58 MENTE Y CEREBRO 62 - 2013

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iense por un momento, qu ha desa-
yunado usted esta maana? Segura-
mente no le suponga el ms mnimo
esfuerzo responder con acierto a la
pregunta. Pero podra decirnos que
comi el 29 de septiembre de 2003, una vez des-
pierto y duchado? Ciertas personas son capaces
de satisfacer esa indiscreta curiosidad. A partir
de un momento concreto de su infancia o juven-
tud se muestran capaces de describir con pelos y
seales cada instante de su vida, saben al dedillo
en qu da de la semana cay una fecha concreta
del calendario, qu hicieron en esa jornada y las
noticias que leyeron en el peridico de entonces.
La singularidad de la hipertimesia, o memo-
ria autobiogrca superior, diculta investigar el
origen de dicha capacidad, ya que se conoce un
nmero reducido de personas que dispongan de
ella. Jill Price inici la historia del sndrome.
En el ao 2000, esta mujer de Los ngeles, que
por entonces contaba 34 aos, contact en su bs-
queda de ayuda por Internet con James McGaugh,
de la Universidad de California en Irvine. Price
remiti al investigador un correo electrnico en
el que le narraba su inslita habilidad, la cual le
permite conservar los primeros recuerdos de su
ms tierna infancia y almacenar en el cerebro
cada da de su vida desde el 5 de febrero de 1980.
Segn explicaba, los recuerdos del pasado no le
surgen cuando desea recordar conscientemente,
sino que, literalmente, la avasallan cada vez que
tropieza con una fecha. A primera vista, muchas
personas soaran con poseer un don semejante,
mas a Price le resultaba una carga.
McGaugh qued fascinado por el caso. A lo lar-
go de los cinco aos posteriores a leer el mensaje
de la joven, estudi con minuciosidad el asunto.
Se bas en mltiples pruebas de inteligencia y de
memoria para comprobar los conocimientos de la
paciente sobre das concretos del pasado. Segn
averigu, la memoria de Price destacaba sobre
todo en relacin al calendario: en diez minutos
era capaz de poner fecha a todos los domingos de
Pascua entre 1980 y 2003, equivocndose tan solo
en una de ellas por dos das; tambin se acordaba
de lo que aconteci en su vida cada uno de esos
dos das. El equipo de McGaugh contrast una
parte de esa informacin con las anotaciones del
diario personal que esta mujer escribe meticulo-
samente desde su adolescencia.
El cerebro de Price tambin almacena los acon-
tecimientos de trascendencia pblica con sus res-
pectivas fechas, siempre y cuando le interesen
personalmente. As lo observaron los investiga-
dores al preguntarle sobre eventos relevantes
recogidos en un libro sobre historia americana
contempornea. La paciente acert todas las fe-
chas, a excepcin de una: el da de la ocupacin
de la embajada de EE.UU. en Irn a nales de los
aos setenta del siglo pasado. Posteriormente se
descubri que el dato que apareca en el volumen
era incorrecto: Price tena razn.
McGaugh y su equipo comprobaron que esa ca-
pacidad inusual no se basaba en un clculo men-
tal de fechas de calendario, como s se ha descrito
en algunas personas autistas con sndrome del sa-
bio o savant. Estos sujetos son capaces de calcu-
lar datos exactos dentro de un perodo de tiem-
po de hasta 40.000 aos. Price, en cambio, solo
recordaba hechos desde 1980: desde entonces, su
memoria autobiogrca trabaja de forma miste-
riosamente exacta.
EN SNTESIS
Como un diario
1
Existen personas que
poseen una memoria
autobiogrfica asombrosa-
mente exacta.
2
A pesar de su extraor-
dinaria capacidad, estos
sujetos presentan una inteli-
gencia media. Los recuerdos
les avasallan de manera
involuntaria.
3
Es probable que el
origen de su memoria
superior se encuentre en la
intensidad de sus conexio-
nes cerebrales.
Una memoria superior
Ciertas personas recuerdan al detalle casi cada da de su vida. La ciencia busca
en su cerebro el secreto de tan asombrosa capacidad
DANI EL A ZEI BI G
EN BREVE
La denominacin hipertimesia
proviene de la unin de los
dos trminos griegos: hiper,
que significa sobre, por enci-
ma de, y timesis, recordar.
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Inicio de la guerra
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TE ACUERDAS CUANDO...?
