variaciones puntuales de la dureza del mineral que se procesa.

En la Figura 1(b) se observa la relacin entre el consumo especfico de energa en el
molino semiautgeno y el SAG Power lndex (SPl) definido por Minovex [10] para las mismas
plantas. En este caso la relacin existente entre estos parmetros es bastante alta, lo que permite
esperar que el SPI pueda resultar una herramienta muy til para la planificacin de procesamiento
de una planta. Sin embargo, se ha podido demostrar que el ensayo estndar para la determinacin
de este parmetro no es sensible a los cambios de granulometra de alimentacin al molino
semiautgeno industrial. Para ello, actualmente se desarrolla un programa de pruebas orientado a
mejorar este aspecto [11].

Nivel de llenado de carga total: estimacin y variabilidad

En el molino semiautgeno, el nivel de llenado de carga total (definido como la fraccin del
volumen efectivo del molino que es ocupado por la carga interna) est formado por los medios de
molienda metlicos (bolas) y el mineral de tamao grueso (colpas) e intermedios. Normalmente se
considera que el mineral fino y el agua se alojan en los intersticios del lecho de bolas y colpas,
siendo su aporte no significativo a la fraccin de volumen del molino que ocupa la carga, pero
afectando su densidad aparente.

La forma ms utilizada para estimar el nivel de llenado de carga total, es haciendo una
relacin entre mediciones puntuales del nivel de llenado volumtrico con el molino detenido y la
presin de inyeccin de lubricante en los descansos del molino al momento de detenerlo, como se
observa en la Figura 2. As, al variar la presin en los descansos, se considera que ha ocurrido
variaciones en el peso de la carga interna y ello debe reflejar variaciones en el nivel de llenado
volumtrico del molino. Esta forma de estimar el nivel de llenado de carga total, deja fuera
diferentes aspectos, como:

(a) (b)
Figura 1. (a) consumo especfico de energa en el molino semiautgeno y el Work Index de
Bond. (b) Consumo especifico de energa en el molino semiautgeno y el ndice
SPI de Minovex.
8 MOLIENDA SEMIAUTOGENA


Importantes variaciones que ocurren durante el tiempo que transcurre la operacin (que en
el caso de la Figura 2 corresponde a cuatro meses de operacin del molino semiautgeno).
Estas variaciones son la prdida de peso y cambios en la forma de los revestimientos,
bruscas variaciones en el nivel de llenado de bolas, variaciones en el sistema de
lubricacin y del lubricante mismo.
Variaciones de la densidad aparente de la carga interna, por la modificacin de la relacin
entre las masas de medios de molienda, mineral y agua.


Figura 2. Curva tpica de calibracin del nivel de llenado volumtrico y la presin en los
descansos, con mediciones realizados durante cuatro meses de operacin.

La variabilidad caracterstica de la operacin de un molino semiautgeno est definida por
la variabilidad que presenta el nivel de llenado volumtrico de carga total, y esta ltima por causa
de la imposibilidad de mantener un nivel constante de mineral al interior del molino. Esta
variabilidad tiene diferentes causas, como son las variaciones de: la granulometra de alimentacin,
la granulometra de la carga interna, proporcin de agua y mineral en la carga interna, las que
provocan variaciones en la capacidad de levante de la carga por la rotacin del molino, afectando
la moliendabilidad y su capacidad de evacuacin.
La definicin del punto de referencia para el nivel de llenado volumtrico de carga total al
que debe operarse un molino semiautgeno se define normalmente entre 28 a 32%. Sin embargo,
es muy difcil asegurar que durante la operacin del molino, el nivel de llenado se pueda mantener
en el entorno del valor definido. Ms an si se analiza el significado de la medicin que entrega la
presin en los descansos; es la presin de entrada de lubricante hacia los descansos y no la
presin que ejerce puntualmente el molino en movimiento sobre el descanso
La incerteza que existe sobre el nivel de llenado con que opera un molino, se puede
traducir en la ocurrencia de dos situaciones extremas:
Sobrellenado tpico del molino: que consiste en la acumulacin excesiva de carga interna
del molino, producto de la disminucin de la capacidad de molienda y evacuacin, y que en la
operacin se observa como un brusco aumento de la presin en los descansos y disminucin del
consumo de potencia del molino. Si no se logra controlar a tiempo, el resultado es la detencin del
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molino por alarma en el sistema de lubricacin y/o accionamientos, por un tiempo prolongado. El
tiempo que el molino debe permanecer detenido depende de la masa de material que se alcanz a
acumular en su interior.
Operacin con bajos niveles de carga: lo que implica que el molino trabaja con un llenado
volumtrico definido por los medios de molienda metlicos exclusivamente. El resultado de esta
situacin, bastante comn a lo largo de la operacin del molino, se refleja en una alta tasa de
fractura de bolas (que genera consumos de acero mayor a lo normal) y daos severos en los
revestimientos internos (placas y levantadores).

