De los elementos naturales conocidos, tres han sido descubiertos o identificados como tales, por espaoles. El platino, por Antonio de Ulloa, en 1748; el wolframio, por los hermanos Antonio de Elhuyar, en 1783 y el vanadio por Andres Manuel del Rio, en 1801. La importancia de estos descubrimientos fue importantsima, teniendo en cuenta que es aquella poca uno de los objetivos fundamentales de la Qumica, que orientaba el trabajo investigador de la mayora de los qumicos, era el descubrimiento de los elementos qumicos.
El platino, de platina, plata fue descubierto por Antonio de Ulloa en 1735, en unas minas cuando iba en una expedicin cientfica de Colombia a Per. En el caso del wolframio, la mayora de los libros extranjeros atribuyen el descubrimiento a Scheele, en 1781. Esto no es cierto, fueron los hermanos logroeses Fausto y J uan J os Elhuyar, en 1783, quienes lo aislaron por primera vez a partir de un mineral obtenido en Espaa, la Wolframita, tratada con carbono. El propio Sheele reconoci en una carta la prioridad espaola del descubrimiento. El nombre proviene de wlfram, quiz formado por wolf lobo y ram suciedad, aplicado, tal vez, por los mineros despectivamente al encontrarlo en vez del estao que buscaban. El vanadio, del latn moderno vanadium, en memoria del sobrenombre de Freya, Vanadis, nombre de una diosa del antiguo panten escandinavo. El nombre es del ao 1830, atribuyndoselo a un qumico sueco, pero su verdadero descubridor fue el qumico madrileo Andrs Manuel del Ro en 1801, quien lo denomin eritronio, pero no se le reconoci, al creerse entonces que era cromo impuro.
Fausto de Elhuyar
Juan Jos de Elhuyar
El nombre vulgar del elemento wolframio en ingls y en francs es tungsteno. Sin embargo, la IUPAC recomienda que el nombre de los compuestos sea, en todos los idiomas, el derivado del que propusieron los descubridores del elemento. Dice el texto en ingls del acuerdo de la IUPAC wolframate and not tungstate
Al final de su Memoria, sobre el descubrimiento del wolframio, escriben los hermanos Elhuyar Daremos a este nuevo metal el nombre de wolfram tomndolo del de la materia, de la que lo hemos sacado... Este nombre responde mejor que el de tungsteno por ser el wolfram un mineral que se conoca mucho antes .... Mudamos su terminacin m. en n. para acomodar mejor al genio de nuestra lengua las denominaciones de las sales que se forman con esta sustancia, llamndolas sales volfrmicas. Escriban los nombres del mineral y del elemento, obtenido de l, con v porque la W (con la que se escriba el mineral e lenguas) era inexistente en la lengua espaola del XVIII.
Portada de la memoria sobre el descubrimiento del Wolframio.