La mayora de nosotros no
recordamos lo que hicimos tal
da aleatorio de nuestra vida,
aunque se tratara de una
fecha histrica. Sin embargo,
las personas con hipertimesia
poseen una memoria autobio-
grfica detallada.
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En pruebas de memorizacin posteriores, los
investigadores descubrieron que el cerebro de esta
paciente esconda otros enigmas: era capaz de re-
cordar palabras con la misma perfeccin que los
eventos pretritos. Reconoca 50 trminos que le
acababan de mostrar sin equivocarse. No obstan-
te, obtuvo un resultado por debajo de la media en
pruebas menos estructuradas, tal que recitar de
memoria listados de palabras. En casa, reconoce,
pierde a menudo las llaves; tambin se apunta
muchas cosas del da a da para no olvidarse.
Al contrario de lo podra pensarse, la in-
teligencia de Price se ajusta a la media de los
mortales. Le cuestan sobre todo las pruebas
relacionadas con las funciones ejecutivas: el
pensamiento abstracto y la anticipacin. Ade-
ms, nunca obtuvo notas destacables durante su
vida de estudiante; siempre necesit esforzarse
mucho, en especial para aprender de memoria
poesas o datos histricos.
En 2006, McGaugh public por primera vez el
caso de Jill Price. Para guardar el anonimato de
la paciente, la llam en su estudio con las inicia-
les AJ. Poco despus, Price revel su identidad,
explic su historia en numerosos programas de
televisin y escribi un libro sobre su vida y su
asombrosa memoria. De este modo, se convirti
en la primera persona con hipertimesia estudiada,
y tambin en la ms conocida.
A pesar del sinnmero de pruebas realizadas,
los investigadores no han descubierto el porqu
de su gran capacidad memorstica. Al contrario
que los trastornos de la memoria, la hipertime-
sia apenas se ha investigado. En todo caso, solo
en individuos que usaban tcnicas especiales
para memorizar datos triviales (entre otros,
mapas callejeros o el nmero pi con miles de
decimales).
Esta desatencin ha propiciado que no existan
procedimientos estandarizados para estudiar in-
dividuos como Jill Price. Los investigadores que
analizaron su extraordinaria retentiva usaron
mtodos ideados en un inicio para evaluar a pa-
cientes con trastornos de la memoria.
Desarrollo anormal del cerebro?
Durante la investigacin, los cientcos se toparon
a menudo con el efecto techo: los ejercicios re-
sultaban demasiado fciles para ella. Los resolva
sin llegar a sus lmites de capacidad cognitiva; en
muchas pruebas obtena un resultado perfecto.
McGaugh supuso por entonces que la habilidad
intelectual de su singular paciente se deba a un
desarrollo anormal del encfalo.
A mediados de 2012, Brandon Ally, de la Univer-
sidad Vanderbilt de Nashville, y su equipo volvie-
ron a plantearse el caso. Queran descubrir desde
un punto de vista neurolgico la caracterstica que
convierte en nico el cerebro de personas como
Price. Con ese n estudiaron a un probando con
habilidades similares. HK, en la actualidad de 20
aos, sufri una retinopata del prematuro, pato-
loga que le caus en su infancia la prdida de vi-
sin. A pesar de ello, se acuerda de cada da de su
vida desde que tena 13 aos.
Este joven tampoco evoca los recuerdos, pues
estos le invaden siempre de forma vvida y acom-
paados de mltiples sensaciones. Pero, a diferen-
cia de Price, que ve cmo se suceden las memorias
cual una pelcula ante sus ojos, en el caso de HK
predominan los ruidos, los olores y los sentimien-
tos. Su cociente intelectual no es superior a la me-
dia, ni posee una mayor capacidad de retencin;
destaca solo por su memoria autobiogrca.
Para esclarecer las causas de este fenmeno,
Ally y su equipo estudiaron el cerebro de HK
mediante tomografa por resonancia magntica
(TRM). En comparacin con otros 30 varones jve-
nes sin hipertimesia, presentaba menos sustancia
gris y blanca, una caracterstica que atribuyeron
UN CASO FAMOSO
Jill Price cuenta como la
primera paciente con memo-
ria autobiogrfica superior
estudiada.
EN BREVE
Las funciones ejecutivas
califican los procesos
mentales que sirven para
la gestin y adaptacin
flexible del comportamiento
humano. Entre estos destacan
el control de impulsos, la
planificacin de acciones o
la regulacin de emociones.
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a la enfermedad durante la infancia del paciente.