Nivel de llenado de bolas: Estimacin y variabilidad

En general se considera que los molinos semiautgenos pueden contener hasta un 14% de
llenado volumtrico de bolas. Los fabricantes de molinos restringen la masa de bolas que debe
haber en la carga del molino semiautgeno, en consideracin a anlisis estructurales del molino y
caractersticas del sistema de lubricacin de los descansos.
Sin embargo, una vez definido el nivel de bolas ptimo, durante la operacin de los
molinos no existe ninguna certeza sobre la cantidad real de medios de molienda contenidos en la
carga interna. En la prctica se utilizan dos alternativas para controlar el nivel de llenado de bolas
de un molino semiautgeno en operacin:

Grind-out: que consiste en operar el molino sin alimentacin de mineral, con un
determinado flujo de agua en la alimentacin, hasta que se evacua el mineral contenido en
el molino, quedando la carga interna formada slo por medios de molienda.
Inferencia en base a la potencia: que consiste en operar el molino en una condicin de
relativa estabilidad a una velocidad definida previamente (si el molino es de velocidad
variable) durante un lapso de tiempo adecuado, anotando el consumo de potencia
promedio del molino. Posteriormente, detener instantneamente los flujos de alimentacin
de mineral y agua, y el molino. Una vez detenido se mide el nivel de llenado volumtrico de
carga total y se lleva a un grfico de curvas tericas de potencia versus el nivel de llenado
volumtrico de carga total, correspondiendo el nivel de bolas a la curva que corresponda la
potencia medida al momento de detener el molino, Fig. 3.
Ambas alternativas presentan aspectos favorables y desfavorables:
El grind-out permite medir el nivel de llenado de bolas real al momento de realizarlo. Sin
embargo, durante el tiempo que se efecta el lavado del molino se provoca la interaccin directa
de una gran masa de cuerpos metlicos en movimiento con el revestimiento del molino
(levantadores, placas y parrillas), provocando daos irreparables en estos, y an ms generando
daos a la misma carga de medios de molienda, que se reflejarn como bola fracturada y/o
generacin de fragmentos de la superficie (chips), adems una acumulacin de tensiones en los
cuerpos moledores. Debido a esto, una vez que el molino entra en operacin, el nivel medido de
medios de molienda sufrir una drstica disminucin. Por todo lo anterior hoy en da no es
aconsejable realizar grind-out, pero frecuentemente se hace.
La inferencia desde la potencia permite evitar el dao a la carga de medios de molienda y
a los revestimientos, sin embargo tiene una incerteza mayor en la determinacin. Esto
debido a que el consumo de potencia del molino, para una misma masa de carga interna
vara con el desgaste del revestimiento, la granulometra de la carga interna y la razn
agua/mineral al interior del molino.

Por otro lado, la tasa de reposicin de los medios de molienda, expresada en gramos de
acero perdido por tonelada de mineral procesado, g/t, o en gramos de acero perdido por energa
especfica consumida por el molino, g/kWh, se considera constante en el tiempo, debindose hacer
rectificaciones que resultan en alteraciones importantes en la composicin de la carga interna. Por
ejemplo, en la Figura 4(a) se muestra la variabilidad tpica que presenta el nivel de llenado de bolas
Figura 4 (a) Variabilidad del nivel de llenado de medios de molienda durante ocho meses de
operacin. (b) Acciones de recarga de bolas durante los ocho meses de operacin, observndose
la reposicin de altas cantidades para subir el nivel cuando se miden niveles menores a lo que se
estima adecuado en un molino industrial. En la Figura 4(b) se observan, para el mismo molino e
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intervalo de tiempo evaluado, la cantidad de bolas recargadas (en nmero y en masa) al molino. Es
posible apreciar que existen situaciones extremas como:

Agregar, en un turno especfico, una gran masa de bolas de reposicin para recuperar
disminuciones inexplicables del nivel de llenado de medios de molienda.

Figura 3 Curvas tericas de consumo de potencia de un molino semiautgeno de 36
pies de dimetro, para diferentes niveles de llenado de bolas en funcin del
nivel de llenado volumtrico del molino y para una velocidad de operacin
dada.


(a) (b)

Figura 4 (a) Variabilidad del nivel de llenado de medios de molienda durante ocho
meses de operacin. (b) Acciones de recarga de bolas durante ocho meses de
operacin, observndose la reposicin de altas cantidades para subir el nivel
cuando se miden niveles menores a lo que se estima adecuado.

Dejar de agregar bolas de recarga durante varios turnos o das para lograr disminuir
aumentos inexplicables del nivel de llenado de medios de molienda.
11 MOLIENDA SEMIAUTOGENA


Es posible apreciar en terreno que los operadores no consideran que estas dos acciones
repercuten fuertemente sobre los parmetros operacionales del molino: potencia, presin en los
descansos, peso dado por celdas de carga, torque, y, ms an, variaciones importantes en la tasa
de desgaste de los medios moledores. La primera accin, aumenta bruscamente la densidad
aparente de la carga interna, genera un incremento en la energa disponible, eleva el nivel de
impactos y es altamente probable que incremente la fractura de los medios de molienda durante
las primeras horas de operacin despus de realizada sta. La segunda, provoca una desaparicin
paulatina de los tamaos mayores de medios de molienda y una vez que se reinicia la recarga de
bolas, provoca una discontinuidad en el perfil de tamaos de la carga interna.

Se define que bajo condiciones normales de operacin, la tasa de desgaste de los medios
de molienda es directamente proporcional al rea expuesta por la carga de bolas, esto es, se
considera que existe slo desgaste abrasivo. Sin embargo, en la operacin normal del molino
semiautgeno est implcita la alta variabilidad del nivel de llenado de carga interna, por lo que as
como hay desgaste abrasivo, tambin existen frecuentemente eventos de generacin de prdida
masiva de bolas, como trozos debidos a fractura y/o generacin de chips. Esto implica que se
debera hacer un anlisis ms estricto al consumo de acero en molinos semiautgenos [12],
considerando un balance como el mostrado por la Figura 2.5, donde se identifican los siguientes
flujos:

La recarga diaria o por turnos, definida por la masa de bolas y los diferentes tamaos que
se agregan (normalmente en molienda semiautgena se utiliza slo un tamao de recarga).

El flujo de descarga formado por:

acero que sale del circuito semiautgeno hacia el circuito secundario, con tamaos
menores a la abertura de la malla del harnero o trommel (formado por bolas
gastadas, trozos de bola fracturada y chips).

acero en tamaos mayores a la abertura del harnero o trommel, que en algunos
casos son recirculados al molino y en otros son eliminados como scrap, o, en
muchos casos se combinan las dos situaciones.

Lo anterior indica que la tasa real de desgaste de los cuerpos moledores no es constante.



Figura 5 Balance de masa de acero en torno a un molino semiautgeno.
12 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

El tamao ptimo de medios de molienda

En la prctica se ha mantenido la conviccin que la molienda semiautgena debera operar
con el mayor tamao de bola existente en el mercado [13]. Esto sobre la base de que a medida
que se aumenta el tamao del medio de molienda se dispone de mayor energa de impacto,
aumentando la capacidad de molienda del molino. Sin embargo, a medida que los molinos
semiautgenos crecen en dimetro, las fuerzas de impacto asociados a un mismo tamao de bola
crecen fuertemente. En la Tabla 2 se presentan mediciones de fuerza y esfuerzos de impacto de
medios de molienda de acero medidos en diferentes molinos industriales por David Dunn [14].
Haciendo un anlisis de los datos publicados por Dunn, lgicamente se puede demostrar que la
fuerza de impacto, en N, y el esfuerzo hertziano de impacto, en Mpa, son funcin del producto
entre la masa del medio de molienda y el dimetro del molino (que es proporcional a la altura de
cada de medios de molienda), como se observa en la Figura 6(a) y Figura 6(b) respectivamente.