En proporcin, la amgdala derecha era un 20 por
ciento mayor a la del resto de los probandos. No
obstante, otras muchas reas cerebrales bajo la
corteza cerebral (los ganglios basales, entre ellas)
mostraban un tamao inferior.
Conexin intensiva para la memoria
El cerebro de HK revelaba otra peculiaridad: la
conexin de la amgdala derecha con el hipocam-
po y otras regiones corticales y subcorticales era
mayor de lo usual. La amgdala forma parte del
sistema lmbico; es responsable, sobre todo, de la
gestin emocional de la informacin [vase Siste-
ma de recompensa, por Claudia Christine Wolf;
Mente y cerebro n.
o
61, 2013]. De esta manera,
conecta los estmulos con las emociones (pnga-
se el miedo), de modo que cualquier dao en esa
regin deteriorara la capacidad de la correspon-
diente emocin.
Debido al volumen acusado de la amgdala de
HK y a su ptima conexin, Ally y sus colabora-
dores supusieron que esta regin desempeaba
una funcin sobresaliente en las personas con
memoria excepcional. De hecho, hace aos que
psiclogos y neurlogos conocen la importancia
que las emociones ejercen en la capacidad de
remembranza: recordamos mejor los aconteci-
mientos con trascendencia emocional que los
estmulos neutros.
Numerosos factores hablan en favor de que la
amgdala de HK carga de emociones los recuer-
dos, con lo que les conere una gran relevancia
personal. Asimismo, parece que este sistema se
encuentra hiperactivo en el joven, de modo que
es capaz de procesar y almacenar la informacin
con ms eciencia que otras personas.
No obstante, qued sin resolverse si dichas con-
clusiones pueden extrapolarse a otros individuos
con hipertimesia, ya que algunas de las diferencias
neuronales observadas en HK podran deberse a
su ceguera temprana y, por consiguiente, a la adap-
tacin de su cerebro a tal circunstancia.
McGaugh decidi continuar con su pesquisa.
Con el n de desarrollar un estudio de mayor ca-
lado, necesitaba identicar a ms personas que
poseyeran una memoria autobiogrca superior.
Los probandos potenciales no faltaron.
Poco despus de publicar su primer estudio en
2006, ms de 100 personas que armaban poseer
una memoria perfecta contactaron con el equipo.
Los investigadores sometieron a los potenciales
participantes a un ltraje inicial, que consisti en
un cuestionario telefnico. Al nal de la criba se
Price es capaz de
enumerar en
diez minutos
todos los
Domingos de
Pascua entre
1980 y 2003
Una memoria semntica excepcional
Hans Markowitsch estudia junto con Angelica Staniloiu al paciente FK. Este sujeto con
hipertimesia posee, adems, una memoria semntica extraordinaria.
Por qu sospecha que FK tiene hiperti-
mesia?
Existen numerosos indicios para ello. A
los cinco aos era capaz de enumerar la
fecha de cumpleaos de muchos de sus fa-
miliares, incluyendo el da de la semana en
el que caan. Adems, percibe su habilidad
como una carga, por lo que, a menudo, la
oculta a los dems.
Cmo se manifiesta su memoria semn-
tica excepcional?
Una vez le pregunt qu le vena a la
cabeza al mencionarle dos nmeros: el 49
y el 32. Sin pensarlo ni por un momento,
respondi: En 1749 naci Goethe; en 1832
muri en Weimar.
Qu diferencia a FK de otros sujetos con
la misma capacidad memorstica?
Ante todo, su inteligencia general. FK es
superdotado. Ms all de esto, le considero
uno de los casos ms normales. Las per-
sonas adquirimos en nuestra primera infan-
cia el conocimiento del mundo; en cambio,
la memoria autobiogrfica no se desarrolla
hasta los cuatro aos. Por ello, sorprende
que este desarrollo de la memoria funcione
tan bien en personas que no poseen toda-
va fundamentos semnticos.
Hans Markowitsch
es profesor de psicologa
fisiolgica en la Universidad
de Bielefeld. En la actualidad
tambin es miembro investi-
gador del Colegio Cientfico
Hansetico de Delmenhorst.
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cit a diez del centenar de voluntarios para que
se personaran en el laboratorio. Mediante tomo-
grafa por resonancia magntica iban a estudiar
su memoria e inteligencia.