De aqu, es posible apreciar las exigencias mecnicas a las que estn sometidos tanto los
medios de molienda como los revestimientos de un molino rotatorio, y en especial los molinos
semiautgenos de gran tamao, las que superan largamente los valores estticos de resistencia de
los materiales utilizados. Por ello, es importante no perder de vista que bajo estas condiciones de
exigencia lmite, la vida til de los revestimientos de un molino semiautgeno (especialmente
parrillas internas) y tambin de los medios de molienda que forman parte de la carga interna,
dependen tanto de sus caractersticas de fabricacin, como de las condiciones de operacin que
se definan en el proceso. Desde este punto de vista no hay factores de seguridad en los cuales se
pueda confiar, pero si se analiza este tema desde el objetivo de la molienda, que es reducir de
tamaos partculas minerales, surgen las siguientes interrogantes:

Cules sern los niveles necesarios de fuerzas de impacto que se requieren al interior del
molino para reducir de tamao el mineral?

Los eventos que generan la reduccin de tamao de los minerales al interior de un molino
semiautgeno, son mayoritariamente de impacto?

Figura 6. Grficos de variacin de esfuerzos de impacto (a) y fuerzas de impacto (b)
con el tamao del molino y tamao de bola.



13 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

Tabla 2 Fuerzas y esfuerzos de impacto medidos en molinos industriales [14].

1
Estimado en mltiplos de la aceleracin de gravedad, g.

Efecto de la parrilla de descarga y e/periodo en su vida til

Los molinos autgenos y semiautgenos se caracterizan por el uso de una parrilla de
descarga, cuyo objetivo es retener al interior del equipo los medios de molienda, tanto colpas de
mineral como medios metlicos. De esta forma, el mineral alimentado al molino puede ser
descargado slo una vez que ha sido molido a un tamao menor que las aberturas de la parrilla.
Desde un punto de vista prctico, se considera que la parrilla de descarga acta como un
clasificador del material que puede salir del molino, existiendo actualmente molinos que operan con
parrillas de % a 3 pulg. de abertura y con diferentes configuraciones.

De acuerdo con la definicin de operacin ptima de un molino semiautgeno, el diseo de
la parrilla debe asegurar una densidad adecuada de la carga interna, de modo que haya
correspondencia entre el consumo de energa y la accin de molienda, y sin que la pulpa se torne
excesivamente viscosa. Para ello normalmente los agujeros de parrilla se ubican en el anillo ms
externo de la tapa de descarga, de modo que la pulpa y los pebbles salgan por la parte ms baja
de la carga.

El diseo de la parrilla de descarga es definido inicialmente por el fabricante del molino, de
acuerdo a la capacidad de procesamiento del molino considerado en el diseo. Posteriormente, en
la planta se realizan modificaciones, inicialmente orientadas a reforzar zonas que sufren fractura
y/o aumentos de volumen en lugares que presentan mayor desgaste. Durante los primeros das de
operacin, las parrillas recin instaladas generan una reduccin del flujo que pasa a travs de ellas,
y por lo tanto afectan la capacidad del equipo debido a su mayor espesor y a la aparicin de
peening en el borde, que reduce el rea efectiva de agujeros, segn se observa en la Figura 7[15].
Posteriormente, se observa que la abertura efectiva comienza a aumentar, debido al desgaste
abrasivo que provoca la pulpa que la atraviesa. La Figura 8 muestra una curva tpica de variacin
de parrillas de descarga [15].

Las modificaciones a las parrillas de descarga incluyen aumentos o disminuciones de la
14 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

abertura de los slots, manteniendo o aumentando el rea libre que exponen sobre la carga interna.
La tendencia inicial en una planta es aumentar la abertura de los slots para aumentar la capacidad
de evacuacin y as aumentar la tasa de procesamiento de mineral. Sin embargo, esta tendencia
no puede mantenerse siempre, ya que por ejemplo, si se disminuye la granulometra de
alimentacin (cerrando el setting del chancador primario o agregando prechancado), lo aconsejable
ser disminuir la abertura de los slots.

As mismo, se debe considerar que las modificaciones de las caractersticas de la parrilla
tambin influyen sobre otros parmetros del proceso, como son: la relacin agua1mineral en la
carga interna y la tasa de desgaste y tamao de recarga de medios de molienda.



Figura 7 Ejemplo de evolucin en el tiempo de la abertura de la
parrilla de descarga de un molino semiautgeno.




Figura 8 Curva de evolucin del tamao de las aberturas de parrillas de descarga de
un molino semiautgeno.
15 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

EL MOVIMIENTO DE LA CARGA

Quiebres de revestimientos: levantadores y parrillas: una molienda indeseable

Normalmente se considera que la principal funcin del revestimiento interior de un molino
es la proteccin contra el desgaste. Sin embargo, el revestimiento constituye adems el medio de
transferencia de energa a la carga del molino, derivando esto en patrones especficos de
movimiento de la carga interna [5]. La Figura 9 muestra esquemticamente como se caracteriza el
movimiento de la carga interna de un molino. As, la magnitud de la energa disponible y su
distribucin sobre la carga interna en movimiento determinan la capacidad de molienda. El diseo
del perfil del levantador modifica drsticamente las trayectorias seguidas por los componentes de
la carga, influyendo sobre el consumo de potencia y la capacidad de molienda [5].

Como se ha indicado anteriormente, la fractura de revestimientos del molino son causadas
por el impacto directo de medios de molienda metlicos que son lanzados al interior del molino.
Esta situacin, unida a la poco certera inferencia del nivel de llenado del molino a travs de la
presin en los descansos, provoca una alta inseguridad en el operador (y a sistemas de control
automtico) frente a la decisin acertada de acciones de optimizacin del proceso, como es el
aumentar la velocidad de operacin del molino. El diseo de los revestimientos (nmero y ngulo
de ataque) se presenta como una alternativa de reducir la fractura de stos y aumentar la
disponibilidad del molino. En la Figura 10 se observa que al reducir el ngulo del levantador se
obtienen modificaciones ms drsticas en la trayectoria de la carga interna en catarata que al
modificar la velocidad del molino.

Por otro lado, se ha observado que el cegamiento de las parrillas es principalmente por
peening, al producirse un desplazamiento de material que forma parte del nervio entre las
aberturas de la parrilla hacia estas ltimas. Se manejan dos fenmenos que pueden ser causa de
esta situacin:




Figura 9 Caractersticas del movimiento de carga en molinos rotatorios.
16 MOLIENDA SEMIAUTOGENA



Figura 10 Variaciones en el movimiento de la carga interna del molino en funcin de la
velocidad de operacin y del diseo del revestimiento.

Deformacin del material por golpe directo de medios de molienda en cada libre, lo que
aparece como menos probable debido al diseo de la cmara de molienda y las posibles
trayectorias que seguiran los medios de molienda.

Deformacin del material por los esfuerzos ejercidos por la masa de carga interna en
movimiento golpeando leve pero sostenidamente la parrilla, especialmente cuando se
incrementa la densidad aparente de la carga interna.

Sin embargo, el quiebre de parrillas es consecuencia de condiciones de operacin no
adecuadas:
altos niveles de llenado de bolas,
bajos niveles de carga total,
alta dilucin en el flujo de alimentacin,
variabilidad en el flujo de alimentacin del molino,
altas velocidades de operacin del molino (para condiciones de llenado volumtrico
bajos).

Las dos primeras se traducen en una densidad aparente de la carga interna mayor a lo
considerado normal para estos equipos (3.3 t/m
3
en promedio, con 2.8 Vm
3
a densidad del mineral),

En la Figura 11 se observa el efecto del impacto directo al que son sometidos los
revestimientos del molino semiautgeno, debido a la operacin con bajos niveles de carga total,
altos niveles de llenado de medios de molienda y altas velocidades de rotacin del molino para las
condiciones de llenado y diseo de los levantadores.

Normalmente, el personal de mantencin observa las caractersticas de la prdida de altura
de levantadores y placas para efectos de programar los cambios de revestimientos del molino. Sin
embargo, como se desprende de la Figura 10, es muy importante para las decisiones de operacin
controlar el perfil de desgaste del revestimiento, que es el que define la trayectoria de la carga
interna y desde esta perspectiva, la eficiencia del proceso de reduccin de tamaos. La condicin
ms eficiente de operacin es aquella que logra que la masa que es lanzada en catarata logre
impactar en el pie de carga y aprovechar su energa en provocar una mayor tasa de molienda, y no
sobre el revestimiento, lo que implica una prdida de la energa de impacto en daar el
revestimiento (y la carga de medios de molienda al provocar su fractura). De aqu se debe
17 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

entender que el diseo del revestimiento se va modificando desde el momento que se instala hasta
el momento en que es retirado despus de cumplir su vida til.


Figura 11 Daos caractersticos sobre los revestimientos del manto del molino por
efecto del impacto directo de los medios de molienda.