En cada exploracin participaba, adems, un
grupo de control formado por personas con una
capacidad memorstica normal. Las pruebas cog-
nitivas, en general, no diferan mucho de las que
se llevaron a cabo entre el ao 2000 y el 2006 con
Jill Price. Se trataba de reconocer caras, recordar
series de nmeros y recitarlas al revs, dibujar
imgenes abstractas de memoria y volver a expli-
car historias que haban escuchado de voz. Igual
que Price, los sujetos con memoria autobiogrca
superior obtuvieron en pocas pruebas mejores
resultados que el grupo de control. En otras pa-
labras, la mayora de los ejercicios los realizaron
de acuerdo con la media.
Ahora bien, llam la atencin que muchos de
los sujetos investigados eran zurdos. Asimismo,
en su gran mayora tendan a presentar compor-
tamientos obsesivos-compulsivos: algunos acu-
mulaban objetos (CD o juguetes de la infancia) y
los ordenaban siguiendo complicados principios;
otros admitieron que evitaban tocar los pomos
de las puertas o comer con los cubiertos de un
restaurante por miedo a los grmenes.
Elemento clave: polo temporal
En contraposicin a los estudios de Ally, el equipo
de McGaugh no encontr alteraciones en la amg-
dala de los probandos. Sin embargo, descubrieron
diferencias con el grupo de control en un total de
nueve regiones cerebrales. La mayora de estas
reas se alojaban en el lbulo temporal del telen-
cfalo, entre ellas, los giros inferior y temporal
medial o el polo temporal. Estudios anteriores
tambin sealan dichas regiones como determi-
nantes para la hipertimesia.
Segn Hans Markowitsch, de la Universidad
de Bielefeld, no sorprende que el polo temporal
desempee un papel importante en estos casos.
Aqu termina el fascculo unciforme, un haz de
bras nerviosas que conecta el lbulo frontal con
el lbulo temporal, y que ejerce una funcin cla-
ve en la memoria autobiogrca. Existe un estu-
dio de un paciente que padeci una lesin en el
fascculo unciforme a causa de un accidente en
bicicleta. A consecuencia del dao en esa zona,
apenas era capaz de recordar episodios pasados
de su vida. En cambio, la memoria semntica, es
decir, su conocimiento del mundo, se hallaba, en
su mayor parte, intacta.
Junto con otras conexiones cerebrales, el fas-
cculo unciforme apareca especialmente de-
sarrollado en los probandos de McGaugh. Puesto
que su estudio comparaba personas con hiper-
timesia con un grupo de control, los resultados
se estiman ms fiables que los de Ally. Hans
Markowitsch tambin se muestra convencido:
Segn estudios llevados a cabo con pacientes
que presentaban amnesia, la conexin de las
regiones frontales con el polo temporal resul-
ta especialmente importante para la memoria
auto biogrca. Incluso ms que la amgdala y su
conexin con el hipocampo.
Sin embargo, la bsqueda del origen de la hi-
pertimesia no ha concluido todava. McGaugh
conoce los puntos dbiles de su estudio, lo que
le obliga a seguir investigando. Queda por de-
mostrar si las alteraciones cerebrales que se
han observado hasta ahora son el motivo de la
extraordinaria capacidad o viceversa: el uso re-
gular de una habilidad excepcional transforma
el cerebro.
Para poder responder a esas incgnitas,
McGaugh y su equipo prevn concentrar sus
prximas investigaciones en nios con hiper-
timesia.
Muchos de los
probandos con
hipertimesia
eran zurdos.
Tambin
presentaban
comportamien-
tos compulsivos
Corteza
frontal
inferior
Polo temporal
Giro temporal
inferior
Giro temporal
medio
DIARIO CEREBRAL
Al recordar hechos vitales,
se activan los giros temporal
medio e inferior, as como la
corteza frontal inferior. Hans
Markowitsch considera el polo
temporal, situado en un ex-
tremo del lbulo temporal, un
elemento clave en la memoria
autobiogrfica.
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Para saber ms
A case of unusual autobio-
graphical remembering.
E. S. Parker et al. en Neurocase,
vol. 12, pgs. 35-49, 2006.
A case of hyperthymesia:
Rethinking the role of
the amygdala in auto-
biographical memory.
B. A. Ally et al. en Neurocase
10.1080/13554794.2011.654225,
2012.
Behavioral and neuroana-
tomical investigation of highly
superior autobiographical
memory (HSAM). A. K. R.
LePort et al. en Neurobiology
of Learning and Memory,
vol. 98, pgs. 78-92, 2012.
Daniela Zeibig es periodista cientca
especializada en ciencias de la vida y
medicina.