Tambin resulta importante llevar un control del sentido de giro del molino durante la vida
til del juego de revestimientos, lo que permite hacer una interpretacin correcta de las
caractersticas de desgaste del revestimiento del cilindro y pronosticar a futuro las fechas de
recambio (y con ello la vida til de estos componentes). Estas circunstancias tambin provocan
alteraciones en las caractersticas del movimiento de la carga interna, por lo tanto en las
definiciones de set point de las variables operacionales. Toda esta informacin posteriormente
debe ser utilizada en la evaluacin de piezas por modificacin del diseo o cambio de composicin
y/o tratamientos trmicos por parte de los proveedores de los revestimientos.

Cambios en el diseo de revestimientos

Una manera apropiada de reducir el riesgo de quiebre de los revestimientos es
modificando el perfil de las barras elevadoras de los molinos. Un nmero creciente de plantas ha
optado por incorporar en sus molinos diseos con un menor ngulo de ataque, lo que ha ido
acompaado de un nmero menor de levantadores. La Figura 10b muestra claramente el efecto de
reducir el ngulo de ataque sobre la zona en que la carga es proyectada. Los valores utilizados en
las plantas se encuentran entre 55 y 70 en su mayora.

En todos los casos se ha logrado tanto reducciones en la fractura de revestimientos como
mejoras en el tonelaje de procesamiento asociadas al movimiento optimizado de carga. Interesante
es destacar el rol que ha tenido en este cambio el uso de Millsoft, el simulador del movimiento de
carga mediante el mtodo de elementos discretos desarrollado por R. Rajamani y colaboradores.
El uso de este simulador ha sido el gatillo del cambio, aunque es absolutamente prescindible.
Cualquier programa de clculo de trayectoria en cada libre ya disponible en el mercado desde
fines de los ochentas conduce a la misma decisin. El Teniente inici la reduccin de sus ngulos
de ataque en 1996, pero fue la publicidad de los cambios en la Alumbrera lo que inici esta
revolucin.
El segundo comentario sobre este tema es que este cambio de perfil no hace sino
confirmar lo que ya se sabe hace aos en la molienda convencional: el diseo ondulado de
revestimientos es el que genera los mejores perfiles de movimiento de carga. Aunque los
levantadores ondulados presentan caras curvas, sus ngulos de ataque se encuentran en el rango
de 50 a 60.

18 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

La velocidad de operacin, su fijacin y control

Como se discute antes en este artculo, la tendencia general en el diseo de molinos
semiautgenos en los ltimos aos es considerar accionamientos de velocidad variable, con un
alto costo de inversin asociado. Esta situacin permite esperar que la velocidad sea considerada
una variable de operacin manipulable para lograr la optimizacin del proceso, esperando
maximizar las capacidades de procesamiento. Sin embargo, al no tener certeza sobre el nivel de
llenado del molino, el operador imita la velocidad de operacin del molino buscando proteger los
revestimientos del impacto directo de los medios de molienda. Por ello, es comn ver que a pesar
de contar con velocidad variable, los molinos son operados a velocidad constante, utilizndose
variaciones de velocidad slo para salvar situaciones de emergencia operacional como son
disminuciones o aumentos drsticos del nivel de llenado volumtrico.

Para evitar daos a los revestimientos se ha hecho prctica comn el uso de sistemas de
sensado del ruido como medio de prevencin.

Figura 12 Correlacin entre ruido, velocidad y llenado. Se observa el rol preponderante del
llenado en el nivel de ruido, mientras que la velocidad presenta una respuesta ms difusa. Datos
de 12 horas de operacin no filtrados.

El sensor ms corriente es la tradicional oreja elctrica. Este es un sistema que provee una
seal proporcional a la intensidad acstica del ruido capturado por un sensor, generalmente una
bocina. La ubicacin de los micrfonos as como la banda de frecuencia usada para generar la
seal varan de una planta a otra. Su gran ventaja es la simpleza y bajo costo. Sin embargo, su
desempeo muestra una ambigedad al momento de identificar las causales de aumento del ruido.
Cuando se desarroll este sistema para molinos convencionales como un medio de sensar el
llenado y controlar la alimentacin, la velocidad y el llenado volumtrico de estos molinos era
constante en el corto plazo, de modo que la nica causal de aumento de ruido era la falta de
19 MOLIENDA SEMIAUTOGENA

mineral. En el caso del molino semiautgeno, la velocidad, el llenado volumtrico y la composicin
de la carga son variables y cada una de ellas es causal de cambios en el ruido. La Figura 12
muestra un ejemplo de dependencia de datos de intensidad de ruido con la velocidad y el llenado,
en un molino cuyo control establece reducir la velocidad cada vez que el ruido excede un valor
limite. Se observa que la seal de la oreja vara consistentemente con el nivel de llenado, mientras
que la velocidad no muestra un patrn claro.
Para mejorar esta situacin se ha desarrollado una nueva tecnologa basada en
descomponer la seal de audio en componentes espectrales y morfolgicas especificas, de modo
de discriminar claramente las situaciones de dao potencial al revestimiento y malgasto de energa
de otras condiciones tambin ruidosas pero que requieren de un tratamiento de control diferente.

La Figura 13 muestra claramente que el ruido puede adquirir valores altos tanto por mayor
velocidad como por menor llenado, aunque este ltimo es el factor preponderante. Se observa
claramente en la zona central que hay dos alzas importantes del ruido debido a mnimos de carga
del molino, a pesar de que la velocidad se encuentra entre 6 y 8 rpm. El anlisis morfolgico del
sonido muestra que estos niveles de ruido no estn asociados a impactos en el molino. En cambio,
al elevarse la velocidad bajo condiciones de llenado insuficiente, el sistema detecta de inmediato la
presencia de impactos potencialmente peligrosos, mientras que el ruido crece, pero por debajo de
lo mostrado bajo condiciones de llenado mnimo.

Con estas nuevas herramientas, los operadores podrn explotar al mximo y en forma
confiable la variabilidad de la velocidad, de modo de obtener permanentemente el mejor
movimiento de carga para cada condicin operacional.

EL DISEO DEL MOLINO

Tal como se ha planteado previamente, hay una tendencia clara hacia la reduccin de los
ngulos de ataque de los revestimientos, y hacia la eliminacin del material grueso de la
alimentacin mediante el uso de preclasificacin y/o prechancado. Ambas medidas operacionales
tienen en comn el llevar el molino semiautgeno hacia una condicin cada vez ms similar al
molino de bolas. Cabe preguntarse entonces: estamos frente al inicio de la decadencia del
concepto mismo de molienda semiautgena?

Los molinos autgenos nacieron junto con la idea de usar el propio mineral como medio de
molienda para reducir el costo asociado a los medios de molienda. Dado que el mineral de silicato
tiene una densidad que es casi un tercio de la del acero, se aument el dimetro de estos molinos
para compensar la falta de masa, y se busc que los cuerpos moledores cayeran en cada libre
sobre la carga para maximizar la energa de impacto. Los dimetros de esos molinos inciales eran
de 20 a 24 pies.

La generacin de pebbles y la bsqueda de aumentos de capacidad pronto mostr que el
uso de bolas de acero de gran tamao permita reducir la presencia de dicho tamao intermedio y
aumentar la capacidad del molino. Paralelamente, la bsqueda de economas de escala hizo
crecer paulatinamente los dimetros desde los 20 pies iniciales a 28, 32, 34, 36, 38 y 40 pies. Sin
embargo, los conceptos sobre el funcionamiento de estos molinos se mantuvieron invariables, a
pesar del enorme crecimiento de las energas de impacto al interior de los mismos, que causan
grandes quebrazones de medios de molienda y frecuentes quiebres de revestimientos y parrillas.
20 MOLIENDA SEMIAUTOGENA


Figura 13 Comparacin entre la medicin de ruido y el anlisis de impactos. Se observa
claramente en la zona central cmo altos niveles relativos de ruido por falta de
carga no necesariamente implican riesgo de dao al revestimiento, el cual no
reporta impactos.

El estudio del movimiento de carga ha hecho retroceder el mito de que el molino
semiautgeno muele por impacto. Ms an, se ha mostrado que se puede obtener el mejor
rendimiento de un circuito si es que el molino se opera en condiciones de alimentacin y
movimiento de carga similares a un molino convencional.

Qu sentido tiene entonces el diseo actual de dimetro doble del largo, con resistencia
estructural y potencia de motores ajustados para contener niveles limitados de bolas? Si se sabe
que el mximo de potencia por unidad de carga de un tambor rotatorio horizontal se alcanza con
un treinta por ciento de llenado, y que de alli hasta el 40% de llenado el aumento de capacidad se
logra reduciendo la eficiencia energtica del conjunto, cmo deben disearse los molinos del
futuro para hacerse cargo de estos hallazgos?